يجتاز صون هاو عتبة الغرفة المعدّة لراحته. فور إغلاق الباب خلفه كاتماً خفوت القصر البعيد، يطلق زفرة ارتياح ويسمح لنفسه بالاسترخاء. الغرفة صغيرة. لكنّها مرتبة بالعناية الدقيقة المخصّصة للاستراحات القصيرة للإمبراطور بين فصلين من احتفالاته الخاصة. يتقدم صون هاو بلا عجلة نحو أريكة من الخشب المطليّ تحتل وسط الغرفة، وهي قطعة منخفضة ومستطيلة، وقورة النقش لكنّها منتهية بوسائد مطرّزة بخيوط ذهبية.
يستقر فيها مع زفرة محبوسة، ممتناً بصمت للهدنة التي تمنحه إياها المراسم قبل التعذيب الاحتفالي التالي، أي المأدبة التي لا يُسمح له فيها — نظراً لخصوصيّة رتبته — بالمشاركة بل بالمشاهدة فحسب. ما إن يستلقي على الوسائد حتى تقترب زوجان من الوصيفات من طاقمه الخاص في صمت، بذلك التقدير الخاص بمن تعلّمن التحرك حول الإمبراطور دون إزعاج راحته، وتضعان أمامه صينية فيها شاي ومجموعة من المرطبات الخفيفة، لقمات صغيرة مرتبة برقة لا يحضرها دون سؤال مسبق إلا من عرف أذواق ابن السماء لأعوام.
يتناول صون هاو إحدى المعجنات. وبينما يتذوقها بلا جوع حقيقي، تعود عقله — بلا مفر — إلى ابنته وهديتها. ليس إلى الكتاب ذاته، بل إلى كلماتها، إلى ذلك التأكيد الطنان، المنطوق أمام البلاط أجمع بثبات هادئ لمن يتلو حقيقة بديهية، القائل إن آلتها قادرة على إنتاج عشرات النسخ من الكتاب نفسه في يوم واحد. وصون هاو، الذي يتلقى تقارير منتظمة عن تقدم المطبعة عبر غويفي شيانغ، يعلم تمام العلم أن الواقع أكثر تواضعاً بكثير، إذ بالكاد تكفي الآلة التي يستعملونها لإخراج زوج من الكتب في ذلك الوقت.
يبتسام لنفسه بتساهل أبوي، لأنه يعلم أن ابنته بالغت وفعلت ذلك عن علم. زوج من الكتب في اليوم هو، بلا شك، إنجاز يترك خلفه أي ناسخ، لكنه يظل على مسافة ساحقة من تلك العشرات التي أبهرت بها اب ابنته الصالون. ومع ذلك، لا يملك الإمبراطور إلا أن يتسع ابتسامه بمقدار مليمتر بالكاد، لأنه يعلم أيضاً تفصيلاً لم يلحظه أي من الحاشية الذين تمتموا اليوم خلف ظهر ابنته، وهو أن الآلة العاملة في هذه اللحظة هي الأولى من نوعها، نسخة أولية وبدائية، وهو يعلم من التجربة أن لا شيء تقريباً يبدأ ليكون ما سيصيره.
مع الوقت، ومع كل تصحيح وكل تحسين، سيستمر ذلك التصميم في الصقل، وربما، ربما فقط، سيصبح بكفاءة ما شجعت ابنته على الوعد به جهراً. يرتشف رشفة أخرى من شايه، تاركاً السائل الساخن ينحدر في حلقه، ويعد نفسه ذهنياً لارتداء قناع الإمبراطور مرة أخرى عندما يحين وقت المأدبة. لكن ذلك الوقت لا يحين لأن باب الغرفة ينفتح. يدير صون هاو رأسه نحو المدخل بينما يبدأ حاجبه في التجعد بسبب المقاطعة.
ما يراه لا يسهم في تخفيفه، إذ إن الذي يجتاز العتبة ببطئه الهادئ وذلك الجو من السأم المهذب هو الشيخ فنغ، ويداه متشابكتان خلف ظهره وشعار الشمس السماوية يتألق بلطف فوق الحرير الأزرق لصدريته. يضع الإمبراطور الكوب على الصينية بعناية متعمدة ويؤلف على وجهه ودّاً يقصد به اللطف، مع أن من يعرفه حقاً لن يجد صعوبة في رصد الحدّ المختفي تحته.
قال صون هاو بنبرة مقدرة: "أيها الشيخ فنغ. بأي فضل أستحق مجيئك للبحث عني في هذا التوقيت بالضبط، في منتصف عيد ميلادي ذاته؟"
يتوقف الشيخ فنغ على خطوات معدودة من الأريكة وينظر إليه من أعلى، بتلك العينين الصغيرتين الداكنتين اللتين تبدوان وكأنهما تقيسان وتصنفان كل ما يعترض طريقهما.
