ما زالت صورة تلميذ الطائفة في ذروة نوبة التوهم ماثلة، فأطلق تنهيدة طويلة بين أصابعي، وأرفع يدي عن وجهي لأنظر إلى سونغ يان بشيء من الذنب الحقيقي.
"أعتذر منك"، أقول لها بكل جدية أستطيع حشدها دون أن أنفجر ضاحكاً.
"لم أكن أعصد قصد ذلك، أؤكد لك، ولكن بدا لي أن كتابي نجح في جعل بعض رفقائك في الطائفة يحيدون عن طريقهم. أرجو ألا يكون ذلك قد سبب لهم الكثير من المشكلات".
لكن سونغ يان، بعيداً عن مشاركتي قلقي، تهون الأمر بإشارة وتطلق ضحكة خافتة.
"لا تقلق بشأن ذلك"، تقول لي.
"ليس أمراً خطيراً إلى هذا الحد أيضاً. صدقني، مقارنة بتصرفات بعض التلامذة الآخرين، فإن وجود اثنين منهم متحمسين لكتاب ويتدربان بالعصا يبدو أمراً منعشاً حقاً. فتصرفهما على الأقل لا جلب المشكلات لأحد، وهذا أكثر مما يمكن قوله عن الآخرين".
كلماتها تريحني أكثر مما توقعت، فأطلق النفس براحة، إذ إن احتمال أن يجرّ علي روايتي عداء نصف الطائفة قبل أن أطأها حتى، كان هجساً —مهما بدا سخيفاً— بدأ يحوم حول رأسي. معرفة أن أقصى ما أثارته، في أسوأ الأحوال، هو تظاهر ثلة من التلامذة بأنهم ملك القردة، هي عبء أيسر احتمالاً بكثير. سونغ يان، راضية بإشباع فضولها، تتخذ بعد ذلك مظهر أشد حزماً بعض الشيء.
"على أي حال"، تقول.
"بما أنك أجبت عن أسئلتي، فقد حان دوري لأجيب عن أسئلتك، تلك كانت الصفقة".
وفي تلك اللحظة بالذات، كأنما حسبت وقتها، تقترب لينهوا وبيدها سلطانيْن دخانيمان. تجلس إلى جانبي، على حافة القماش، وتمد إلي أحدهما مع ميل طفيف في الرأس.
"العشاء جاهز الآن يا زاوهوان وين"، تقول لي.
"شكراً لك يا لينهوا"، أرد، ثم ألتفت نحو سونغ يان والسلطان ما زال لم يُلمس.
"متأكدة أنك لم تغيري رأيك؟ الطعام يفيض، وسأشعر بتحسن كبير لو شاركتنا القليل بدلاً من البقاء لمشاهدة كيف نتعشى".
لكن سونغ يان تهز رأسها مبتسمة.
"أشكرك، ولكن لا داعي"، ترد.
"أنا أكثر من معتادة على قضاء فترات طويلة أعيش فيها على حبوب الصيام. بالنسبة لنا هذا هو الأمر المعتاد خلال المهام، لذا فهي ليست تضحية بالنسبة لي. كل على راحتك، فأنا بخير هكذا".
"كما تشاء"، أتنازل، دون إلحاح إضافي.
وهكذا، بينما أشرع في الاهتمام بالعشاء، ومع لينهوا جالسة إلى جانبي تحمل سلطاني وتساعدني عند الضرورة، أتناول أخيراً الأمر الذي اهتممت به منذ البداية.
"إذاً، سأكون ممتناً لو شرحت لي القواعد والتقاليد التي يجب أن أضعها في اعتباري خلال إقامتي في الطائفة"، أقول بين لقمة وأخرى.
"أسألك بجدية تامة، لأنني لا أبالغ إن قلت إنني لا أملك أدنى فكرة عن كيفية سير الأمور هناك ولن أود أن أقع في محظور جهلاً".
تومئ سونغ يان، وتعدل جلستها وتبدأ في الشرح دون أي عجلة، بصبر من يفهم أنه يتحدث إلى شخص يبدأ، حرفياً، من الصفر.
"لنبدأ بالأهم إذن"، تقول.
