جلس سون هاو، إمبراطور إمبراطورية تيانجين، في دراسته متأملاً بإبهار المعداد المستقر على المكتب عندما دخل القائد العسكري هان شين دون أن يكلف نفسه عناء طرق الباب.
قال فور عبوره الباب ناظراً إلى الإمبراطور: "ما مدى أهمية الأمر لكي تستدعيني وأنا في ذروة انشغالي مقاطعاً جلسة تدريب رجالي؟"
أجابه سون هاو دون أن يرفع نظره عن خرزات المعداد التي كان يداعبها: "تعلم أنها نادتني بأبي".
حدق هان شين في الإمبراطور لبرهة وبدا عقله خاوياً تماماً وهو يستوعب حقيقة أنه استُدعي لمجرد سماع أمر تافه كهذا.
تابع سون هاو واضعاً المعداد جانباً وناظراً إلى هان شين: "في غضون الأعوام الخمسين تقريبا التي تلت ولادة ابني البكر لم ينادني أحدهم قط بأبي. لا بد أنه أمر من السماوات أن تكون الأولى لفعل ذلك هي ابنتي الوحيدة. أتسااءل إن كان بإمكاني جعلها تناديني بابا مثلما كانت في طفولتها".
أجاب هان شين واقفاً في وسط الدراسة: "أرجوك تحلَ ببعض الوقار. أنت الإمبراطور. والآن إن كنت قد استدعيتني لهذا الهراء فحسب فأنني منسحب. لدي أعمال لأقوم بها".
قال سون هاو مبتسماً ومشيراً إلى المعداد فوق المكتب: "أفترض أن هذا سيكون طمعاً كبيراً مني. كلا بل استدعيتك لأمر أكثر إملاءً بالترفيه. أريدك هنا حين أخبر الخصي لي مينغ بماهية هذا الشيء".
أجاب هان شين دون أن يتحرك من وسط الدراسة وبدا كأنه قد يغادر في أي لحظة: "وما هذا الشيء؟"
أجاب سون هاو: "لا أود قول الأمر مرتين. ستسمعه في الوقت ذاته مع الخصي لي مينغ فاجلس. لا أظن أنه سيُطيل الغياب".
رماه هان شين بنظرة ضيقة وكأنه يدرس فكرة الانسحاب لكنه جلس في نهاية المطاف على كرسي مردفاً: "من الأفضل ألا يكون هذا قطعة هراء أخرى تخص ابنتك".
ابتسم سون هاو وبدا وك أنه على وشك الكلام حين طُرق باب الدراسة. لم يتكلم وبإشارة من يده انفتح الباب كاشفاً عن هيئة الخصي لي مينغ المزركشة بالثياب الفاخرة وهو رئيس خصيان الإمبراطور وساعده الأيمن.
دخل الخصي لي مينغ الدراسة وانحنى للإمبراطور قائلاً: "جلالتك حضرت تلبية لاستدعائك".
أمره الإمبراطور بجدية بالغة ودون أثر لابتسامته السابقة مشيراً إلى كرسي أمام المكتب: "اجلس".
استقام الخصي لي مينغ وجلس على الكرسي المشار إليه دون أن يمنح هان شين حتى نظرة واحدة رغم أنه لم يستطع منع عينيه من التشبث بالجهاز الغريب المستقر على المكتب.
قال سون هاو ملاحظاً استقرار نظراته على المعداد: "أرى أنك لاحظت. خمن. برأيك لأي غرض وُضع هذا الجهاز؟"
أجاب الخصي لي مينغ: "معذرة جلالتك لكنني لا أجرؤ على تخمين غرضه من مظهره وحده".
قال سون هاو: "انتبه. سنمنحك عرضاً توضيحياً".
خلال الدقائق التالية قدم سون هاو عرضاً موجزاً لطريقة استخدام المعداد تحت نظرات الخصي لي مينغ وهان شين المتزايدة الذهول. حين توقف سون هاو وارتد إلى الوراء على كرسيه لم يستطع الخصي لي مينغ إلا أن يتبادل النظرات بين الإمبراطور والمعداد.
