لم يكن للمكان اسم، أو ربما كان له، لكن أحداً لم يكلف نفسه منذ زمن طويل إعادة طلاء الاسم على الخشب البالي عند المدخل. كان واحداً من تلك الأماكن الواقعة على أطراف حي الترفيه في العاصمة الإمبراطورية، مكاناً لم يعش ويستمر بسبب طعامه أو شرابه، بل بسبب حرصه وكتمانه وعدم طرحه أي أسئلة على زبائنه. في ذلك المكان، وعند طاولة في زاوية، إلى جانب نافذة بدا وكأن مصاريعها لم تُغلق منذ عقود، جلس رجل وحده.
كانت نظرتها بلهاء، ذلك النوع من النظرات الذي لا يراقب شيئاً بعينه، بل يتيه بلا هدف لعدم وجود ما يشغله. كانت ثيابه، التي كانت جيدة الصنعة يوماً، ملطخة في مواضع عدة ومنكمشة وكأنما ارتداها لأيَّام عدة متتالية. أما عند خصره، فقد حمل سيفاً عُني بمقبضه جيداً، وكأنّه الجزء الوحيد من شخصه الذي ما زال يعنيه، وبجانبه، مخفياً تقريباً تحت طيات ردائه، كيس صغير بدا مظهره الفاخر مناقضاً تماماً لبقية ثيابه.
على الطاولة وُضعت قنينة خمر نصف فارغة، وكأس فارغة بانت عليها علامات الهجر لزمن ليس بالقصير، ومبعثرة حول قدمي الرجل، قنينتان أخريان ملقاتان على جنبيهما لتشهدان على الوقت الذي أمضاه في ذلك الموضع ذاته. رفع الرجل القنينة وشرب منها مباشرة، ببطء، بلا مبالاة شخص لم يعد يكلف نفسه عناء استطعام الخمر حتى. وحينها، وبدون سابق إنذار، انزلق رجل آخر ليجلس على المقعد المقابل له بحركة مفاجئة جعلت الطاولة تهتز.
قال القادم الجديد بابتسامة لم تصل حقاً إلى عينيه: "لي يوندونغ".
وأضاف: "ليس لديك أي فكرة عن مدى صعوبة العثور عليك".
ظل الرجل الذي يُدعى لي يوندونغ على ما يبدو ممسكاً بالقنينة في منتصف المسافة بين الطاولة وشفتيه، ولبرهة بقيت يده ساكنة في الهواء، كأن عقله كان يواجه صعوبة في استيعاب ما يجري، وحين أدركه، خفض القنينة ببطء شديد ليتركها تستقر على الطاولة بعناية فضحت مقدار الجهد الذي تكبده لئلا ترتجف يده. عيناه، اللتان كانتا بلهاء حتى ثانية خلت، ركزتا على الرجل أمامه بوضوح جديد وغير ودود البتة.
تابع القادم الجديد بنبرة عرضية تخص شخصاً يدلي بملاحظة عادية: "ما كنت لأبحث عنك هنا أبداً. هذا المكان ضائع، حرفياً، عن أعظاء السماوات. ومع ذلك، أنظر إليك،ها أنت ذا".
لم يكلف القادم الجديد نفسه عناء تقديم نفسه، ومن طريقة استقراره على المقعد، بدا واضحاً أنه لا ينوِي فعل ذلك قط. كان رجلاً قوي البنية، بهيئة تحافظ، حتى وهو جالس، على ذلك التزمت الخاص بشخص يحسب دائماً المسافة التي تفصله عن المخارج. كانت ثيابه رصينة لكنها متقنة الصنعة، ورغم أنه لم يحمل أسلحة ظاهرة، كان ثمة شيء في طريقة إرسائه ليده على الطاولة يوحي بأنه لا يحتاج إلى أسلحة ظاهرة لتكون في متناول يده.
نظر إليه لي يوندونغ بمزيج من الخوف والحذر بينما انزلت إحدى يديه ببضعة سنتيمترات بالكاد نحو جنبه، نحو الموضع الذي برز فيه مقبض سيفه قليلاً من تحت الطاولة. لم تفُت الحركة الرجل الآخر، فسجلها دون أن تحرك عضلة واحدة في وجهه، لكنه لم يمنحها الأهمية الكافية ليتفاعل معها. بدلاً من ذلك، مد يده وبطبيعة مستفزة، تناول قنينة لي يوندونغ، وصَب لنفسه كأساً في الكأس الفارغة، وشرب.
