تضع أمي فنجان الشاي على الطبق السفلي. ومن طريقة تنفسها قبل التكلم، أعرف مسبقاً، حتى قبل سماع الكلمة الأولى، ماهية الإجابة عن السؤال الذي طرحته عليها للتو.
قالت لي بنبرة موزونة: "يا وين، عليّ أن أرفض".
أنزل عيدان الطعام ببطء على الوعاء وأنظر إلى أمي. فالرد لا يفاجئني تماماً، لكنني لا أستطيع منع غصة خيبة الأمل من التسلل حين أسمعها.
تتابع من دون انتظار رد فعلي: "لا يمكنك استئجار راقصات لمرافقتك أثناء عزف المقطوعة في عيد ميلاد المَلِك. ما طُلب منك في الدعوة هو أن تؤدي تماماً المقطوعة نفسها التي عزفتها في عيد ميلادك، لا أكثر ولا أقل. ومثل هذا الأمر البالغ الأهمية في عيد ميلاد المَلِك، لن نرتجل فيه تغييرات لم تُطلب".
أفتح فمي لأحتج، لكن أمي التي تعرفني جيداً ترفع يدها مجرد سنتيمترات قليلة فوق الطاولة قبل أن يغادر الصوت حلقي.
تكرر قائلة: "لا يا وين".
وهذه المرة يخرج الرفض بتلك القوة الهادئة التي تدخرها للمسائل التي تعرف أنني سأحاول التفاوض بشأنها، والتي تكون قد حُسمت قبل أن يبدأ التفاوض أساساً: "المناسبة مهمة ورسمية للغاية لإجراء هذا النوع من التغيير. والأكثر من ذلك، لقد تواصلت شخصياً مسبقاً مع الموسيقيين أنفسهم الذين رافقوك في عيد ميلادك لكي يسير كل شيء على أكمل وجه ممكن".
أغلق فمي ببطء وأنا أستوعب ما للتو قالته. وبعد لحظة من الصمت، يفلت مني تنهد طويل، من ذلك النوع الذي أُدّخره للمواقف التي لا خيار فيها سوى قبول المحتوم.
أردّ عليها بكل نبرة الشهيد المستسلم التي أكون قادراً عليها في مثل هذا الوقت من الصباح: "حسناً جداً، يا أمي. سف أُنفّذ ما طُلب مني".
وبينما تعود أصامعي للبحث عن عيدان الطعام، لا تستطيع جزء صغير من عقلي، ذلك الذي لا ينجح أبداً في تقبل الهزائم بكرامة، إلا أن يفكر بلوعة خفيفة إنها لخسارة حقيقية ألا نستطيع إحضار الراقصات من أجل تصميم رقصة سموث كريمنال، إذ لكان عرضاً جديراً بالذكر. بعد ذلك، يمر الإفطار في ذلك الصمت المريح لأولئك الذين تعاملوا بالفعل مع المسألة التي كان عليهم معالجتها ويفضلون تكريس ما تبقى من الوقت للإفطار لا للحديث.
أنهي وعائي بهدوء يكفي لكي لا يبدو أنني أفر من القاعة. وبما أن الفنجان قد فرغ، أضع عيدان الطعام في مكانها وأدير رأسي قليلاً إلى الخلف.
قلت لها: "يا ليانها، خذيني إلى دراستي".
ترد ليانها بنبرتها المعتادة بينما تستقر يداها على مقبضَي الكرسي: "حاضر، يا زاوحوان وين".
نغادر القاعة ونتقدم عبر الممر الرئيسي للجناح، حيث ينفذ ضوء الصباح عبر النوافذ ليضيء الخشب المصقول للأرضية، بينما أدع إحباط الإفطار الصغير يتذوب تدريجياً ونحن نشق طريقنا. لكننا ما إن نكاد نتجاوز المنعطف الثاني حتى يقترب صوت خطى سريعة عبر ممر متعامد، وما يظهر عند الالتفاف حول الزاوية هو شخصية صغيرة ومتعجلة ومعروفة تماماً. تأتي شيا نحوي بذلك الإلحاح الحماسي الذي تظهره كلما امتلكت خبراً لا يحتمل الانتظار ليُروى، ولجزء من الثانية يبدو أنها ستفشي بكل ما جهزته بأعلى صوتها هناك في وسط الممر.
