يسير التلميذ الداخلي أمامنا بخطى ليست سريعة تماماً ولكنه لا يبذل أدنى جهد ليجعلها تتناسب مع خطانا، وقد قضيت الوقت منذ مغادرة الفناء أسأل نفسي إن كان ذلك جفاءً متعمداً أم هو ببساطة أسلوبه في المشي حين يصحبه شخص يعتبره قطعة أثاث ذات عجلات. مهما يكن الأمر، فالنتيجة العملية واحدة، وهي أن على ليانحوا أن تدفع بسرعة أكبر مما تتمنى وأنا أشعر بقليل من نتوءات الطريق بقوة.
ثم توجد السلالم. يظهر الدرج الأول قبل أن نجتاز مائتي خطوة، وتتوقف ليانحوا التي لا تحتاج مني أن أقول لها شيئاً، وتدخل يدها بين طيات ثيابها، وتنزع تعويذة من اللوح لترتفع الكرسي بضع أصابع. نَصعد، ومع الصعود يتغير المشهد بطريقة تبدو سهلة القراءة تماماً حتى لو لم يكن المرء يعرف شيئاً عن الطوائف. تصبح المباني أكبر وأقدم، وحجارة الممرات أفضل ترابطاً، وتبدو الصنوبريات مقلمة والبشر الذين نعبر بجوارهم، وهم لم يعودوا كثرة، يبتعدون عن الطريق قبل أن يصبح توجيه السؤال إليهم ضرورياً.
تدخل التعويذة الثانية حيز التنفيذ قبيل انتهاء الصعود، وكنت قد توقفت بحلول ذلك الوقت عن النظر إلى المباني وكرست نفسي لمراجعة الخطة ذهنياً، وهي خطة بسيطة لدرجة تجعلني أشعر بالخجل تقريباً من تسميتها بذلك. غادرت البيت طازجة من طاولة الإفطار، دون أن أعد نفسي، ودون ساعة للتفكير ووجه شخص لا يدرك تماماً ما يدور، والشيء الوحيد الذي علي فعله هو إبراز أن كل ذلك قد أثر فيّ.
لم يُكلف قط بمثل هذا الدور المريح. وأخيراً، حين ينتهي الممر، نصل. وُضع المبنى على شرفة تقع تقريباً في قمة الطائفة وهو أعرض من أن يكون طويلاً، وله سقف ذو حواف طويلة للغاية وبعض أعمدة الخشب الداكن التي يحافظ أحدهم على طلائها بولع واضح. إنه ليس جميلاً تماماً، بل هو أحد تلك المباني التي تُبنى لكي يلاحظ من يراها فوراً أنه مكان تُتخذ فيه قرارات مهمة. وفي وسط الواجهة توجد أبواب مزدوجة، عالية، بنفس لون الأعمدة، وعليها شعور الشمس السماوية موزعاً بين الدرفتين بحيث لا يُرى كاملاً إلا حين تكون مغلقة، كما هي الآن.
يتوقف التلميذ الداخلي على بعد ثلاث خطوت منها، ويدور، وللمرة الأولى في الرحلة بأكملها يتكرم بالنظر إلي مباشرة.
"ستجري مقابلتك في القاعة الرئيسية للطائفة"، هكذا يبلغني.
ثم ودون انتقال أو لياقة، يعيد ما قاله لي منذ نصف ساعة من الآن بالكاد، ولكن بدا أنه يحتاج إلى تكراره هنا للتسجيل.
"لا تستطيع وصيفتك اتباعك"، هكذا ينهي كلامه.
أنظر إليه لحظة، ثم أخفض بصري نحو ساقي، نحو العجلات، نحو مجموع كياني بأسره، وأرفعه مجدداً إليه.
"أرجوك أن تعذرني"، أقول له بكل الأدب الذي أستطيعه.
"ولكن إن لم يدفع أحد كرسيي، فلا أستطيع الدخول".
