تدففعني ليانحوا إلى قاعة الفطور. ما إن أجاوز العتبة حتى أتيقّن أنني لست أول الواصلين. جلست أمي بالفعل إلى المائدة. وخلفها تقف لينغشي في خطوة واحدة صامتة وهي تمسك إبريق شاي صغيراً لأجلها. وأمام الاثنتين أطباق فطور شبه منتهية يبدو أنهما كانتا تستمتعان بها منذ فترة. ترفع أمي نظرتها فور سماع صوت كرسيّي وتصنع إحدى تلك الابتسامات التي لا تتعب نفسها في تصنّعها، الابتسامَة التي تحتفظ بها لمجلسنا وحدنا كعائلة.
"صباح الخير يا أمي"، ألقي التحية بينما تضبط ليانحوا كرسيّي في مكاني المعتاد.
"صباح الخير يا وين"، ترد عليّ تحيتي.
"تصل في الوقت المناسب تماماً إذ جلبوا للتو ما تفضّله".
أخفض نظري نحو طبقي وأكتشف حقاً أن أحدهم، وغالباً شيا، قد تذكّر تفضيلاتي لكي لا أضطر إلى التوسّل. تنتهي ليانحوا من تثبيتي وتتراجع خطوة لتستقر خلف كرسيّي وأبدأ بتناول فطور، بطمأنينة من تعرف أنه ليس عليها التزام معلّق حتى حصيلة الإتيكيت في منتصف الصباح. نأكل فترة في صمت مريح حتى تلقي أمي، من دون أن توقف عبثها بعيدان الأكل عند اللقمة الأخيرة من طبقها الخاص، أول أخبار الصباح.
"بالمناسبة"، تقول لي بنبرة عرضية أعرف فوراً أنها بعيدة كل البعد عن العرضية.
"أرسلت الطائفة ضابط اتصال جديداً. يبدو أن الشيخ فنغ وجد بديلاً بالفعل".
تتوقف الملعقة في منتصف الطريق إلى فمي بينما استوعب الخبر. وحين أفعل ذلك لا يخرج مني سوى خنفرة لا أحاول حتى إخفاءها قبل أن أمضي لأكمل الأكل.
"بالنسبة لي، أمر رائع"، أرد وأنا أعيد ملء الملعقة.
"أسوأ من ذلك الشيخ يقيناً لا أظن أنه يوجد. على المرء أن يبذل جهداً كبيراً ليجد شخصاً أسوأ أخلاقاً".
لا تضحك أمي على مزحتي. بل تترك عيدان الأكل على حافة الطبق بعناية وتنظر إليّ.
"لم أكن لأتأكد من إمكانية السماح لنفسي بهذا الارتياح بعد يا وين"، تقول لي.
"وصلتني أخبار أخرى أيضاً وهي ليست جيدة تماماً. يبدو أن الشيخ فنغ الموجود الآن دائماً في الطائفة يحاول استخدام اختراعاتك وخصوصاً آلة الطباعة لكي يطالبك مجلس الشيوخ".
"آلة الطباعة؟"، أكرر بينما أترك هذه المرة الملعقة على المائدة.
"آلة الطباعة"، تؤكد.
"هي وبفارق كبير أكثر ما يثير الدهشة من كل ما فعلته حتى الآن ويعلم الشيخ ذلك. حجته هي أن عقلاً قادراً على ابتكار شيء كهذا لا ينبغي إهداره خارج الطائفة. وهو الخطاب نفسه الذي ألقاه عليك شخصياً يوم عيد ميلاد أبيك والذي يحاول الآن تحويله إلى التماس رسمي أمام المجلس".
أقطب جبيني مقلباً الأمر في غضون ذلك. لكن أمي لم تنته بعد ومن طريقة استرخاء صوتها قليلاً أستنتج أن الجزء التالي هو الذي يلعب في صالحنا في الوقت الحالي.