قال بعد أن بلع ريقه، واضعاً الكأس على الطاولة بلا عجلة: "لا داعي لأن تنظر إلي هكذا. لو أردتُ قتلك لما كلفت نفسي عناء الجلوس، بل لاغتلُتك لحظة رأيتك ولكنت الآن على بعد عدة شوارع من هنا".
لم يردّ لي يوندونغ، لكن أثر التوتر في كتفيه لم يتراجع أيضاً. الرجل الآخر، بعيداً عن الشعور بالإهانة، ابتسم بخفة، كأن تلك الاستجابة كانت בדיוק ما توقعه.
وأضاف، متمائلاً إلى الوراء قليلاً ومبقياً يديه الاثنتين ظاهرتين على الطاولة، في إيماءة لم تخدع مجاملتها الكاذبة أحداً: "أنا لا أحب المعارك بلا معنى. فهي تكلف وقتاً، وتكلف تشي، وقبل كل شيء، تكلف انتباهًا. والانتباه، في مهنتي، هو أغلى ما يكون".
توقف برهة قبل أن يتابع، كأنه يمنح لي يوندونغ وقتاً لإنهاء استيعاب ما كان على وشك قوله: "الجائزة التي جئت من أجلها ليست لك. بل للأغراض التي سرقتها. إن سلّمتني إياها دون إثارة مشاكل، فسأتركك تواصل إهدار ما تبقى من حياتك في هذا الجحر البائس وسأنسى أني رأيتك قط".
استمعه لي يوندونغ في صمت، وللحظة، أُشعل في نظرته البلهاء شيء أشبه بوميض حيوان محاصر أكثر من قرار رجل. ودون أن ينهي تفكير فيما كان يفعله، أكملت يده الحركة التي بدأها سابقاً وأطبقت على مقبض السيف تحت الطاولة. رآه الرجل الآخر وتنهد.
وقال، وللمرة الأولى ابتعدت نبرته عن الطابع العرضي إلى شيء أكثر مباشرة: "في مكانك، ما كنت لأفعل ذلك. ليست لديك أي إحتمالية حقيقية لهزيمتي. وإن فعلتَ مصادفةً، فالشيء الوحيد الذي ستحققه هو جذب ذلك النوع تماماً من الانتباه الذي أتاكد تماماً أنك لا تريده، بما أننا قريبون جداً من قصر هذا المكان الملعون لنحدث ضجيجاً".
التقط الكأس مجدداً، وأفرغها بجرعة واحدة، ووضعها مقلوبة على الطاولة بنقرة حادة صغيرة بدت، أكثر من كونها إيماءة، شكلاً صغيراً من علامات الوقف.
وختم قائلاً: "إذن أخبرني، أستكون طيباً وتفعل هذا بالطريقة السهل، أم سيتعين علينا حسم الأمر بطريقة لا يريدها أي منا؟"
نظر إليه لي يوندونغ للحظة طويلة جداً، بلا رمشة، وحافظ الرجل الآخر على نظراته بصبر الصياد شبه الملول الذي يعرف مسبقاً أن طريدته أدركت أنه لم تعد هناك مواضع للاختباء. وأخيراً، استسلم كتفا لي يوندونغ للأمام في هيئة مهزومة، وأفلتت تنهيدة طويلة من شفتيه وهو يسحب يده عن السيف ويزحلقها نحو داخل ثيابه.
بدأ الرجل الآخر يقول مبتسماً بوميض رضا: "يسعدني أنك تبدي عقلان..."
لكن الكلمة بقيت عالقة في منتصف حلقه حين برزت يد لي يوندونغ من داخل ثيابه، وبدلاً من كيس تخزين أو أحد الأغراض التي كان يبحث عنها، ما أَمْسَكَ به كان تعويذة كشف توهجها الأحمر عن أنها كانت مفعلة مسبقاً. لكسر من الثانية، مر وجه صائد الجوائز عبر جميع التعبيرات الممكنة قبل أن يتوقف، أخيراً، عند الغضب الخالص لشخص أدرك لتوّه أنه ارتكب خطأ في الحساب.
زأر قائلاً: "ابن ال..."
