يمسّ الحرير البارد بشرة عنقي بينما تعدّل لينهوا — بدقة الجرّاح التي تعهدها في تجهيزي للمناسبات العامة — الطبقة الأولى من طبقات زيّ الأميرة الإمبراطورية العديدة التي يُفترض أن أرتديها في عيد ميلادِي الحادي عشر.
"حقّاً، يا لينهوا"، أقول لها بينما تعدّل إحدى الطبقات بنفضة خفيفة من معصمها.
"كلما مرّ عام ازدادت قناعتي بأن هذه الأزياء مؤامرة يدبرها وزراء المراسم لمنع الأميرات الإمبراطوريات من امتلاك أي أفكار تخصّهنّ".
لا ترمش لينهوا قطّ، وفاءً لعادتها، تعقيباً على كلامي، وتكتفي ببساطة بتسوية ثنية متمرّدة.
"إنه اللباس الملائم لاستقبال ضيوفك، تشاوهوان وين"، تجيب بذلك الصوت الحيادي الذي تستخدمه كلما سمعت شكاياتي حتى ملّت تقديم حجج مضادة.
أتنهد وأتركها تدير أمري بينما تواصل مهمتها. وبعد دقائق معدودة لا يُسمع فيها إلا حفيف القماش الناعم وهو يُعدَّل، ألاحظ أن إيقاعها يتبدل قليلاً، تلك الوقفة القصيرة التي تسبق دائماً سؤالاً تؤجله منذ فترة. وحين تتكلم، يبدو نبرها، بالفعل، أشد حذراً من المعتاد.
"تشاوهوان وين"، تقول لي وهي تمد يدها لتتناول أحد أحزمة الخصر.
"أمتأكدة تماماً من أنك ترغبين في أن تكون القطعة التي تمرينّتِ عليها طوال الأسابيع الماضية هي ختام الاحتفال؟"
أبتسم لسماع السؤال، فقد ظللت أرى بوادره ترتسم على وجه لينهوا لأيام، خصوصاً خلال تدريباتنا مع الموسيقيين، حيث تحوّلت ملامحها الجامدة عادةً تدريجياً إلى مزيج من الشك والحيرة، وأظنها حرجاً مسبقاً بالنيابة عني.
"لست متأكدة فحسب، يا لينهوا"، أجيب وأنا أحاول التلفت برقبتي قليلاً لأراها.
"بل أنا عازمة".
لا تجيب لينهوا فوراً، بل تستمر في ربط الحزام بذلك الإتقان الذي يميزها، ولا تتحدث مجدداً إلا حين تنتهي.
"تشاوهوان وين، أقول هذا بكل الاحترام الواجب"، تخبرني، ويشير اختيارها الدقيق للكلمات إلى أنها تزن كل مقطع صوتي.
"لكن تلك القطعة لا تشبه أي شيء سُمع في البلاط قطّ. والضيوف..."
تترك الجملة معلّقة في الهواء، وهو أمر يكافئ عملياً، بالنظر إلى شخصيتها، مطوّلة معقدة في بيان كم تعتبر هذه المسألة بأسرها فكرة سيئة.
"لقد تدرّبت لأسابيع"، أقول لها محاولةً أن يبدو عليّ التأثر، رغم أنني لا أستطيع منع مسحة طفيفة من التسلية من التسرب إلى صوتي.
"لقد دفعت للموسيقيين مبلغاً مجزياً للغاية ليقوموا بالعزف المرافق. وفوق هذا كله، أعلنت لنصف البلاط بالفعل عن قيام حفلة موسيقية. أتظنين حقاً أنني سأتراجع الآن؟"
تستمر لينهوا في صمت، لكن يديها تعجلان بالتعامل مع الطبقة التالية، مما ينمّ عن قبولها الضمني للحجّة رغم عدم موافقتها عليها.
"ومَنْ يدري، يا لينهوا"، أضيف بابتسامة لا أكلف نفسي عناء إخفائها.