"الخبر السار هو أنه لا أحد يلتفت إليه كثيراً في الوقت الراهن"، تتابع.
"والسبب بسيط جداً. بعد أن خسر معركته شر خسارة ضد الإمبراطور أمام نصف البلاط لم يعد يملك الكثير من الهيبة. السمعة في أماكن كهذه قيّمة تقريباً بقدر الاستزار وتركت سمعته ممزقة في تلك الليلة".
لا أستطيع منع ابتسامة ساخرة صغيرة من الإفلات مني عند تلك الصورة لأنني أقر بذلك إذ يوجد جزء مني حقير وغير خيّر ما زال يستمتع هائلاً بذكرى الشيخ فنغ وهو يطير في الهواء مثل كيس قمح. لكن الابتسامة تتجمد عليّ ما إن تثبت أمي نظرتها عليّ مجدداً وهذه المرة بثقل مختلف.
"وهنا يأتي الجزء الذي أحتاج منك أن تفهمه جيداً يا وين"، تقول لي.
"قد يتغير ذلك. إن لفتّ الانتباه مجدداً أو أعطيت المجلس سبباً جديداً لتثبيت أعينهم عليك فسوف تتوقف كلمات الشيخ فنغ فجأة عن يبدو كحقد عجوز مهزوم لتبدأ في البدء كنبوءة. لذا، لفترة من الوقت، سيكون من الأحزم أن تترك الاختراعات جانباً".
وفي تلك اللحظة بالذات، وفور سماعها تقول ذلك، ألاحظ عيني تنزلقان إلى جانب واحد بتهور شديد الوضوح حتى لكان خيراً لي لو اعترفت مباشرة. إذ يتضح أن بين يديّ مسألة تتطابق تماماً مع نوع الأمور التي طلبت مني أمي صراحة للتو ألا أفعلها. ومجرد تذكر الصندوق الذي أملكه في غرفة الدراسة مع النماذج الأولية يكفي لكي تخونني تعابيري تماماً. تدرك أمي ذلك فوراً بالطبع. وتطلق تنهيدة طويلة ومستسلمة من تلك التي تحتفظ بها لي حصرياً وتجلب إصبعين إلى جسر أنفها وتغمض عينيها لحظة.
"أي فكرة جديدة خطرت لك الآن؟"، تسألني من دون فتحهما.
أؤلف أفضل وجه بريء في رصيدي والذي أشك في أنه يخدع أحداً في هذه المرحلة، وأقيس كلماتي قبل الرد.
"لا أعرف حتى الآن ما إذا كنت سأكون قادراً على صنعه"، أقول لها، وهو أمر صحيح تماماً من الناحية التقنية.
"لكن على أي حال هو ليس بشيء سيلفت الانتباه. هو شيء أصنعه من أجل راحتي الشخصية لا أكثر. وإن لم ينتشر في النهاية فلا ضرر".
تفتح أمي عينيها أخيراً وتدرسني مطولاً وتزنني بنظرتها تلك التي تبدو قادرة على قراءة عقلي. وأفترض أن ما تراه يقنعها في النهاية أو يقنعها بما يكفي على الأقل لأنها تطلق تنهيدة أخرى أقصر من الأولى وتومئ برأسها.
"حسناً جداً"، توافق.
"ما دام الأمر لك وحدك ولا يغادر من هنا فلا أرى مشكلة. لكن تذكر ما قلته لك يا وين وألا تكون بارزاً جداً لوقت ما. كلما كنت غير مرئي كان ذلك أفضل".
"سأتذكر ذلك يا أمي"، أعدها ولأول مرة أقولها بإخلاص.
نبقى أنا واثنان في صمت لحظة بينما أتناول زوجاً آخر من اللقمات من دون جوع حقيقي لأنه الآن وقد أثير موضوع الطائفة على المائدة، هناك سؤال آخر طالما قلبته لأيام وأجلته تماماً لأن الإجابة تخيفني. وفي النهاية، وقد ضقت ذرعاً بتأجيله، أقرر أن المعرفة أفضل.
