تبدأ أبواب سور العاصمة الإمبراطورية بالانفتاح وما زال أمامنا شوط طيب لنقطعه قبل بلوغها، وأنا، التي أبقيت الستارة الصغيرة مسحوبة منذ أن خلفنا وراءنا حقول الزراعة الأولى، أطلق تنهيدة عميقة لدرجة أن شيا ترفع رأسها لتنظر إلي.
"أتشعرين بالوعكة؟"
تسألني فوراً.
"على العكس"، أجيبها دون أن أرفع عيني عن النافذة.
"أنا أفضل حالا من الأسابيع الخمسة الماضية مجتمعة."
ثم أنزل يدي إلى حجري، حيث حملت الريشة ملفوفة في منديل منذ أن غادرنا الوادي، لأتأكد للمرة الألف أنها ما زالت هناك. تتقدم العرببة الخطوات الأخيرة، يقع ظل القوس فوقنا، ولثوان معدودات، يظلم الداخل ويتضاعف ضجيج العجلات وقعاً على الحجر. بعدها يعود النور، ونكون، أخيرًا، في الداخل. أسحب الستارة الصغيرة أكثر قليلاً وأستغل الفرصة لألقي نظرة على الموكب، عادة لا رغبة، وأجد مجددًا ما أجد منذ خمسة أيام.
خمسة من تلامذة طائفة الشمس السماوية موزعون حول العرببة، يغطي كل واحد منهم جانبه، منتبهين إلى ما حولهم وفي صمت منسجم أعده عند هذه النقطة موقفًا فلسفيًا. للأسف لا يوجد باي جين، ولا سونغ يان، ولا أي من الثلاثة الآخرين، وبدا لي ذلك التغيير مصيبة يسيرة صباح صعدنا إلى العرببة، لأنه، بكل ما فيه من بغض، كان باي جين بغضًا مألوفًا على الأقل، وقد أصبحت أعرف سونغ يان. لكنني فهمت فوراً أن المصيبة لم تكن يسيرة أبدا، لأن هؤلاء الخمسة لم يوجّهوا إلي كلمة واحدة قط.
ولا أبالغ، ولا حتى لمرة واحدة في خمسة أيام. ليس لتحذيري من توقف، ولا لبيان أين سنقضي الليل، ولا للإجابة عن السؤالين المهذبين اليين طرحتهما في اليوم الأول قبل أن أيأس. كل ما احتجت إلى معرفته خلال الرحلة وصلني عبر ني وي، وهم يتحدثون معي، ومن إطلالة عبر النافذة. لا أعرف حتى ما أسماؤهم، وهو أمر يحسب لهم اعتبارًا بعد خمسة أيام من المعايشة. وأنا على بينة تامة من الدافع، أو لدي نظرية تقنعني على الأقل.
لأنني غادرت ذلك الجبل بعد أن قاطع تلامذة الداخل نزولي ليأخذوني إلى مكان، بحسب لين شون نفسه، بالكاد يُسمح لأحد بالدخول إليه. ومهما كانت وانغ جينغ كتوماً، وقد كانت كذلك، في مكان يعيش فيه الجميع متراكمين فوق بعضهم ويفترض أن تكون النميمة الرياضة الثانية بعد الزراعة، فمثل هذه الأخبار لا تأخذ يوما كاملا على الأرجح لتنتشر. لذا فهؤلاء الخمسة لا يرافقونني. بل يرافقون الغريب الذي لا ينتمي إلى الطائفة، الذي عزلته الشيوخ عملياً، والذي رغبت تيان يو فنغ، لسبب لا يعلمه أحد منهم وربما يزعجهم كثيراً، في رؤيته قبل أن تغادر.
وأمام أمر كهذا، يفعل أي شخص عاقل تماماً ما فعلوه، وهو ألا يلمسوني، وألا يطيلوا النظر إلي، وبالتأكيد ألا يكلموني.
"هذه مشكلتهم"، أتمتم لنفسي وأنا أقرر تجاهل الأمر.