لكنها عندئذ، تماماً كما تفتح فمها، تبدو وكأنها تتذكر أين هي، وبضبط للنفس أعرف تماماً أنه يكلفها الكثير لتجميعه، تغلق فمها، وتتوقف على المسافة المناسبة، وتهدي لي انحناءة صحيحة تماماً.
قالت لي وهي تستقيم: "يا زاوحوان، أيكون ممكناً التحدث معك على انفراد؟"
عليّ قمع ابتسامة وأنا أرى الجهد الذي يمكن تبينه تحت كل تلك الرسمية.
أردّ بنفس الرسمية التي أبدتها: "تعالي معي إلى الدراسة، يا شيا".
تميل شيا رأسها، وتندمج في وتيرتنا بهدأة مبالغ فيها قليلاً، ونتبع نحن الثلاثة بعضنا في الممر ضمن موكب صامت صغير حتى الدراسة. تفتح ليانها الباب، وتدفع الكرسي عبر العتبة، وما إن تدخل شيا خلفنا حتى تعود لتغلقه. وهي الإشارة التي كانت شيا تنتظرها، لأنه ما إن يؤكد طقطقة الباب أننا الثلاثة وحدنا، حتى تتساقط الرسمية الصارمة دفعة واحدة، وتفلت الابتسامة التي كانت تكبح جماحها في الممر بطريقة تكاد تجعلني أبتسم أنا الآخر.
قالت لي وهي تقف بحزم أمام الكرسي ويداه خلف ظهرها: "يا وين، حزري ما تمكنت من إنجازه هذا الصباح".
أنظر إليها للحظة بتعبير جاد متعمّد، داحساً الوقفة تمتد بالقدر الكافي لجعلها تعاني قليلاً، ثم أحول عيني بهدوء نحو ليانها.
قلت لها: "يا ليانها، لديك ذاكرة أفضل بكثير مني لمثل هذه الأمور. أترك لك أن تحكمي على المدة التي استغرقتها".
لا تتعب ليانها في إخفاء التنهدة القصيرة التي تفلت منها حين ترى نفسها منجرفة إلى اللعبة، لكنها تلتفت بطواعية نحو شيا بتلك الحيادية المهنية التي لا تشوبها شائبة.
أعلنت بنفس الجفاف الذي قد تلقي به تقريراً: "أقل بثلاثة أيام من الزاوحوان وين".
شيا، التي بدأت خلال وقفتي تنكمش قليلاً ظانة أنني لن أرد، يعود إليها الهواء بغتة جراء الخبر وتتوسع ابتسامتها مجدداً إلى أقصى ما يسمح به وجهها.
قالت لي ناظرة إلي بتوقع لا تكلف نفسها عناء إخفائه: "إذن لقد فزت".
وهنا، أعترف، أنني أضيع مرة أخرى، فهناك مناسبات يجب على المرء فيها مشاكسة الأشخاص الذين يحبهم قليلاً، وهذه واضحة تماماً إحداها. أصطنع تعبيراً مبالغاً في تفكيره، وأميل رأسي كأنني أزن مشكلة، وأخيراً أنظر إليها بكل الشك المصطنع القادر على تجميعه.
قلت لها: "لست متأكداً تماماً، يا شيا. أتذكر أنني أجبرتك على الزراعة لضعف الوقت الذي كنت أقضيه كل يوم. لست متأكداً إن كان ذلك يعتبر غشاً".
