مواي فاي، التي يعرفها الجميع في المبنى تقريبا باسم المعلمة مواي، تتأمل الغرفة من المنصة الصغيرة التي ثبتوا عليها طاولة عملها. أمامها، موزعة على مكاتب مرتبة بعناية، مجموعة صغيرة من الطلاب الذين رأت برج التنين الخمسة إسنادهم إليها فور عودتها من عطلتها الصغيرة في إمبراطورية تيانجين، تكد بصمت على التعاويذ التي عهدت بها إليهم. لا يرفع أحد بصره ولا ينشغل أحد، ولا يُسمع سوى الاحتكاك المستمر للفرشاة فوق ورق التعاويذ، وبشكل نادر جدا، الطقطق الخافت لأحدهم الذي يضع الرماد جانبا ويبدأ من جديد دون شكوى واحدة، وذلك بعد إفساده ضربة.
إنه، بموضوعية، مشهد يمنح أي معلم تعاويذ في القارة نصف عمر ليكون أمامه. وحتى مع ذلك، يكفي هذا المنظر لجعل مواي فاي تتنهد. لا تتنهد لأن الطلاب سيئون، بل لأن العكس تماما هو الصحيح. كل واحد منهم، بطريقته الخاصة، عبقري صغير في هذا المجال، اختير من بين مئات تحديدا بسبب موهبته. المشكلة، كما تخلص إليه وهي تراقبهما بعيون نصف مغمضة، هي أن الحظ السيئ الهائل أوقعها في طريق أميرة صغيرة معينة قبلهم.
وبعد أن علمت نسرا كيف يطير، تجلس لتعليم الشيء نفسه لقن القن الدواجن، مهما كانت براقة ومطواعة ومغذية جيدا، لتتبين أن هذا المسعى، في أفضل الأحوال، باهت بشدة. ولا يساعدها، كما تضيف لنفسها بلمسة متجددة من الانزعاج، أن المهمة التي تجد نفسها مضطرة لفرضها عليهم هي تحديدا الأكثر مللا في التصور. لأن التعاويذ التي ينسخها هؤلاء العباقرة مرارا وتكرارا ليست سوى تلك التي قرر البرج إنتاجها بكميات ضخمة لجني الأموال أثناء تأثيرات طفرة طاقة النار، لذا تقضي تلك الحفنة من العقول الواعدة أفضل ساعاتهم في صقل ذخيرة ضيقة للغاية ومحددة للغاية.
ذخيرة، ولتتويج سوء الحظ، لن تفيدهم عمليا في أي شيء بمجرد انحسار الطفرة وعودة الحرارة إلى مجراها. تتنهد مواي فاي للمرة الأخيرة، وتدع الفكرة تتلاشى بالدقة نفسها التي تتخلص بها من كل ما لا يستحق اهتمامها، وتأخذ فرشاتها الخاصة لتشغل نفسها بجزء العمل الذي يقع عليها أيضا، سواء أحبت ذلك أم لا. كادت بالكاد تبلل الطرف بالحبر عندما فتح باب الغرفة. الرجل الذي دخل فعل ذلك بقدر مناسب من التحفظ كي لا يزعج الطلاب، ونظرة واحدة تكفي مواي فاي لتعترف بأنه أحد سكرتيري جيان هاي.
توقف القادم الجديد على مسافة حكيمة، وحنى رأسه احتراما ووجه كلامه إليها باللقب الذي يستخدمه الجميع في ذلك المكان.
"المعلمة مواي، طلب مني التنفيذي هاي مراقبتك إلى مكتبه"، قال بصوت منخفض كي لا يكسر تركيز الغرفة.
"يرغب في التحدث إليك".
وضعت مواي فاي الفرشاة على مسندها بحركة غير متسرعة وانتصب قوامها بسلاسة بينما ترتب تجاعيد ملابسها.
"إذن سيكون من الأفضل عدم إبقائه منتظرا"، أجابت وهي تلتقط المروحة المغلقة التي كانت مستندة بجانب المحبرة.
قادها السكرتير عبر ممرات البرج حتى وصلا إلى باب تعرفه مواي فاي حق المعرفة. هناك تنحى الرجل جانبا، فقرعت الباب بمفاصلها مرتين، ودون أن تكلف نفسها عناء انتظار الرد، دفعت اللفافة ودخلت. المكتب هو نفسه تماما كما تتذكره. واسع دون أن يكون متكلفا، تضيئه تلك الضوء الأبيض البارد إلى حد ما والذي يبدو أن صاحبه يفضله، وتتوسطه طاولة من الخشب الداكن خلفها رجل ذو عمر يستحيل تحديده.