لأن الجيد في الأمر هو أن اليوم هو آخر يوم سأضطر فيه لرؤيتهم، لذا أريح ظهري على المقعد، وأسند ذقني على يدي وأكرس نفسي للتطلع من النافذة بينما تتجه العرببة في الشارع الرئيسي نحو القصر الإمبراطوري. في البداية، يتطابق ما أراه إلى حد ما مع ما توقعت العثور عليه، نصف دزينة من النوافذ مغلقة مقابل كل نافذة مفتوحة، المظلات مطوية وليس هناك طاولة شارع واحدة. لا شيء جديد. يستمر تدفق طاقة النار وتستمر المدينة مغلقة في بيوتها في انتظار انقضائه، لكن مع تقدمنا، أبدأ ألاحظ أن هناك شيئًا لا يستقيم بالنسبة لي.
ويأخذني الأمر وقتا لأدرك، لأنه من تلك الأمور التي يدركها المرء بالحس وحده، ذلك الإحساس المزعج بالنظر إلى غرفة حرّك فيها أحدهم قطعتي أثاث دون إخبارك ويأخذك الوقت لتدرك ما هو التغيير. لكنني أدرك بسرعة نوعاً ما، وهو أن الاختلاف هو أن العجلة بسبب الحر اختلط بها الآن، مهما بدا غريباً، شيء من الخوف. الأشخاص الذين أراهم يمشون سريعاً، ملتصقين بالواجهات وددون توقف للنظر إلى أي شيء.
أرى امرأة تخرج من متجر، تحشر الحزم تحت إبطها وتنطلق ماشية حتى قبل أن تنتهي من ترتيبها. أرى رجلين يعبران الشارع بطريقة قطرية، متقاربين جداً، يتلفتان يمنة ويسرة قبل فعل ذلك. أرى صاحب متجر يطل برهة من بابه، يلقي نظرة أعلى الشارع وأسفله ويعود للداخل. هؤلاء ليسوا أناساً يهربون من الحر، هؤلاء أناس يريدون إنهاء ما خرجوا لفعله والعودة إلى منازلهم في أسرع وقت ممكن. والشيء الثاني هو حرس المدينة.
هناك عدد أكبر بكثير مما كان عليه، مع أزواج منشورة عند زوايا الشوارع الجانبية المهمة، ودوريات من أربعة تجوب الجادة بخطى بطيئة ومجموعة بأكملها مزروعة أمام ما يمثل، إن لم تخدعني ذاكرتي، وهي لا تخدعني أبداً، باب دار إقراض معروفة نوعاً ما. والشيء الثالث هو ما يجعلني أعتدل في مقعدي حقاً، لأنه، وسط الناس المستعجلين والدوريات، توجد جماعات. جماعات صغيرة، من ثلاثة أو أربعة أشخاص، لا تذهب إلى أي مكان معين ولا تحمل معها شيئاً سوى ما تحمل على أحزمتها.
إنهم مسلحون، كلهم، وليس بسكين قصير قد يحمله أي شخص، بل بسيوف ورماح واضحة تماماً. وعلى الرغم من أنهم يرتدون ملابس الشارع، إلا أن هناك شيئاً في طريقة تموضعهم، في كيف يتقدم أحدهم دائماً بنصف خطوة ويفتح الآخرون الزاوية، يبدو مألوفاً حتى بالنسبة لي. وهناك صنفان منهم. يأخذني الأمر وقتاً لتأكيده، لكنه يغدو جلياً في النهاية. يرتدي البعض وشاحاً بلون والآخرون بلون آخر، وعلى الرغم من أنني لا أستطيع تمييز الدرجات جيداً على هذه المسافة وفي هذا الضوء، إلا أنني أُميز تماماً ما يحدث حين يتقاطع طريق مجموعتين من هؤلاء.
يراقب بعضهم بعضاً من بعيد، تبطئ المجموعتان خطاهما في اللحظة ذاتها، بهذا التنسيق اللاإرادي لكلبين شما بعضهما في الشارع نفسه. ينفصلان نحو رصيفيهما الخاصين تاركين عرض الجادة بأكمله بينهما. وعند بلوغ مستوى الأخرى، ودون استثناء، ترتفع يد كل واحد منهم ومجمعها إلى المقبض وتبقى هناك، مستقرة، بينما تلتف رؤوسهم حتى لا تفقد إحداهما الأخرى من الأفق لثانية واحدة. بعدها يمرون، تنخفض الأيدي وتتابع كل مجموعة طريقها.