"إن كان عليك تذكّر أمر واحد فقط من كل ما سأقوله لك، فليكن هذا: ما يحكم حقاً في الطائفة هو الزراعة، بل تفوق النسب والثروة والمعارف. المزارع ذو المستوى الأعلى في زراعته يتفوق على آخر ذي مستوى أدنى، ونقطة انتهى. تلك التسلسل الهرمي يتغلغل في كل شيء تماماً، وداخل المرتبة نفسها، يُحيَّا صاحب الزراعة الأعظم أولاً، ويُفسح له الطريق، ويُخاطب باحترام. ليس الأمر مسألة تفضيل، بل نظام بحت".
أومئ، محتفظاً لنفسي بأن هذه التفصيلية تتطابق تماماً مع ما حذرتني منه أمي بالفعل، وأطرح عليها السؤال البديهي.
"وكيف من المفترض أن أعرف مرتبة زراعة شخص لمجرد النظر إليه؟"
أسألك.
"لأنني أتخيل أنهم لا يتجولون بلافتات معلقة عليهم".
تومئ سونغ يان مبتسمة للمزحة.
"مع الوقت يتعلم المرء استنطاقها، حتى تنهي فتح البوابة وتكتسب القدرة على معرفتها بدقة"، ترد.
"وهناك فوق ذلك تقنية تساعد أولئك منا في تلك المرحلة، لكن أمام أي شك تظل القاعدة بسيطة: معاملة الجميع بلولة وعدم افتراض أن المرء يعلو أحداً. فرط الاحترام قلما يُسيء. أما فرط الألفة، في المقابل، فتكلفته باهظة".
أسجل ذلك ذهنياً، فتتابع هي.
"مرتبطاً بالنقطة السابقة طريقة مخاطبة الآخرين"، تكمل.
"المرء لا يخاطب الشيوخ بألفة قط ولا يقاطعهم، ويُعاملون دائماً باللقب الذي يخصهم. بين التلامذة يوجد أيضاً نظام بحسب رتبهم وزراعتهم وأقدميتهم، وأولئك الذين يعلونك يُدينون باحترام يستحسن احترامه. في حالتك، بما أنك لست تلميذاً بل ضيف، ولا تملك رتبة، فالأحكم أن تحافظ طوال الوقت على نبرة رسمية ومهذبة مع الجميع بصرف النظر عن مستوى زراعتهم".
وبعد هذه الكلمات ترمي بنظرة جانبية نحو لينهوا، مما يذكرني بأنها في مرحلة تكثيف النوى العنصرية، وبالتالي فهي على الأرجح في مستوى متوسط-عالٍ على الأقل في أعين أعضاء الطائفة، ولكن مع سلبيّة عدم كونها جزءاً منها. حتى هنا، كل شيء يبدو لي معقولاً ويمكن التنبؤ به إلى حد ما، من نوع البروتوكول الذي تتوقعه في أي مؤسسة تأخذ نفسها بجدية مفرطة، لكن الأمر التالي الذي تقوله سونغ يان يجعلني أنتبه بكل جوارحي.
"والأمر التالي مهم أيضاً، فاحفره جیداً"، تحذرني، وتصبح نبرتها أشد صرامة بعض الشيء.
"إياك، تحت أي ظرف، أن تسأل أحداً عن تقنياتهم ولا تطلب منهم أن يذووها لك، ولا تهتم بكيفية تنفيذها، ولا حتى توحي بأنك تشعر بالفضول تجاهها. بالنسبة للمزارع، تقنياتهم هي أغلى ما يملكون وأكثره حميمية، والسؤال عنها يُعتبر أقل بقليل من إهانة. في أفضل الأحوال، سيبدو من يفعل ذلك شخصاً فظاً بلا أمل. وفي أسوأها، سيُفسر على أنهم ينوون الاستعلام عن قوته لأسباب مجهولة، وهناك من ردوا على شيء كهذا بأيديهم لا بالكلمات".
تلك الجملة الأخيرة تتركني أفكر، لأن لها تبعات تتجاوز بكثير مجرد الإتيكيت البسيط.
"أنا أفهَم"، أقول ببطء.
"إذن التقنيات مسألة خاصة بحتة".
"حتماً"، تؤكد.
"كل يحرس خاصته بحماس، فهي تمثل أساس قوتهم والجهد الذي بذلوه ليتمكنوا من نيل الجدارة اللازمة وبالتالي الحصول عليها في الطائفة. لذا، إن رأيت أحدهم ينفذ شيئاً يلفت انتباهك، فأعجب به في صمت ولا تطرح أسئلة، إذ إن كل تلميذ لا يُظهر سوى التقنيات التي يريد أن تُرى ويحفظ الباقي سراً".
