منذ أن غادرنا المدينة، تكررت أمامي الفرص لأؤكد قناعتي بأن السفر في هذا العالم، مهما بلغت فخامة المركبة التي تقلّك، يتلخص في معظمه في التأمل في كيف يكرر المنظر الطبيعي نفسه ساعة بعد ساعة. وإضافة إلى ذلك، لا يساعد الحر أبداً؛ إذ يدخل الهواء من شقوق السترة الصغيرة ثقيلاً وجافاً، ومحمَّلاً برائحة الأرض المحروقة التي ترافقني منذ أن غابت عن أفقنا آخر حقول الزراعة، ولا توجد وضعية في المقعد، مهما بالغوا في تكيينه، قادرة على خداع ساعات الاعتقال هذه تماماً.
لذا، حين سمعت أخيراً صوت باي تشن من الخارج، كدت أشعر بالامتنان.
أمر قائلاً بصوته الجاف الذي كنت لأتعرف عليه في هذه المرحلة وعيناي مغمضتان: "سنتوقف هنا".
وأردف: "سنقضي الليل في هذا المكان".
وما إن تلفظ بتلك الكلمات حتى توقف الموكب بأسره فوراً. شعرت بالاهتزاز الخفيف للمركبة وهي تتباطأ، وسمعتخرير الحصانين الضخمين وصرير الأحزمة وهي تُرتخى، وأدركت ذلك التغيير الدقيق في الجو الذي يحدث كلما قررت جماعة في مسيرها أنها مشت ما يكفي لهذا اليوم. أزحت السترة الصغيرة جانباً، وألقيت نظرة إلى الخارج لأتأكد من أن البقعة التي اختارها باي تشن لقضاء الليل هي فسحة معقولة على جانب الطريق، واسعة بما يكفي للتخييم ومحمية بالقدر الذي يجعل الاختيار منطقياً.
ليس الأمر أنني أفهم كثيراً في هذه الأمور، لكنه يعطي انطباعاً على الأقل بأن الرجل يعرف ما يفعله، وهذا، على قلّة ما يروق لي، يشكل ارتياحاً كبيراً. التفت نحو ليان هوا التي كانت تراقبني بالفعل بذلك الاهتمام الهادئ المعتاد منها، منتظرة كعادتها ما سأطلبه منها.
قلت لها: "ليان هوا. أخرجيني من المركبة من فضلك، فأنا أرغب في تناول العشاء في الخارج واستنشاق ما تيسر من الهواء. ولا داعي لأن تنزلي الكرسي المتحرك، فجلوسي في أي مكان يكفي".
أومأت ليان هوا برأسها دون اعتراض، رغم أنني رأيت عينيها تجولان في الأرض للحظة لتقييم المكان الأنسب لاستقرارنا. حسمت أمرها بسرعة، وأخذت إحدى القطع القماشية التي نحملها بين الأمتعة ونزلت من المركبة لتبسطها بعناية على الأرض بجانب أحد العجلات الخلفية الضخمة، وسوتها جيداً لكيلا تلامس ذرة تراب ملابسي، وما إن رضيت عن النتيجة حتى عادت إليّ. أحاطتني بذراعيها، ورفعتني من المقعد وحملتني إلى الخارج.
وبعد لحظة وضعتني على القماش بالعناية المعتادة نفسها، مسندة ظهري إلى عجلة المركبة التي كانت ضخمة لدرجة أنها خدمتني مسنداً للظهر دون أدنى عناء، ثم رتبت تنورتي، وتأكدت من أنني أجلس بشكل جيد، وبعدها فقط ابتعدت. وبينما كانت ليان هوا منشغلة بي، كانت شيا قد شرعت في العمل من تلقاء نفسها. رأيتها تنزل من المركبة ومعها حقيبتها وتلك العزم الهادئ الذي يغشاها كلما كانت أمام مهمة ما، كأن مجرد القدرة على الإNفادة يملأها.
وضعت الحقيبة على الأرض، واقتربت من حراس ناي وي الثلاثة الذين تولوا قيادة المركبة طوال اليوم، وبعد تبادل قصير للكلمات لم أتمكن من سماعه بوضوح، أومأ الثلاثة برهة تشبه الدهشة الممتنة إلى حد بعيد. لم أكن بحاجة لسماع المحادثة لأخمّن موضوعها. أنا أعرف شيا، وأعلم تماماً أنها اقترحت للتو تحضير العشاء لهم أيضاً. وبالفعل، اقترب أحد حراس ناي وي بعد لحظة ليمد لها يد العون.