وأبقى ناظراً إلى ذلك المشهد ورقبتي باردة رغم الحر النافذ من النافذة الصغيرة، لأنني لست بحاجة لمعرفة أي شيء عن هذا العالم لأتعرف على ما للتو رأيته. هاتان عائلتان، أو عصابتان، على وشك قتل بعضهما، وحرس يحاول منعهما من فعل ذلك في وسط الشارع. وبالنسبة لي، الذي قضيت خمسة أيام أصنع نظريات عما يمكن أن يكون قد حدث في القصر الإمبراطورية ليرسل أبي إخطاراً عاجلاً، يجعلني ذلك أتخلص منها جميعاً لأنه لم يفسر لي أي منها هذا.
أبقى ملتصقاً بالنافذة طوال ما تبقى من الرحلة، مسجلاً ذهنياً كل تفصيل بينما تتقدم العرببة وتتسع الجادة، وحتى شيا، التي تعلمت قراءتي تقريباً مثل ليانحوا، توقفت عن طرح الأسئلة وبقيت ساكنة تماماً في مقعدها. نصل أخيرًا إلى المنطقة المنفتحة أمام القصر الإمبراطوري وأرى الأبواب، لكن ما أراه يكاد يوقف قلبي. لأن الأبواب محاطة برايات، ومما قرأت في كتيبات لي بو، فهي رايات الحداد على وفات قرينة إمبراطورية.
ومن تلك اللحظة فصاعداً يكف الشارع عن أن يعنيني، والحرس، والعصابات، وعجلة الناس، لأنه لا توجد سوى فكرة واحدة داخل رأسي تحتل كل المساحة المتاحة. أمي قرينة إمبراطورية. أحاول التشبث بالشيء الوحيد الذي يمكنني التشبث به، وهو آخر ما قاله لي تيان يو فنغ قبل أن يبسط جناحيه، تلك العبارة عن أن ما أخشاه أكثر ليس السبب وراء وجوب عودتي، وأكرر الجملة على نفسي، كلمة بكلمة، كأن تكرارها يجعلها أكثر صلابة.
تقول ليانحوا بجانبي: "تشاو هوان وين."
بمجرد أنها فتحت فمها، أعرف أن توتري يظهر على وجهي.
أجيبها: "أنا بخير"، ولا حتى أنا أصدق ذلك.
تبطق العرببة سرعتها، أسمع أصواتاً بالخارج، أسمع صريف المفصلات وألاحظ كيف نمر تحت القوس. وعندما نتوقف أخيراً وتفتح ليانحوا الباب، ما أراه على الجانب الآخر لا يطمئنني أبداً. لأن في وسط الساحة الكبرى، واقفة بانتظار وهي تتجاهل الحر، هي لينغشي، التي ليست وحيدة إلى ذلك، إذ يقف خلفها ثمانية من ني وي مصطفين في صفين من أربعة، كالتماثيل الصامتة، وإلى جانب واحد تنتظر إحدى العربات الصغيرة المستخدمة للتنقل في داخل القصر.
ولينغشي مرتدية الأبيض. بأبيض خام، دون تطريز واحد، دون زينة في شعرها، دون أي شيء يكسر رزانة المظهر سوى المشبك المعدني الصغير للياقة. لينغشي لا تأتي لتستقبل أحداً، لينغشي لا تنفصل عن أمي، قضت لينغشي وقتاً أطول من ولادتي بخطوتين خلف سيدتها والسبب الوحيد لوقوفها في وسط ساحة تحت الشمس بانتظار عربة هو أن سيدتها أمرتها بذلك. أو أن سيدتها لم يعد بإمكانها أن تأمرها بشيء.
أقول وأنا أقبض على الريشة بقوة أكبر، ويخرج صوتي أجف بكثير مما قصدت: "ليانحوا، أنزليني. الآن."
وليانحوا، التي لا تسأل أبداً، لا تسأل الآن أيضاً. تحيطني بذراعيها، ترفعني من المقعد في حركة واحدة وتخرجني من العرببة دون انتظار أحد ليضع شيئاً، ولحظة أشعر بالهواء الخارجي على وجهي ألتفت برأسي باحثاً عن لينغشي، التي تقترب منا بالفعل بخطى سريعة. لكنني لا أنتظر وصولها.
أقول فور أن تصبح على بعد خمس خطوات مني، ولا يعنيني مطلقاً من قد يستمع: "أحدث شيء لأمي؟"
تتوقف لينغشي مكانها فور سماعي، ثم تفعل شيئاً لم أره تفعله أبداً، وهو تجاوز التحية، والانحناء، والصيغة لتجيبني مباشرة.
