هذا أسوأ ما سيحدث لك على الإطلاق. ماذا تفعل بعد ذلك؟
- ترجمة من الأثر الوحيد الباقي للأصل، التاريخ مجهول.
---------------------------------------------------------------------------------------
"أصطاد الرجال الآليّين برصاص من لحم." تنفجر القهقهات في أرجاء الحانة المظلمة، ويموج الهاربون من خمسة أنظمة مختلفة في صراخ داخل أكوابهم المتنوعة المملوءة بسائل التبريد المقطّر الذي يتظاهر بأنه شراب. يشدّ شخص غاضب من بارينث قبضتيه محوّلتين إياهما إلى هراوات لحمية، بينما ترسم وشم العيون زجزاجاً عبر قزحيته بتصميم قبليّ من دوائر لافندرية. تفتقر يده اليمنى إلى إصبع وتفتقر اليسرى إلى إصبعين، وباتت الفراغات اللحمية كأسنَان فارغة. أحدّده فوراً كقادم بالكاد من كوكب النظام الداخلي القابل للعيش، لا من أحد أقمار جوفيان الأظف. إنه على الأرجح منقب-سجين هارب، محكوم عليه منذ ولادته باستخراج بلورات نوفا الشهيرة الخاصة ببارينث، وهو بوضوح لا يقدّر إجابتي الصادقة عن سؤاله. يقول بصوت مبصوق باللغة المحايدة، وهي لغة التبادل التجاري المتغيرة باستمرار للبشر المنتشرين عبر السنوات الضوئية: "ما هذا إذن، تجلس في حانوتنا وتلقي النكات حين يُسأل عما تفعله؟ أتحاول جعلنا حمقى؟" أبتلع شتمته مع آخر قطرة من براندي إسبور، نفس الخليط البغيض الذي يشربه الجميع مرتدياً ملصقاً أنيقاً قليلاً، ثم أقف عن مقعدي منزلقاً بالزجاج الغائم نحو الساق الشارد. لم أره قط يذوق بضائعه، لكنه يشع بإدراك واهٍ للواقع يخص مدمناً خطيراً للمواد الكيميائية. يلتقط الكأس بحركة مرنة ومقتصدة تكذب نظراته الذهولية، ويكاد لا يتوقف عن مهمته العبثية في مسح السطح الخشبي البالي من فطريات الوحل المنتشرة في كل مكان. إنها مهمة لم أره ينجزها بشكل مرض طوال الشهور الثلاثة التي أردت فيها هذا المخبأ الحقير، لكنني واثق من أنه في نعيمه الكيميائي الحالي مسرور أكثر من اللازم لمواصلة المحاولة. أمامي، يتوتر البارينثي. أبدأ قاصداً: "اسمع يا صديق، لقد سألت عما أفعله..." يبعث البارينثي، الذي يبدو بوضوح غير مهتم بأي شيء سوى التواصل البدئي، بقبضته اليمنى خاطفة نحو وجهي قبل بالكاد أن تغادر العبارة المتقطعة فمي. القتال هو الترفيه الأكثر شيوعاً على هذه القشرة في الواقع المسمى كاستور اثنان، لذا فإن هجومه ليس مفاجئاً. في الواقع، أنا اعتمده اليوم. أشد عضلة ذهنية، مما يجعل غدداً معدلة خصيصاً في جسدي تضخ جرعة سريعة من أحد أكثر أسرار الحماية البيوكيميائية حراسة في عروقي — السرعة الفائقة. تنطلق صواعق جليدية من المحور العصبي إلى العصبون، وتتضاعف التفاعلات الكيميائية مائة ضعف عبر خلاياي، ويتبلور الوقت من حولي بفضل جهازي العصبي المفرط التشغيل فجأة. تبدو قبضة البارينثي، حيث إصبعها المفقود فجوة أداكن