نظفت شيا دائرة صغيرة من الأرض، ورتبت حولها بعض الحجارة ليشعل حارس ناي وي نيراناً صغيرة ما كانت لتستطيع إشعالها بمثل تلك السهولة. تفصيل صغير، واحد من تلك التي لا ألاحظها تقريبًا، لكنه يذكرني بأن النساء اللاتي يقدن هذه المركبة هنّ أكثر بكثير مجرد سائقات. ومع اشتعال النار، فتحت شيا حقيبتها وبدأت في إخراج أدوات الطهي، وهنا حقاً لم أتمكن من منع نفسي من الابتسام، إذ راحت القدور والمقالي تخرج من تلك الحقيبة الواحدة تلو الأخرى بكمية تشهد على كم ما تسعه عندما يُحسن استغلالها.
قدر صغير، أطباق، سكين، أعشاب ملفوفة في قماش، شرائح لحم مجففة، خضروات لا تزال تحتفظ بجزء كبير من نضارتها. إنه نوع العرض الذي لا يبيحه المرء لنفسه إلا إذا تعلم إنجاز الأمور بإتقان، ومراقبتها وهي تعمل بمثل تلك التركيز الهادئ تبدو لي، ولا أدري لماذا تماماً، مريحة بشكل غريب. بقيت على تلك الحال فترة، مسندة ظهري إلى العجلة، أراقب شيا وهي تبدأ في إعداد ما وعد بأن يكون عشاء بسيطاً لكنه لائق للغاية، وفي لحظة ما انحرف بصري نحو تلامذة الطائفة الخمسة.
كانوا منتشرين حول الفسحة، منشغلين بأمورهم بتلك الكفاءة الباردة التي تميزهم. لم يخرج أي منهم شيئاً يشبه الطعام، ولم يتحرك أحد منهم ليقترب من نيراننا الصغيرة، وهذا اللامبالاة تترك لي مجالاً للتفكير؛ فشيء واحد هو أن يكونوا فظين، وهو أمر سلمت به تماماً، وشيء مختلف تماماً أن يقضوا الرحلة بأسرها دون تناول لقمة واحدة. كان باي تشن على مسافة قصيرة مني، يشرف على ما يدري وحده كنهه بجبينه المقطوب كالعادة، لذا قررت أنني لن أخسر شيئاً إن سألته.
قلت له رافعة صوتي قليلاً ليسمعني: "أيها التلميذ باي تشن. بما أن خادمتي تعد العشاء، فلن يمثل الأمر أي مشكلة إطلاقاً إن أردت أنت ورفاقك أن تعد لهم شيئاً أيضاً".
لم يزعج باي تشن نفسه حتى بالالتفات نحوي تماماً. أدار رأسه بالكاد، بالقدر الذي يكفي فقط لتوضيح أنه لاحظ حديثه، وأجاب بالجفاف المعتاد نفسه.
قال: "هذا غير ضروري. لدينا حبوب الصيام، وبهذه الطريقة لا نضطر لتضييع الوقت في إعداد الطعام أثناء مهمة".
أومأت ببطء شديد، لأن الإجابة، في جوهرها، كانت الأكثر توقعاً بين الجميع.
رددت: "أنا أفهَم".
لكن، بما أننا تبادلنا جملتين متتاليتين دون أن ينتهي الأمر بغضب أي من الطرفين، قررت استغلال تلك الثغرة الدقيقة لمحاولة كسر الجليد قليلاً، وخصوصاً لأن خمسة أيام من الصمت الجليدي تبدو لي تعذيباً غير مبرر بتاتاً.
أضفت بنبرة خفيفة تكاد تكون محادثة عادية: "الحقيقة أنني تناولت حبوب الصيام أيضاً في إحدى المناسبات. رغم أنني، إن كنت صادقة معك، لا أذكر أي شيء على الإطلاق عن التجربة، لأنهم عندما أعطוני إياها كنت فاقدة الوعي، لذا أظن أن الأمر لا يُحتسب تماماً".
وانتظرت، وبابتسامة خفيفة جاهزة، حصول أي نوع من الاستجابة.
همهمة، نظرة، أو "أرى ذلك"
تسمح لي بمواصلة سحب الخيط. لكنني لم أظفر بشيء. اكتفى باي تشن بإدارة نظره بعيداً مجرد مرة أخرى، كأن كلماتي لم تكن سوى ضوضاء خلفية لا تستحق الانتباه، وتابع شؤونه الخاصة دون أن يمنحني نصف إيماءة إضافية. أطلقت زفرة صغيرة وابتلعت الابتسامة، إذ بدا واضحاً أن المحادثة قد ماتت دون أن تؤدي أي غرض.