"ربما ستعجب الضيوف كثيراً لدرجة أنها ستصبح صرخة شائعة، وخلال بضعة أشهر ستُسمع موسيقى شبيهة في جميع أنحاء العاصمة الإمبراطورية. تخيلي هذا: قد يذهب أحدهم إلى السوق ليسمع موسيقياً متجولاً يعزف لحناً مشابهاً بينما يتسوق الخضار".
تبدو الصورة عبثية لدرجة تجعلني أوشك على الضحك وأنا أرسمها، لكن وجه لينهوا وهي تنتهي من تعديل الطبقة التالية يمثل أبلغ ردّ يمكنها تقديمه لي. لا تقول شيئاً، ولا كلمة، ولا تعليقاً، ولا حتى تنهيدة. تواصل عملها ببساطة بملامح حيادية، ومما عرفته عنها، يوضح لي هذا تماماً أنها تعتبر نبوءتي محتملة الحدوث بقدر شروق الشمس غداً من المغرب. أقرر أنها لحظة مناسبة لتغيير الموضوع قبل أن تتجمد ملامح وجه لينهوا على تلك التكعيرة من الريبة المؤدبة.
"لنغير الحديث"، أقول لها بينما تواصل التعامل مع الإكسسوارات التي أُجبر على ارتدائها مع الزي.
"كيف تسير أعمال التجديد التي طلبتها، تلك الخاصة بإنشاء غرفة استزحام تشبه غرفة والدي، مع تشكيل جمع الطاقة وحوض الاستحمام المدمج؟"
تستغرق لينهوا لحظة للإجابة، بالقدر الكافي لإنهاء تعديل دبابيس الشعر، وحين تفعل يعود نبرها إلى حياده المعتاد، وإن تخللته نبرة دقيقة جداً تعلمت تمييزها بوصفها نسختها الخاصة من الاستنكار المكتوم.
"إنها على وشك الانتهاء، تشاوهوان وين"، تخبرني.
"يحسب الحرفيون أنها ستكون جاهزة للاستخدام خلال أسبوعين. وسيُثبَّت التشكيل بمجرد اكتمال الغرفة تماماً".
"ممتاز"، أجيب.
"إذن خلال أسبوعين أو ثلاثة على الأكثر، سأتمكن من بدء استخدامها".
تلف لحظة من الصمت بينما تبدأ بتثبيت الدبابيس، وألاحظ أنها تكبح شيئاً تريد قوله، فأقرر أن أسهل عليها الأمر.
"هيا، أخرجيه"، أقول لها وأنا أهيئ نفسي عقلياً لما هو آت.
تتنهد لينهوا، وهي إشارة واضحة على أنها كانت تمتلك ما تقوله وأنها تبوح به أخيراً.
"لا يزال يبدو لي إرهاقاً مفرطاً في النفقات، تشاوهوان وين"، تقول لي بذلك الوضوح المباشر الذي تخصصه للأوقات التي تراني أرتكب فيها أمراً غير عقلاني البتة.
"إنفاق كل تلك الأموال ببساطة لخلق خداع طوال العامين المتبقيين -على ما يُفترض- من ترويض جسدك هو، بصراحة، مبلغ ضخم لقاء تمثيلية شديدة القصر".
أنظر إليها بقدْر ما يسمح به زيي المتصلّب من استقامة وأبتسم لها بتلك الابتسامة التي — بحسب قولها — ترتسم على وجهي حين أوشك على قول ما لن توافقني عليه.
"يا لينهوا، ما من احتياط يُعدّ قليلاً"، أقول لها بينما تواصل العبث بالدبابيس دون رفع بصرها.
"حين يمتلك المرء المال لفعله، فالأفضل إنفاقه وضمان الأمر على الندم لاحقاً".
لا تجيب لينهوا مباشرة، لكن من طريقة بقاء أصابعها لفترة أطول قليلاً على أحد الدبابيس أعلم أنها توافقني الرأي في قرارة نفسها بشأن هذا الجزء من الحجة.
"وعلاوة على ذلك، لدي فكرة أخرى قد تفلح تماماً"، أضيف بنبرة ربما كانت أشد مشاكسة مما ينبغي.
"وهذه المرة سأفعلها بحق وسأبيعها لأزيد من رأس مالى".