بعد سماعي، أرى كيف يمر وجه خلال ثوانٍ معدودة بكل مراحل ما يمكن تسميته ترويض السخط.
أطلقت متململة تماماً: "هذا ليس عادلاً! عندما جرى الرهان، حُدّد عدد الأيام فقط، ولم يُذكر في أي نقطة أن عدد الفترات في اليوم يُحتسب أيضاً! وفوق ذلك، أنت من أجبرني على فعل ذلك، لذا لا ينبغي أن يُحتسب أصلاً".
أحافظ على وجهي الخشبي لبضع ثوانٍ إضافية بينما أراها تهز إصبعها في الهواء لتؤكد كل نقطة من نقاط حجتها، لكن شيئاً ما يلين في النهاية بداخلها ويفلت الضحك من بين شفتي من دون أن أستطيع فعل أي شيء لاحتوائه. وشيا، التي كان جسدها كله مائلاً إلى الأمام في منتصف حديثها، تتجمد في منتصف الإيماءة لنصف ثانية، وتتضيق عيناها بهذا التعبير المحدد جداً الذي ترتديه كلما أدركت أنني أشاكسها، وينتقل السخط إلى هدف جديد من دون أن يفقد أوقية واحدة من حدته.
احتجت عاقدة ذراعيها: "أنت تفعل ذلك مجدداً! أنت تشاكسني مجدداً!"
قلت محاولاً كبح الضحك قدر المستطاع رافعاً يدي بإيماءة هدنة: "حسناً، حسناً. إنه خطئي. أقر بأنك هزمتني بإنهاء ترويض العظام والأوتار قبل ثلاثة أيام من فعلي لذلك، بغض النظر عن الوقت الذي كرسه كل منا يومياً للزراعة".
تفك شيا ذراعيها ببطء، بكرامة جرحى شخص يعتبر أن الاعتراف جاء ربما متأخراً ببضع دقائق، لكنها ترفع ذقنها بكبرياء يخرج، بالنظر إلى الظروف، بشكل جيد إلى حد ما.
أتابع: "وبما أنك فزت، فأنت تستحقين مكافأة. أخبريني بما تودين طلبه".
ترمش شيا بضع مرات جراء تغير المسار، ويتلاشى تعبير الكبرياء الجريح تدريجياً وهي تبدو مفكرة. وعندما تتكلم مجدداً أخيراً، تفعل ذلك بنبرة مختلفة، أكثر تزنياً بكثير وتكاد تكون خجولة مقارنة بالتدفق العاطفي الذي دخلت به الدراسة.
قالت لي وهي تضم يديها أمامها: "يا وين، لقد رأينا القصر الإمبراطوري بالفعل، وقد أحببته. لكنني أود أن أرى شيئاً أكثر. أريد هذه المرة أن أتعرف قليلاً على العاصمة الإمبراطورية".
أبقى صامتاً للحetة عند طلبها، لأنه بقدر ما هو بالضبط نوع الشيء الذي قد تطلبه شيا، فهو أيضاً بالضبط نوع الطلب الذي لا يملك حلاً بسيطاً. النزهة الرسمية مستبعدة منذ البداية. النزهة الرسمية تعني عربة مغلقة ومرافقة من الحرس تملأ كل شارع نمر عبره. عملياً، سيكون الأمر كأننا ننظر إلى العاصمة عبر شق بينما يبتعد الجميع جانباً وينحنون مرورنا، وهو ليس تماماً ما تطلبه شيا وبالتأكيد ليس ما أود إظهاره لها، أو لرؤيته بنفسي لهذه المادة.
لكن بعد ذلك، بينما أقلب المسألة في راسي، تبدأ فكرة في التشكل ببطء، وما إن أراها تتبلور حتى أدير رأسي نحو ليانها.