تمتمت مع نفسي قائلة: "حسنناً إذن"، مسلمة بأنه مع هذا الرجل تكون الدقائق الفائقة فضولاً زائداً.
إذ كان جلياً أن باي تشن ليس من أولئك الذين يلينون بحديث ودي، وأن أي محاولة من جانبي لمعاملته كرفيق سفر ستتحطم مراراً وتكراراً على الجدار نفسه من اللامبالاة. لذا قررت تغيير استراتيجيتي والتحلي بالصراحة، وهي لغة يفهمها ربما على الأقل.
حاولت مجددة هذه المرة دون مواربة: "أيها التلميذ باي تشن. أتمانع إن طرحت عليك بعض الأسئلة حول الطائفة؟ سأقضي وقتاً هناك ولست على إلمام البتة بقواعدها أو تقاليدها، وأفضل ألا أهين أحداً من باب الجهل المحض، لذا سيكون عوناً كبيراً لي أن أعرف كيف ينبغي لي أن أتصرّف".
التفت باي تشن هذه المرة، وإن كان فقط ليهبني نظرة مشحونة بالغضب لدرجة يكاد يكون من المثير للإعجاب معها أن يتسع كل هذا الاستياء لإيماءة واحدة.
أجاب ببرود: "مهمتي هي إحضارك إلى الطائفة، لا إشباع فضولك".
وبهذا اعتبر المحادثة منتهية، تاركاً الأسئلة في فمي مع إحساس واضح بأنه، فيما يخصه هو، لكان أكثر سعادة بكثير لو كنت حزمة صامتة تكتفي باحتلال المركبة دون إثارة المشكلات. كنت على وشك الاستسلام حين تدخل صوت مختلف من أحد الجانبين.
قال صوت أنثوي واضح: "لا تكن فظاً إلى هذا الحد يا باي تشن".
التفت نحو مصدر تلك الكلمات لأصادف سونغ يان، المرأة الوحيدة في المجموعة والوحيدة حتى الآن التي عاملتني بما يشبه اللطف. كانت قد اقتربت خطوات قليلة ونظرت إلى باي تشن بتعبير لا علاقة له بالتحدي، بل بالحكمة، كمن يشير إلى بديهية أفلتت من الآخر.
تابعت بهدوء تام: "منع الأميرة الصغيرة من ارتكاب خطأ في الإتيكيت يمكن اعتباره حماية لها أيضاً. ففي نهاية المطاف، إن أهانت أحداً من الطائفة دون علم منها، فقد تنتهي المشكلات الناجمة عن ذلك لتصبح شأننا نحن".
تأملها باي تشن لحظة في صمت، يزن الحجة، ورغم أن وجهه لم يتغير كثيراً، إلا أن هناك شيئاً في طريقة نظره إليها يخبرني أنها ليست مخطئة وأنه يعلم ذلك. لكنه في النهاية لم يكلف نفسه عناء الإقرار بذلك بصوت عالٍ، بل اكتفى بهز كتفيه قليلاً وتمرير الأمر إليها بالسهولة نفسها التي يزيح بها المرء ثقلاً عن كاهله.
قال لها: "بما أن هذا رأيك إذن، فلتتولي أنت أمره".
وهنا اتخذ المشهد منعطفاً لم أكن أتوقعه، فبدل قبول المهمة على مضض، كما هو منطقي مع تكليف أُلقي عليها للتو، تلقت سونغ يان الأمر بما يشبه الحماس إلى حد بعيد، مهما بدا ذلك غريباً. كان تغييراً طفيفاً، لكن لا يخطئه البصر. ارتاحت وضعيتها، وانهار تقطيب وجهها، وبدون إبطاء، اقتربت إلى حيث كنت أجلس واستقرت على الأرض على مسافة قصيرة مني، بتلقائية من كان يتمنى لفترة عذراً للقيام بذلك تماماً.
وجهت إليها، أنا التي لم أكن أفهم تماماً ذلك التغير المفاجئ في المزاج ولكنني لم أكن أنوي بالطبع إهداره، ابتسامة صادقة.
قلت لها: "أشكرك حقاً. أعلم أنك غير ملزمة بمساعدتي، لذا أشكرك مضاعفة لرغبتك في فعل ذلك".
قامت سونغ يان بحركة بيديها مبالغة في التقليل من شأن الأمر، كأن القضية لا تستحق كل هذا الشكر.
ردت قائلة: "إنه لا شيء. ولكن، قبل الإجابة عن أسئلتك، أتمانعين إن طرحت عليك سؤالاً واحداً؟".
باغتني الطلب قليلاً، لكنني لم أجد مانعاً لذلك.