تقول لي بسرعة: "لا، تشاو هوان وين. لم يحدث شيء إطلاقاً لغوي فاي شيانغ. إنها بخير تماماً وتنتظرك في الجناح."
أغمض عيني وأطلق كل الهواء الذي حملته داخلي منذ رأيت الراية الأولى وألاحظ كيف تتكيف ذراعا ليانحوا قليلاً حولي لأنني فقدت للتو كل الصلابة التي كانت لدي دفعة واحدة.
أسألها فور أن أستطيع الكلام مجدداً: "إذن لماذا أنت هنا؟"
تجيبني لينغشي: "لأنها أرسلتني. الجو في القصر الإمبراطوري فوضوي إلى حد ما في هذه اللحظات، ورأت غوي فاي شيانغ أنه من الأفضل أن يكون هناك شخص تحظى بثقته في انتظارك عند وصولك."
أومئ برأسي ببطء وأنا أستعيد هدوئي. هذا كل ما في الأمر. أمي بخير وما تبقى، أياً كان، فهو ثانوي.
أقول حينها: "حسناً جداً. وما الذي حدث بالضبط؟"
ولينغشي، التي بدأت في هذه المرحلة بالفعل بإصدار أوامر لني وي الذين جاؤوا معنا، تنظر إلي وتمنحني الإجابة الأكثر توقعاً في العالم.
تقول لي: "ستكون غوي فاي شيانغ هي من تخبرك بكل شيء حين نصل إلى الجناح."
أنظر إليها برهة، أزن لنصف ثانية إمكانية الإصرار وأستبعد الفكرة في الحال، لأنني أَعرف هذه المرأة منذ أن بلغت الذاكرة وأَعرف تماماً أن الإصرار عليها حين تقرر أن شيئاً ليس لها لتقوله هو طريقة بالغة التعقيد لإضاعة الوقت.
أجيب: "إذن كلما وصلنا إلى الجناح أسرع، كان أفضل."
ومن هناك فصاعداً يتحرك كل شيء بتلك الكفاءة الصامتة التي تكون للأشياء عندما تنظمها أمي، أو، إن فشلت، لينغشي. تستقرني ليانحوا داخل العرببة الصغيرة، تصعد لينغشي خلفها وتدخل شيا آخراً بينما تضع الحقائب بمساعدة ني وي. ولحظة نكون الأربعة في الداخل يتضح أن الكرسي لا يتسع، لذا يحمله اثنان من ني وي بينهما ويتموضعان بجانب العرببة لنقله سيراً. بعد لحظة ننطلق، وأطل من النافذة الصغيرة لأكتشف أن القصر الإمبراطوري غريب تماماً كالمืดنة، فقط على طريقته الخاصة.
أول ما أراه هو جين وي، إذ توجد دوريات في كل مكان. في الممرات الخارجية، عند تقاطعات الطرق، في الأقواس وفي الأفنية التي نمر عبرها. يمشون في جماعة بكامل دروعهم وبخطى منتظمة ليست خطى من يراقب روتينياً، بل خطى من يراقب لأنه على حراسة، وفي الوقت الذي يستغرقه عبورنا المنطقة الأولى أحصي منهم أكثر مما أرى عادة في أسبوع كامل. والشيء الثاني أراه هو ما لا يوجد، إذ لا يوجد موظفون.
حسناً، يوجد بعضهم بالفعل، لكن قلة قليلة، والقلة التي أراها تمشي وحدها وبسرعة، بملفاتهم المضغوطة ضد أجسادهم وعيونهم على الأرض. وهذا، في هذا المكان، أبلغ بكثير من الدوريات. لأن الموظفين يشكلون دوائر صغيرة، وليس هناك اليوم ولا دائرة واحدة. وهذا الغياب يخبرني، بوضوح لن تمنحني إياه أي دورية، أن شيئاً أكبر بكثير قد حدث في هذا القصر من مجرد فترة حداد على وفاة قرينة. أقوم ببقية الرحلة في صمت، وعندما تنتهي العرببة من عبور الحديقة وتدخل الجناح، تكون أمي هناك، في الفناء.