يرتدي، كالعادة، زيا فاخرا لكن متحفظا، من ذلك الثرافة التي تعرف تماما ما تمثله ولا تحتاج إلى الإعلان عنه. إنه الرجل نفسه الذي تشاجرت معه، قبل وقت ليس بعيد، عبر مرآة من فندق في إمبراطورية تيانجين حول جوهرة خشنة معينة، إلا أنه هذه المرة لا يوجد زجاج بينهما. رفع الرجل نظره عن المستندات التي كانت أمامه وراقب دخولها بتعبير تعرفه حق المعرفة أيضا.
"من حسن الأدب الانتظار حتى يُمنح المرء الإذن قبل دخول مكتب شخص آخر"، قال بصوت جاف.
عبرت مواي فاي الغرفة دون أن يوشح وجهها بأنها سمعت كلمة واحدة، واختار الكرسي الأقرب وجلست عليه بأناقة مدروسة. راقبها الرجل وهي تفعل ذلك وضغط شفتيه.
"الأمر نفسه ينطبق على الجلوس"، أضاف باختضاض.
مواي فاي، بعد أن استقرت، نظرت إليه أخيرا.
"لقد استدعيتني يا جيان هاي"، قالت له بهدوء من يطرح حقيقة واضحة.
"وإذا لم تكن تنتظرني بعد فعل ذلك، فإن الشيء الوحيد الذي ستكشفه هو درجة من العجز لافتة للدرجة التي تجعلك غير صالح لمنصبك".
أمسك جيان هاي نظرتها لحظة ثم تنهد، تاركا المستندات جانبا كشخص ينحي أمرا جانبا لمواجهة أمر أسوأ.
"أعلم أنك ما زلت غاضبة مني لأنني حملتك تلك المجموعة من الطلاب اللحظة التي وطئت فيها قدماك هنا"، قال، وفي صوته إرهاق لا يكلف نفسه عناء إخفائه.
"لكنني تلقيت ضغطا للقيام بذلك، والشيء الوحيد الذي كان في استطاعتي هو تقليل العدد، نظرا لأنهم نووا في البداية تعيين ما يقارب الثلاثة أضعاف".
أطلقت مواي فاي نفخة قصيرة وأنيقة، لكنها لا تترك مجالا للشك فيما تفكر فيه.
"لو فعلوا ذلك، لكنت جمعت أمتعتي ورحلت من حيث أتيت"، أجابت بحزم.
"كان ذلك، تحديدا، الحجة التي أشهرتها لكي يخفضوا الرقم"، أجاب جيان هاي دون أن يرف له جفن.
ثم شبك أصابعه فوق الطاولة وتغير نبرة صوته.
"على أي حال، لم أجعلك تأتين للحديث عن ذلك".
بينما يقول ذلك، مرر جيان هاي إصبعا على علامة بالكاد تُرى على سطح الطاولة، وفوراً أضاءت عدة تعاويذ متحفظة بوهج خافت على طول جدران المكتب، محيطة الغرفة بصمت محكم لتكوين خصوصية، ووحدها حينها تابع.
"لقد استدعيتك لأتأكد مما إذا كنت تتذكرين لي يونغدونغ"، قال لها بنوع من الحذر.
سقط الاسم على الغرفة كحجر ألقي في بركة هادئة، إذ أن تعبير مواي فاي، التي كانت حتى تلك اللحظة مشوبة بانزعاج كسول تقريبا، تصلب دفعة واحدة بينما بدأت شرارات صغيرة تتطاير من عينيها وترتفع في الهواء.
"إذا عثرت على ذلك الفأر السارق فسأذهب بنفسي، شخصيا، لأعتني به"، قالت، وكل كلمة خرجت مغلفة ببرودة قاطعة.
جيان هاي، بعيداً عن كونه مرعوباً، استند إلى كرسيه ورسم ابتسامة.
"يأسفني إبلاغك أن المرجح جدا هو أنك قضيت شهوراً في المدينة نفسها دونه دون أن تكتشفي ذلك قط"، قال.
"لكنني أخشى أن الوقت قد فات بالفعل لتنتقمي لنفسك بنفسك".
تتنفس مواي فاي ببطء، في جهد واضح لاحتواء شيء يصارع للخروج، وعندما تتحدث تفعل ذلك تقريباً بين أسنانها.
"ما الذي يفترض أن يعنيه ذلك؟"
تمتمت. جيان هاي، دون التخلي عن الابتسامة، أجابها.