أجبت دون تردد: "بالتأكيد، هذا أقل ما يمكنني فعله. اسألي ما تشائين".
أومأت سونغ يان، وترددت للحظة، كأن ما ستسأله سبب لها بعض الحماس وفي الوقت ذاته بعض التحفظ، لكنها حسمت أمرها أخيراً بابتسامة أضاءت وجهها.
سألتني: "أحيح أنك مؤلفة رواية رحلة إلى الغرب؟".
وأعترف بأنني بقيت لبرهة خاوية الذهن تماماً. فمن بين جميع الأسئلة التي خطرت ببالي والتي قد يرغب أحدهم في الطائفة بسؤالي إياها، لم تكن تلك السؤال، بصراحة، ليظهر ضمن القائمة حتى من بعيد. كنت قد توقعت أسئلة حول حالتي، رتبتي، اختراعاتي، بل وحتى تلك ذات النوايا المبطنة حول قدرتي على الزراعة. لكن أن تسألني تلميذة من الطائفة بعينين متألقتين عما إذا كنت مؤلفة رواية، فهذا أمر لم أكن مستعدة له ببساطة.
لحسن الحظ لم يطُل ذهولي، فاستعدت توازني ورددت ابتسامتها.
أجبت: "هذا صحيح. أنا من كتب رحلة إلى الغرب".
بدا أن هذا التأكيد أشعل شيئاً ما في سونغ يان، التي أضاء وجهها بطريقة بدت مؤثرة تقريباً في شخص يرتدي سترات الطائفة الصارمة. ومن هناك، طوال الدقائق التالية، انطلقت تسألني أسئلة عن الكتاب واحداً تلو الآخر، بنهم من احتفظ بها طويلاً ووجد أخيراً أمامه الشخص الوحيد القادر على الإجابة عنها. هل صممت مثل هذا المشهد منذ البداية أم خطر لي عرضاً؟ هل استوحيت شخصية ما من شخص حقيقي؟
ماذا قصدت تحديداً بمقطع معين؟ هل ما ألمح إليه في مقطع آخر صحيح؟ وأنا، أُصبت بشيء من الارتباك لكنني شعرت بالاطراء سراً في الوقت نفسه، أخذت أجيب عن جميع الأسئلة بابتسامة بينما لم أكن أتوقف داخلياً عن التعجب من أن فرداً من الطائفة، لا أقل ولا أكثر، يتحول إلى معجب صغير بروايتي. وتحديداً تلك الفكرة هي التي قادتني، عندما هدأت جولة أسئلة سونغ يان أخيراً، لأصيغ سؤالاً خاصاً بي.
قلت لها: "أيمكنني أن أسألك بدوري؟ هل المعتاد أن يكون أهل الطائفة قد قرأوا الرواية؟ لم أكن أتوقع، بصدق، أن يصل عملي إلى هناك".
أومأت سونغ يان برضا واضح، كمن كان يود الإجابة.
قالت لي: "بين التلامذة الخارجيين، رواية رحلة إلى الغرب معروفة للغاية. فهي تتداول كثيراً وهناك الكثيرون ممن قرأوها. في الواقع، كان لها تأثير أكبر مما تتخيلين على الأرجح، فهناك عدد غير قليل ممن أخذوا باستخدام العصا سلاحاً بعد قراءتها".
توقف برهة، ولاحظت كيف تسلل شيء يشبه التسلية بشكل خطير إلى طرف شفتيها.
أضافت: "وثمة شخص واحد بشكل خاص أخذ الأمر على محمل الجد تماماً. فمنذ أن قرأها، بدأ يقلد سون وو كونغ في كل ما يمكنه فعله. يتجول مرتدياً ملابسه، ويتصرف مثله، بل ويمضي ملوحاً بالقول إنه سيتقن التحولات الاثنين والسبعين".
وما إن تلفظت بتلك الكلمات حتى غلبني أنين هارب وغطيت وجهي بيداي. لأن مخيلتي، التي تعمل في مثل هذه اللحظات بقسوة رائعة، رسمت لي فوراً صورة واضحة بقدر ما كانت محرجة. تلميذ من الطائفة في عمر عقلي مشكوك فيه، محشور في تقليد رديء لملابس سون وو كونغ، متبنياً وضعيات بالغة الفخامة وصارخاً بأعلى صوته بعبارات مهيبة بقدر ما هي سخيفة عن تحولات سماوية لن يبلغها أبداً. إنه نوع العرض الذي كان سيحمل اسماً محدداً للغاية في حياتي السابقة، والذي يتألف، أساساً، من حالة كتاب مدرسي لمرض تشونيبيو في أصفى حالاته.