أحتفظ بابتسامة صغيرة لنفسي، لأن تلك القاعدة، بعيداً عن إزعاجي، تناسبني تماماً. فبعد كل شيء، أتيت تحديداً بقصد الحفاظ على أدنى مستوى ممكن من الظهور، وإن كانت الآداب الحسنة هنا تتمثل تحديداً في عدم التجسس على ما يفعله الآخرون وإمساك اللسان عن الفضول، إذن فهي لعبة قواعدها بارعة عليّ تماماً.
"هناك أمر آخر يجب أن تعرفه"، تتابع سونغ يان، غافلة تماماً عن حساباتي الداخلية.
"الطائفة هائلة وليست كل مناطقها متاحة لأي كان. هناك أجنحة وقمم وقاعات لا يمكن دخولها إلا بإذن، والمغامرة بدخول إحداها دون تصريح هي خطيئة جسيمة تختلط بسهولة بالتجسس أو محاولة سرقة. لذا، ما دامت هناك، فلا تحم إطلاقاً بالتجول وحدك. اقتصر على المناطق التي تُشير إليك، وإن راودك شك بشأن قدرتك على دخول مكان ما أم لا، فالجواب هو لا دائماً حتى يخبرك أحدهم بعكس ذلك".
"هذا، في حالتي، لن يمثل أي مشكلة"، أرد بسخرية ما بينما أربت قليلاً على ساقي.
"التجول وحدي ليس بالتحديد من هواياتي".
تمتلك سونغ يان رقة عدم معرفة ماذا تفعل حيال كلامي، فتختار ابتسامة نصف مهذبة وتمضي قدماً، وهو ما أشكرها عليه من أعماق قلبي.
"وأخيراً، وليس أقل أهمية لذلك، هناك مسألة النزاعات"، تختتم.
"تلامذة الطائفة هم، في الغالب، أشخاص فخورون، وكثيرون يعتبرون فخرهم أهم تقريباً من حياتهم. كلمة سيئة، إشارة تُفسر خطأ، ويمكنك أن تجد نفسك بعدو دون أن تقصد شيئاً. لذا قِس جيداً ما تقوله ولمن تقوله، وفوق كل شيء، تجنب إهانة أي شخص علناً حتى لو كنت على حق تماماً. ففي الطائفة، جعل شخص يفقد هيبته أمام الآخرين خطيئة لا تُنسى بسهولة".
أتوقف مؤقتاً قبل طرح الشك الذي يراودني بكلمات.
"وماذا لو كان أحدهم هو من يقرر إزعاجي؟"
أسألك.
"حسب ما تقول، لا يبدو أن أهل الطائفة يبرزون بدقة لصبرهم على الغرباء".
"لهذا توجد قنوات"، ترد.
"المواجهات بين التلامذة لا تُحسم بالضرب في أي زاوية قديمة، بل توجد أماكن وأساليب محددة لتسوية الخلافات. المبارزة سراً، ناهيك عن الوصول إلى ضرب مبرح، محظورة تماماً وتُعاقب بقسوة. لذا، إن استفزك أحدهم، فالأعقل ألا تمنحه متعة الرد، وأن تدع المسؤولين، إن دعت الحاجة، يتعاملون مع الأمر بدلاً من محاولة حله بمفردك".
ثم تستمر سونغ يان في إضافة تفصيل ثانوي أو ذاك، فوارق حول كيفية التصرف في هذا الموقف أو ذاك، وأستمع إلى كل ذلك باتمام بينما أنهي عشاء. بحلول الوقت الذي أنتهي فيه من اللقمة الأخيرة، أشعر بأنني كونت فكرة لائقة جداً عن كيفية سلوكي فور وصولنا، وهو بالضبط ما كنت أبحث عنه. إلى جانبي، لينهوا، التي ظلت طوال الوقت حاملة سلطاني، بقيت هي الأخرى لتستمع إلى الشرح بالانتباه الهادئ نفسه الذي أبديته.
ولا يفاجئني ذلك البتة، لأنني أعلم أنها تسجل كل كلمة بحرص مثلي أو أحرص، بتلك العناية التي لا تدع تفصيلاً واحداً يفلت قد ينفعني. أمد السلطان الفارغ لينهوا، فتأخذه، وألتفت مجدداً نحو سونغ يان.
"أشكرك من القلب على الصبر الذي أبديته"، أقول لها، وأقولها هذه المرة بكل صدق في العالم.
"أعلم أن شرح كل هذا لشخص يبدأ من الصفر ليس بالمهمة السهلة، ومع ذلك فعلت دون التذمر ولو لمرة واحدة. أشكرك حقاً".