صاح الخصي لي مينغ مرغماً: "هذا مذهل! وليس هذا فحسب بل إنه بالغ البساطة. كيف لم يفكر أحد بشيء بمثل هذه البساطة من قبل؟"
أجاب سون هاو: "غالباً لأنه إذا بلغت حداً كافياً من التجسد وكان بواب الين مفتوحاً فإن أداة كهذه تصبح بلا فائدة. لذا فهي في الحقيقة نافعة فقط للعامة أو الموظفين أدنى رتبة".
مسك الخصي لي مينغ ذقنه مفكراً لبرهة ثم قال: "والأولون لا يمتلكون الوقت بينما يفتقر الأخيرون عادة إلى الدافع للخروج عن المألوف والخروج بأفكار جديدة".
"بالضبط. ولكن... ما رأيك بهذا الاختراع؟"
أجاب الخصي لي مينغ: "إنه عملي للغاية ومثالي كما قلت للعامة والموظفين صغار الرتب والأهم أنه أبسط بكثير من النظام الحالي خصوصاً للحسابات ذات الأرقام الصغيرة. العيب الوحيد الذي أراه هو أنه بالنسبة للأرقام الأكبر حجماً فإن الارتفاع الذي سيتطلبه قد يجعله عسيراً بعض الشيء جلالتك".
أجاب سون هاو: "هذا شأن العلماء ودعهم يقومون بعملهم ويصقلون هذا الاختراع المصنوع يدوياً ليغدو أكثر تهذيباً. لكن لدينا الآن مسألة أخرى باهظة الأهمية بالقدر ذاته. أي مكافأة ينبغي أن نمنح لمن ابتكر المعداد؟"
أجاب الخصي لي مينغ: "رتبة نان كحد أدنى إلى جانب بعض الممتلكات الصغيرة. إلا إذا كان نبيلاً بالفعل بطبيعة الحال. ألي لي أن أسأل جلالتك عمن يكون مبتكر... هذا المعداد؟"
أجاب سون هاو ونبرة الفخر تفوح من صوته: "بالطبع. لا داعي لإبقائه سراً. إنه ابنتنا".
غدا عقل الخصي لي مينغ خاوياً فجأة ولم يستطع منع نفسه من التساؤل: "أي ابنة؟"
رد سون هاو ضيق عينيه: "أتقول لنا إننا نمتلك بنات اخريات في مكان ما ولم تبلغنا بهن؟"
لم يستطع الخصي لي مينغ وما زال تحت تأثير صدمة الكشف إلا أن يسأل: "جلالتك أتقول لي إن زاوحوان وين التي بالكاد تتم عامها الرابع هي من اخترعت هذا؟"
لم يستطع هان شين الجالس بتكتم على جانب الغرفة أن يكبح ابتسامة وهو يفهم الآن تماماً سبب استدعاء سون هاو له لا سيما بمعرفة رأي الخصي لي مينغ المعروف في الصغيرة وين. أخذ يرمق طاولة المشروبات نادماً على عدم سكه كُوباً لنفسه ليتمتع بالعرض.
حدق سون هاو في الخصي ووجهه يكتسي بالجدية: "أتلمح إلى أننا نكذب أيها الخصي لي مينغ؟"
تعافى الخصي لي مينغ من صدمته ومدركاً بسرعة ما تفوه به في غمرة ذهوله انحنى حتى لامست جبهته المكتب: "كلا جلالتك بالطبع لا. جل ما في الأمر أن المفاجأة غلبتني لبرهة. أرجوك أن تغفر لخادمك الوضيع تعديه".
مسح سون هاو لحيتة كمن يزن عدة خيارات لكنه قال في النهاية للخصي لي مينغ: "سندع الأمر يمر هذه المرة لكننا لا نرجو حدوث أي شيء مشابه مرة أخرى".
أجاب الخصي لي مينغ دون أن يرفع رأسه: "أنا ممتن لكرم جلالتك اللامتناهي في الصفح عن خادمه الوضيع".
