أتنهد وأنا أتأمّل الفراغ المتشكل داخل نطاق نفوذي، وفي هذه اللحظة بالذات، وبينما أراقب ذلك الفراغ، أصل إلى نتيجة كنت أتهرّب منها طوال أيام، لكنني مضطر أخيرًا للبوح بها داخل رأسي. مشكلة نفاذ الطاقة التي حذرتني منها ليانحوا أسوأ بكثير مما توقّعته، على الأقل بالنسبة لي. لأن الطاقة المحيطة بي لا تختفي بسرعة فحسب، بل تتلاشى حرفيًا في أكثر بقليل من الوقت الذي تستغرقه عصا بخور لتحترق، أي نصف ساعة.
وأنا دقيق تمامًا في هذا الأمر لأنني تحقّقت منه، لذا أتنهد مجددًا بينما تستقرّ النتيجة في أفكاري. من الواضح أنني قادر على امتصاص الطاقة أسرع من ليانحوا، وهو أمر يبعث على الفخر في سياق آخر، لكنه يتحول الآن إلى مشكلة ملموسة للغاية، إذ تواجه جلسات تأملي معضلة سيئة من كل جانب. إما أن أجعل الجلسات قصيرة كي لا أهدر الوقت، وإما أن أمضي جزءًا صالحًا من كل جلسة في انتظار الحركة الطبيعية لجزيئات الطاقة في الخارج، ذلك التدفق البطيء والكَسُول تقريبًا الذي يشبه تيّار النهر، لتدخل في نطاقي.
وما إن أكون في خضم رثاء نفسي حتى تعبر مجموعة أخرى من جزيئات الطاقة حدود نطاق نفوذي، فأراقب محيطي لبرهة، وأحسب الكمية المتراكمة، وأقرر أن هناك ما يكفي الآن لتستحق العناء. أركّز انتباهي بسرعة على بوابة اليانغ لتنشيطها، مع حرصي على عدم إفلات جزيئات الطاقة الخمس التي أمسكت بها، وهو الحد الأقصى الذي يمكنني الحفاظ عليه إلى ما لا نهاية دون أن ينقطع تركيزي كخيط مشدود أكثر من اللازم.
خمسة، خمسة فقط. لا يزال الرقم يبدو مهينًا لي بالنظر إلى أنني أستطيع، دون تفعيل بوابة اليانغ، الحفاظ على عشرة بكل طبيعية التنفس، لكن عندما أضيف التركيز على البوابة تصبح النتيجة حادة لدرجة تجعل الأمر مستحيلاً ببساطة. لكنني أعلق تلك الأفكار كي لا أشتت تركيزي، وبمجرد تفعيل بوابة اليانغ، أوجه كل انتباه متاح لمراقبة ما سيحدث بعد ذلك. ومثل كل مرة أرى فيها ذلك، أدع نفسي أنبهر بهذا العرض.
تُسحب جزيئات الطاقة التي دخلت لتوّها نطاق نفوذي نحو بوابة اليانغ كأنها مغناطيس لها، أو ربما ثقب أسود صغير للطاقة يمتص كل ما حوله. لكن ما يستمر في إبهاري حقًا، وما يجعلني أواصل المراقبة كأنها المرة الأولى، هو ما يحدث عندما تقترب الجزيئات مني. فعند بلوغها جسدي، تمر من خلاله ببساطة كأنني لم أكن موجودًا حتى تصل إلى تلك النقطة بالذات حيث استشعر حضور بوابة اليانغ، وما إن تصل هناك، تندمج معها في لمح البصر لدرجة أنني أوشك على تفويتها إن شرد انتباهي ولو لثانية واحدة.
