نعبر عتبة الغرفة المخصّصة لعرض الهدايا دون أن يتعثر عرشي المحمول الجديد ومرة واحدة. أنسب ذلك لمهارة أمي التي تدفعني أقل مما أنسبه لواقع أن الكرسي نفسه، ورغم مظهره، صمّمه أحدهم بقناعة راسخة بألا يُسمح أبداً للملك زاوحوان بمهزلة الانقلاب المخزية. بقي مرافقي من الحرس الإمبراطوري في الخارج، وما إن نتقدم بضع خطوات للداخل حتّى تظهر وصيفة من العدم، ففي مكان كهذا لا تظهر الوصيفات بل تتجسّد، وتنحني أمامنا باحترام.
قالت لنا محافقة على إبقاء نظراتها منخفضة باحترام: "أيتها السينة غويفي شيانغ، والملك زاوحوان ون. تفضّلان باتباعي، فسأقودكما إلى الموضع المخصّص لكما في المراسم".
حنَت أمي رأسها قليلاً لتُبدي فهمها، ودون أن تترك مقابض الكرسي، بدأت تدفعني خلف الوصيفة التي انزلقت عبر الغرفة بخواتٍ قصيرة صامتة وكأنّهن يُعلّمنها إياهن قبل مشيهن هنا. وبينما نتبعها اغتنمت الفرصة لأتفرّج حولي، فهي المرة الأولى التي أطأ فيها هذه القاعة، ولأول مرة ينتصر فضولي على رغبتي المعتادة في انتهاء هذا كله بأسرع وقت ممكن. القاعة ضخمة، بسقوف بالغة الارتفاع تدعمها أعمدة مطلية بالذهب والأحمر، ومع ستائر تتدلى من السقف كشلالات حريرية، وبأرضية من حجر مصقول تلمع لدرجة تكاد تحرجني حين أفكر في كمية الوصيفات اللواتي تطلّب الأمر تركهنَّ هكذا رغم بدء انتشار استخدام الممسحة في القصر الإمبراطوري.
قادتنا الوصيفة إلى إحدى النطاقات الأقرب لصدارة القاعة، حيث تجمع بالفعل جمع من البشر ألقيت عليه نظرة خاطفة ونحن نقترب، وبدأ عقدي يصنّف ما يرى. نساء عدة بأعمار تبدو مشابهة لعمر أمي، جميعهنّ يرتدين بزًّا يترك مجالاً للشك في مكانتهن، والبقية رجال بأعمار متفاوتة للغاية، من بعضهم ممن هم في منتصف العمر إلى آخرين يبدو أنهم أكبر مني بقليل. وبينهم، ودون الحاجة لبذل جهد يُذكر، تعرّفت على وجه سون روي.
الأمير الثاني، صاحب الفصيل العسكري، وبهذا تتصل خيوط اللعبة ولا تستغرقني وقتاً لأستنتج البديهي؛ النساء هنَّ زوجات أبي، والرجال هم بقية إخوتي، تلك المجموعة من الإخوة غير الأشقاء الذين لا أعرف غالبيتهم الساحقة سوى بأسمائهم. قادتنا الوصيفة، بلا أي مفاجأة تذكر، إلى أبرز موضع في القاعة برمتها، وهناك استدارت نحونا، انحنت مرة أخيرة وانسحبت، لتتركنا مستقرّين فيما فهمتُ أنه موقعنا.
ومن تلك النقطة، وبينما ترتّب أمي كرسيّي بعناية، لاحظت تفصيلاً أربكني. أمام المنصة حيث يعلو العرش، ذلك المقعد البهرجي الذي لا ينتمي سوى لشخص واحد في الإمبراطورية كلها، رُتّبت صفوف من الطاولات الطويلة، مصطفة بتمَام ومغطاة بأقمشة من ديباج مزركش يكاد يؤذي الععينين، غير أنها فارغة. قطّبت جبيني، فقد أقسمتُ أن أمي أخبرتني صراحة بوجود الهدايا هنا بعد فحصها أصولاً للتأكد من خلوّها من أي مفاجآت غير سُسارة، وهي في بلاط كهذا كناية أنيقة جداً عن السّمّ، أو النصال المخفية، أو أي طريقة إبداعية ومحتملة الغموض من آلاف الطرق التي قد يحاول بها الناس هنا قتل بعضهم بعضاً.
أدرت رأسي قليلاً للخلف وخفضت صوتي ليصبح همساً.
قلت لها: "أمي. لماذا طاولات الهدايا فارغة؟ ظننتُ أنك أخبرتني بوجودها هنا لعرضها أمام أبي".