"تمكن صائد جوائز من تتبع أثره"، قال.
"ووجده في لا شيء سوى حانة بائسة في عاصمة إمبراطورية تيانجين".
للحظة يبدو أن هواء الغرفة يتوقف، واللحظة التالية تفقد مواي فاي السيطرة عندما تنبعث تشابكات من البرق من جسدها بطقطقة جافة وشرسة تجعل الكرسي الذي كانت تجلس عليه يتفكك تحت التفريغ في مطر من الشظايا المدخنة بينما تنهض على قدميها في منتصف الغرفة.
"هل تقول لي إنني أملكت ذلك الحقير على مرمى حجر لشهور، وأنني لم أعلم بذلك أبداً، أبداً؟"
هتفت، ولم يعد صوتها يحتفظ بأي شيء من كسلها المعتاد. تأمل جيان هاي أولاً البقايا المتفحمة لما كان قبل ثانية خلت كرسياً محترماً تماماً، ثم، بهدوء لا يفسره سوى السنوات التي قضاها في التعامل معها، رفع نظره نحو مواي فاي.
"هذا صحيح"، أكد.
"لكن اهدئي قبل الانطلاق إلى لا شيء، لأن صائد الجوائز اعتنى بلي يونغدونغ رغم أن المكافأة كانت مقابل البضائع التي سرقها وليس مقابل رأسه".
أغضمت مواي فاي عينيها، وتنفست بعمق وطوت الصواعق التي كانت تطقطق حولها رويداً رويداً حتى انطفأت. وعندما فتحتهما مرة أخرى، انزلق بصرها نحو الكرسي المحطم، وللحظة، عبر وجهها شيء يشبه الذنب. لكن الإيماءة دامت بالكاد رمشة قبل أن تتخلص منها بالسهولة نفسها التي تتخلص بها من أي شيء يزعجها، ودون كلمة اعتذار واحدة، استقرت في كرسي آخر من كراسي المكتب.
"ومتى سيردون إليّ كل التعاويذ التي سرقها؟"
سألت بمجرد جلوسها. جيان هاي، في مواجهة السؤال، ركب وجه ظروف لا يعجب مواي فاي أبداً.
"فيما يتعلق بذلك، قد تكون هناك مشكلة صغيرة"، قال، وهو يقيس كلماته.
ضيقت مواي فاي عينيها، لكنها لم تقاطعه، فتابع جيان هاي.
"عندما وجد لي يونغدونغ نفسه محاصراً من قبل صائد الجوائز، دفاع عن نفسه مستخدماً فوق كل شيء التعاويذ التي سرقها منك، نظراً لأن الرجل فاقه بكثير في مستوى الزراعة"، أخبرها بلباقة.
"وبصرف النظر عن ذلك، نشك في أنه لا بد وأنه باع قسماً كبيراً منها لتمويل نفسه طوال المدة التي قضاها هارباً".
مواي فاي، التي بدأت تخشى الأسوأ، تنفست بعمق مرة أخرى.
"كم تمكنتم من استعادة؟"
سألت بهدوء خطير.
"في الحقيبة التي جلبها صائد الجوائز لم يبقَ بالكاد سوى عشرة تعاويذ"، أجاب جيان هاي بكل اللباقة التي استطاع حشدها.
لكن الهدوء انكسر مرة أخرى عندما نهضت مواي فاي مجدداً بينما كانت الصواعق تطقطق من جديد من حولها، مع أنه هذه المرة، وحظ الأثاث، نجح الكرسي في النجاة.
"سرق ذلك الحقير مني ما يقارب الألف تعويذة!"
هتفت بصوت مرتفع.
"ألف! كيف يُعقل ألا يتبقى سوى عشرة بائسة منها؟"
تنهد جيان هاي، وهذه المرة لم يترك فيه أثر للابتسامة السابقة.
"لا أعلم"، اعترف.
"وفي كل احتمال، لن يُعرف أبدأ. وهذا ليس أسوأ ما في الأمر حتى".
مواي فاي، التي كانت تستشف بالفعل أن تلك المحادثة لا يمكن أن تجلب أي خير، نظرت إليه دون أن تقول شيئاً، منتظرة.
"القائمة التي تضم الطوائف التابعة لبرج التنين الخمسة لم تكن في الحقيبة"، قال جيان هاي بحذر.
"وما هو أسوأ، لم يكن رمز تصريح الدخول إلى الشظية السماوية موجوداً أيضاً".
هذه المرة، بدلاً من الانفجار، بقيت مواي فاي ساكنة جداً بينما تلاشت الصواعق، وتذوب توترات كتفيها لتتبنى وضعية أكثر صفاءً، وبعد صمت طويل، عادت إلى مقعدها دون أن تنطق بكلمة.