فور سماعي، يقطب التلميذ الداخلي جبينه، وليست تلك حركة انزعاج، بل هي حركة شخص عثر للتو على مشكلة لم تكن في تعليماته. يبقى لثانية بلا حركة، وقد تاه بصره في نقطة ما ليست في هذا الفناء. وبينما أنا أرصده، تخطر لي فكرة فجأة، وهي أنني لو تعلمت سلاسل أوغما الذهبية، لكنت أرى الآن، في هذه اللحظة بالذات، خطاً ذهبياً يخرج من هذا الرجل ويدخل القاعة عبر الأبواب المغلقة. خط واحد، أو ربما عدة خطوط، وبهذا لكنت عرفت تماماً عدد الأشخاص الموجودين على الجانب الآخر بانتظاري.
ولكن بينما أفكر في تلك الفكرة، يركز التلميذ بصره مجدداً، وينظر إلي مرة أخرى، وحين يتكلم يفعل ذلك بنبرة لم يعد الانزعاج يتعب نفسه بإخفائها.
"سأدفع كرسيك إلى القاعة بنفسي"، هكذا يقول.
وفي اللحظة الدقيقة التي ينتهي فيها من جملته، تبدأ الأبواب المزدوجة في الانفتاح نحو الداخل، ببطء، دون أن يلمسها أحد ودون صرير واحد، منقسمة رمز الشمس السماوية إلى نصفين يتباعدان.
"ليانحوا"، أقول لها وأنا ألتفت برأسي لأراها.
"اتركي له الموضع".
وألاحظ تماماً النصف ثانية التي يستغرقها ترددها للتخلي عن المقابض، مع أن إفساحها للمجال يحدث أخيراً بانحناءة تامة وانسحاب إلى جانب عتبة الباب ويداها متقاطعتان في الأمام، ساكنة كعمود آخر. يحتل التلميذ الداخلي مكانها خلفي، وأكتشف فوراً الفرق بين شخص قضى نصف عمره في دفع هذا الكرسي وبين شخص يلمسه للمرة الأولى ويفضل فوق ذلك ألا يلمسه، لأن الانطلاقة مباغتة، وتلتقط العجلات حافة العتبة فترجني قبل أن ندخل بالكامل.
أشد على أسناني ولا أقول شيئاً البتة، لأن التذمر سيكون غير لائق ولأنني، بصدق، دخول القاعة بووجه شخص أصابه الفزع لا يضرني في أدنى شي ء أيضاً. وبعدها ندخل القاعة الرئيسية لطائفة الشمس السماوية. إنها غرفة واسعة، أوسع بكثير مما تبدو عليه من الخارج، ذات أرضية من بلاطات حجرية رمادية صقلتها أقدام أجيال لا تحصى وسقف من عوارض داكنة يضيع في العتمة. وأول ما يفاجئني هو مدى قلة محتوياتها، إذ لا توجد منسوجات، ولا تماثيل، ولا طلاءات ذهبية، ولا أي من تراكمات الثروة التي اعتدت عليها في القصر الإيواني.
يوجد موقدان برونزيان، وزوج من الرايات الطويلة المعلقة من العوارض وقليل غير ذلك. يكفي تماماً ليبدو الأمر مهماً. وهو يحقق ذلك، للمرأة أن تقر، رغم أنه يحقق ذلك على الأرجح بسبب هذا. في الأمام توجد مصطبة مرتفعة، وعلى المصطبة توجد كراسي. واحد في الوسط، وحيد، أعلى من البتات الأخرى وفارغ. وعلى جانبي ذلك الكرسي، ثمانية من كل جانب، ستة عشر كرسياً في المجموع يشغل ثمانية منها أشخاص.
أسجل تلك الحقيقة قبل أي حقيقة أخرى، لأنها الأولى التي تخبرني بشيء، وهو أن نصف كراسي هذه المصطبة فارغة. فإما أن لدى الطائفة شيوخاً أقل من المقاعد، وهو ما أشك فيه، أو أن نصفهم قرر أن إجراء مقابلة مع ابنة الإمبراطور المقعدة ليس دافعاً كافياً للنهوض هذا الصباح. وفي حال بقي لدي أي شك بشأن الأمر الثاني، فالكراسي الثمانية المشغولة لا توجد بتناظر حتى، بل يوجد خمسة على الجانب الأيسر وثلاثة على الجانب الأيمن.