بينما تحركت يده الحرة بسرعة لم تكن سرعة جسم بشري عادي، وبدء الهواء حوله يتحرك في ما لا شك في أنه البداية المستعجلة لنوع من تقنيات الحماية، لكن العبارة لم تفلح في الاكتمال قبل أن تنفجر التعويذة. تردد صدى الانفجار في جميع أنحاء المنطقة المجاورة بأسرها، عالياً بما يكفي لجعل مصاريع المنازل المجاورة ترتج في إطاراتها، وكانت العواقب فورية. مزقت موجة الصدمة الانفجارية الطابق الأرضي بأسره للمكان وقذفته إلى الخارج على هيئة حطام انطلق في كل الاتجاهات، نافثاً خشباً متكسراً وحجارة محطمة وقطع أثاث نحو الشوارع المتاخمة.
الطوابق العليا للمبنى، ودون الطابق الأرضي ليحملها، ترددت برهة بالكاد قبل أن تطيع الجاذبية وتنهار على نفسها بزئير جاف امتزج ب أصداء الانفجار نفسه. ولم نج المجاورة أيضاً. إلى يمين الواجهة، انهار الجدار الملاصق للمكان إلى الداخل بصدع نظيف تقريباً، فاتحاً جانب البناء المجاور كأنه بقطعة سكين. ولكن، مع ذلك، واصلت موجة الصدمة الدفع وجرفت بقية المبنى في الاتجاه المعارض، جاعلة جدرانه تنزاح للخارج بميل أكبر فأكبر.
لحسن الحظ، وقف مبنى آخر في طريقه فأوقفه في منتصف الانهيار، تاركاً إياه مستنداً عليه بزاوية حرجة، كقلعة ورق على وشك السقوط تماماً. لكن النتيجة الأسوأ كانت إلى اليسار. المبنى الذي شغل ذلك الموضع صنع زاوية مع شارع عمودي آخر، وإذ لم يكن له مبنى مجاور يحمله على جانبه الأكثر عرضة، حين دفعته موجة الصدمة، استسلم هيكله المخترق أصلاً بلا شيء يوقفه، متهاوياً بالكامل نحو الشارع.
سقط على الناس الذين كانوا يمشون في تلك اللحظة بالأسفل، تماماً في منتصف ظهيرة كانت حتى ثانية خلت عادية تماماً، وبين المارة العالقين، كان هناك جمع بدا كعائلة مؤلفة من خمسة أفراد. الوالدان، وخادمة مرتدية برصين حملت بين ذراعيها إحدى الطفلتين الصغيرتين، والطفلة الأخرى التي كانت تمشي بجانبها مباشرة وتتحدث مع أختها. كان ذلك النوع من الصور اليومية التي يمكن رؤيتها في أي شارع وفي أي ساعة، والتي كانت لتكون بلا أهمية لو لم تكن لحقيقة أنه، في كسر من الثانية، توقفت عن الوجود تحت كتلة الحجارة والخشب التي انهارت فوقهم.
لكن أي شاهد مهم لم يبق في حالة تسمح له بتدوين تلك التفصيلة الصغيرة.
كانت الشمس تسطع بعمودية فوق شريط الغبار والحجارة الفاصل بين حدود العراق والأردن وسوريا. أرض قاحلة يتسرب الحر عبر نوافذ المركبات فيها وكأن الهواء نفسه بذات قوام الرمل. تقدم روكب صغير على درب وعر التمهيد ليثير خلفه أثراً من الغبار يضيع في الأفق. قادت المقدمة سيارة دفع رباعي بيضاء رُسم على جانبيها شعار الأمم المتحدة الأزرق. تلتها شاحنتان محملتان بالمساعدات الإنسانية وقد شُدّت أغطيتها بإحكام لحماية الأكياس والصناديق التي تقلها داخلهما.
واختتم التشكيل ثلاث سيارات جيب مرافقة أخرى ومعها جنودها المعنيون. في منتصف الروكب، بين إحدى الشاحنتين وسيارة الدفع الرباعي الأولى المرافقة، سارت مركبة تخالف البقية. كانت سيارة دفع رباعي أقدم قليلاً من الرسميات، وقد خدش الطلاء رحلاتها العديدة السابقة. جلس في داخله أربعة علماء آثار انضموا إلى مرافقة الأمم المتحدة لسبب بسيط؛ فالسفر وحدد في تلك البقعة من العالم أقل أمناً بكثير من صحبتهم للجنود.