مالت أمي قليلاً نحوي لتجيب بالبرود السريّ ذاته: "سيحضرونها لاحقاً، يا ون"، وأجابت بصبر من حضرت مراسم أكثر من أن تحصيها.
"ستُسلَّم لنا في اللحظة المناسبة لكي نعرضها بأنفسنا بعد ذلك على الإمبراطور".
هززت رأسي ببطء نافياً في داخلي كم التعقيدات والبروتوكولات والمراسم التي يتطلبها فعل يُقام فوق ذلك مرة في كل عام، ودون تخلف. ولم أستطع منع ابتسامة ساخرة من الإفلات مني، فبتفكير في الأمر، لا يفاجئني أبداً أن ثقافة كهذه رأت ضرورة في إنشاء وزارة مخصصة حصرياً لإدارة المراسم والطقوس شديدة التعقيد والتي لا تنتهي والتي تبدو متبوعة هنا بلا استراحة. ثمة غالباً هيئة كاملة من الموظفين تقتات على تحديد الترتيب الدقيق لتقديم الناس لهداياهم، والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أنني نجحت حتى اليوم في الإفلات من حضورها كلها، جزئياً بفضل عمري وججزئياً بفضل حالتي، وهما أمران لعبا لصالحي لمرة.
وبينما تعبر تلك الأفكار عقدي، واصلت تمشيط القاعة بنظراتي التي لم تكفَّ عن الامتلاء بالبشر. سترات رسمية، جواهو، مراوح، أصوات مكبوحة، وقبل ذلك كله لاحظت النطاق المخصص للعائلة الإمبراطورية، حيث يشرع المزيد من إخوتي شيئاً فشيئاً في اتخاذ مواقعهم. وراقبَتُ أمراً، وبعيداً عن إزعاجي، بدا مريحاً لي تقريباً. ومع اتخاذهم لمواقعهم، وجّه إليّ عديدون نظرة خاطفة، تلك النظرات السريعة التي يُقاس بها أحدهم في ومضة، ثم يصرفون أبصارهم ويبدون عازمين على تجاهلي بتعمد شديد لدرجة تجعل له ميزة تقريباً.
بالنسبة لي، وبصراحة، لا فرق عندي. فتجاهلهم لي يعفيني من أححاديث محرجة، وابتسامات زائفة، ومهمة مرهقة في التظاهر بأنني أهتم بما يظنون، لذا واصلت تأمل بقية العائلة الإمبراطورية، حين طفا فجأة ذكرى محددة على السطح وجعلني أبحث عن وجه آخر وسط الحشد، وجه سون كيانغ. الرجل المسجل الذي مثّل في عيد ميلادي الثامن جالساً على كرسي متحرك، برفقة حفنة من الخدم، ليشكرني بصراحة خشنة تميزه لمنحي اختراعاً أعاد إليه كرامة التحرك في القصر بنفسه بدلاً من السماح بنقله كحزمة أمتعة.
ذلك الذي زعم أنه عمّي الأكبر، الجنرال السابق المتقاعد إثر جرح لم يتعاف منه تماماً قط. بحثتُ عنه بنظراتي عبر نطاق العائلة الإمبراطورية ولم أجده، فقطّبت جبيني، وبما أن الشك غلبني، انحنيت للخلف مرة أخرى وخفضت صوتي.
همست لها: "أمي. ألم يحضر العم الأكبر سون كيانغ المراسم؟ ألكونه لم يجد من يدفع كرسيه؟"
ساد صمت قصير خلفي، بالكاد ثوب عابر، لكنه اختلف بما يكفي عن صمت أمي المعتاد ليعتصر معدتي حتى قبل سماع الجواب. وحينها سمعت تنهدتها، بطيئة ومنخفضة، لترد عليّ هي الأخرى همساً.
قالت برفق: "يا ون. رحل الشيخ سون كيانغ ونحن منفيّون في شيان".
بقيتُ ساكناً تماماً عند سماع ردها.
تابعت أمي بالنبرة المحبوسة ذاتها: "الجرح الذي حمله لأعوام لم يُشفَ بأي نوع من الحبوب. ومع الوقت انتهى به الأمر لإتلاف زراعته أيضاً، حتّى عجز في النهاية عن تحمل عمره".