قال العجوز: "لديك ابنة جيدة يا صون هاو"، وسقط الاسم المجرد من شفتيه بطبيعة من يخاطب مرؤوساً.
"عقل، على الرغم من إبّاره حتى الآن في تفاهات لا قيمة لها، يمكن أن يغدو مفيداً. ولهذا السبب بلّغتها بالفعل عاجلاً أو آجلاً، بأن الطائفة ستستدعيها لخدمتها."
ينهض صون هاو على قدميه بعد سماع الشيخ فنغ، ولا يفعل ذلك بعجلة، بل بهذا البطال الكثيف المتعمد الذي يبدو عند الإمبراطور أشد تهديداً من أي ثورة غضب، ليواجهه بينما ينظر في عينيه بلا رمشة واحدة.
وبخّه بصوت محبوس: "بأي حق قررت مستقبل فرد من عائلتي؟ كان الاتفاق مع الطائفة واضحاً دائماً في هذه النقطة. مصير أعضاء العائلة المالكة، باستثناء الانتقاء، يقرره الإمبراطور وحده وليس أي شخص آخر."
يقوس الشيخ فنغ حاجباً، كأن سخط صون هاو كان، قبل كل شيء، وقاحة صغيرة تستحق التصحيح بصبر.
يجيب العجوز بلا تغيير لنبرته: "هذا الاتفاق يا صون هاو، يتضمن أيضاً بنداً يقضي بأنه إذا تبين أن شخصاً ما مثير للاهتمام بدرجة كافية بالنسبة للطائفة، فيمكن تجنيده. صحيح أن ذلك البند استُخدم دائماً لأولئك الذين يملكون موهبة زراعة كافية لتجعلهم مرغوبين، لكن الحرف هو الحرف. وأنا، بالسلطة التي منحتني إياها الطائفة، قررت أن قدرة ابنتك على تطوير أشياء جديدة هي، في حد ذاتها، مثيرة للاهتمام بدرجة كافية لتجنيدها."
لا يجيب صون هاو، بل يضغط على أسنانه حتى تبرز عضلات فكه تحت الجلد وتغلق يداه، اللتان يبقيهما إلى جانبيه، ببطء في قبضتين بينما يتأمل العجوز بلا أن ينطق بكلمة. يمسك الشيخ فنغ تلك النظرة لبرهة ثم يتنهد، زفرة طويلة محملة بشفقة تبدو مهينة أكثر من أي احتقار.
يبدأ العجوز، وتتخذ صوته النبرة الصبورة لمن يكرر للمرة الألف درساً يرفض تلميذه تعلمه: "قلت لك ذلك دائماً. أنت لين جداً، وينعكس ذلك على أبنائك. بالغ أبوك، ربما، لكنه عرف على الأقل كيف يُربى إمبراطور المستقبل، عبر المنافسة، عبر الحد، عبر المواجهة. أما أنت، في المقابل، فقد دللتهم جميعاً حتى حوّلتهم إلى عصابة من العاطلين. كلهم، ربما، باستثناء الثاني."
يصنع وقفة قصيرة، ماسحاً وجه الإمبراطور بهذا الانتباه المشتت الخاص به، ثم يوجه الضربة القاضية.
قال أخيراص: "عندما صعدت إلى العرش، لكونك أصغر إخوتك ومغتسلاً بدمائهم، ظننت أنك ستكون إمبراطوراً أفضل مما آلت إليه الأمور."
يستقر صمت قصير في الغرفة، وفي ذلك الصمت، يُحسم شيء ما داخل صون هاو. لأن إمبراطور إمبراطورية تيانجين قد ضاق ذرعاً، وبكل بساطة. ضاق ذرعاً بهذا العجوز المتغطرس الذي حقّره طوال فترة حكمه عملياً، والذي ينطق اسمه كأنه خادم، والذي يتصرف بابنته كمن يشتري أمة، والذي فوق ذلك كله، يسمح لنفسه بالتكلم نيابة عن الإمبراطور المتعطش للدماء الذي أصر أبوه على صياغته. وصون هاو، الذي يعرف تمام العلم كم تبقى من حكمه قبل أن تختار الطائفة خليفته، يقرر أنه في هذا اليوم، كهدية شخصية، سيدلل نفسه.