كانوا ثلاثة رجال وامرأة. ناهز الرجال الثلاثينات والأربعاء ببشرة لوّحتها سنوات التنقيب في مناخات شبيهة بهذا. بينما صغرتهم المرأة نسبياً بمنتصف العشرينيات بالكاد. وبدت عليها جلياً تلك الخلطة المرتبكة شيئاً ما لمن لم تخض بعد حملات آثار كافية لتفقد حماسها بالكامل، لكنها عاشت منها ما يكفي لتتعلم الصمت حين يتحدث المخضرمون. اتسمت الرحلة بالهدوء حتى تلك اللحظة. هدوء مفرط وفق ما قاله بعض جنود الأمم المتحدة همساً فيما بينهم.
فالهدوء في تلك المناطق لم يكن أبداً علامة خير، وغالباً ما سبق شيئاً يمزق ذلك الهدوء فجأة. وفي هذه الحالة، لم تخب تلك الحدسية. كان الانفجار أول ما حدث. وميض اعمى، ولسعة حر، وهدير حاد هز الهواء حين قفزت سيارة الدفع الرباعي في مقدمة الروكب حرفياً بالهواء وسط سحابة من النار والدخان والمعدن الملتوي، قبل أن تهوي مجدداً للأرض محولة إلى كتلة بلا شكل تنفلت منها ألسنة اللهب ودخان أسود كثيف.
توقف الروكب بأسره تماماً بينما تفاعل الجنود على المركبات الأخرى بالسرعة التي منحها إياهم تدريبهم. قفزوا إلى الخارج بأيدٍ قابضة على أسلحتهم، وتوزعوا حول الشاحنات ليغطوا الأجنحة بأجسادهم صائحين بالتعليمات للقلة من المدنيين المسافرين في الروكب، ومأمرين إياهم بالانحناء وعدم إخراج رؤوسهم والمكوث حيث هم. طبق علماء الآثار الأربعة الأمر داخل سيارة الدفع الرباعي المدنية دون حاجة لإعادته مرتين.
انغمسوا بمقاعدهم حتى انخفضت رؤوسهم عن مستوى النوافذ، وفي الصمت الثقيلة الذي تلى الهدير لم سُمع سوى طقطقة النار من المركبة الأولى والنقر المعدني لمحددات أمان البنادق التي للتو حررها الجنود. بدأ جندي اللاسلكي يتحدث من السيارة التي تختتم الروكب بصوت منضبط لم يدع التوتر يظهر إلا في سرعة نطق الكلمات. أعطى الإحداثيات وحدد الروكب وكرر تعرضهم للهجوم وطالب بالدعم، في تتابع بدا وكأنه تلي ألف مرة من قبل.
وبينما واصل جندي اللاسلكي حديثه، تفجرت شاحنة جيب أخرى من سيارات المرافقة والموجودة بمستوى الشاحنة الثانية إلى أشلاء. ترافق الانفجار هذه المرة بصدى خافت وممتد أتى من نقطة ما في الأرض الوعرة المحيطة بالدرب. صدى تعرفت عليه المرأة، وهي تطل بالكاد فوق لوحة القيادة، لا من تجربة مباشرة بل من الأفلام وألعاب الفيديو التي مارستها طوال حياتها، إذ حمل صوتاً لا يُخطأ. كان صوت قاذفة قنابل، وقبل أن تفرز ما حدث لتوّها، انطلق إطلاق النار.
أتى من ثلاثة اتجاهات مختلفة، كسلسلة دفعات جافة وسريعة. ومن بين الغبار المثار بفعل الانفجار برزت أشكال مجموعة من المسلحين الغرباء ممن انطلقوا باتجاه الروكب مقبلين على إطلاق النار وهم يعدون، وصاخبين بالعربية بكلمات لم يفقهها أي من علماء الآثار، لكن معناها استغنى عن أي ترجمة. انتشر الفوضى في الروكب لثوانٍ معدودة. استغرق جنود الأمم المتحدة، المفاجئون بسرعة الهجوم، لحظة لتحديد مواقع المهاجمين، لكن تدريبهم سرعان ما استلم الزمام.