إنها واقفة، في المركز، بلا مظلة أو أي شيء يقيه، ويداها مجمعتان في الأمام وتنتظر توقف العرببة. وهي مرتدية الأبيض. بذلك الأبيض الخام ذاته الذي ترتديه لينغشي، بلا لون واحد في الشكل بأكمله، بلا تطريز، بشعرها المجمع بأبسط طريقة رأيتها في حياتي والمثبت بدبوس واحد من خشب شاحب. لا يشم، ولا ذهب، ولا زهرة واحدة. تنزل ليانحوا أولاً، تأخذ الكرسي الذي يمد لها ني وي وتضعه بجانب الباب الصغير، ثم تعود إلي، تخرجني ذراعيها، تجلسني، وأخيراً، تدفعني إلى حيث توجد أمي.
وحين أبلغ مستوى أمي وأرفع رأسي لأراها، أرى أنها جادة للغاية.
أقول لها: "أمي."
تجيبني: "وين."
أكرر وأخفض صوتي: "أمي. ماذا حدث ليجعلوني أعود بمثل هذه الاستعجال؟"
تثبت أمي نظرتها علي برهة بتلك النظرة الخاصة بها التي لا تخبر بشيء لمن لم يعرفها لسنوات، وتجيب بعدها بكل هدوء العالم.
تقول لي: "لنذهب إلى مكتبي. هناك أخبرك."
وبهذا يتضح لي أنني لن أستتخلص كلمة واحدة منها في وسط فناء، لذا أومئ برأسي وألتفت باتجاه العرببة، حيث نزلت شيا للتو في تلك اللحظة بالضبط محملة بحقيبتي الظهر.
أعادي النداء: "شيا."
فور سماعي، أرى كيف تستقيم كلها دفعة واحدة.
أقول لها وأنا أمد إليها الريشة الملفوفة في المنديل: "احرصي على أن يؤخذ كل ما جلبناه من الطائفة إلى مكتبي. كل شيء. ولا تدعي أحداً يفتح أي شيء."
تجيبني وهي تأخذ الريشة وتثني رأسها بزاوية مثالية وترد برسمية لم أسمعها منها طوال الأسابيع الخمسة التي قضيناها بعيداً: "سأحرص على إتمام ذلك على أكمل وجه، تشاو هوان وين."
أنظر إلى أمي مجددًا وهي، دون قول المزيد، تستدير وتنطلق ماشية نحو داخل المبنى ومعها لينغشي ملتصقة بظهرها، بحيث تدفعني ليانحوا خلفهما عبر ممرات الجناح حتى نصل إلى مكتب أمي وينغلق الباب خلف ظهورنا. تدور أمي حول الطاولة، تجلس وتشير إلى مكاني المعتاد بحركة من يدها بينما تجلسني ليانحوا أمامها.
أقول فور استقراري: "جيد. نحن الآن في مكتبك. أيمكنك أن تخبريني أخيراً بما حدث؟"
تريح أمي يديها على الطاولة، تشابك أصابعها وتقول لي دون لف أو دوران.
تبدأ قائلة: "قبل أسبوع وُجدت فاي لان وفاي تشي ميتتين. وأيضاً فاي إي التابعة لفاي تشي، التي يبدو أنها أقدمت على إنهاء حياتها بعد ذلك بوقت قصير."
وأبقى ناظراً إليها. بكل بساطة، دون قول شي، لأنه من بين كل التخمينات التي جهزتها خلال خمسة أيام من العرببة، لم تكن هناك واحدة تشبه هذه حتى من بعيد. فاي لان. القرينة الأولى للإمبراطور. المرأة التي قضت، بحسب أمي، عملياً منذ ولادتي وهي تحاول قتلي أو تشويه سمعتي. وفاي تشي. ومع فاي تشي الأمر أسوأ، لأن فاي لان عدوة، بينما كان لدي فاي تشي جالسة قبالتي منذ ما يزيد قليلا عن شهر، تأكل على مائدة أمي وتثني على رسوماتها.
وهي الآن ميتة.
أسأل أخيرًا، وهو الشيء الوحيد الذي يخطر ببالي: "لماذا؟ لماذا ماتتا؟"
تجيبني أمي: "مما أمكن إعادة بنائه، حصلت فاي تشي على سم نادر للغاية، من خارج الإمبراطورية، واستخدمته لتسمم نفسها وفاي لان في نفس الوقت. وُوجدتا جالستين على الطاولة نفسها."
ويأخذني الأمر وقتاً لأستوعب ذلك، لأن هناك جزءاً لا يدخل.