بلا تحذير، وبلا تغير في تعبيره يخون نيته، يستخدم صون هاو تقنية حركات ويزرع نفسه أمام الشيخ فنغ في لمح البصر، بسرعة تجعل العجوز بالكاد يملك الوقت لفتح عينيه دهشة، وقبل أن تكتمل تلك الدهشة على وجهه، تصطدم قبضة الإمبراطور، المغلفة بلهب يئير وهو يتكثف، صراحة بوجه الشيخ فنغ. يُسمع الانفجار التابع في القصر أجمع بينما يُقذف الشيخ فنغ عبر الجدار، الذي ينهار محدثاً صوتاً هائلاً، مثاراً سحابة غبار وحطام، بينما تبدأ، في البعيد، صرخات الإنذار الأولى في الارتفاع على طول الممرات.
بين الأنقاض، يستوي العجوز جالساً بأنفاس مجهدة.
بصق قائلاً: "أجننت؟"
ولأول مرة فقدت صوته نبرة السأم المتعالي.
"ألعلك تفكر في العواقب...؟"
لكن تلك الكلمات لا تكمل نطقها أبداً، لأنه عند تأمل صون هاو، يرى الشيخ فنغ كيف يبدأ هالة الإمبراطور في النمو، متوسعة عبر الغرفة كمد حرارة يجعل الهواء يرتجف.
قال صون هاو بينما تستمر هالته في الارتفاع: "إذا كنت تشتاق كثيراً إلى الإمبراطور الذي كان عليه قتل كل إخوته لكي ينجو بسبب أبيه، فسأكون أكثر من سعيد لكي أريك إياه في هذا اليوم بالذات."
يضع الشيخ فنغ نفسه في وضع حراسة، وبإشارة سريعة من يديه، ينشر حول نفسه نوعاً من التقنية التي تتبلور إلى حاجز شفاف، قبة باهتة تموج في الهواء كماء معلق، لكنه لا يملك سوى الوقت لإنهاء رفعها قبل أن ينزل صون هاو، متحركاً مرة أخرى بسرعة مستحيلة، قبضته المغلفة باللهب عليها. ينهار الحاجز مع الانفجار اللاحق للضربة، ويُدفع الشيخ فنغ مرة أخرى إلى الوراء، مصطدماً بجدار آخر بقوة تجعله يبصق ملء فمه من الدم عند الاصطدام.
يستوي العجوز جالساً بجهد بينما يحوك حاجزها الشفاف مرة أخرى، لكن وجهه لا يظهر الآن احتقاراً ولا صبراً، بل ذهولاً خاماً.
وبخّه بصوت أجش، مساحاً الدم من زاوية شفتيه: "كان عليك إبلاغ الشيوخ بأنك نسّقت قلب نارك."
يبتسم صون هاو لكلمات الشيخ فنغ.
يجيب الإمبراطور وهو يبتسم: "فعلت. كان أبي يعلم، لكن يبدو أنه قرر عدم إخبار باقي الشيوخ لإخفاء التفاصيل الصغيرة بأنه، فور إخباري له، أعطيته علقة."
وبعد تلك الكلمات، يلقي صون هاو بنفسه مرة أخرى نحو الشيخ فنغ. هذه المرة يكون العجوز أكثر حرصاً، وبين حاجزه وخبرة أعوام لا تحصى، ينجح لفترة وجيزة في احتواء هجوم الإمبراطور بينما يمد الصدام بينهما الدمار حولهما، محطماً الأثاث، ومصدعاً الأعمدة، وجاعلاً صرخات إنذار الحرس الإمبراطور تقترب أكثر فأكثر. لكن ميزة صون هاو تصبح واضحة في كل تبادل. لأن تنسيق قلب ناره لا يمنحه تحكماً أدق في تشي النار فحسب، بل قدرة على جمعه بسرعة لا يستطيع الشيخ فنغ، الراكد كما هو في المرحلة النهائية للتكثف، مجاراتها ببساطة.
ويستغل صون هاو ذلك بلا رحمة، مقاطعاً كل محاولة من العجوز لجمع تشي كافٍ لتقنية هجومية واحدة، خانقاً كل تقنية قبل أن تولد بينما يغلف قبضاته باللهب مرة تلو الأخرى بفضل البراعة التي يمنحها إياه التنسيق، ضارباً بلا ركود حتى يحول القتال إلى عقاب من اتجاه واحد. مع ذلك، في منتصف التبادل، يدرك صون هاو شيئاً، وهو أن تشي النار المحيط ينفد، مستهلكاً بنهم تقنيته، لذا يقرر عدم إطالة القتال أكثر من ذلك.