أعادوا تنظيم صفوفهم خلف المركبات، والتمسوا السواتر خلف العجلات والمحركات، وتصايحوا بالأوامر، وشرعوا برد النار بركلات قصيرة ودقيقة. حافظ تبادل إطلاق النار لدقائق على نوع من التوازن الهش. أطلق المسلحون النار من مواقعهم ورد الجنود من مواقعهم، دون أن يحظى أي طرف بمفضلية واضحة، وبقي علماء الآثار داخل سيارة الدفع الرباعي متراصين بعضهم فوق بعض ورؤوسهم ملتصقة بالأرض وأيديهم تحيط بمؤخرات أعناقهم.
صلّى رجلان من الكبار بصوت خخفض. تعرفت المرأة على لاتينية الأول وإسبانية الثاني، وفاجأها ذلك في زاوية من عقلها ما زالت قادرة على ملاحظة تفاصيل تافهة. لم يصلّ الرجل الثالث، الأصغر بين الثلاثة، بل فتح عينيه على وسعترهما وثبتهما على نقطة بسقف المركبة، مع تنفس سريع وسطحي إلى أن أغمي عليه فجأة. انزلق جسده نحو جانب واحد بلا صوت يذكر ليبقى متكئاً على الباب كجندول موضوع في غير محله.
لم يتفاعل الرجلان الآخران إلا نادراً، لفرط تركيزهما على صلواتهما متجاوزين التفاصيل، وظلت المرأة ترمقه لثوانٍ بخليط عجيب من الحسد والخجل البديل. في الأثناء، في الخارج، اقتربت أصوات إطلاق النار أكثر فأكثر حتى انكسر التوازن الهش. سمعت المرأة صرخة قصيرة إلى يسارها تلاها صوت جسد يهوي على الحصى، ثم صرخة أخرى، وأخرى، ووصلها وسط الفراغات بين الدفعات صوت أحد الجنود يطلب طبيعياً مسعفاً لن يأتي بالتأكيد.
عبر النوافذ، وإطلالاً بما يكفي لعدم التعرض كثيراً، رقبت أحد الجنود الغطّين للجناح الأيسر ملقىً على الأرض بيد فوق صدره وأخرى ممدودة، وكأن آخر قرب شاحنة المقدمة تلقى إصابة بكتفه وصار يطلق النار من الأرض بوضعية غير مريحة. لاحظ المسلحون ذلك، فصارت الدفعات القادمة من الخارج أكثر استمرارية وثقة، وتبينت الظلال وسط الغبار وهي تنهض وتتقدم عدواً نحو الروكب مستغلة ضعف الخط الدفاعي.
وبدأت المرأة تفهم داخل السيارة المدنية شيئاً رفضت استيعابه حتى تلك اللحظة؛ ألا وهو أن الجنود لن يصمدوا. وحين يصل المسلحون إلى الروكب، فلن تكون موتة نظيفة بانتظار من تبقى حياً، ولن تكون لها هي على الأقل، إذ عرفت تماماً ما سيجري لها لو أخذوها أحياءً. انقبض شيء بصدرها بقوة أوقفت تنفسها للحظة، ثم استدعت كل شجاعتها. رفعت رأسها ببطء، بمقدار يكفي لرؤية داخل المركبة فوق المقعد، واستقرت عيناها على البنادق الاحتياطية التي تركها جنود الأمم المتحدة في مساحة الشحن بسيارة الدفع الرباعي حين سلموها للرحلة.
كانت بنادق اقتحام لا تختلف كثيراً عن تلك التي رأت الجنود يطلقونها، وبجانبها اصطفت عدة مخازن. مدت ذراعها محاولة عدم التفكير ملياً بما توشك فعله، وأمسكت بإحدى البنادق. حقيقة وزن السلاح بين يديها جمدتها لثانية. لم يشبه البتة ما توقعته، وصاح بها برد المعدن أن الأمر ليس لعبة ولا فيلماً. لكنها لم تملكت وقتاً للتفكير في الأمر طويلاً، لذا فححصت المخزن بأصابع مرتعشة كما رأت ذلك يُفعل مئات المرات على عشرات الشاشات، ودفعته لمكانه بنقرة حادة بدت لها أعلى بكثير مما يُرجح أنها عليه.