"أمي"، أقول تاركاً أدوات المائدة جانباً.
"هناك أمر واحد أريد أن أسألك عنه. ما الذي سيحدث في النهاية مع ليانحوا؟"
لا أرفع صوتي في قول ذلك لكنني ألاحظ كيف يصبح هواء القاعة أثقل قليلاً. ومن طرف عيني أرى لينغشي تخفض بصرها بتكتم متظاهرة بأنها لم تسمع شيئاً. تأخذ أمي وقتاً للرد. تتنفس الصعداء أولاً تنهيدة عميقة وحين تتكلم تفعل ذلك باختيار كل كلمة بعناية من يمشي على جليد رقيق.
"أن يتوجب عليها إرشاد أفراد الطائفة حين ينفتح جزء الرمال السماوي مجدداً فهذه حقيقة يا وين"، تقول لي.
"هذا محتوم ولا شيء يمكن لأي منا فعله حياله. لكن ما ياتي بعد ذلك متغير أكثر بكثير".
"متغير كيف؟"، أصر.
"توجد ثلاثة احتمالات أساسية"، تتابع وتشرع في عدها ببرود منهجي لمن تعلّم تفكير ما لا يُفكر فيه.
"الأول هو أنه بمجرد إتمام مهمتها يسمحون لها بالعودة. لكنه أمر مستبعد نظراً لأنه حين تضع الطائفة يديها على شخص ما فإنها لا تطلق سراحه بسهولة عادة. وأقل من ذلك بكثير شخص يملك مستوى استزار ليانحوا".
أومئ برأس لسوء الحظ لأنني تخيلت ذلك بالفعل.
"الثاني هو أن يقرروا أن النهاية السائبة خطر غير مnecessary"، تتابع وهنا تخفض صوتها قليلاً أكثر، "وبالتالي يقررون ببساطة إسكاتها".
لا تحتاج لتوضيح معنى الإسكات وتسقط الكلمة على المائدة بثقل يقلب معدتي لكن أمي لا تتوقف.
"هذا غير محتمل تقريباً مثل الخيار الأول"، تضيف فوراً كما لو كانت تريد تخفيف الصدمة.
"ليانحوا أداة ثمينة جداً بحيث لا يمكن إهدارها هكذا. مع أنني سأكون صريحة معك، يعتمد الكثير من ذلك أيضاً على شخصية من يقود الاستكشاف إذ يفضل بعض القادة عدم ترك أي شيء للصدفة".
"والثالث؟"، أسأل مع أن شيئاً يخبرني أنني لن أعجب به أيضاً.
"الثالث والأرجح بكثير هو أن يأخذوها مرة أخرى إلى الطائفة لجعلها خادمة لها"، ترد.
"إنه على الرغم من مستوى استزارها، وبسبب سنها وعدم كونها تلميذة للطائفة قط، فإن قبولها هكذا ببساطة لن يكون ممكناً. القواعد في هذا الشأن صارمة إلى حد ما لذا فإن الأرجح هو أن ينتهي بها المطاف بالخدمة هناك".
أبقى لحظة أنظر إلى طبقي الخاص داهماً الاحتمالات الثلاثة لتستقر بداخلي والاستنتاج الذي أصل إليه مرير جداً حتى أنني لا أكلف نفسي عناء تحليته.
"وأبي الإمبراطور، رغم أنه قد يتدخل لأجلها إن طلبت منه، لن يواجه الطائفة من أجل خادمة بسيطة"، أقول أخيراً ببطء.
"ليس بعد أمر الشيخ فنغ. شيء واحد أن تتحرك لأجل ابنتك وشيء آخر تماماً أن تخاطر من أجل فاي يي".