لم أقل شيئاً، بقيتُ أنظر نحو النقطة التي، ودون معرفة السبب تماماً، توقعت رؤيته بين بقية العائلة الإمبراطورية فيها. أتذكر مباريات عطيل التي لعبتها معه بعد ظهر ذلك اليوم، وكيف وضع القطع بأصابع ترتجف قليلاً while يروي لي معارك بدت لي في تلك اللحظة مسلوبة مباشرة من فيلم مارفل بموجاتها من الوحوش، وضربات تفلق الصخور، ونجاة مستحيلة. أتذكر ضحكته القاسية، طريقته المباشرة والخالية من الزخرفة في مخاطبتي، والمختلفة جداً عن المجاملة المحسوبة للجميع، وكيف توقفت لفترة عن الشعور كغريب وشعرت ببساطة كابنة أخت تلعب مع عمها.
وفي النهاية، أطلقت أنا أيضاً تنهيدة، عميقة جداً، مفكراً أنه حتى مع كل الأعوام الإضافية التي تمنحها الزراعة، ومع كل ذلك الوقت المسلوب من الطبيعة، فمن الواضح أن الشيخوخة والموت تبقيان المساوي الأعظم. ستتأخران في الوصول، وستصلان بطريقة مختلفة، لكنهما تصلان بالطريقة ذاته، وفي النهاية لا يبدو حتى الخالدون خالدين بالقدر الذي يفضلونه. ابتلعت الغصة المتشكلة في حلقي ونظرت للقاعة مجدداً بصمت، تاركاً ضجيج الصالون يملأ الفراغ الذي تركته الأنباء في داخلي.
لم أمتلك وقتاً لأغرق بعيداً، لحسن الحظ، فوصيفتان ظهرتا فجأة بجانب أمي وبيني، تحمل كل منهما بين يديها صندوقاً مزخرفاً برفاهية مع تطعيمات، وتطريز، ومخارط بصنعة تفوق قيمتها غالباً قيمة البيت الذي ولدت فيه في حياتي الأخرى.
قالت إحداهما بانحناءة: "هداياكما للإمبراطور، أيتها السيدة غويفي، زاوحوان".
أخذت أمي الصندوقين بعناية. أحدهما مستطيل وضيّق، وبشكله لا أطلب عبقرية لاستنتاج احتوائه على هديتها، وغالباً يقيناً إحدى لوحاتها. والآخر مربع، وأكثر إحداهما، وذلك سلمته لي، مودعة إياه برفق على حجري. وبحجمه ووزنه، عرفت تماماً ما يحويه. أخذت الصندوق بين يديّ، وحال فعل ذلك، ألقيت نظرة حولي، ورأيت كيف تسلّم وصيفات أخريات بالطريقة ذاتها هداياهن الخاصة لبقية الزوجات وإخوتي، لكن لهم وحدهم ودون سواهم في القاعة جمعاء.
بدا لي الأمر غريباً للحظة حتى تذكرت بروتوكول المراسم، فالعائلة المباشرة للإمبراطور وحدها تقدم هداياها شخصياً خلال المراسم، بينما تُدار هدايا بقية الضيوف، ذلك المد من النبلاء والموظفين الممتلئ بالصالون حتى حافته، بوسائل أخرى أقل ظهوراً بكثير. وبصراحة، طمأنني ذلك هائلاً، فمجرد فكرة اضطراري لشاهدة مراسم لا تنتهي يستعرض فيها نحو ألف حاضر هداياهم فرداً فرداً كانت تماماً نوع التعذيب البروتوكولي الذي كان سيجعلني أفكر بجدية في مزايا التظاهر مجدداً بألم ساقي.
وحالما كنت أواسي نفسي بالفكرة، رفع شانغشو، الواقف بجانب منصة العرش، صوتاً داعياً القاعة كلها للنظام، ومعلناً بالوقار اللائق بمنصبه أن مراسم تقديم الهدايا على وشك البدء. فوراً، خبا همس القاعة كأن أحداً أغلق صنبوراً بينما التفت الحضور جميعاً بتناغم نحو صدر القاعة، نحو الموضع حيث ينتظر العرش الفارغ، ولم أضطر للانتظار طويلاً إذ ظهر أبي فوراً عبر باب واقع في مؤخرة المنصة.
إمبراطور إمبراطورية تيانجين. ما إن دخل، حتى جثا الحضور بأسره بحركة واحدة سائلة مدربة عبر الأجيال تلتها ألف رأس منحنٍ في آن نحو الأرض. أنا، ولأسباب واضحة حذفت الجثو من قائمتي، فعلت الشيء الوحيد المتاح بيدي، وهو الانحناء للأمام في الكرسي بقدر ما يسمح جسدي، متثنياً أبعد ما أستطيع، فآخر ما أحتاجه هو منح أحد الحضور عذراً مثالياً للهمس لاحقاً حول قلة احترام الأميرة العرجاء.