قلت لها: "يا ليانها، أخبريني بشيء. كيف يتصرف إخوتي الإمبراطوريون حين يرغبون في مغادرة القصر الإمبراطوري متنكرين؟ لأنني متأكد تماماً أنهم جميعا، في مرحلة ما، خرجوا بهذه الطريقة للتعامل مع أمور يفضلون إبقائها بعيدة عن السجلات أو ببساطة للتسلي".
تطلق ليانها تنهدة شخص كان ينتظر منذ فترة جيدة ذلك السؤال تحديداً ويتساءل كم من الوقت سأستغرقه لصياغته.
أجابت من دون أن تتحرك من مكانها: "توجد ممرات وطرق لمغادرة القصر الإمبراطوري بحذر، يا زاوحوان وين. في الواقع، إنها طرق معروفة تماماً، ويكاد أمير إمبراطوري أو آخر يستغلها كل يوم تقريباً".
تتوقف لفترة قصيرة قبل أن تضيف ما كانت واضحة الرغبة في إضافته منذ حين: "لكن في حالتك، الأمر أكثر تعقيداً بكثير. وضعك فريد ومعروف على نطاق واسع في العاصمة، وما إن تُرَى فتاة على كرسي متحرك تتجول في المدينة، حتى يدرك الجميع تقريباً في العاصمة أنها الزاوحوان".
أومئ ببطء وأنا أفكر فيما أخبرتني به ليانها، لأنها على حق، لكن ما أخبرتني به تحديداً أعطى الدفعة الأخيرة للخططة التي كانت تتشكل في رأسي.
قلت أخيرأ: "لدي شيء مدبر. لكنني أريد هذه المرة أن أؤدي الأمور كما ينبغي، لذا أفضل ما يمكننا فعله هو الذهاب لرؤية أمي ونخبرها بما أريد فعله".
وحينئذ، خلال لحظة بالكاد تلاحظ، يظهر على وجه ليانها شيء يشبه إلى حد كبير الارتياح. إنه ليس تغييراً كبيراً، وليس شيئاً يمكن لمن لا يعرفها اكتشافه، لكنه يكفي لكي أفهم تماماً كم يطمئنها أننا هذه المرة لا نقوم بالأمور خلسة وسنطلب الإذن حقاً. ألتفت نحو شيا، التي كانت تستمع إلى التبادل بانتباه متزايد، وأبتسم لها.
قلت لها: "سنذهب لرؤية أمي. إن وافقت، سنستطيع الذهاب لزيارة العاصمة. لكن علينا إقناعها أولاً".
تفك شيا يديها بسرعة بإيماءة احتجاج.
قالت لي بقلق حقيقي: "يا وين، لا أريد أن توقعك مشكلة بسبب لي أيضاً. يمكنني طلب شيء آخر".
أرد بابتسامة ساخرة: "لا تقلقي. أود أنا أيضاً رؤية المدينة دون الاضطرار للذهاب في عربة. ليس هناك ما يخسر بالمحاولة".
ألتفت مجدداً نحو ليانها قبل أن تستطيع شيا الاحتجاج مرة أخرى.
قلت لها: "خذيني لرؤية أمي، يا ليانها. إن استعجلنا قليلاً ربما لا نزال نلحق بها وهي تنهي الإفطار".
تأخذني ليانها، من دون أن تنطق بكلمة واحدة، خارج الغرفة وتبدأ في دفعي مجدداً عبر الممر ذاته الذي عبرناه للتو بينما تندمج شيا بجانبنا. نصل إلى قاعة الإفطار في الوقت المناسب تماماً، لأنه حين ندخل أؤكد أن أمي تنهض بالفعل من على الطاولة، مع لينغشي على خطوة خلفها، مستعدة لمرافقتها لمهامها المعتادة. ترانا أمي ندخل، ترفع حاجبها لرؤيتنا نحن الثلاثة معاً، وتستند مجدداً بيديها على حافة الطاولة كمن يستعد للاستماع إلى شيء ما.