قليلاً في جدار الجلد الندبي الرقيق، وكأنها تطفو أمامي، مغلقة المسافة بسرعة الانجراف القاري. وإذ أشعر وكأن لدي كل وقت العالم، أُطلق تالياً القوة العضلية، معززاً عضلاتي باندفاعة من محركات ميتوكوندريا طليقة. مقارنة بالسرعة الفائقة، فإن تعزيزات القوة سهلة الاكتساب تافهة، فالقوة بلا سرعة لا تعني شيئاً. غالباً ما يطلب سادة العمل في المحمية القوة للمهام اليدوية، وهو غطاء اعتمدته أكثر من مرة في الماضي. لن تكون الدقائق الخمس القادمة ممتعة بمجرد أن يهبط التأثير وأُجبر على التعامل مع التشنجات والتيبس الناتجين عن تراكم الكثير من حمض اللبنيك، لكني أحتاج الآن إلى الأفضلية للاستفادة من السرعة الفائقة. أميل قليلاً إلى اليسار، وتصر عظامي تحت الضغط بينما تحركني كوكتيلات القتال أسرع عشر مرات تقريب้ำ من إنسان بلا تعزيزات. يمكنني عد مسام البارينثي إن أردت، لكني لا يفعل، لأن عينيّ ترتجفان نحو الساق، ويداي تفترقان بالفعل في شبكات من اللحم لإطلاق مسدسات النبض التي تتظاهر بأنها ذراعي. تنطلق قطع صغيرة من لحم مشكل ديناميكياً هوائياً من راحتي في صرخة متقطعة نحو الشخص المنحني، والممسك به في منتصف تلميع الزجاج، مدفوعة بانقباضات المثانة من عضو إضافي متصل برئتي. يحترق نظامي الرئوي المنضب الآن بطلب مفاجئ للأكسجين، لكن الأمر ليس مهمّاً. يمكنني الركض لساعة على المنشطات إن احتجت. ما أحتاج إليه الآن هو أن يصيب أحد رصاصات الأنسجة العضلية المخططة المغلفة بحمولات فيروسية ميمية منسوجة عبر الحمض النووي الخاص بي هدفه. الأمر يشبه ما أخبرت به البارينثي. رصاصات لحم للرجال الآليين. جزء من الثانية المتقطع اللاحق، يتغير جزء من المشهد. خلف طول الخشب البالي، يكون الساق في منتصف التحول، وتتقشر طبقته الخارجية من الجلد الاصطناعي لتكشف هيكل السبيكة المركبة تحته، وتنهار "عظامها" بالفعل في تكتل كثيف من المعدن الغريب — استجابة شبه فورية لهجومي. تبرز نتوءات رقيقة وموجّهة من منافذ متعددة في الكرة مثل لغز حداد يحلّ نفسه، وهي حركات أسرع حتى من حركاتي، وتستقر فيما أتعرف عليه كتكوين مألوف أكثر من اللازم؛ تجمع غير طبيعي من الأطراف النحيلة النابتة ظاهرياً بشكل عشوائي في كل الاتجاهات، ومنطق غير بشري مصمم لكفاءات غير عضوية. أقمع قشعريرتي البدائية وأسجل ملاحظة ذهنية لخلايا التسجيل البصري في عيني اليمنى. تم تأكيد الهدف — مطارد أصلي من الفئة الأولى يعمل بكامل وعيه في وضع الاشتباك القريب. يُشفع المطارد، إذ بات المطارد بالتأكيد "هو" الآن، حقل التشتت الخاص به في ضباب أخضر متقطع، مفجراً أربعة من رواد الحانة الغافلين ونصف الحانة في ضباب كروي من المادة المذرّاة. لحسن الحظ، كان بدء تشغيل حقل المطارد "شبه فوري" وليس "فورياً". لقد عمل إلهائي مع البارينثي