عبر أبي المنصة بخطوة مسترخية وجلس على العرش. وما إن فعل، حتى نهضت القاعة برمتها مجدداً بحركة أخرى منسقة باتقان، واستقمت أنا بدوره في كرسيي، شاكراً بصمت انتهاء الجزء الجمبازي من المراسم للتو. تلا ذلك، أعطى شانغشو البدء للطقس عينه، طقس الاحتفال بعيد ميلاد الإمبراطور المائة والسبعة والأربعين، وبدأ معه عرض للبروتوكولات، والصيغ، والتلاوات، والإنحناءات بطول ودقة جعلا انتباهي ينفصل عن الحدث في غضون دقائق.
وللتسلية، ولأنه بدا لي استخداماً أربح بوقت، كرست نفسي لتأمل إخوتي بدقة أكبر، والآن بعد أن رتبتهم جميعاً ومستقرين. وحين عددتهم، أدركت أمراً، وهو عدم وجود سوى تسعة عشر. قطّبت جبيني وقمت بالحسابات سريعاً عقلياً مستعرضاً شجرة العائلة برأسي. أنجب أبي اثنين وعشرين ذكراً. منهم مات أحدهم حين كنت صغيراً جداً، ولاحقاً مات سون تشاو أيضاً في الشظية السماوية للرمال. للحظة ظننتني أخطأت بمكان ما، لكني لاحظت الزوجات أيضاً، لأدرك نقص واحدة منهن أيضاً.
وبربط الخيوط، وصلت للاستنتاج الوحيد المعقول. في تشي، الزوجة التي نفاها أبي، لا بد أنها أنجبت ابناً آخر سوى الذي مات، ابناً رافقها يقيناً إلى منفاها، ولهذا لا وجود لها ولا له اليوم، جامعين بينهما الغياب. مقتنعاً بحل اللغز الصغير، عدت للمراسم بذلك النصف من الانتباه الذي أقصى ما أستطيع منحه إياه، مع عدم إفلاتي حقيقة أن أيّاً من أساتذة جامعتي القدامى، اولئك الذين كان ليبع أحدهم أمه ليشهد عن قرب طقساً كهذا، لو علموا بوجودي هنا متجاهلاً إياه، لكانوا قادرين تماماً على اصطحابي لسطح الكلية فقط بغرض رمي من فوقه.
لكن لحسن صبري، مرَّ الجزء الأكثر جدباً من المراسم بسرعة نسبية، وأعلن شانغشو أخيراً بدء تقديم الهدايا من جانب العائلة الإمبراطورية. وهنا انتبهت حقاً، فهذه بالنسبة لي، وإلى حد بعيد، أفضل لحظة في اليوم بأسره، كونها المناسبة المثالية للبدء أخيرًا بإلصاق وجوه بأسماء الأمراء والزوجات التي حفظتها دون معرفة من ينتمي لمن. بدأ شانغشو مناداتهم واحداً تلو الآخر، وراقبَتُ بتركيز من يدرس لاختبار بينما يتقدم كل أخ، ويتلُ صيغة تهنئته، ويقدم هديته.
ولم يستغرقني الأمر طويلاً لأدرك أن الهدايا طقسية أكثر من أي شيء آخر، لوجود حد حتمي لكمية السيوف التي يمكن لشخص إثارتها لتلقيها، وتبين أن أكثر من نصف الهدايا تحديداً سيوف مزخرفة بترف، والتي أشك في توجّهها مباشرة لبعض المخازن الإمبراطورية حيث ستتراكم جبال من سيوف متطابقة لأعوام، كلها مهداة بأعياد ميلاد سابقة. لكن ذروة هذا كله، بالنسبة لي على الأقل، وصلت حين لفظ شانغشو اسماً محدداً، اسم في لان.
استقمت قليلاً في الكرسي، لأتمكن أخيرًا من رؤية الشخص الذي وسمته برأسي لفترة بعدوّتي اللدودة، المرأة التي حاولت قتلي مراراً، تلك التي لامت أمي ومي على كل سيء حدث لها تقريباً، بما في ذلك موت ابنها. ولمفاجأتي الحقيقية، لم تكن المرأة المتقدمة بالشكل المتوقع أبداً. لم تكن ذات جمال عارم يخطف الأنفاس ولا تمتلك حضوراً مهيباً يجعل القاعة تحبس أنفاسها عند مرورها. كانت، ببساطة، امرأة منتصف عمر بمظهر لطيف وملامح ناعمة، ولو نزعت عنها البز الثمين، والجواهر، والتسريحة المستحيلة، لجاز لها تماماً المرور كجار لطيف وطيب القلب يقصده أحدهم لطلب السكر عند نفاده دون تفكير مرتين.