مضى سون هاو يقول: "لنتابع المسألة التي كنا نناقشها. برأيك أي مكافأة ينبغي أن نمنح لابنتنا؟"
فكر الخصي لي مينغ برهة بينما انتظر سون هاو وأجاب أخيراً: "لا تحتاج زاوحوان وين إلى الألقاب لكن تقاريري تشير إلى أنها تبدو مولعة جداً بالكتب. لذا ارتأيت أن مكافأتها بوصول غير مقيد إلى المكتبة الإمبراطورية حتى حين لا تكون برفقة معلمها قد تكون مكافأة ملائمة".
درس سون هاو المقترح برهة وأجاب أخيراً: "نحن نقر المقترح. أرسل ني شي لتبليغ المكافأة".
أجاب الخصي لي مينغ: "فوراً جلالتك. ولكن إن سُمح لي بالسؤال كيف سنرتب ليتعلم العلماء استخدام المعداد كما أسمته زاوحوان وين؟"
أجاب سون هاو: "معلم ابنتنا في المكتبة الإمبراطورية. لقد تلقى إرشادات منها حول كيفية استخدامه. أرسل من يجلبه ليعلم الآخرين كيفية استخدامه وصنعه فضلاً عن محاولة صقل الجهاز".
نهض الخصي لي مينغ وانحنى: "سأنفذ أوامرك فوراً جلالتك".
قام الخصي لي مينغ ليأخذ المعداد لكن سون هاو وضع يده عليه: "يمتلك معلم ابنتنا واحداً. هذا سنحتفظ به".
قال الخصي لي مينغ: "كما تشاء جلالتك"
واستدار إثر ذلك مغادراً الدراسة.
قال هان شين بغتة بعد رحيل الخصي لي مينغ: "أترى أن هذا كله محبذ؟ أنت تتذمر من أن ابنتك في خطر وهذا لا يفعل سوى جعلها هدفاً أشد إغراءً".
أجاب سون هاو: "في الواقع لا. يعلم الجميع أنه على الرغم من رتبتها فإن وين ليست حقاً تهديداً لتسلطهم على ولاية العهد. لكنهم أصبحوا مفرطي الراحة. مؤامراتهم ومناوراتهم التافهة باتت متكررة وفاقدة للإلهام صراحة. جعل أختهم المعاقة ذات الأربعة أعوام تحس فجأة بكونها أذكى وأكثر عبقرية منهم قد يدفع بعضهم للخروج من منطقة راحتهم ولو لحفظ ما وجههم".
أجاب هان شين: "لم أظن قط أنك ستجر ابنتك إلى مكائد البلاط وخصوصاً بمعرفتي لمدى شعورك حيالها".
أجاب سون هاو ووجهه ينضح بالتعب: "ولا أنا. لكن على الإامبراطور فعل ما يجب عليه فعله".
كان شوِشي وِنشُو في المكتبة الإمبراطورية، يحيط به بحر من الكتب القديمة والمخطوطات الثمينة، يستعدّ لقضاء بعض أجمل أيام حياته. على الرغم من أن نصيحته لتلميذته كانت صادقة، إلا أن خطته القاضية بأن تتوجه الأميرة الإمبراطورية ژاوهوان وِن مباشرة إلى الإمبراطور لتقدم المعداد بنفسها، مع حبس نفسه في الداخل لمنع تسرب معلومات عن الجهاز، قد نجحت تماماً. صار لديه الآن متسع من الوقت لقراءة أي كتاب يشاء دون مقاطعة.
ابتسم شوِشي وِنشُو برضى وأسند ظهره إلى كرسي خشبي، ممسكاً بأطروحة قديمة عن حيوانات المنطقة الشمالية المحظورة. كان الصمت والسلام في المكتبة رفاهية نادرة، ونوى أن يستمتع بكل لحظة، متذوقاً الهدوء ومتعة القراءة بعيداً عن تشتيت تلميذته المعتاد. مرت الساعات وبدأت الشمس في الأفول، غامرة الغرفة بنور ذهبي. رفع شوِشي وِنشُو رأسه عن كتابه، متأملاً الرفوف المفعمة بالحكمة القديمة.