تتوقف لينهوا التي كانت على وشك التقاط العنصر الأخير من الزي، وهو شال مطرز بطريقة ما، للحظة حين تسمعني. ليست وقفة طويلة، ولا ملحوظة بشكل خاص، لكنني أستطيع، بعد سنوات طويلة من معرفتي بها، أن أدرك متى أثرت فضولها.
"وما الذي خطر ببالك الآن، تشاوهوان وين؟"
تسألني بينما تنتهي من التقاط الشال، رغم أن نبرها يحمل مسحة من الفضول الذي لا تبذل جهداً كبيراً لإخفائه. أبتسم بتلك المسحة من المشاكسة التي يستحقها السؤال، فالقكرة تجوب رأسي منذ عدة أيام وتجعلني أتساءل كيف ستقبلها هذا العالم.
"إنه أمر يمتلك إمكانية أن ترغب كل أسرة في الإمبراطورية في امتلاك واحد منه"، أقول لها بينما تبدأ بوضع الشال على كتفيّ.
"رغم أنني ما زلت أنهي التصميم، لذا فلن أخبرك بما هو على وجه الدقة".
أخذ وقفة قصيرة لإضافة التأثير الدرامي الذي يستحقه الموقف، ثم أتابع.
"لكنك ستعرفينه عن جدارة حين أنتهي"، أقول لها.
"لأنك ستكونين الشخص الذي سيضطر لتجربته أولاً للتحقق من عمله كما توقعت".
لا تنكمش لينهوا ظاهرياً في منتصف تعديل الشال فوق كتفي الأيمن، لكنني أعلم، من طريقة بقاء أصابعها على القماش لفترة أطول بنصف ثانية مما ينبغي، أنها استوعبت تماماً ما قلته للتو وأن لديها رأياً في الأمر. رأي لا تنوي مشاركته، فالشيء الوحيد الذي يفلت من شفتيها بعد لحظة هو تنهيدة مستسلمة، تلك التنهيدة القصيرة والمهنية التي تبدو وكأنها تخصّصها حصرياً لأفكاري الأكثر غرابة، والتي تعادل عملياً — في كتالوج تعبيراتها — رفع أي شخص آخر يديه إلى رأسه.
دون أن تضيف كلمة واحدة، تتابع تعديل الشال، وتضع لمسات أخيرة معدودة على ثنيات الزي، وبعد نظرة فحص بصرية أخيرة، تتراجع إلى الخلف لتتفرس فيّ بهيئة نقدية.
"أنتِ جاهزة، تشاوهوان وين"، تخبرني أخيرًا.
أقرر عدم مواصلة الحديث عن اللباس، لأنني أعرف كيف أتبين متى استنفدت صبر لينهوا الصامت، وعلاوة على ذلك، هناك أمر أشد إلحاحاً.
"إذن خذيني إلى الحديقة"، أقول لها.
"سيشرع الضيوف في الوصول عما قريب، ولا أريد أن تضطر أول واصلة إلى انتظار ظهور سيّدة المنزل".
تومئ لينهوا برأسها ودون إهاعة لحظة تجلسني على الكرسي وتشرع في دفعه. تنزلق العجلات فوق أرضية الجناح بصيحة خافتة تكاد لا تعكر صمت الغرف التي نجتازها. نعبر الفناء حيث يبدأ ظل الظهيرة الممتد في التمدد فوق بلاطات الحجارة، ونغادر الجناح لنسلك الممر المؤدي إلى الحديقة في الخارج مباشرة، حيث احتفلت عملياً بكل أعياد ميلادي منذ أن توقفت والدتي عن إقامتها داخل المباني. تصلني رائحة الزهور، ممزوجة برائحة الطعام الأشد وضوحاً وهو يُرصّ، حتى قبل أن أرى مساحة الحديقة، وتجعلني أدرك أنني جائعة حقاً.
بينما تدفع لينهوا الكرسي بخطواتها الثابتة، يطفو من جديد سؤال ظل يحوم حول رأسي منذ إرسال الدعوات قبل عدة أسابيع، وبما أنني أنا، فأقرر صياغته بصوت عالٍ رغم أنني أخمّن الإجابة.