أرفع بصري نحوهم. خمسة رجال وثلاث نساء. وإن كان يجمعهم شيء، بمعزل عن الثوب، فلست قادرة على إيجاده، لأن المظاهر تراوح بين رجل لا يبدو أكبر كثيراً من أربعين عاماً وعجوز غاية في النحافة والتجاعيد حتى يبدو الكرسي كأنه يبتلعها. أحدهم ضخم وعريض المنكبين، وآخر نحيل جداً لدرجة أن الثوب يتدلى عليه كما لو كان على مشجب، وإحدى النساء ذات شعر أبيض تماماً مجمع ببساطة تعتبر إهانة في البلاط.
ولكن الأثواب متطابقة حقاً، كلها بنفس القصة واللون الرصين، وكلها بتطريز على الصدر لم أره على أي تلميذ في هذا الجبل، ولا على الدوريات، ولا على الرجل الذي يدفعني. وبهذا يكفيني الأمر وزيادة، دون أن يحتاج أحد لشرح أي شيء إضافي لي. هؤلاء هم الشيوخ. أبحث إذن، بسرعة ود دون إظهار ذلك، عن الوجه الوحيد الذي أعرف كيف أتعرف عليه، وهو غير موجود. لا توجد بين أولئك الثمانية عيون داكنة صغيرة تنظر إلي على الأرجح بعداء، إذن لم يأتِ الشيخ فينغ.
ولا يستمر الارتياح إلا بقدر ما أستغرقه لأدرك مشكلة أخرى، وهي أن هناك شخصاً آخر في هذه الطائفة سيكون لديه ما يكفي ويزيد من الدوافع للجلوس في أحد تلك الكراسي ولن أتعرف عليه حتى لو وضعوه أمامي، لذا أنظر إلى الوجه الثمانية من جديد، باحثة عما يذكرني بأبي أو إخوتي، لكني لا أجد أياً منهم. وهو ما يعني على الأرجح أن جدي لم يأتِ هو الآخر. ولكن ما ألاحظه هو أن جميع الحاضرين ينظرون إلي بالطريقة نفسها تماماً، بالانتباه الهادئ وغير المتحيز الذي يُراقب به وصول عربة بضائع يجب وزنها قبل تقرير السعر.
يتوقف التلميذ الداخلي في وسط القاعة، على مسافة من المصطبة تحددها بوضوح قاعدة ما، ثم يبتعد خطوة، ويضم يديه ويوجه لهما انحناءة طويلة وعميقة قبل أن ينصرف بعد ذلك. أسمع خطواته تبتعد خلف ظهري، أسمع همس الدرف وهي تدور على مفاصلها، وأخيراً، صوت الارتطام الجاف والنظيف للأبواب وهي تتطابق. وأترك وحدي في وسط القاعة مع ثمانية أشخاص ينظرون إلي من أعلى. أول ما أفعله هو التنفس، ببطء ومن خلال أنفي.
وثاني ما أفعله هو الاستقرار في الكرسي، وهنا يبدأ العمل، لأن ما أفعله هو ترك كتفي يسقطان بمقدار عرض إصبع، وضم يدي على حجري وقد تشابكتا أكثر قليلاً من اللازم وخفض ذقني بالقدر الذي يجعل بصري يرتفع قليلاً نحو المصطبة. إنه تعديل ضئيل، صغير جداً لدرجة أنه لا يمكن تسميته تمثيلاً حتى، وهذا هو السبب بالتحديد وراء نجاحه. فتاة في الثانية عشرة أُخذت من إفطارها دون إشعار مسبق، وقضت ثلاثة أسابيع مغلقة في منزل دون رؤية أحد وتركت للتو وحدها أمام ثمانية غرباء أقوياء يجب أن تكون هكذا تماماً.
فوق ذلك، وهذا ما يهم حقاً، علي أن أعتبر مسلماً منذ هذه اللحظة بالذات أن هناك من يعرف هنا إن كنت أكذب. لا أعرف إن كانت تقنية، أو أتعاباً أو قدرة كُسبت في خطوة ما من الاستزراع لا أعرف عنها شيئاً حتى، ولكني لكنت غبية لو افترضت أنها غير موجودة في حين أن ذلك هو أول ما يُروّج له في العديد من أعمال الخيال في عالمي السابق حين تمتلك مجتمعاً قوى سحرية. إذن القاعدة للدقائق القليلة القادمة بسيطة ولا تقبل الاستثناءات، وهي أنني لن أقول كذبة واحدة.