وفقاً للخطة، وثلاثة أشهر من إقحامي نفسي في خلفية الحانة لمجرد وجه منتظم آخر منحتني القليل من الوقت الثمين الذي احتجته، واثنان من فيروساتي داخل الحقل الذي لا يُخترق بالفعل. ينشط نظام الدفاع الثانوي للمطارد، وتنطلق دفعة من القوة المغناطيسية من مجموعة أطرافه اليسرى، ويُمزق ثمانية شاربين آخرين من الداخل إلى الخارج بينما ينزع المعدن من أذرعهم وأرجلهم وأجسامهم وعيونهم التقليدية المعززة خارج أجسادهم بجزء مقدر من سرعة الصوت، متحللاً ضد الحقل في صرخات مكتومة. في كل مكان، تصرخ ألواح الجدار وتتمزق ضد حواملها، وتصطدم الدعامات المعدنية بحواجز البوليمر التي تضعف بسرعة. مع ذلك، لا تفعل النبضة المغناطيسية شيئاً لوقفي أو وقف فيروساتي. لقد تعلمت المحمية على مر السنين، واضطرت للتعلم على مدى قرون من القتال ضد المنتسبين، وكل ترقية في جسدي بيولوجية بالكامل. دُفعت الدروس بالدم، وبالتأكيد، أحتاج إلى صيانة مستمرة لمواجهة السرطانات الناتجة عن هذا التعديل الجيني الواسع، لكنه ثمن زهيد لدفع ثمن عمل يستحق القيام به. إرسال ذكاء اصطناعي آخر إلى النسيان الذي يستحقه. تستمر صواريخي الحيوية المنحوتة في رحلتها المعصومة نحو قلب المطارد. يتوهج ضوء أزرق قاسٍ كولدّ أسرع مصغر، ويشتبك المطارد في دفاع أخير بمسرع الجسيمات الرئيسي الخاص به، لكنني صوبت جيداً وتفاديت بشكل أفضل. لا يملك شعاع الفضاء المعذب القصير سوى الوقت لمسح أحد مقذوفاتي، إلى جانب الجذع العلوي للبارينثي في طقطقة من الأوزون واللحم المحترق. أنا أتدحرج بالفعل عبر الأرض لارتباك خوارزميات تتبع المطارد لبضعة ميكروثانية حيوية أخرى في حال حاول القضاء عليّ مجدداً، متجاهلاً الزجاج المحطم الذي يحفر في كتفي وظهري. لا شيء لا تستطيع آليات الشفاء المعززة لجسدي التعامل معه. يصل مقذوفي المتبقي أخيرًا إلى الكرة ببطء قطرات متناثرة، حيث تقوم الأنزيمات السامة المستزرعة بتحطيم درع المطارد الخارجي لإنشاء فجوة إدخال للفيروس، وأحوّل دحرجتي إلى قفزة متفجرة فوق ما تبقى من الحانة، مباشرة نحو آلة القتل الشوكية، وقد بدأت العضلات والأربطة لتوها شكاواها الكيميائية بشأن تسارعي الفضي. يمر الخشب البالي تحتي ببطء مؤلم، ويملأ حقل تشتت المطارد رؤيتي بأكملها بنسيانه الأخضر المتقطع، ومن ثم يخترق الفيروس أخيراً. ترتخي أطراف المطارد تحت الهجوم الميمي، وينطفئ الحقل كفقاعة صابون مثقوبة. أهبط بجوار الهيكل غير المتماثل في وضعية قرفصاء منزلقة. لحظة الحقيقة. يزعم تقنيو المحمية أنهم اكتشفوا طريقة لإزالة نواة الذاكرة للمطارد من دون تشغيل تسلسل التدمير الذاتي الخاص به، وأنا الموضوع المحظوظ الذي يحصل على التحقق من أبحاثهم. عادةً، لكنت مسحت المطارد بضربة قتل ميمية، منظفاً معالجاته قبل أن يتمكن من التحميل الزائد