"ليناها"، أقول ملتفتة برأسي قليلاً.
"أتظنين أن إخوتي الإمبراطوريين الأعزاء سيقبلون دعوة عيد ميلادي هذه المرة؟"
أطرح السؤال بكل البراءة المفتعلة التي أستطيع حشدها، واعية تماماً بمدى عبثية السؤال وموقنة أن إخوتي الإمبراطوريين، أولئك الذين تكبدوا عناء المجيء للبحث عني في تلك الحديقة بين المباني البيروقراطية بمبادرة منهم لتقييم ما إذا كنت قد أكون مفيدة لهم في التواصل مع المعلم مو، يفضلون بوضوح فعل أي شيء آخر بدلاً من حضور حفل عيد ميلاد أختهم الشلّاء. لا تتكلف لينهوا حتى عناء الإجابة عليّ بالكلمات.
وكل ما أسمعه هو شخير ترفيهي صغير خلفي، صوت بالكاد مسموع يمثل بالنسبة لها ما تعنيه الضحكة لشخص آخر، وقد أفلت منها لا إرادياً. أطلق قهقهة خفيفة لسماعه وأعدل جلستي في الكرسي بشكل أفضل.
"هذا ما ظننته أيضاً"، أؤكد لها.
نصل إلى الحديقة، وما إن نعبر السياج الأخير المحدّد لمنطقة الحفل حتى أجد نفسي عاجزة عن منع مقارنة زينة هذا العام بزينة العام السابق، لأدرك، بارتياح معين، مدى اختلافها. فقد زُيّن الفضاء برمته في العام الماضي بتمثال مزيف لملوك مصرية، وأعمدة، وكثبان رملية مرسومة، والنموذج الضخم لشظية الرمال السماوية الذي يتوسط الحديقة، وهي نزوة موضوعية لم يكن بمقدور أحد سواه سواي التوصل إليها، ومما يثير دهشتي حتى الآن استرجاعياً أن والدتي وافقت عليها بالقدر الكافي لمنحي القرض الذي احتججت إليه.
في المقابل، تبدو الزينة هذا العام أكثر قياسية بكثير. فانوس ورقي معلق بين الأشجار، وأشرطة حمراء وذهبية معقودة على الأغصان، وطاولات مكسوة بمفارش حريرية مطرزة، ومزهريات تحوي أزهاراً موسمية موزعة بالتناظر التام الذي يعشقه سكان القصر الإمبراطوري. وهو أمر أقدره بصراحة، لأنه يعني جهداً أقل بكثير عند حلول وقت تنظيف كل شيء. رغم وجود عناصر لا غنى عنها بالطبع. فقد رُتّبت طاولات ألعاب الجداول الخاصة بلعبة تيالوي وفانزوان في مكانها، تماماً كما كانت في كل عيد ميلاد منذ أن ابتكرتها، إذ أصبحت نوعاً من التقاليد التي يتوقع الضيوف رؤيتها والتي ألفها الكثيرون، خصوصاً الأطفال.
وبالطبع، الطاولات حيث تنتهي الوصيفات، بإشراف شيا، من رصّ البيتزا والهامبرغر. بعد النجاح الذي حققتاه في عيد ميلادي العاشر، حيث ذهب العديد من الضيوف إلى حد طلب الوصفة رسمياً كتابةً، ارتأيت أنه من غير المعقول الاحتفال بأحد أعياد ميلادي دونهما، لذا أصبحتا أيضاً جزءاً دائمًا من الذخيرة. حين ترانا شيا مقبلتين، تنتهي من إعطاء بعض التعليمات الأخيرة للوصيفات لتلك السلطة الهادئة التي طورتها في الأشهر الأخيرة، وهي بلا شك أحد أكثر المشاهد غرابة وحبباً التي يمكن للمرء معاينتها في هذه اللحظة، إذ إن طفلة في التاسعة توجّه التعليمات بعفوية رئيس عمال إلى مجموعة من النساء اللواتي ربما يضاعفن عمرها ثلاث مرات واللواتي يستمعن إليها باهتمام تمزج مهنية البلاط بعاطفة واضحة لا تكلف أي منهن عناء إخفائها.