سونغ يان، وفية لعادتها، تهون الأمر بإشارة.
"لا داعي لشكري كثيراً"، ترد.
"في عمق الأمر، بشرحه لك أنا أجنب نفسي المشكلات أيضاً. فكر في الأمر، لو كسرت قاعدة ما لعدم معرفتها، سيكون هناك دائماً من يستعد للقول إن الخطأ خطؤنا لعدم شرحه لك، بما أنه مفترض أن نحضرك تحت مسؤوليتنا. لذا، بإزالة تلك التعقيدات عن كاهلك، أزيلها عن كاهلي أنا أيضاً. إنه مصلحة ذاتية بحتة، أؤكد لك".
أبتسم لطريقة تهوينها من فضلها، لأنه مهما نظر المرء للأمر، فقد كرست مع ذلك وقتاً طيباً لي، وهذا، مهما أرادت إظهاره عملياً، له قيمته. تنهض سونغ يان، تنفض ملابسها وترمي نظرة نحو حيث يواصل باي تشن يقظته الصارمة.
"على أي حال، الآن بعد أن انتهينا، سيكون أفضل لي العودة إلى مناوبتي في حراستي"، تقول.
"لئلا يبدأ باي تشن في النفاد صبراً بسبب غيابي وأكسب توبيخاً. أنت تعرف كيف يكون".
"بالطبع"، أرد، مبادلاً إياها الابتسامة.
"لا أود جلب المشكلات لك فور كل ما شرحته لي. شكراً لك مرة أخرى يا سونغ يان".
تقوم بإشارة وداع قصيرة وتبتعد لتلتحق بموقعها، وأتبعها لحظة بنظري، مفكراً في أنه لو كانت الطائفة كلها مثلها، فلربما لن تبدو هذه الرحلة شاقة جداً بالنسبة لي. ومع عودة سونغ يان لواجباتها، تنهض لينهوا هي الأخرى بينما تجمع الأطباق الفارغة.
"سأقوم بتنظيف كل هذا ومساعدة لينغ شيا في الترتيب"، تقول لي.
"حالما أنتهي، سأعود لأخلدك للنوم".
"حسناً"، أرد.
"خذي كل الوقت الذي تحتاجينه، لست في عجلة من أمري على الإطلاق".
تومئ لينهوا وتبتعد نحو النار، حيث بدأت شيا بالفعل في جمع أوانيها، وتشرعان في الغسيل والترتيب بكفاءة المعتادة. وأبقى وحيداً، مستنداً بظهري إلى عجلة العربة الضخمة، أتأمل كيف تلون السماء تدريجياً بدرجات الليل المعتمة وتبدأ النجوم الأولى في الظهور فوق المشهد الجاف. كان يجب أن أفكر في الشيوخ، في المقابلة التي تنتظرني وفي كيفية رسوبي فيها بأكبر قدر ممكن من الأناقة. كان يجب أن أراجع ذهنياً القواعد التي شرحتها لي سونغ يان للتو، أو أقلق بشأن ما ينتظرني في نهاية أيام الطريق الخمسة هذه.
لكن، بدلاً من ذلك، يصر عقلي على العودة مراراً وتكراراً إلى تفصيل أبعبث بكثير وأقل سمواً. لأنه، إن كان في الطائفة تلامذة يحفظون روايتي عن ظهر قلب، ويأخذون في القتال بالعصا تقليداً بحتاً ويتجولون معلنين أنهم سيتقنون التحولات الاثنين والسبعين مرتدين زي ملك القردة، فحينها يفتح احتمال لم يخطر ببالي حتى لحظة مضت. وهو أنه، عندما أطأ أخيرж مقر الطائفة، من المرجح جداً أنني، إلى جانب اضطراري للتعامل مع حفنة من الشيوخ الذين يريدون فحصي كأعجوبة سيرك، سأضطر أيضاً لمواجهة شيء لم تعدني له أبداً، بإخلاص، أي من دروس إتيكيت أمي.
مجموعة صغيرة من المعجبين المتحمسين الذين قرروا أن سون ووكونغ هو إيزولهم. وتلك الفكرة تجعلني أطلق تنهيدة طويلة باتجاه السماء المرصعة بالنجوم، إذ إنه من بين كل التعقيدات التي تخيلت أن هذه الرحلة ستجلبها لي، لم تكن تلك، يقيناً، على القائمة.