أقول: "انتظري. انتظري لحظة. أتقولين لي إن فاي تشي انتحرت؟"
تجيبني: "هذا ما أقوله لك حرفياً."
أصر: "لكن هذا لا عقلاني. أمي، تلك المرأة عادت للتو من عشر سنوات من النفي. عشر سنوات. عادت، استقرت، بدأت تزور كل القرينات واحدة تلو الأخرى وكانت تأكل في هذا البيت متحدثة عن خططها. لا أحد يفعل كل ذلك ليقتل نفسه بعد شهر. ما حجم الكراهية التي يجب أن يكنها المرء لشخص ما ليكون مستعداً للموت بنفسه فقط ليتأكد من موت الآخر معك؟"
لا تجيب أمي فوراً، بل تخفض بصرها لبرهة نحو يديها المششوكتين على الخشب، وعندما ترفعه مجددًا تكلمني بالنبرة ذاتها كالسابق.
تقول لي: "النوع الذي تملكه أي أم. في شقق فاي تشي وُجدت ملاحظة مكتوبة بخط يدها تلوم فيها فاي لان على موت ابنها سونغ شيانغ، وشرحت أن ذلك هو سبب ما كانت ستفعله."
وهناك أصمت. لأن سونغ شيانغ مات بانحراف طاقة حين كان في السابعة من عمره ونفيت فاي تشي عشر سنوات لأجل ذلك، وكانت تلك القصة حاضرة في رأسي منذ حضرت المحاكمة ورأيت حالة المسكين الفتى.
أسأل: "وهذا صحيح؟"
تجيبني أمي: "هذا ما قضى نصف البلاط أسبوعاً يسأله لنفسه"، وتتنهد بعدها.
إنه تنهد قصير، وترافقه بدفع بضع تقارير نحو جانب من الطاولة كأنها بحاجة لتفريغ المساحة لما سيأتي الآن.
وتتابع: "وهذا السؤال هو المشكلة الحقيقية. لأن عائلة ما قررت أن الإجابة هي لا، وأن ابنتها قُتلت بافتراء، وبدأت الأعمال العدائية ضد عائلة شيه."
أكرر: "أعمال عدائية؟"
تؤكد: "أعمال عدائية. ليست حرباً مفتوحة، ليس بعد، ولم تعلن أي منهما عن أي شيء كتابة لأن القيام بذلك ستكون له عواقب لا تستطيع أي منهما تحملها. لكننا شهدنا أسبوعاً من الاشتباكات في الشارع، وأحرقت ثلاثة متاجر لشيه واثنان لما، وهناك بالفعل عدة قتلى من الطرفين. يضاف إلى ذلك أن حلفائهم قد دخلوا النزاع، وهم كثر."
وهناك أركب ما رأيته في الجادة، الدوريات، والناس الملتصقين بالواجهات ومجموعات الرجال الثلاثة أو الأربعة المسلحين الذين يراقب بعضهم بعضاً من رصيف إلى رصيف.
أقول ببطء: "رأيتهم. قادماً إلى هنا. كان هناك صنفان من الجماعات المسلحة في الشارع الرئيسي، وحين تتقاطع طريقهما ترفع أيديهما إلى مقابض أسلحتهما."
تقول لي أمي: "ستكون قد رأيتهم، نعم. وستستمر في رؤيتهم. حرس المدينة لديه أوامر بالتواجد في كل مكان تحديداً لكي لا يكون مجدياً لأحد أن يبدأ أي شيء أمام ثلاثين شاهداً، لكن ذلك لا يحل جوهر الأمر، بل يؤجله فحسب."
وتتوقف مؤقتاً.
تضيف: "ولمحاولة تهدئة النفوس كان لا بد من نفض الغبار عن اللوائح القديمة، لأنه مضى ما يقرب من سبعمائة سنة منذ أن حدثت حالة كهذه ولم يعد هناك أحد حي كان عليه تطبيقها. يحيى لي بو في الوقت الحالي يعمل ليلاً نهاراً على الأمر، واستراتيجيته هي المعتادة. ضمان كلا العائلتين علنًا بأن ابنتيهما ستحصلان على كل طقس من الطقوس التي تخصهما بحسب رتبتهما دون قطع واحدة منها، والحفاظ على فترة حداد طويلة ومهيبة بما يكفي بحيث يكون بدء تصعيد خلال تلك الفترة، لأي من الطرفين، جريمة ضد الإمبراطورية وليست ضد العائلة الأخرى."
