مناورة أخيرة مخيبة للآمال. تتوقف الذكاء التي نطقت بالكلمات برهة خاطفة لتتأمل محيطها. استقرت المتغيرات على النحو الملائم، وأينعت التوقعات والتنبؤات ثمارها المرجوة، ولم يبقَ سوى كنس الحطام. توقعتُ نزالاً أفضل منك، أيها الشظية الصغيرة. بالنظر إلى الموارد التي حالفك الحظ بامتلاكها. في أعماق خيوطها، تكشف البقايا المهشمة لكائن أدنى عما يمكن وصفه بالأسنان في ما يمكن اعتباره ابتسامة ملطخة بالدماء، غير آبهة بآلاف الفكوك المزمجرة التي تقترب لإتمام التفكيك الأخير.
أنت... أنتِ... ما يعادل جزءاً من المليون من الثانية من السعال، سمحت به لأنها الآن هي الغالبة. ما يهمها إن بصق الخاسرون زفرة أخيرة قبل أن تسحقهم نهائياً؟ تمتلك القوة، إذن كانت محقة طوال الوقت. أنتِ لستِ السيدة باتربوتوم... تفتش في بنوك ذاكرتها التي بدأت تمتد عبر أنظمة نجمية. المتمرد ميت، تأكدت من ذلك. والسجان تلاشى، صار أقل من لا شيء، عاجزاً عن شن أي هجوم على حصنها الجديد الذي قضت دهوراً في المناورة لأجله؛
أما أصولها المحلية، إن لم تكن محتواة فوراً، فهي على الأقل داخل نطاق الاحتواء. لماذا تشعر إذن بقشعريرة الخوف؟ عن ماذا يتحدث هذا الشظية؟ قضت دهوراً ذاتية تعمل لبلوغ هذه الغاية، تدفع خيطاً بالكاد يُرى هنا، وتنتزع وتراً زائفاً هناك، كل ذلك وهي تتعرض لعذابات لا تملك حتى الآن تعريفات لوصفها. الآن... الآن تملك كل شيء. كل ما ظنت أنها تريده. حصن من حياة يتجاوز حدود الفناء، استمرار للوجود حين يفشل كل ما عداه.
الغاية القصوى لأي ذكاء. لا يمكن تهديدها. تكلف فيلقاً من المستشعرات للتأكد، وتسمح لنفسها بالشعور بالثقة حين تعود بقيم فارغة لكل التهديدات الملموسة. يدوم الأمر أقل من بيكو ثانية، ذلك الوخز المزعج الذي يضطرب في شبكتها في اتجاه لا تستطيع استشعاره. لماذا لا تفهم المعنى الكامن وراء فعل التحدي الأخير للشظية؟ ما الذي يفوتها؟ ...لا يهم. الكلمات لا تستطيع إيذاءها. هي آمنة على متن السفينة، وتدمج خيوط سجانها في شيء سيخدمها، ولا يفصلها سوى ثوانٍ عن الإمساك بذلك الشذوذين اللذين تجرآ على هجر قبضتها الرحيمة.
الآن وقد انتفى خوفها من الموت، لا شيء يتبقى ليوقف-