"إذن، ماذا ستفعل؟"
قالت أخيراً، وقد استعاد صوتها حافته المعتادة. أومأ جيان هاي برأسه، كما لو أن ذلك كان السؤال المناسب أخيراً.
"لقد صدرت الأوامر المناسبة بالفعل ويجري إعداد وفد لزيارة طائفة الشمس السماوية"، شرح، وقبل حاجب مواي فاي المقوس، تابع.
"وفقاً لصائد الجوائز، دُمِّر خلال المعركة عدة مبان ولم تتأخر السلطات المحلية في الوصول. وبما أنه لم يكن يريد إيجاد نفسه متورطاً معها، فقد اقتصر على أخذ الحقيبة ومغادرة المكان دون أن يصل إلى إكمال تفتيش الجثة".
"إذن، أوامر الوفد بسيطة"، ختم.
"معرفة ما إذا كانت السلطات المحلية قد عثرت على أي شيء آخر عندما فتشت الجثة. وفي حال فعلت، الدعاء بألا يكونوا قد أدركوا مدى أهمية ما بين أيديهم والتفاوض على إعادته قبل أن يفعلوا".
لم ترد مواي فاي فوراً. بدلاً من ذلك، نشرت المروحة بنفضة حادة من المعصم وبدأت تروح عن نفسها ببطء، بصرها ضائع في نقطة ما من الجدار. تلك الألف تعويذة يمكنها استعادتها أو استبدالها بالوقت والصبر، وهو أمر بدأت به بالفعل، وقائمة الانتسابات لن تكون مفيدة إلا في حالة نزاع مع برج التنين الخمسة. إنها خسارة معتبرة، مهينة حتى، لكنها في النهاية تظل مسألة موارد وسمعة. رمز الدخول إلى الشظية السماوية، من ناحية أخرى، هو حصان بلون آخر، إذ أنها فرصة تأتي مرة واحدة في العمر، وأعمار المزارعين طويلة جداً.
"سيكون من الأفضل لذلك الوفد أن يكون سريعاً"، قالت أخيراً وهي تغلق المروحة بضربة.
"لأنه إذا انتهى المطاف بذلك الرمز في الأيدي الخطأ، أؤكد لك أن مشكلة ضياع تلك الألف تعويذة ستسدو لك كنعمة حقيقية".
وجيان هاي، الذي نادراً ما يمنح مواي فاي الحق في أي شيء، لم يجد هذه المرة أي شيء على الإطلاق ليعترض عليه.
تنساب شمس الظهيرة فوق شيآن وتصبغ أسوارها בלون نحاسي يكاد من بعيد يضفي على المدينة مسحة من جمال. لكنه يبقى في حدود الكاد. يتأملها لينغ تيان من حافة الغابة مرتكزاً على تلّة صغيرة يرمق منها تلك الأسوار نفسها. بطرف ضماد ممسوك بين أسنانه ينهي لف القماش حول ساعده الأيمن حيث يشق جرح جلده بخط لا يزال رطباً، ويحكم ربط العقدة بشدّة جافة بلا أي إشارة كأن الألم يخص شخصاً آخر.
"أمتأكد أنت؟"
يتردد صوت فجأة في عقله، رصين وخال من كل عجلة.
"أتنوّي حقاً مغادرة المدينة دون أن تنهي ما بدأته؟"
يستقر السؤال في صدر لينغ تيان كلوح حجر، وللحظة تعود الوجوه بلا استئذان. وجه أبيه وهو يدفعه نحو الممر. وجه أخته وهي تبكي على الجانب الآخر من باب كان يغلق. وجوه الكثيرين ممن سقطوا تلك الليلة والذين لم يستطع بعد أن يكرمهم كما يستحقون. يغمض عينيه برهة، يدع الثقل يمر عبره ويفتحهما مجدداً ناظراً بثبات إلى الأسوار.
"أنا متأكد، يا سيّدي"، يجيب بصوت خافض بلا أن يرفع عينيه عن المدينة.
"رؤوس العائلات الأربع التي أمرت بالمذبحَة قد ماتوا. أولئك الذين أصدروا الأمر، والذين تقاسموا ما كان لنا... كلهم. ما تبقى سوى أروع جافة، وأروع الجافة لا تستحق البقاء هنا."
يصقف برهة ويخفض بصره نحو الضماد على ذراعه.