إنه أحد تلك العروض الصغيرة الصامتة التي ربما لم يعد معظم الممارسين يقدّرونها لاعتبارها أمرًا مفروغًا منه، لكنني ما زلت أجدها فاتنة. غير أن الإبهار لا يدوم سوى لحظة، وما إن تندمج آخر جزيئة من المجموعة الصغيرة ببوابة اليانغ، حتى تعود الأمور إلى السكون السابق. أتنهد مجددًا وأنا أهيئ نفسي، مرة أخرى، لانتظار قدوم المزيد من جزيئات الطاقة إلى نطاقي. لكن بعد ثوانٍ قليلة أقرر، وبوضوح تام، أن فعل هذا إهدار مطلق للوقت يمكنني تخصيصه لأمور أكثر فائدة بكثير، مثل قراءة كتاب مثلاً.
أحرر، بارتياح تام تقريبًا، جزيئات الطاقة الخمس التي أمسكت بها، بينما أفكر بفكاهة طفولية بعض الشيء أنها نالت عفوًا، ثم أفتح عيني لأعود إلى الرؤية العادية لغرفة نومي. يدخل ضوء الصباح عبر الشبابيك الخشبية وكل شيء في مكانه المعتاد باستثناء تفصيلة واحدة لاحظتها فورًا، وهي أن ليانحوا ليست في الغرفة. ينتابني القلق لبرهة، لكنني لا أستغرق سوى ثانية بالكاد لأدرك أن القلق سخيف، فبما أنه من المفترض أن أستمر في التأمل لفترة أطول، فالرجحان الأكبر أنها استغلت الفرصة للقيام بمهمة أخرى.
أمدّ ذراعي نحو الحبل المعلق بجانب السرير وأشده جذبة خفيفة. لا أضطر للانتظار طويلاً، فما هي إلا لحظة حتى يفتح الباب بهدوء وتدخل ليانحوا وبوجهها مسحة قلق. سألتني بنبرة تلتمع فيها ومضة توتر طفيف: — تشاوهوان وين، هل حدث شيء؟
— لا، لم يحدث شيء.
أسرعتُ في طمأنتها وأنا أعتدل قليلاً.
— لقد قررت ببساطة أن الاستمرار في التأمل بينما أنتظر عبثًا تجدد الطاقة هو إهدار للوقت، ورأيت أنه من الأفضل تغيير أسلوبي.
تدخل ليانحوا الغرفة بالكامل وتتقدم نحو سريري، حيث تقف وقد شبكت يديها أمام جسدي بانتظار أن أتابع، كما تفعل دائمًا عندما تعلم أنني على وشك شرح إحدى أفكاري لها. تابعت حديثي: — ما فكرت فيه هو أنه بدل جلسة صباحية طويلة يُهدر معظم وقتها في الانتظار، يمكنني عقد جلستين أقصر وإضافة جلسة أخرى ليلاً قبل الخلود إلى النوم. في النهاية، أكون في غرفتي دائمًا في تلك الساعات، لذا سأبقى متجنبًا لفت انتباه أي أحد.
تستمع ليانحوا بذلك الإنتباه المهذب الذي توليه لكل أفكاري، وبعد برهة تومئ برأسها ببطء. أخبرتني: — ليست خطة سيئة يا تشاوهوان وين. ومن نبرتها، ذلك النوع من الإقرار الهادئ الذي تحتفظ به لقلة من قراراتي التي ترى أنها لن تنفجر، أدرك أنها موافقة أكثر مما تظهره إجابتها. أكدت لها: — إذن هذا ما سأفعله بدءًا من اليوم. وبما أنك هنا، ساعديني في ارتداء ملابسي. تقترب ليانحوا من السرير وتبدأ روتيننا، روتين أصابني بالتوتر في البداية وبات بالكاد يجعلني أفكر في أي شيء سوى ما يتعين علي فعله لاحقًا.