جذبت مقبض التلقين وأزالت الأمان، وتأتتها كل حركة بآلية جعلتها تشعر للحظة وكأن جسدها ينفذ متوالية لم تتعلمها قط، وما أدركته إلا لاحقاً هو أن عقلها علّمه لها بالفعل، لكن على أريكة وأمام شاشة وبيد تحكم في راحتيها. تنفست بعمق مرة، ثم أخرى. وقالت لنفسها بصوت منخفض جداً كلمات علمت بسخافتها لكنها احتاجت لسماعها تخرج من فمها كي تستطيع فعل ما ستفعله تالياً.
همست لنفسها: "الأمر يشبه ألعاب التصويب تماماً. تماماً مثل كول أوف ديوتي، مثل أي لعبة حركة. تصويب، إطلاق نار، وانتهى الأمر".
وقبل أن يملك دماغها وقتاً لتشرح لها شتى الطرق التي لا يشبه بها هذا ألعاب الفيديو، انحنت قليلاً خارج نافذة سيارة الدفع الرباعي وضغطت الزناد. انطلقت الطلقات في دفعة قصيرة وغير منظمة. ضرب الأخمص كتفها بقوة لم تتوقعها، وترك ضجيج السلاح على بعد سنتيمترات معديدة من أذنها خفقاناً بليداً في رأسها، لكنها واصلم الإطلاق، لثقتها بأنه لو توقفت الآن فلن تستطيع الاستئناف. تسبب ذلك بتجمد المسلحين المقتربين من المركبة لعشر ثانية، لعدم توقعهم إطلاق نار من سيارة الدفع الرباعي الخالية ظاهرياً من الجنود.
لم يترجل أحد منها، ولم يطل منها مرتدٍ لزيّ رسمي، لذا اعتبروها هدفاً مستهلكاً، ومفاجأة بروز سبطانة من النافذة أخذتهم على غرة تامة. ورغم ارتباك المرأة الواضح في الإطلاق، ورغم وثب البندقية للأعلى مع كل طلقة وضياع معظم الرصاص بالاتجاه الخاطئ، أصابت عدة طلقات الأشكال الأقرب إليها، وشاهدت سقوط اثنين من المسلحين أرضاً بلا أي أناقة تميز سقوط الأعداء على الشاشات. سقطوا كسقوط البشر في الحقيقة، وهذا ما لم تُحضرها له أي شاشة.
جرى ما تلا بسرعة بالكاد أتاحت لها استيعابها. رمى المسلحون الآخرون أنفسهم أرضاً عند رؤية رفقائهم يتردّون وتلقيهم ناراً من مركبة لم ينتظروا منها رداً، وزحفوا باحثين عن سواتر خلف النزر اليسير المتوفر، اقتناعاً بوجود جنود مختبئين في السيارة المدنية ينتظرون هذه اللحظة تحديداً لمباغتتهم. لكن ذلك يعني توقف الهجوم، وما تلا كان اشتباكوً متوتراً جديداً بقي فيه المسلحون ملتصقين بالأرض بينما استعاد جنود الأمم المتحدة، مستغلين تلك الاستراحة، مواقعهم وبدأوا بالضغط عليهم مجدداً.
استمرت المرأة بالإطلاق من النافذة، دون استهداف أحد محدد الآن، فقط لأنها أدركت أن توقفها سيكسر الوهم، وصاحت بين دفعة وأخرى بأحد علماء الآثار المصلين ليلتقط بندقية أخرى ويساندها، لكن الرجل هز رأسه مراراً وتكراراً دون فتح عينيه. فرغ المخزن في ما بدا لها لحظة واحدة، فأغضت عينيها لثانية، وفتحتهما لتنغمس مجدداً دون مستوى النافذة محاولة تذكر طريقة تغيير المخزن، لكن أصابعها عصتها وتساقطت المخازن المرصوصة بين يديها ارتباكاً.
لكن المسلحين أدركوا ما يحدث في الجهة المقابلة. مر وقت كافٍ لشكوكهم بعدم وجود جنود مخفيين آخرين، بل شخص وحيد يطلق النار بعشوائية، فشرعوا بالنهوض مجدداً بقصد استئناف الهجوم. تغير الصوت حينها. في البداية كان مجرد نبض بعيد، غير مسموع تقريباً تحت ضجيج إطلاق النار، اهتزاز إيقاعي في الهواء استغرق الجميع ثوانٍ لتحديده. لكن مع اقترابه، تحول الننبض إلى طرقة، والطرقة إلى هدير، وفجأة رفع كل الحاضرين؛
مسلحين وجنوداً وامرأة، رؤوسهم نحو السماء. ظهر مروحية قتالية على خط الأفق مجسمة ضد ضوء الشمس ومتقدمة بسرعة نحو الروكب بنية واضحة لاستعادة النظام في المنطقة. فهم المسلحون الموقف فوراً، فانسحبوا دون حاجة للصياح ببعضهم، وتراجعوا عدواً من حيث أتوا مواصلين إطلاق النار على الروكب لتغطية انسحابهم، وابتعدوا في مجموعات صغيرة عبر الأرض الوعرة محاولة استفادة من أي طيّة أرضية تمنحهم ساتراً.