لمفاعل التفرد النقطي الصفر الذي يركز جوهره بينما يتحلل كل شيء في كيلومترين محيطين ويشمل الإشعاع كل شيء آخر لثمانية كيلومترات أخرى أبعد. يتبين أن ذكاءات المنتسبين لا تحب أن يعبث الآخرون بألعابهم، لا سيما الألعاب التي قد نعيد هندستها عكسياً. لكن، إن تمكنا فعلاً من أسر وحدة واعية، واستجوابها، والتعلم منها، فقد يثبت ذلك ميزة حاسمة في حرب البشرية المستمرة ضدهم. قد يسمح لنا أخيراً بالتخلص من آفتهم نهائياً. بالطبع، إن إسقاط مطارد لا يريد أن يُعثر عليه ليس بالمهمة السهلة، وهي مهمة لا يستطيع سوى عدد قليل من الناس في المحمية إنجازها، لذا ها أنا ذا، مستعد ومستعد لمخاطرة التلاشي المفاجئ فرصة لإثبات صحة التقنيين. أصفع يدي بسرعة ضد قذيفة المطارد المرتجفة بنمط معقد استغرق أسابيع لحفظه، نبضة إيقاعية لطارق مجانين. نظرياً، يجب أن تتزامن الاهتزازات داخل البنية الفيزيائية للمطارد كاختراق تناظري لتحريك روتين صيانة نواة الذاكرة، مما يعرضها من هيكل القتال بينما تعيق الفيروسات الميمية عقد المعالجة الخاصة به لفترة كافية لمنع احتراق ذاتي يحسده عليه أي شهيد. نظرياً. يمضي ميكروثانية شديد التوتر، يقضى أثره في التساؤل عما إذا كنت سألاحظ، تحت تأثير السرعة الفائقة، متى يحدث الانفجار، ومن ثم يصدر المطارد قشعريرة أخيرة ويسكن تماماً، مجبراً على ضغط ذكائه في نواة الذاكرة أو المعاناة من تفكك الهوية من الفيروس الذي يجتاح طبقاته الخارجية. بدون صوت، ينزلق غطاء مفتوحاً على جانب الهيكل الرئيسي ويقذف مكعباً صغيراً من المعدن الرمادي المنقوش بدقة، لا أضخم من نرد سداسي الأوجه، مسقطاً إياه في يدي المنتظرة. إنه أثقل بكثير مما يبدو، كتلة كثيفة من الفكر غير المفهوم. تتصاعد نفخة حزينة من غاز التبريد بعده. لحظتي الحظ، يبدو أن التقنيين كانوا محقين، وتستمر مدينة الحدود المحيطة في الوجود، غير مدركة بسعادة لمدى قربنا جميعاً من الفناء. أطلق نفساً لم أكن أعرف أنني كنت أحبسه، ثم أُطلق إلغاء الصفر، مطهراً نظامي من القوة والسرعة الفائقة. يستأنف الزمن تدفقه الطبيعي من حولي. تبدأ الصرخات للتو في ملء الهواء، ويبدأ الناجون من رواد الحانة خطواتهم الأولى المصدومة نحو المخرج، وتشتعل النيران عبر الغرفة المدمرة الآن. أفحص عداد الوقت الداخلي الخاص بي — لقد حدث انفجار العنف الكارثي في أقل من ثانية من الوقت المعياري البشري. من منظور غير معزز بالسرعة الفائقة، لا بد أن العالم تحول من العادية إلى الفوضى في ومضة عين. أمامي، يرتجف هيكل قتال المطارد، ثم يذوب في كومة خاملة من الغبار — إحدى ميزات مكافحة الاستجواب التي لم يتمكن التقنيون بعد من اختراقها. وبدون تسلسل التحميل الزائد، يتبدد مففاعل النقطة الصفر بلا ضرر، وتعيد طاقات الأبعاد العليا طي نفسها في