فالشلل النصفي يجبرك على التكيف مع أمور كثيرة، وتقبل المساعدة فيما لا تستطيع فعله بنفسك هو أولها. وبينما هي تلبسني بفاعليتها الصامتة المعتادة، اغتنمَت ليانحوا الفرصة لإبلاغي. قالت وهي تعدل ياقة ثوبي الداخلي: — وصل مبعوث من الجيش الإمبراطوري هذا الصباح بينما كنت تتأمل. لقد أحضر رسالة وصدوقًا صغيرًا موجّهين إلى التشاوهوان. لقد تركت كل شيء على مكتب غرفتك الدراسية بالفعل.
قطّبت حاجبَي بخفة فور سماعها، فرسالة وصندوق من الجيش الإمبراطوري ليسا شيئًا كنت أتوقعه بأي حال. سألتها: — هل قال مبعوث الجيش الإمبراطوري أي شيء آخر؟ أجابت وهي تلبسني جواربي: — كلا يا تشاوهوان وين. لقد سلّمهما وانصرف دون إضافة شيء. فكرت في الأمر برهة بينما انتهت من تلبيسي. قلت لليانحوا: — حسناً. بما أنني انتهيت مبكرًا ولن يكون الفطور جاهزًا بعد، فخير ما أفعله هو الذهاب لنرى ما ماهية تلك الرسالة وهذا الصندوق بحق الجحيم.
وضعتني ليانحوا، دون إضافة أي كلمة أخرى، على كرسيم المتحرك وبدأت تدفعه عبر ممرات الجناح نحو غرفتي الدراسية. وما إن بلغناها ودخلت حتى رأيت صندوقًا صغيرًا مزخرفًا بإسراف ومظروفًا على المكتب. الصندوق في الواقع صُنع بحجم صغير وزُين بخيوط من البرونز المذهب، بينما حمل المظروف ختمًا عرفت أنه للجيش الإمبراطوري. دفعت ليانحوا الكرسي إلى مقعدي خلف المكتب، وما إن استقرت جلستي حتى تراجعت إلى مكانها المعتاد، دون أدنى ننية لاستعجالي.
ترددت لبرهة في أيهما أفتح أولاً، فالأمر الأكثر إغراءً هو التوجه مباشرة إلى الصندوق، لكن الجزء العاقل في رأسي يذكرني بأن الرسائل عادة تضع الهدايا في سياقها، وأن فتح هدية بلا سياق هو الوصفة المثالية لسوء فهمها، لذا التقطت المظروف أولاً. فتحته بعناية، ونزعت الختم، وأخرجت الرسالة التي بداخله، وهي ورقة مطوية أربع طيات ومكتوبة بخخط الإمبراطورية الدقيق للغاية الذي يبدو مرسومًا لا مكتوبًا، وأخذت أقرأ.
لكن كلما تقدمت سطرًا بعد سطر، قطّبت حاجبَي. الكلمات مكتوبة بلباقة الوثائق الرسمية المعتادة، كلها كنايات وتراكيب طويلة، لكن تحت تلك اللباقة رسالة محددة تمامًا تتضح أكثر فأكثر كلما تقدمت في القراءة، وحين انتهيت، أفلتت شتيمة بين أسناني بغير قصد. تركت الرسالة على المكتب ونظرت إلى ليانحوا التي لا تزال في مكانها بتعبيرها المحايد المعتاد، مع أن الارتفاع الطفيف لأحد حاجبَيها أكد لي أن رد فعلي لم يفتها.
قلت بنبرة ربما كانت استقصائية أكثر من اللزوم: — يا ليانحوا. هل ذكرت لكِ جهة اتصالك في اليوشيتاي شيئًا عن وقوع أمر ما في مكتب الشؤون العسكرية؟ بقيت ليانحوا صامتة برهة، تحاول التذكر بوضوح، وبعد لحظة أجابت: — أتذكر أنها ذكرت وقوع أمر ما. وأن نائب أمين عام قد توفي في وقت ما. لكن بما أن الجيش الإمبراطوري نفسه تعامل مع الأمر برمته داخليًا، لم تستطع اليوشيتاي جمع مزيد من المعلومات عنه.