سأقول الحقيقة، ولكن الواضح أن الحقيقة التي تلائمني وحدها، موضوعة بالترتيب الذي يعنيه وبالثغرات التي قد تكون ضرورية، كلها متبعة دليل سياسات السيديا في البرج الأبيض. ومع اتضاح ذلك، وبما أن الضيف لا ينتظر الاستجواب دون إلقاء التحية، أستند بيداي على مسندي الذراعين، وأميل جذعي إلى الأمام بالقدر الذي يسمح به جسدي وأؤلف أنظف انحناءة أستطيع تقديمها وأنا جالسة.
"تتحية صون وين الشيوخ الأجلاء لطائفة الشمس السماوية"، أقول، وأحرص على أن يخرج الصوت واضحاً ولكن ليس صلباً أكثر من اللازم.
" وتشكرهم على تفضلهم باستقبالها".
لزوج من الثواني لا أحد يجيب، ولكن بعد ذلك، يحرك الشيخ الجالس الأقرب إلى الكرسي الفارغ على الجانب الأيسر، وهو رجل ذو لحية رمادية قصيرة ونحافة لا تصل تماماً لتكون مرضية، رأسه بمقدار عرض إصبع بالكاد.
"يشيوخ طائفة الشمس السماوية يردون تحيتك"، يقول.
وبهذا تنتهي اللياقة. لا أحد يقدم نفسه، لا هو ولا أي من السبعة الآخرين. لا أحد يخبرني باسمه، ولا أحد يشير لي بكيفية مخاطبتهم ولا أحد يعتبر، على ما يظهر، أن ذلك مشكلة. وأنا، التي قضيت عمري كله في بلاط يمكن لتقديم سيئ الصنع فيه أن يخرب أسبوع عائلة، أسجل في ذهني حجم الازدراء، وأحتفظ به وأقرر التفكير في كيفية جني الفائدة منه. أول من يأخذ الكلمة هو الرجل النحيل على الجانب الأيمن، صاحب الثوب المتدلى من كتفيه، ويفعل ذلك دون أي تمهيد على الإطلاق بينما يمرر نظره علي صعوداً وهبوطاً بتكشيرة لا يحاول إخفاءها حتى.
"هل هي عادة في القصر الإيواني تقديم المرء نفسه في استقبال رسمية بتلك الثياب الغريبة بدلاً من لباس لائق؟"
يقول باحتقار. أخفض بصري لحظة نحو ذلك، نحو القماش الخفيف، الأشرطة المتقاطعة، التنورة القصيرة وذراعي العاريتين، ونحو الياقة العريضة من اللازورد والذهب التي ألبستني إياها ليانحوا في عجلة شديدة قبل المغادرة، ثم أرفع بصري مجدداً.
"أرجوك أن تعذر الإساءة، أيها الشيخ الججل، فلم تكن نيتي البتة"، أقول له.
"هذه الثياب منقولة عن تلك التي تستخدمها طائفة سماوية عاشت في مكان كانت الحرارة فيه هناك الآن في الإمبراطورية تدوم طوال العام. وبما أنني لا أملك بوابة النار مفتوحة، تؤثر فيّ الحرارة مثل أي شخص عادي".
أقوم بوقفة صغيرة جداً.
"تلك هي الثياب التي أحضرتها معي"، أُنهي حديثي.
"وهي الثياب التي سيتعين علي ارتداؤها في رحلة العودة".
يضغط الشيخ شفتيه على بعضهما، لأن تخطي قواعد اللباس بداعي الراحة يعد خرقاً للآداب، ولكنه لا يستطيع الرد كثيراً علي دون الشروع في مناقشة نمط لباس طائفة تعيش في العالم السماوي. وكمكافأة، لقد دست للتو، بكل طبيعية ودون أن يسألني أحد، على حقيقة أنني لا أمتلك بوابة النار مفتوحة.
"الشيخ وي لين"، تقول إحدى النساء من الجانب الأيسر عندئذ، دون رفع صوتها.
"إن كنت قد انتهيت من خزانة الثياب، فهناك أسئلة أكثر فائدة".