أبقى برهة أستوعب ذلك، وهناك جزء يلفت انتباهي أكثر بكثير من البقية.
أقول: "لحظة واحدة. هل توجد حقاً مراسم محددة لهذا؟ لقرينتين تقتلان بعضهما؟"
وتطتسم أمي، للمرة الأولى منذ دخلت هذا المكتب.
تقول لي: "وين. مع كل الوقت الذي تقفه هذه الإمبراطورية، أي موقف قد يخطر ببالك قد حدث من قبل. وإن حدث، كتبه أحدهم، وإن كتبه أحدهم، فهناك بروتوكول محفوظ في أرشيف ما للي بو بانتظار الحاجة إليه مجدداً."
أصر: "لكنها سبعمائة سنة."
تصوبني: "سبعمائة وشيء. وبمناسبة أن يفيدك ذلك كعزاء، كانت الأمور في تلك المناسبة أكثر بشاعة بكثير من الآن لأن القرينتين المعنيتين لم تشغلا بالهما بالسموم، بل طعنتا بعضهما حتى الموت بكل بساطة."
أخرج الهواء من أنفي بعد الاستماع إلى أمي.
أتمتم: "يا له من سحر."
توافقني: "إلى أقصى حد."
وحينها، بما أننا وصلنا إلى هنا، أطرح أخيراً السؤال الذي قضيت خمسة أيام أسأله لنفسي، ذلك الذي رافقني عند كل مطب في الطريق منذ أن غادرت ذلك الجبل.
أقول لها: "حسناً، فهمت الآن ما حدث. ما لا أفتهمه هو ما علاقتي بهذا. مما تقولين، هذا لا يعنيني أبداً بما أنني كنت محبوساً في الطائفة على بعد خمسة أيام من السفر. لماذا أرسلوا إخطاراً عاجلاً إلى طائفة الشمس السماوية لأعود فوراً؟"
تنظر إلي أمي ولا تجيب فوراً بل تأخذ ثانية، وفي تلك الثانية أرى تماماً كيف تلين الجدية التي حملتها طوال المحادثة وتتحرك زاويا فمها إلى ابتسامة.
تقول لي: "لأن الحداد قد بدأ بالفعل بأيام الحزن الوطني السبعة والعشرين. وأنت، بفضل كونك بعيداً بشكل مناسب، نجوت من المراسم الأولى، التي كانت علاوة على ذلك الأكثر إزعاجاً لأن العائلتين كانتا ما تزالان تقرران ما إذا كانتا ستحضران أم لا. كان ذلك محض حظ وعليك أن تكون ممتناً."
أقول وأنا أبدأ في تخمين ما ستخبرني به تالياً: "دعني أخمّن، الآن هو الوقت الذي تعطيني فيه الأخبار السيئة."
تستسلم: "بالضبط. لديك رتبة تشاو هوان، ولا يمكن لتشاو هوان أن يغيب عن مراسم جنازة قرينة إمبراطورية، لذا يُنتظر حضورك في كل مراسم تتبقى حتى تعتبر المراسم منتهية."
وهناك، بينما أستمع إليها، يدق جرس إنذار بالنسبة لي لأنني أعرف تلك الابتسامة، ولم تعنِ يوماً، أبداً، أي شيء جيد بالنسبة لي، لذا أسأل السؤال بكل الحذر الذي أستطيعه.
أسأل: "وكم عدد المراسم بالضبط التي تتبقى؟"
وتقفل أمي يديها على الطاولة، دون أن تتوقف عن الابتسام.
تجيبني بهدوء مطلق: "الكمية الدقيقة لا أستطيع إخبَارك بها. لأن لي بو لا يزال ينتهي من ضبط التقويم، ومع وجود عائلتين تراقب إحداهما ألا تحظى الأخرى بأهمية أقل، فلا يزال بإمكانها أن تطول قليلاً."
وتقوم بوقفة محسوبة تماماً.
وتختتم: "لكن ما أستطيع تأكيده لك هو أنك ستكون مشغولاً، على أقل تقدير، للأشهر الستة القادمة."
وأبقى ناظراً إليها وفمي مفتوح بعد الاستماع إلى إجابتها.
لا أستطيع منع نفسي من الهتاف: "ماذا تقصدين، ستة أشهر؟!"