بقيت مرتبكاً جداً جراء التباين بين الصورة التي بنيتها والواقع أمامي، إذ افترضت عدوّتي اللدودة إحدى الزوجات الأخريات ذات الحضور الأبهى، لدرجة أن الاسم التالي أفلتني تماماً، اسم غويفي شيانغ، أمي. عدت لرشدي تماماً بالوقت المناسب لرؤيتها تتقدم بالصندوق المستطيل بين يديها. وكما توقعت، أكدت عند تقديم هديتها كونها لوحة. لكنها أضافت ما لم أتوقعه، وهو صنع اللوحة بنوع حبر جديد.
ولم يشكُ أدنى شك لدي حول الحبر المعني، فهو غالباً الذي صغتُه للمطبعة، وبالتالي، أزلت أمي للتو، وفي منتصف المراسم وأمام البلاط أجمع، تقديماً حذراً لكنه عبقري لمنتج غير موجود رسمياً بعد. لم أمتلك وقتاً للإعجاب بحركتها، إذ لفظ شانغشو فوراً الاسم التالي، اسمي. ولفظة ذهب عقلي لصفاء تام متسائلاً عن كيفية تقدمي للجحيم، حين لاحظت وصيفة تتموضع صامتاً خلفي ودون طلبي لأي شيء، بدأت تدفع كرسيي نحو موضع العرض.
شعرت بالرحلة شديدة الطول وقصيرة للغاية في آن، لكن الكرسي توقف أخيرًا بالنقطة المحددة، أمام المنصة، أمام العرش، وأمام أبي. رفعت بصري نحوه، أخذت نفساً، وبأوضح وأثبت صوت قدرته، بدأت تلاوة الخطاب المبرمج برأسي لأيام.
قلت: "تحضر هذه الابنة المتواضعة هديتين لأبيها الإمبراطوري".
وما إن لفظت هاتين الكلمتين، سرى همس في القاعة، خفي لكنه لا لبس فيه، فكل إخوتي، بلا استثناء، خاطبوه خلال المراسم كإمبراطور، وكنت الأولى التي تناديه بالأب الإمبراطوري. بروتوكولياً، هي صيغة صحيحة تماماً، وأكثر بنوة من الأخرى، لكنها رغم ذلك لا تكف، ومن الواضح، عن جذب الانتباه لكوني أنا تحديداً الابنة المنفية، والعرجاء، ونادرة العائلة، من تستخدمها. تجاهلت الهمس كأنه لم يكن وتابعت.
قلت محافقاً على إبقاء بصري على أبي: "هديتي الأولى، ولبعد أبعادها، سُلِّمت بالفعل للشانغشو لحفظها وتقديمها المناسبين. أبعادها جعلت عرضها هنا في منتصف المراسم متعذراً".
تاليًا، وبحركة دربتها أيضاً، فتحت الصندوق المربع المستقر على حجري، وبداخله، وبتناقض شبه عنيف مع ترف الفخامة الحاوية له، وجد كتاب بسيط. بلا تطعيمات، بلا غلاف مفعم برسوم ملونة أو أوراق ذهبية. لا يملك شيئاً مما قد يربطه بقية القاعة كشيء يستحق الإهداء للإمبراطور. هو، ببساطة، كتاب، والظاهري الوحيد على غلافه هو عنوانه المكتوب برموز خط غريب، منتظم، متطابق حرفاً بحرف، خط لا تستطيع فرشاة بشرية استنساخه بذلك الدقة الرتيبة.
أخرجته من الصندوق بعناية ورفعته عالياً ليتمكن الحضور أجمع من رؤيته جيداً.
قلت: "يحوي هذا الكتاب قصة أصلية، كتبتها هذه الابنة المتواضعة"، وسمحت للعبارة بالتنفس لحظة قبل الوصول لما يهم حقاً.
"لكن القصة ليست ما يجعله جديراً كهدية لإمبراطور إمبراطورية تيانجين".
توقفت، ولاحظت صمت القاعة كلها، بترقب، غير مدركة بعد لما يميّز ذلك الشيء المتواضع جداً.
وتابعت رافعاً صوتي أكثر قليلاً ليصل آخر زاوية بالصالون: "ما يجعله جديراً كونه أول كتاب بالعالم لا يُنسخ بيد بشرية. رُوprodui بواسطة آلة قادرة على نسخ عشرات النسخ من الكتاب ذاته بيوم واحد. آلة، ومن اليوم فصاعداً، ستجعل الكتب، ومعها المعرفة، تتوقف عن كونها رفاهية محصورة للقلة لتصبح في متناول جميع سكان الإمبراطورية، بغض النظر عن مكانتهم، أو ميلادهم، أو حظهم".