وحين تنتهي، تقترب منا بخطوات مقيسة، وحين تبلغ موضع كرسيي تتوقف على المسافة الملائمة وتمنحني انحناءة رسمية مثالية حتى آخر تفصيلة، إذ إننا خارج الجناح وهنا يجب الحفاظ على اللياقة.
"تشاوهوان وين"، تخبرني بذلك النبرة المحترمة التي تستخدمها حين نكون في الأعلام.
"من جهتي، كل شيء جاهز الآن".
أبتسم لها بتكتم، فعلى الرغم من رسمية اللحظة، يسليني دائماً التحول الذي ينتابها حين تنتقل من شيا التي تكمن لي في الصباحات حاملة المعجنات إلى شيا التي تتصرف كوصيفة رسمية بصرامة من يأخذ الدور على محمل الجد للغاية.
"أحسنتِ، لينغ شيا"، تقاطعني لينهوا قبل أن أتمكن من الرد.
"لكن مهمتك الآن خلال الحفلة هي ذاتها كما في عيد الميلاد السابق، ابقي إلى جانب تشاوهوان وين واعتني بها دون لفت الانتباه إلى نفسك".
"فهمتُ، يا لينهوا"، تجيب شيا بانحناءة صغيرة.
وبعد قولها هذا، تدفعني لينهوا إلى موضع الشرف، حيث تنتظرني طاولات منخفضة صغيرة معدة على مقاسي تحوي إبريق ماء وكوباً من الخزف. تضعني في الوضع الصحيح، وتعدل الكرسي قليلاً، وما إن أصبح جاهزة حتى تتموضع شيا تماماً خلفي، في الزاوية التي تتيح لها رعايتي دون بروز. لا يتوجب عليّ الانتظار طويلاً حتى يظهر الضيوف الأوائل، وهم — كيف لا — والدتي برفقة لينغشي. ترتدي والدتي لباس هانفو من الحرير الأزرق الداكن المطرز بقطيع من مالك الحزين يبدو كأنه يطفو فوق القماش مع كل حركة، وتبدو لينغشي، كالمعتاد، لا تشوبها شائبة بزيّ فاي يي الخاص بها على خطوتين خلفها.
تقترب والدتي بأناقة وحين تبلغني تمنحني ابتسامة دافئة تعتبر، بالنسبة إليها، أقصى ما تسمح لنفسها بإظهاره علناً من الفيض الأمومي.
"تهانيّ بعيد ميلادك الحادي عشر، وين"، تخبرني بنبرة صوت تجمع بين الرسمية والمودة.
"شكراً لك، أمي"، أجيب بانحناءة خفيفة.
ولكن قبل أن نستطيع المتابعة، يبدأ ضيوف آخرون في الظهور على الممر المؤدي إلى الحديقة، فتستقبلهم لينهوا، بكفاءة، نيابة عني وتوصيلهم إلى حيث أكون، لذا تمنحني والدتي نظرة أخيرة واحدة وتتنحى جانباً لتسمح لي بالوفاء بواجباتي كسيّدة منزل، ليس قبل أن تومئ لي برأسها إيماءة متواطئة. وما يلي ذلك هو الكوريغرافيا المعتادة لأي حفلة عيد ميلاد. تهانٍ، هدايا تُودع على الطاولة المخصصة، عبارات مقيسة، ابتسامات ودية، أسئلة عن صحتي، تعليقات على الطقس، وملاحظات حول الزينة.
أتعرف على العديد من الضيوف من أعياد الميلاد السابقة، خصوصاً تلك المحتفى بها قبل منفي، حين كانوا ضيوف والدتي لا ضيوفي. يحييني البعض بود حذر ممن لا يزالون يجهلون كيف يتموضعون تماماً، في حين يفعل آخرون ذلك بدفء حقيقي يسعدني تلقيه. شيئاً فشيئاً، تبدأ مساحة الحفلة بالامتلاء. يصحب الضيوف أطفالهم معهم، وحين أتأملهم ألاحظ، لا دون روعة معينة، أن العديد ممن كانوا يركضون بحرية الطفولة المبكرة في أعياد ميلادي الأولى يمشون الآن بالصلابة المدروسة لمن يتعلمون الظهور بمظهر البالغين الوقورين.