ثم فعلت ليانحوا ما نادراً ما تفعله وسألتني مباشرة: — لماذا تسأل يا تشاوهوان وين؟ سألت بنبرة تحمل ومضة فضول يكاد لا يُلمح.
— أتشير الرسالة إلى ما حدث في مكتب الشؤون العسكرية؟
أطلقت تنهيدة ورميتها بابتسامة معوجة، فبين ما تقوله الرسالة وما أخبرتني به ليانحوا توًّا، بات واضحًا أنني ربما تسببت غير مباشر في مות شخص ما. أجبْت: — بشكل أو بآخر. تقول الرسالة إن محتويات الصندوق الصغير هي مكافأة على إهدائي ملكية حقيبة الظهر إلى مكتب الشؤون العسكرية. لكنها تضيف أيضًا أنه نظراً لأن القيام بذلك دون اتباع الإجراءات واللوائح السليمتين كما كان يجب أن أفعل، قد تسبب في سلسلة اضطرابات بالسير الطبيعي لعمل المكتب، فقد خُفضت تلك المكافأة كعقاب.
ولكن لمفاجأتي، لم تفوت ليانحوا الفرصة وتابعت توبيخي. أخبرتني: — لقد قلت لك بالفعل يا تشاوهوان وين، كانت هناك سلسلة إجراءات يجب اتباعها. ومع أن نبرتها ظلت محايدة، إلا أنني أعرف ذلك الحياد بما يكفي لأميز نبرة الاستياء المتنكرة في زي معلومات موضوعية. قاطعتها رافعاً يدي: — يا ليانحوا. كما قلت لك حينها، لم أتوقع أبدًا مكافأة ربما لم تكن لتفيدني في شيء، ولا رغبة لي بالأوسمة.
لذا فإن ذلك الجزء من الرسالة لا يمثل لي، حرفيًا، أي أهمية. أمالت ليانحوا رأسها قليلاً بنوع من العدائية السلبية التي تقول، دون أن تنطق، إننا سنواصل هذا النقاش في وقت آخر متأكدة من حتمية مجيئه. لكنها صمتت الآن، واغتنمت اللحظة لأركز على الصندوق، فبعد الرسالة تضاعف فضولي لرؤية الوسام باهظ المظهر والعديم الفائدة تمامًا الذي أرسلونه لي تعويضًا عن كل تلك الفوضى. قربت الصندوق، وسحبت المزلاج الصغير للوراء، وفتحته.
ولمفاجأتي التامة، ما رأيته بداخله لم يكن وسامًا فاخرًا وعديم الفائدة تمامًا. ما احتواه الصندوق كان سلسلة أوراق ذات مظهر رسمي، مطوية بعناية ومرتبة في كومة منظمة. قطّبت حاجبَي لرؤية المحتوى، وتناولت الأولى وفحصتها. استغرق الأمر ثوانٍ معدودة، تلك التي يحتاج إليها عقدي للتعرف على التنسيق والأختام، لكن حين فعل، تحول وجهي من الارتباك إلى المفاجأة الخالصة في أقل من رمشة عين.
إنه فيتشيان، أي سند مالي حكومي، والأكثر من ذلك بقيمة مائة تاييل. رفعت بصري نحو ليانحوا ولا يزال الفيتشيان بين أصابعي، وبدت مفاجأتي واضحة لدرجة أن تعبيرها تغير قليلاً، ليس كثيرًا، لكن بقدر يكفي لأعلم أنها لم تكن تتوقع ذلك تمامًا هي الأخرى. سألتها دون إخفاء حيرتي: — لماذا أرسلوا لي مالاً بدل الوسام؟ تنهدت ليانحوا بعد سماع سؤالها، والتنهيدة في قاموس تعبيراتها تعادل الاستسلام.