قالت لي بنبرة تجمع بين المرح والريبة: "يا وين، إن عدتم الثلاثة إلى هنا بهذه السرعة ومعاً، فهذا يعني إما أن لديكم ما تبلغونني به أو شيئاً تطلبونه مني".
أرد من دون محاولة الإخفاء: "الثاني، يا أمي".
تطلق أمي تنهدة صغيرة وتبتعد عن الطاولة.
قالت لنا: "اتبعاني إلى الدراسة".
نتحرك نحن الثلاثة خلفها عبر ممرات الجناح إلى دراستها، حيث تفتح لنا لينغشي الباب وتتراجع جانبنا لنمر. تدفع ليانها الكرسي عبر العتبة، وما إن نعبر، حتى تمشي أمي حول المكتب وتجلس في مكانها المعتاد. تغلق لينغشي الباب برفق وتتمركز بجانبها، في مكانها المعتاد.
قالت أمي مستندة بمرفقيها على المكتب وضامة يديها أمامها: "حسناً يا وين، أخبريني إذن، ما الذي ترغبين في طلبه الآن؟"
تتوقف لفترة قصيرة جداً قبل أن تضيف، بابتسامة تحذير صغيرة: "وإن كان الأمر يتعلق بتغيير شيء ما في المقطوعة التي ستعزفينها في عيد ميلاد المَلِك، فالإجابة لا تزال لا"، قائلة ذلك من دون تردد.
أطلق تنهدة صغيرة عند سماعها وأهز رأسي.
أوضح مسبقاً: "الطلب لا علاقة له بعيد ميلاد المَلِك، يا أمي. ما أريد طلبه هو الإذن بمغادرة القصر الإمبراطوري متنكراً لزيارة العاصمة".
تستمع أمي إلى الجملة بأكملها في صمت، وما إن أنتهي من نطقها، حتى يأتي ردها من دون أدنى توقف.
قالت من دون تردي ذرة واحدة: "لا".
قوة الرفض لدرجة تكاد تجعلني أسمعه يرتطم بجدران الدراسة للحظة، وأمي، من دون انتظار رد فعلي، تتابع: "يا وين، أجننت؟"
مضيفة بنبرة، للمفارقة، تبدو مستاءة أكثر منها غاضبة.
"في حالتك يستحيل تماماً أن تذهبي متنكرة، سيعرفك العاصمة بأكملها تقريباً لحظة رؤيتك".
تماما كما شككت، الأسباب التي تعطيني إياها هي تماماً نفس التي أعطتني إياها ليانها قبل دقائق قليلة، وهو ما لا يحبطني، بل يؤكد أن الخطة التي خطرت لي على المسار الصحيح. أبتسم قليلاً وأميل قليلاً إلى الأمام في الكرسي.
أرد بهدوء: "على العكس، يا أمي. في الواقع، هذه على الأرجح فرصتي الأخيرة للخروج متنكراً من دون أن أُعرف".
أمي، التي كانت على وشك مواصلة رفض الفكرة، تتوقف فجأة وترفع حاجبها.
قالت لي وهي تضم يديها أمام وجهها وتستند بذقنها عليهما: "لدي شعور واضح تماماً بأنني سأندم على ما أنا على وشك فعله، لكنني أريد سماع الحجة التي تمتلكينها للدفاع عن ذلك".
أتنفس بعمق، أشكرها عقلياً على موافقتها على الأقل على الاستماع إلي، وأبدأ.
أخبرها بأكثر صوت موزون أكون قادراً على اصطناعه: "حتى اليوم، لا زلت أمتلك العمر والارتفاع المناسبين تماماً لكي تتمكن ليانها من حملي بين ذراعيها من دون لفت الكثير من الانتباه. وواضح، من دون أن يربطني أحد بالزاوحوان. إن انتظرت قليلاً آخر، سأكون أكبر سناً من أن تنجح تلك النزهة، ومهما كان وضعي معروفاً في العاصمة، إن كان ما يرونه فتاة بين ذراعي خادمة، فلن يفكر أحد بي فوراً".