مرت المروحية فوق الروكب بهدير هز صدور كل الواقفين على الأرض، واندفعت بلا توقف خلف المسلحين المنسحبين لاحقة بهم نحو الأفق. وعاد الشبه بالصمت تدريجياً إلى الروكب. لم يُسمع سوى طقطقة حريق المركبتين المحطمتين، وأصوات جنود الأمم المتحدة يطلبون العون لجرحاهم، والخفقان البليد للمروحية المبتعدة. بقيت المرأة لثوانٍ أخرى والبنادق بيديها، غير جارية على إفلاتها، ثم وضعتها ببطء على المقعد.
فتحت باب سيارة الدفع الرباعي وترجلت بساقين مرتعشتين بالكاد تحملانها. وحين فعلت، بدا لها الأرض تحت قدميها ألين مما ينبغي. قطعت خطوات بلا دراية تامة بوجهتها، ثم تقاطعت عيناها مع جسدي المسلحين اللذين أردتهما، طريحين على بعد أمتار من المركبة في وضعيات لم تمثلها شاشة قط، وصعد كل ما احتواه عقلها دقائقها الماضية دفعة واحدة إلى حلقها. ابتعدت خطوة عن المركبة وشرعت تتقيأ على إحدى العجلات.
تقيأت مرة، ثم أخرى، ثم ثالثة، إلى أن خلا معدتها تماماً، واستمر جسدها رغم ذلك بمحاولة لفظ ما تحويه بينما تدحرجت الدموع على وجنتيها دون وعي منها ببدء بكائها. وبينما انحنت للأمام بسند يدها على سيارة الدفع الرباعي اتقاءً للوقوع، سمعت وقع خطوات مقتربة وألفت كفاً كبيرة وثمينة تستقر برفق فوق ظهرها.
أخبرها صوت رجل بالإنجليزية بلهجة تعذّرت عليها معرفتها بحالتها، وبرفق لكي لا يفزعها: "اهدأي. تنفسي. كل شيء على ما يرام. تنفسي فحسب".
أومأت المرأة دون رفع رأسها، عاجزة عن الكلام.
دلك الجندي ظهرها ببطء بينما واصلم محاولة استعادة أنفاسها، وما إن بدت أسوأ التشنجات زائلة حتى عاود الحديث: "لا أعلم أإن كنت تفقهينني. لكني أريد إعلامك بأمر واحد. لولا فعلتك لوصل أولئك الرجال للروكب قبل إخافة المروحية لهم. وإن بلغوا الروكب فلن نعيش لنروي الحكاية. لا أحد منا. لا نحن ولا رفقاؤك. ما فعلته هناك، أياً كان ما دفعك لفعله، أنقذ أرواحاً عديدة. أريدك التشبث بذلك الليلة حين تحاولين الخلود للنوم".
أومأت المرأة مجدداً، غير متيقنة من تصديقه تماماً، لكنها شكرته بالإيماءات لعدم وثوقها بقدرتها على الكلام. مكث الجندي معها وقتاً أطول حتى تيقن تحسن حالتها، ثم منحها تربيتات خفيفة على ظهرها قبل العودة لجنب الروكب حيث واصل رفقاؤه رعاية الجرحى والقتلى. وبقيت المرأة هناك، بجانب سيارة الدفع الرباعي، بمقلتين مثبتتين على نقطة من الأفق غابت المروحية عن رؤيتها فيها حتى، بينما همس جزء منها، جزء صغير وخاص للغاية، لم تدر وجوده أصلاً حتى تلك اللحظة، بأن شيئاً بداخلها انكسر اليوم على هذه البقعة المنسية بين حدود ثلاثة بالتزامن مع ولادة شيء جديد، ولا زالت تجهل أيهما أثقل وزناً طوال ما تبقى من عمرها.