كان يعلم أن ژاوهوان وِن ستحتاج إلى ثلاثة أيام على الأقل لنيل مقابلة مع الإمبراطور، وهو وقت أكثر من كافٍ ليغرق في دراساته الخاصة. مع ذلك، قُطعت عزلته الممتعة فجأة بصوت خطوات حازمة تقترب. دخل جندان وِوي، بدروع لامعة، إلى المكتبة. قطب شوِشي وِنشُو حاجبيه، متضايقاً من المقاطعة.
قال بنبرة تفوح منها حيرة يكبحها بالكاد: "ما الأمر؟ لقد أمرت بإغلاق المكتبة حتى يقرر البلاط غير ذلك".
أجاب أحد الحارسين بصوت محترم لكن حازم: "الخَصِي لي مينغ يبحث عنك يا شوِشي وِنشُو. وعليك أن تحضر معك شيئاً يُدعى المعداد".
شعر شوِشي وِنشُو بقشعريرة من القلق تسري في عموده الفقري، لكنه أغلق الكتاب الذي كان يقرأه بتنهيدة مستسلمة ونهض، جامعاً المعداد الذي اتخذه ذريعة لعزلته الاختيارية. تتبع الحراس عبر حدائق القصر وممراته حتى بلغوا دراسة متقشفة لكن مهيبة. هناك، كان الخَصِي لي مينغ ينتظر بتعبير غامض. أشار إليه الخَصِي، دقيق الملاحظة كعادته، ليقترب.
أعلن لي مينغ بلا مقدمات: "أمرك الإمبراطور أن تلتقي ببعض زملائك لتعلمهم كيفية صنع المعداد وكيفية استخدامه، فضلاً عن محاولة تحسين الاختراع ليصبح أكثر سهولة في الاستخدام أو أكثر فائدة. وأثناء إنجازك هذه المهمة، أنت معفي من تدريس ژاوهوان وِن".
شعر شوِشي وِنشُو بمزيج من الراحة وخيبة الأمل. لقد استخف بتلميذته، ظاناً أنها ستستغرق وقتاً أطول للحصول على المقابلة. انحنى باحترام أمام الخَصِي لي مينغ، تقبل التعليمات دون اعتراض. وبينما كان يتبع جندان وِوي نحو المكان الذي ينتظره فيه زملاؤه، لم يستطع إلا أن يبتسم بتهكم. لقد نجحت خطته، لكن تلميذته أثبتت أنها أذكى مما توقع. وما إن دخل الغرفة التي ينتظره فيها العلماء الآخرون، حتى استعد شوِشي وِنشُو لمهمته الجديدة.
على الرغم من أنه فقد ساعات القراءة الفردية الثمينة، إلا أن الموقف قدم فرصة جديدة: مهمة يأمر بها الإمبراطور نفسه قد تعني ترقية. ومع رتبة أعلى، قد يجد المزيد من وقت الفراغ ليقرا بسلام.
في باحة جناح عبيس السحاب الهادئة، حاولت الغويفي شيان التركيز على رسامتها. كان صوت الفرشاة الناعم على الحرير، وتغريد الطيور البعيد، وخرير الريح بين الأشجار، يؤلف غالباً سِمفونية تهدئ عقلها، مما يسمح لها بالتقاط جمال ما يحيط بها بدقة. غير أنها لم تجد ذلك السلام اليوم. ظلت أفكارها تدور حول زيارة المَلِك الأخيرة لتلقي هدية ابنتها. وبينما حاولت تجسيد صورة زهرة لوتس متفتحة على القماش، خانها عقلها، جارةً إياها مراراً إلى الأحداث الأخيرة.
لقد شعرت دائماً بأن المَلِك يفضل ابنتها، لكن استعجاله في المجيء لم يؤكد ذلك إلا أكثر، دون أن تفهم السبب. بدا كل ضربة فرشاة ترسمها كأنها تتبلور في ضباب، عاكسةً فوضى أفكارها.
قالت لنفسها هامسةً ودون أن تكاد تعي: "عليّ استدعاء لينغشي".