أجابت: — هذا ما كنت أحاول إخبارك به يا تشاوهوان وين، حين تلقيت طلب مكتب الشؤون العسكرية. فالشخص الذي يوفر عتادًا جديدًا للجيش الإمبراطوري يضمن احتكار تصنيع ذلك العتاد وبيعه للجيش نفسه، ليصبح مورده الوحيد. تردد صدى شرح ليانحوا داخل رأسي كإيقاع جرس صغير قُرع في قاعة فارغة. ولبرهة، خلال الوقت الدقيق الذي استغرقه الفيتشيان ليبدو أصغر بكثير بين أصابعي فجأة، فكرت في الثروة التي كلفتني إياها عجلي في ذلك اليوم.
احتكار، احتكار حقيقي وصحيح مع الجيش الإمبراطوري كعميل، وبالتالي مصدر دخل مستقر لسنوات. وأنا، كالأحمق، تخلصت منه في صندوق مع الرسوم التخطيطية. لكن لحظة رثاء النفس لم تدم طويلاً، لأنني أدركت سريعًا العواقب العملية لاختيار الخيار الآخر، ولم تكن الصورة مثالية كما جعلتني نبضتي الأولى أؤمن. فمن أجل ممارسة ذلك الاحتكار، كان على شخص ما تأسيس شركة مخصصة لتصنيع حقائب الظهر من الصفر.
شركة بورشها، وموردي الجلود والحبال، وحدادي الأبازيم، ومحاسبيها، ورؤساء عمالها وألف أمر آخر أفضل حتى عدم التفكير فيه. وبما أنني قاصر، كان لزامًا تأسيس تلك الشركة والإشراف عليها من قبل أمي، الشخص الوحيد في وضع قانوني يتيح له ذلك. وهنا يكمن المربط، فكل ما تهتم به أمي هو الرسم. مطالبة أمي بتولي مشروع إدارة أعمال لحقائب ظهر عسكرية أمر ممكن تقنيًا، ومتأكد أنها ستفعله وهي تبتسم لي، لكن تلك الابتسامة ستكون على حساب إبعادها عما تحبه حقًا.
وأنا بدوره، ليس لدي أدنى اهتمام بمهمة كهذه. فبين الدروس، والكتب، والتأمل، وقائمة الأشياء المتشعبة باستمرار التي حرص المعلم مو على أن أستمر في تعلمها، إدارة مصنع حقائب ظهر، حتى الإشراف عليه من بعيد، ليست شيئًا يقع ضمن أولوياتي مهما جلبت لي من مال. إذن، باختصار، الاحتكار الذي فاتني لم يكن ثروة سهلة تمامًا، بل ثروة تطلبت الكثير من العمل من شخصين لم يرغب أي منهما في فعله.
وهذه الفكرة طمأنتني بشكل كبير. ومع وضع تلك الفكرة في مكانها الصحيح داخل رأسي، وضعت الفيتشيان جانبًا، ومددت يدي إلى الصندوق لأخرج البقية، ووضعتها على المكتب واحداً تلو الآخر، بعناية شخص يصف أوراق لعبة سوليتير، وما هي إلا لحظة حتى صار لدي عشرة أوراق فيتشيان مصطفة تمامًا أمامي. عشرة أوراق فيتشيان، قيمة كل منها مائة تاييل. المجموع تلقائي عمليًا والنتيجة، ألف تاييل، علقت داخل رأسي لبضع ثوانٍ بينما اكتفيت بالنظر إلى صف الأوراق بتعبير يجمع على الأرجح بين المفاجأة والذهول الطفيف.
ألف تاييل، ما يقارب عشرة أضعاف مدخرات طفولتي بأكملها حين طالبت بها، وفي النهاية لم أستطع منع ابتسامة من الإفلات مني. قلت وأنا أنظر إليها: — يا ليانحوا. انسَي أمر اضطرارنا لتأسيس مصنع لصنع حقائب الظهر وبيعها للجيش الإمبراطوري. هذا أكثر راحة وعملية بكثير. راقبتني ليانحوا، التي تعافت من زلتها التصحيحية الصغيرة، بالصبر الذي تبديه عندما تعتقد أنني قلت شيئًا غير منطقي للغاية.