لا تعارضني أمي وتكتفي بالإيماء مرة واحدة من دون إضافة كلمة واحدة ويؤكد لي صمتها ذاك أنني أصبت كبد الحقيقه. أميل رأسي بعد ذلك بما يكفي فقط لألقي نظرة من طرف عيوني نحو ليانحوا التي لا تزال واقفة خلف كرسيّي باحثاً في وجهها عن بعض الشقوق أو أي إيماءة قد تشير إليّ كيف تلقت سماع أمي تتحدث عن مستقبلها. ولكن كالعادة لا تدع ليانحوا شيئاً يظهر على الإطلاق. وجهها هو نفسه كل صباح هادئ ومنتبه وخال تماماً من أي عاطفة لم تقرر إظهارها عمداً ولأول مرة يجعلني قناعها هذا الذي طالما عزاني أرغب في الصراخ.
أطلق تنهيدة وأعيد نظري إلى الطبق وأنهي فطور بلا شهية حقيقية ماضياً في مضغ أفكاري أكثر من الطعام. وحين أترك أدوات المائدة أخيراً ألتفت نحو أمي.
"بعد إذنك يا أمي سأنسحب إلى غرفة الدراسة"، أقول لها.
"بالطبع"، ترد ويعود ابتسامتها وإن كان يسكن فيها الآن راسب من شيء أكثر حزناً.
أومئ برأس وأصنع لها انحناءة وداع صغيرة ثم أنظر إلى ليانحوا.
"خذيني إلى غرفة الدراسة من فضلك"، أطلب منها.
تتخذ ليانحوا مكانها خلف الكرسي بلا كلام وتخرجني من القاعة. الرحلة قصيرة ونقوم بها في صمت. وما إن تُغلق باب غرفة الدراسة خلفنا حتى أنحي جانباً -على الأقل للآن- كل ما نوقش على الفطور وأركز على ما كنت انتظره حقاً هذه الأيام الماضية.
"أخبريني"، أقول ملتفتاً نحو ليانحوا.
"هل حصلتِ أخيراً على مواد التعاويذ؟"
"نعم"، ترد.
"احتفظت بها في أمان. أتريد مني جلبها؟"
"نعم من فضلك"، أرد دون إخفاء نفادي الصبر.
تنحني ليانحوا برأسها قليلاً وتغادر غرفة الدراسة لحظة وتعود قريباً بصندوق خشبي صغير بسيط وتضعه على المكتب أمامي مباشرة. أفتحه وأجد داخله مرتبة بدقة زجاجة حبر مغلقة وعدة كتل من ورق التعاويذ وفرشاة ذات صنعة جيدة. ترتفع ابتسامة على وجهي بمجرد رؤيتها.
"أغلقي الباب"، أقول لليانحوا.
"حتى لا يقاطعنا أحد".
تطيع ليانحوا وتسحب المزلاج الجديد الذي أمرت بتركيبه خصيصاً لهذا النوع من المواقف. وما إن يستقر اللسان في مكانه حتى أخذ من الصندوق الحبر والفرشاة وأحد كتل الأوراق وأرتبهم على المكتب. أول ما أفعله هو أن أتساءل من أين أبدأ فهناك عشرات التعاويذ التي يمكنني محاولتها. وأكرس لحظة لوزنها قبل أن استقر على تعويذة حاجز الهواء وأختارها لثلاثة أسباب محددة للغاية. الأول أنها إحدى أبسط التعاويذ التي أعرفها إذ تكاد تكون حزمة من الرون البسيطة.
الثاني أن لها فائدة واضحة للغاية إذ تستطيع استدعاء جدار رقيق من الهواء قادر على إيقاف ضربة أو تحويل مقذوف. والثالث والأكثر عملية على الإطلاق هو أنني إن انتهيت بصنع الكثير فمن المؤكد تقريباً أنها ستكون إحدى أكثر التعاويذ طلباً لأن الجميع يقدر عاجلاً أو آجلاً وجود ما يغطون أنفسهم به. أضع إذن ورقة تعويذة على الطاولة وأفتح زجاجة الحبر وأغمس الفرشاة وبعد إعادة خلق التعويذة الكاملة في عقلي بكل تفاصيلها أبدف بنسخ تلك الصورة على الورق.