جامعاً كل تشي النار الذي لا يزال باقياً في المحيط، مكثفاً إياه حتى يبدو الهواء ذاته محترقاً، يطلق الإمبراطور الضربة النهائية لتقنيته في لكمة مدمرة تكسر درع الشيخ فنغ كأنه ورق، وتصيبه صراحة وتجعله يعبر ثلاثة جدران أخرى، واحداً تلو الآخر، حتى يرميه مجدداً في الصالون حيث كانت تحتفل، حتى وقت قريب، استقبال الهدايا. هناك، حيث يقوم الحرس الإمبراطور بالفعل بإخلاء الغرفة بسبب صرخات الإنذار، يسقط الشيخ فنغ على الأرض بين الأنقاض، مبصقاً الدم أمام نظرات الحاشية المذهولة التي لم تنتهِ من المغادرة بعد.
وعبر الفجوة التي فتحها جسد العجوز نفسه في الجدار، بالكرامة الهادئة التي يتطلبها الإمبراطور، يظهر صون هاو. يتوقف أمام البلاط، أمام جسد الشيخ فنغ الساقط، ويتحدث بصوت لا يحتاج إلى الارتفاع ليمتلئ الصالون أجمع.
قال الإمبراطور له: "أنت ضعيف. تماماً مثل أبي، تمرغت طويلاً في منافع منصبك لدرجة أنك أهملت زراعتك الخاصة."
يستوي الشيخ فنغ نصف جلوس، متكئاً على ذراع مرتجفة، ويسعل مرة أخرى بقطعة من الدم قبل أن يجيب.
قال لاهثاً: "لن تدع الطائفة هذه الإهانة تمر."
يتأمله صون هاو من علوه، دون أن يتخلى ولو للحظة عن الهدوء الإمبراطوري.
يجيب بهدوء من يعرف الإجابة بالفعل: "وما الذي تظنه الأرجح، أيها العجوز؟ أن تدعم الطائفة عجوزاً، وبسبب طريقته المتساهلة في الحياة، قد ركد في مرحلة تنسيق القلوب العنصرية وهو في نهاية حياته، شخصاً، عندما يظهر شخص مثل مبعوث برج التنانير الخمسة، يركض ليختبئ ككلب؟ أم أن تدعم شيخاً مستقبلياً أنهى بالفعل تنسيق قلب ونظراً لعمره، لا يزال يملك القدرة على بلوغ أبعد بكثير؟"
لا يجيب الشيخ فنغ، بل يكتفي بالبقاء هناك ناظراً إلى الإمبراطور بكراهية نقية وصامتة، لكن صون هاو قد استبعده بالفعل من اهتمامه، لأنه يحول نظره نحو باقي الحاضرين، نحو ذلك المد من النبلاء والموظفين الذين يتأملونه مشلولين دون أن يجرؤوا على التنفس.
يعلن الإمبراطور بطبيعة تامة: "على الرغم من هذه المقاطعة البسيطة، ستُعقد المأدبة تماماً كما خُطط لها"، وبعد ذلك يوجه نظره نحو الشانغشو.
الشانغشو، الذي شهد المشهد أجمع بوجهه الشاحب دون أن يفقد تماماً الهدوء اللائق بمنصب ابتلاع ورفع صوته ليمتلئ الصمت.
أعلن بكل الجلال الذي يستطيع جمعه: "أمر الإمبراطور بأن تستمر المأدبة! ليقود الحرس الإمبراطوري الحاضرين إلى الصالون حيث ستعقد!"
فوراً يبدأ الحرس الإمبراطوري، بدلاً من الوصيفات المعتادات، في توجيه الحشود نحو قاعة المأدبة، وتتحرك الحاشية أجمع وسط همسات عصبية وتعجبات شبه مكبح، ملقية نظرات خلسة نحو الفجوة في الجدار، نحو العجوز الساقط، وفوق كل شيء، نحو الشخصية الهادئة للإمبراطور. يلاحظ صون هاو كيف تبتعد الحشود، ومن بين كل الرؤوس التي تصطف نحو المخرج، تتوقف نظرته لبرهة عند شخصية صغيرة جالسة على كرسي متحرك تدفعه والدتها بعناية.
لا ترفع ابنتها عينيها عنه، ومع أن الإمبراطور لا يسمح لوجهه بعكس ذلك، إلا أن شيئاً ما بداخله يهدأ عند رؤيتها هناك. ثم ينظر مرة أخرى إلى الشيخ فنغ، الذي لم يتحرك من مكانه والذي يستمر في تأمله بهذه الكراهية الصامتة، لكن صون هاو يتجاهله. يلتف حوله، وبكرامة إمبراطور تلفه كعباءة، يجتاز مرة أخرى الفجوة التي وصل من خلالها إلى صالون الاستقبال، تاركاً خلفه الأنقاض، والهمسات والعجوز الساقط دون أن يمنحه نظرة أخرى واحدة، إذ إنه لو لم يكن قادراً على الاستماع لحفل ابنته الموسيقي بسبب المواجهة، لربما قتله حقاً.