أخبرتني بتلك السكينة التربوية التي تعلمت احترامها كثيرًا: — قد تبدو أكثر فائدة على المدى القريب. لكنك خسرت مصدر دخل مستقر كان ليجلب لك الكثير على المدى البعيد. عملك الخاص سيكون أصلاً ينمو بمرور الوقت، بينما ألف تاييل، مهما بلغت، كمية محدودة. أومأت برأسي وأنا أستمع إليها، فالطرح صحيح تمامًا ولست بهذا الحمق كي أنكره، لكن لدي طرحي الخاص أيضًا، لذا ابتسمت لها بشقاوة قليلاً.
سألتها: — أسيجلب لي ذلك العمل دخلاً أكثر من تكريسي نفسي لبيع التمائم حين أكون قادرًا على صنعها وبيعها دون أن يشك أحد؟ مكثت ليانحوا صامتة لبرهة، الوقت الذي تحتاجه لمعالجة السؤال وإدراك الفخ، ثم تنهدت للمرة الثانية في غضون دقائق معدودة، وهو ما يقترب على الأرجح من حصتها العاطفية للشهر. أجابت بصراحتها الجافة المعتادة: — كلا. صنع التمائم وبيعه أكثر ربحية. ابتسمت أكثر حين سمعتها تقول ذلك، لكنها، بعيداً عن الاستسلام، تابعت قبل أن أتمكن من إتيان أي حركة نصر.
أضافت: — لكن يجب على المرء أن يضع في الحسبان أيضًا أن صنع حقائب الظهر سيكون دخلاً خاملًا، بينما التتمائم فسيتعين عليك صنعها بنفسك. أي أن إحداهما تتطلب وقتك والأخرى لا. إنها على حق، اللعنة، إنها على حق تمامًا. لكنني لن أمنحها تلك المتعة أيضًا. اعترفت لها وأنا أجمع أوراق الفيتشيان وأرتبها بعناية بالترتيب: — المحتمل أنك على حق. ومع ذلك، بهذه الطريقة تجنبنا كل من أمي وأنا صعوبة تأسيس شركة من الصفر.
علاوة على ذلك، حُلّت بهذه الأموال كل مشاكل السيولة التي كانت لدينا، وهو ما يتضح أنه مفيد جدًا في هذه اللحظة. وهنا توقفت وقفة قصيرة، للتأثير أكثر من احتياجي لها، ثم تابعت: — إذ سنتمكن بذلك، أخيرًا، من تركيب تشكيل جديد لجمع الطاقة من أجلنا. قلتها وأنا أنظر إليها مباشرة. أومأت ليانحوا ببطء، ورأيت في عينيها أنها تجد الفكرة ملائمة تمامًا كما أجدها، رغم أنها لم تنطق بها بصوت عالٍ.
وحينئذ، في هذه اللحظة بالذات، لا بد أن التعبير الذي حاولت كبحه لبضع ثوانٍ قد ظهر على وجهي، لأن ليانحوا نظرت إلي بحذر متجدد بعض الشيء. أخبرتني، وتركت الابتسامة تستقر دون إخفائها: — وفوق ذلك، سيكون لهذا المال ميزة إضافية. اعتقدت لبرهة أن ليانحوا ستتنهد مجددًا لدى سماعي، وهو ما سيمثل رقمًا قياسيًا لها في صباح واحد، لكنها لم تفعل. سألتني بنبرة مهذبة، لكنني استشففت تحت التهذيب شيئًا من الاستسلام: — أي ميزة إضافية يا تشاوهوان وين؟
قلت وأنا أمط كلماتي قليلاً لأمنحها النبرة التي سيطلقها شرير في فيلم: — سأرى وجه أمي لاحقًا، أثناء الفطور، حين أخبرها أنني سأرد لها كامل المال الذي أدين لها به.