لكن هذا، أكتشفه فوراً، لا يشبه رسم رسمة على الإطلاق لأنه لا يكفي إعادة إنتاج الرون. بينما أتتبعها يجب أن أوجه تشي إلى الحبر لكي يمتصه ويمتزج بما يحتويه بالفعل إذ بهذه الطريقة وحدها تظل الرون مشحونة وجاهزة لكي ينشطها أحدهم لاحقاً. وكمية التشي يجب أن تكون دقيقة. لا أكثر بكثير ولا أقل بكثير إذ أن أي زيادة أو نقصان يكسر توازن الحبر ويدمر التعويذة. وهذا بالضبط ما يحدث لي.
في محاولتي الأولى مدفوعاً بالحماسة أضفت تشي أكثر من اللازم. لم تكد الورقة تتلقى الرون الأخيرة حتى استهلكت نفسها بين أصابعي مختزلة إلى حفنة من الرماد تتناثر على المكتب. أقطب جبيني وآخذ ورقة أخرى وأبدأ من جديد مصراً هذه المرة على ضبط نفسي بشكل أفضل. لكنني في حرصي على ألا أبالغ أقصر في النتيجة وتكون مطابقة إذ تذوب التعويذة مجدداً إلى رماد بمجرد أن أنتهي من السطرة الأخيرة.
لكنني لا استسلم. آخذ ورقة أخرى وأخرى وأخرى. تشي أكثر من اللازم، رماد. أقل من اللازم، رماد. مرة بعد أخرى تتحول محاولاتي إلى كومة رمادية صغيرة متزايدة أستمر في إبعادها على جانب المكتب وكتلة الأوراق التي بدت سخية في البداية تتقلص بسرعة تبدأ في أن تكون محرجة بصراحة. أوشك على بدء محاولتي التي لا تعد ولا تحصى حين تقرر ليانحوا التي شهدت المشهد بأسره في صمت من زاويتها التدخل.
"تشاوهوان وين"، تقول لي.
"أذكرك أن لديك حصة إتيكيت".
أرفع نظري عن الورق وأطرف مرتين لأعود إلى العالم وأتخذ القرار دون تفكير طويل.
"سأخذ اليوم إجازة"، أرد عليها.
"من حصة الإتيكيت ومن حصة الطب بعد الظهر لذا من فضلك اذهبي لإبلاغهم واختلقي أي عذر معقول".
تومئ ليانحوا دون معارضة أي شيء وتتراجع وتسحب المزلاج وتغادر غرفة الدراسة مغلقة الباب خلفها. وما إن أبقى وحدي حتى أتوجه بنظري نحو المزلاج وبجهد صغير من قبضة التنين أجعلها تغلق من تلقاء نفسها لتستقر مجدداً في مكانها لأن آخر ما أحتاجه هو أن يقرر أحدهم الدخول بلا تحذير ويمسك بي أفعل شيئاً ينبغي ألا أكون قادراً على فعله رسمياً. ومع إغلاق الباب مجدداً أركز مرة أخرى.
وهذه المرة بعيداً عن تشتيت الساعة والدروس آخذ الأمور بهدوء أكبر. أتنفّس بعمق وأفرغ عقلي من كل شيء آخر وأبدأ من جديد. تشي أكثر من اللازم. رماد. أقل من اللازم. رماد. لكن بعد ذلك وفي إحدى تلك المحاولات التي فقدت عدها يستقر شيء في مكانه. وبينما أتتبع الرون أشعر بتشي يتدفق نحو الحبر بالقدر المناسب تماماً لا أوقية زائدة ولا ناقصة. وحين تكمل الفرشاة السطر الأخير لا تستهلك الورقة نفسها بل تبقى هناك على المكتب وسليمة مع رون تلمع بضوء خافت قبل أن تنطفئ وتظل كامنة.