كانت وصيفتها المخلصة دائماً حضوراً مهدئاً، ومبعثاً للحكمة في حياتها بالقصر. ومثلما كانت تفكر بها، ظهرت في واي لينغشي عند مدخل الباحة، وبدت ملامح وجهها صارمة.
بدأت في واي لينغشي قائلةً بصوت يغلب عليه الرسمية: "مولاتي، لقد وصل ناي شي حاملاً مرسوماً من المَلِك".
توقف قلب الغويفي شيان للحظة. ونسيت اللوحة، فنهضت وشقت طريقها إلى الغرفة حيث كان الناي شي ينتظر. دخلت الغرفة بخطوات ثابتة وركعت أمام الناي شي، الذي كان شخصية مهيبة ترتدي ملابس القصر الاحتفالية. وأمسك الناي شي، بنظراته التي لا تُسَبَر أغوارها، لفافةً مختومة.
قال الناي شي بصوت مشحون بالسلطة: "قبل قراءة المرسوم، يجب أن تكون جاوحوان وين حاضرةً أيضاً".
نظرت الغويفي شيان إلى في واي لينغشي وأمرت بصوت حاسم: "اذهبي وأحضري جاوحوان وين".
أومأت في واي لينغشي برأسها وغادرت الغرفة سريعاً. ظلت الغويفي شيان راكعة، والأرض الباردة تحت ركبتيها، وعقلها يتسابق كحصان. كان واضحاً أن المرسوم يتعلق بهدية ابنتها للمَلِك، ولكن ألم يكن الوقت مبكراً جداً؟ لم يمض سوى فترات قصيرة منذ أن قدمتها له. دخلت جاوحوان وين الغرفة، واستقرت نظراتها الفضولية على الناي شي. ساعدتها في واي لينغشي على الجلوس في مقعد.
واعتذرت الغويفي شيان، التي كانت لا تزال راكعة، نيابةً عن ابنتها: "سامحني، أيها الناي شي الجليل، ولكن بسبب وضعها، لا يمكن لابنتي إلا الجلوس في مقعد".
أجاب الناي شي بإيماءة خفيفة: "تلك ليست مشكلة"، وبعد ذلك أخرج لفافةً وكسر ختمها.
امتلأت الغرفة بصوت متوتر صامت بينما بدأ في قراءة المرسوم الملكي.
رنّ صوت الناي شي واضحاً وجاداً وهو يقرأ شكليات المرسوم، لكن الأمر الأساسي انكشف في النهاية حين نطق بالكلمات الأخيرة: "وتقديراً لاختراعها العبقري للمعداد، تُمنح جاوحوان وين وصولاً غير محدود إلى المكتبة الملكية، متى ما شاءت".
وبعد أن قرأ المرسوم، نهض الناي شي وغادر الغرفة بالرسمية ذاتها التي وصل بها، ولم يتحرك أحد لإيقافه. التفتت الغويفي شيان ببطء لتنظر إلى ابنتها. كانت وين ترتدي تعبير سعادة خالصة، وتطلق هتافات حماسية، غافلةً عن البروتوكول والجدية التي تقتضيها اللحظة. امتلأت الغرفة بضحكاتها وكلامها المثار، كعرض لبراءتها وسعادتها.
قالت وين، وعيناها تلمعان حماسةً: "أمي! هل سمعتِ؟ يمكنني الذهاب إلى المكتبة وقتما شئت!".
أجابت الغويفي شيان بحنان: "نعم، وين الصغيرة. لقد كنتِ ذكيةً للغاية. أنا فخور بك جداً".
كانت الشمس تغرب، غامرةً الباحة بضوء ذهبي. وكان اليوم، الذي بدأ كأي يوم آخر، ينتهي بفرحة غير متوقعة. رفعت الغويفي شيان نظرة إلى السماء، ممتنةً للمستقبل الواعد الذي ينتظر ابنتها. ستظل الحياة في القصر ساحة معركة، مليئة بالمكائد والخطر، لكن في تلك اللحظة، وسط وهج الغسق الدافئ، سمحت الغويفي شيان لنفسها بالاستمتاع بسعادة ابنتها، سعادة أضاءت قلبها ومنحتها القوة لمواجهة ما قد يأتي.