"ومواصلة الصيد المستمر لتلاميذ طائفة الشمس السماوية تنطوي على مخاطرة مفرطة"، يتابع بالهدوء نفسه.
"هذه المرة كانو خمسة، وبالكاد نجوت بالفرار بعد جرحهم. وإن قررت الطائفة إرسال المزيد من التعزيزات فلربما لن أكون قادراً على فعل ذلك في المرة القادمة."
يطلق الصوت في عقله تنهيدة طويلة، من تلك التي تعلم لينغ تيان تفسيرها عبر السنين بوصفها مزيجاً من صبر مصطنع وتسليم حقيقي.
"إن كان قرارك فأنا أحترمه"، يقول إمبراطور السيف.
"لكن اذن لي بأن أذكرك بأمر ينبغي أن تعرفه سلفاً إذ أثبته بنفسك بقوة نوعاً ما، وهو أن ترك النهايات مفتوحة ليس فكرة سيدة قط. تلك العائلات الأربع تركت واحداً حياً لليلة واحدة، وانظر إليك الآن، انظر إلى ما أضحى عليه ذلك الطرف المفتوح."
عند سماع سيّده يقسو وجه لينغ تيان ويعبر عينيه شيء بارد وعريق. يمنح الضماد شدة أخيرة لتثبيته ويدع يده تسقط إلى جانبه.
"إن جاؤوا يبحثون عني عطاشاً للثأر فليأتوا"، يجيب بلا أن يرفع صوته.
"سأكون في انتظارهم."
بعد هذه الكلمات ينحني ويلتقط السيف الراقد على الأرض إلى جانبه، ذلك النصل غريب المظهر الذي بالكاد ينسجم مع هذه الأراضي. يستقيم يعلقه إلى جانبه ويمضي ماشياً نحو جوار الغابة مولياً شيآن ظهره للمرة الأخيرة. يتردد الصوت في رأسه مجدداً عندما تبتلعه الظلال الأولى للأشجار.
"والآن ماذا تنوي أن تفعل؟"
يسأل سيّده.
"أستتجه نحو القصر الإمبراطوري بحثاً عن أختك؟"
يصغي لينغ تيان إلى السؤال وبعد صمت قصير يتنهد.
"لا"، يجيب وهو يبعد غصناً عن طريقه.
"لقد مضت سنوات طوال. في هذه الأ阶段 تكون قد أعادت بناء حياتها بالتأكيد، ومع معرفتي بالطباع التي أبدتها تشاوهوان لا شك عندي في أن الأمور لا تسير معها سوى أحسن حال تحت حمايتها."
يتقدم خطوات أخرى بين الجذوع قبل أن يتابع، وبصوت الآن أكثر قتامة بعض الشيء.
"فضلاً عن ذلك، فالطريق الذي ينتظرني ليس مكاناً لفتاة صغيرة أيضاً"، يضيف.
"لأن ما سأعفله الآن هو تتبع أثر ذلك الجرذ من الحكام. لقد فر من الإمبراطورية، وأنا متأكد من ذلك، لذا ستكون العدالة الإمبراطورية قد توقفت عن البحث عنه لحظة تجاوزه الحدود. لكني لا أنوي التوقف. وعندما أجده سيلاقي المصير نفسه لكل من خاض عائلتي."
يستغرق صوت سيّده وقتاً أطول قليلاً للرد هذه المرة، وعندما يفعل أخيراً فدون أي توبيخ.
"إنه قرارك"، يقول إمبراطور السيف.
"لكن لا تنس شيئاً واحداً، فتدفق تشي النار يقترب. عندما يبلغ تخوم العالم هذه فسيكون الوقت الأنسب لك لتتوقف قليلاً وتنهي تشكيل نواة نارك وتبدأ في مواءمتها. لن تظفر بفرصة مثيلتها طوال ما تبقى من حياتك."
يصغي لينغ تيان إلى كلمات سيّده ويومئ لنفسه بلا إبطاء خطاه.
"لا تقلق، يا سيّدي"، يجيب.
"أعرف جيداً أن اكتساب القوة هو الأهم الآن. إن أردت بلوغ القارة الوسطى بحد أدنى من الأمان فليس عندي خيار آخر. وعلي بلوغها لأن عائلة أمي تنحدر من هناك، وتلك هي القرلة الوحيدة التي أملكها عنها."
لا رد على ذلك سوى صمت التواطؤ لمن يعرف متى يصمت. وبهذا الصمت مؤنساً وحده يتوغل لينغ تيان في الأدغال مخلفاً وراءه شيآن وموته وتاريه المشتساة وناظره مشدود إلى أفق أبعد بكثير.