المرأة التي تكلمت للتو هي ذات الشعر الأبيض المجمع ببساطة، ولها صوت بلا حواف، من ذلك النوع الذي لا يحتاج لرفع نبرته لأنه لا يقاطعه أحد أبداً. تنتظر النحيل ليتكئ إلى الوراء في كرسيه ثم توجّه حديثها إلي.
"ما هو مستواك في الاستزراع؟"
تسألني. وهناك تصل السؤال الحقيقي الأول.
"لقد أتممت ترويض الجسد وبدأت بفتح البوابات، أيتها الشيخ الجليلة"، أجيبها.
ولا أقول كلمة واحدة إضافية، لأن كل كلمة إضافية هي فرصة لوضع قدمي في الطين، ولأن ما قلته للتو حقيقي تماماً، حتى وإن لم يكن الحقيقة الكاملة. ألاحظ شيئاً عندئذ. إنه إحساس خفيف، ضغط بالكاد يلامسني ويختفي، وأبقى ساكنة جداً طالما استمر، واثقة عمياء بالقرطين وامرأة غادرت الإمبراطورية قبل سنوات. العجوز ذات الشعر الأبيض لا تغير تعبيرها، لذا أفترض أن اللآئل قد أدت مهمتها.
"وكيف؟"
تسأل تالية.
"في عمرك، وفي وضعك، هذا ليس شائعاً".
"في مسكني بالقصر الإيواني أمتلك تشكيلة تجمع تشي، أيتها الشيخ الجليلة"، أرد فوراً، لأن هذه الإجابة أعددتها منذ ما قبل صعود العربة.
"لقد أتممت ترويض الجسد بفضل مساعدتها".
وهذا حقيقي أيضاً، كلمة بكلمة. وما يحدث هو أن أياً من الثمانية ليس لديه دفيّع ليسأل نفسه متى حدث ذلك حقاً. ولن أكون أنا بالتأكيد من يقترح ذلك عليهم.
"صون وين"، يقول عندئذ رجل ضخم من الجانب الأيسر، بصوت يجعل هواء القاعة يهتز.
"إحدى وصيفاتك في تكثيف النوى العنصرية".
يقولها كاتّهام، لا كسؤال، وينتظر.
"هذا واقع"، أؤكد.
"كيف حققتِ ذلك؟"
يسأل. وهنا تكون الإجابة سهلة أيضاً، لأنها حقيقية كذلك.
"إنها حارستي الشخصية، أيتها الشيخ الجليلة"، أقول له.
"ولا أستطيع الدفاع عن نفسي ضد أي شيء بإطلاقي وحدي. لذا خصصت لها كمية شهرية من أحجار الروح ملزمة بإنفاقها على تشكيلة مسكني، سواء أرادت أم لا".
أرفع كتفي قليلاً.
"اضطررت لأمرها بذلك"، أضيف.
"لأنها ظنت الكمية مفرطة، وكانت معارضة لأن أنفق تلك الموارد عليها".
ولحسن الحظ لا أحد، لا أحد على الإطلاق، يسألني عما تكون تلك الكمية. أبقى بانتظار السؤال لثانيتين مع عقدة صغيرة في معدتي، لأنه إن سألوا سأضطر لإعطاء الرقم، والرقم سيجعلني أستقطب الانتباه بالفعل. ولكنه لا يأتي، وبناء على ذلك يمكنني الاستمرار في الحفاظ على الوهم بأنني أنفقت موارد كثيرة جداً على ليانحوا.
"الشيخ تانغ بو"، يقول ذو اللحية الرمادية الذي رد التحية بإشارة.
"دورك".
يتبين أن الشيخ تانغ بو رجل عريض الوجه صغير العينين لم يحرك عضلات حتى الآن. وحين يتكلم، يفعل ذلك ببطء، مثل شخص ينصب فخاً ويبقى يراقب ليرى من يقع فيه.
"أثناء إقامتك في هذه الطائفة استعملتِ عدة تعويذات عالية المستوى"، يقول.
"تعويذات لا يفترض بشخص في مستواك من الاستزراع أن يكون قادراً على تحمل تكلفتها".
يقف قليلاً.
"أين حصلتِ عليها؟"
يسأل أخيراً.