أخذ وقفة قصيرة لالتقاط أنفاسي وأتابع قبل أن تمتلك أمي الوقت لمقاطعتي: "للمرة الأولى أود الخروج كما فعل كل إخوتي في مرحلة ما لكي أستطيع زيارة المدينة من دون لفت الانتباه. وبكل إخلاص، يا أمي، ستكون على الأرجح المرة الوحيدة في حياتي التي أستطيع فعل ذلك".
حين أنتهي من الكلام، تبقى أمي صامتة لزوج كامل من الثواني، ثم تقرص جسر أنفها وهي تغلق عينيها.
تمتمت لنفسها أكثر مما للغرفة: "كنت أعرف أنني سأندم على تركك تشرحين نفسك".
حين تفتح عينيها مجدداً، تخفض يديها وتستند بهما بعناية على المكتب. ثم تلتفت نحو ليانها وتطلق تنهدة.
قالت لها: "يا ليانها، لكونك عضوة سابقة في اليوشيتاي، فأنت من تعرفين أكثر عن المخاطر الحقيقية التي ينطوي عليها هذا. أخبريني بصدق، هل ما قالته وين قابل للتنفيذ؟"
ليانها، التي أصدرت هي الأخرى تنهدة شبه مطابقة لتنهدة أمي، تميل قليلاً قبل أن ترد.
أجابت بنبرتها المهنية المعتادة: "إنه قابل للتنفيذ تماماً، يا غويفي شيانغ. مغادرة القصر الإمبراطوري متنكراً هو أمر يفعله أمير إمبراطوري أو آخر كل يوم تقريباً، وعلى هذا الجانب لا توجد مشكلة".
تأخذ وقفة قصيرة، وبينما تتابع، تجبرني كلماتها على كبح قشفرة من الإهانة البحتة: أضفت: "أما بالنسبة لحملها بين ذراعي، فلا توجد مشكلة أيضاً. فطولها، يجعل الزاوحوان وين تبدو أصغر ببضع سنوات مما هي عليه حقاً".
وعند سماعها تقول ذلك هكذا، بصوت عال وأمام أمي، أتلواء عقلياً متذكراً ما أدركته في يوم عيد ميلادي ومؤكداً، بتأخير معتبر، أنه يبدو أنني كنت الوحيد في القصر الإمبراطوري بأكمله الذي لم يلاحظ أنني كنت أقصر من المعتاد لعُمري.
ليانها، التي أعرفها جيداً بما يكفي لأكتشف كيف قمعت ابتسامة خفيفة عند قول ذلك، تتابع من دون أن تضطرب: "وإن أخذنا زوجاً من جين وي بدلاً من أخذ زوج من ناي وي كمرافقة، يمكننا تماماً أن نمر كعائلة تخرج لنزهة أو للتسوق في العاصمة"، مختتمة حديثها.
أمي، بعد الاستماع إلى ليانها، تطبل بأصابعها على المكتب لبضع ثوانٍ طويلة تبدو لي أطول مما هي عليه على الأرجح. ثم، في وسط التطبيل، تدير رأسها نحو لينغشي. لينغشي، التي كانت تستمع إلى التبادل بأسره من دون نطق كلمة واحدة، تعيد نظرتها بتلك الصفاء الذي لا يتغير والذي يميزها وتهديها ابتسامة صغيرة مصحوبة بإيماءة بالكاد تُرى. إنه إيماءة ضئيلة، لكنها تكفي لكي تعيد أمي التلتفات نحوي ولكي تتوقف أصابعها عن التطبيل.
قالت لي بنبرة تجمع بين الاستسلام والصرامة التي لا تنتهي لتكون تهديداً أو تنازلاً، بل مزيجاً خاصاً جداً من الاثنتين: "يا وين، أتمنى ألا تجعليني أندم على فعل هذا، لكنني أمنحك إذنَي".