يحافظون على انتصابهم، ويؤدون انحناءات مدروسة، ويضحكون بخفض أصواتهم بدلاً من العالي، كل ذلك في سعي للتكيف مع البروتوكول البلاطي الذي تفرضه أعمارهم ومراتبهم. رغم وجود أطفال صغار، لحسن الحظ، أتصور أنهم إخوة صغار للسابقين، يتجاهلون الجميع بتلك اللامبالاة الكونية التي لا يتقنها سوى الأطفال والذين ينقضّون فوراً على الطاولات المزودة بألواح والأنشطة المختلفة المرتبة، وقد أضفت زوجاً منها كألعاب بسيطة صممت خصيصاً لهم.
حين أنتهي من تحية آخر الواصلين من الضيوف، ألتفت قليلاً نحو شيا وأخاطبها بصوت منخفض.
"شيا، ائتيني بشيء أتناوله وقليل من الشاي"، أقول لها.
"حالاً، تشاوهوان وين"، تجيب بانحناءة صغيرة، وتتحرك بخطوات خفيفة نحو الطاولات حيث الطعام.
بينما أنتظرها، أفعل ما تفعله دائماً في هذه الحفلات؛ أتأمل الرقصة البلاطية التي تدور حولي. إنه أمر أستمتع به تماماً، إذ إن انتبهت بالقدر الكافي، يمكنك إعادة بناء الكثير من سياسات البلاط بملاحظة مَن يقترب ممّن، ومَن يتجنّب مَن، ومَن يبقى عند الحد الفاصل بدقة بين مجموعة وأخرى. لكنني ألاحظ اليوم، وأنا أتأمل، أمراً يلفت انتباهي ويجعلني أعقد حاجبّي بخفة. لم تتشكل المجموعة الأكبر، كما جرت العادة، حول طاولة الطعام الأفضل أو بالقرب من أي مسؤول مهم.
من خلال ما أستطيع رؤيته، تشكلت المجموعة الأكبر حول والدتي. وليس ذلك فحسب، بل هم يناقشون أمراً بحماس ما، بإيماءات حية ووجوه جادة تشير إلى أن الحوار الدائر يتجاوز النميمة المعتادة. تستمع والدتي، في وسط المجموعة، باهتمام وتتدخل بين الحين والآخر بعبارات وجيزة يبدو وكأن البقية يأخذونها على محمل الجد تماماً. لا أستطيع سماع ما يتحدثون عنه من مكاني، لكنني يجب أن أقر أن الفضول يغلبني.
أسجل ملاحظة عقلية لسؤال والدتي عن الأمر في يوم آخر، حين نكون وحدنا وتستطيع الإجابة دون اضطرار لوزن كل كلمة، وأدع عيني تواصلان التجول على الحاضرين. أخيراً، بينما تستقر نظراتي الجائلة على الأطفال، خصوصاً الكبار منهم، المتجمعين قرب إحدى طاولات تيالوي شارحين القواعد لأحد الصغار الذي اكتشفها للتو. أواصل التطلع إليهم للحظة، ثم للحظة أخرى، وأدرك أمراً أخيراً. أخفض بصري ببطء وأوجهه نحو نفسي، بعد أرفعه مجدداً نحو الأطفال لأختم بخفضه مرة أخرى.
وبعد فعل ذلك، أؤكد أن انطباعي عند رؤيتهم يبدو صحيحاً. أبدو أصغر قامة حقاً مقارنة بالأطفال الحاضرين ممن هم في عمري تقريباً. ليس كثيراً، لكن بما يكفي لتكون الفارق ملحوظاً مع قليل من الملاحظة حتى أثناء الجلوس. يجلب هذا الإدراك الصغير معه شكاً وجودياً طفيفاً لم أكن أتوقع مروره اليوم. لا يعقل أنني، فوق كل شيء، قصيرة القامة. أرفض تقبل ذلك.