زوايا مخفية من الكون. متعباً الآن، أضع نواة الذاكرة في جيبي وأجبر نفسي على النهوض، وتشتكي عضلاتي المكدومة بمرارة من مطالب القوة المعززة بالسرعة الفائقة. كالعادة، أشعر وكأنني خرجت للتو من نوبة مدتها ساعتان في جهاز طرد مركز اثني عشر-جي، ويبدو صعود السلالم المتسخة وصولاً إلى مستوى الشارع مستحيلاً. أصعدها على أي حال. لو كنت أعرف كيف أستقيل، لما كنت عميلاً. في الخارج، يحل ضوء قرمزي باهت محل ألواح التوهج المتقطعة للحانة. إنه يوم كئيب آخر على كوكب كاستور اثنان، وهو كوكب ليس بأكثر من غلاف جوي بالكاد قابل للتנفس يتمسك بمجموعة من فطريات الوحل والميثان، يدور حول عملاق أحمر عظيم يبلغ حجمه نحو خمسة وعشرين كتلة شمسية. يقع نظام كاستور على أطراف الحضارة المجرية المترامية الأطراف التي نحتتها البشرية لنفسها — المحمية — ومثل أي عالم حدودي، فهو مكב نفايات للمنبذين وغير المنسجمين. في غضون مئتي عام، بمجرد أن يستقر التشكيل الأرضي، قد يصبح جنة حدائقية، لكنه اليوم مجرد موقع متقدم صغير يضم مخاوف وقود حيوي متعددة، وميناء فضاء بدائياً، وقريب من خمسين مليون روح غير تائهة تماماً؛ مجرمين ومحتالين ومتحولين إلى إنجيل الحياة غير المقيدة بقواعد أو لوائح أو مياه جارية. الشيء الوحيد الذي يمتلكه نظام كاستور هو حقل شمسي غير منتظم يعبث بأي وجميع الاتصالات بشبكة البيانات الكمومية. ونتيجة لذلك، لا يتمتع الكوكب تبادل معلومات فوري مع بقية المحمية، مما يساهم في نقص جاذبيته في مؤخرة العالم. من يريد تطوعاً انتظار أسبوع إضافي لتصل إليه رسائل بقية المجرة غير ذات الأولوية؟ مكان مثالي ليختبئ فيه مطارد. بدون السرعة الفائقة، تدوي أفكاري ببطء عبر رأسي، كصخور ثقيلة حيث كانت الصواعق تتقاطع قبل قليل، ويستغرق مني الأمر لحظة لأدرك أن العديد من مسؤولي الأمن المحليين يواجهونني، والأسلحة ليست موجهة تماماً في اتجاهي. أحاول التركيز عليهم وتجاهل نتانة زيّهم غير المغسول. "ما اللعنة التي حدثت هناك؟" المتحدث رجل بدين يغطي النسيج الندبي نصف وجهه، إما بسبب حادث صناعي أو النهاية الخاطئة لانفجار بلازما. بأخذ زيّه غير المناسب ومسرع المقذوفات الملطخ بالصدأ في الاعتبار، فإن رهاني على الأول. أقول متوقفاً باختصار لغوبة سعال: "أحتاج..." وأضيف: "أحتاج إلى اتصال فرعي مشفر ذي أولوية. واحد بتحكم يدوي." يضحك الثلاثة، بتهكمات قبيحة ترد صداها على طول الشارع الذي يخلو بسرعة، مما يخبرني بكل ما يعرفه السكان المحليون بالفعل عن قوات الأمن المحلية. يقول الواقف على اليسار، وهو رجل نحيل يشبه القوارض: "وما ستناله هو ركل مؤخرة." أما الثالث، الذي ما زال صامتاً، فيومئ ويرفع مؤخرة سلاحه، ناوياً ضربي. ما قصة الناس ورغبتهم في القتال معي؟ أهي تعبيراتي البشعة؟ أم نظرتي العاطفية المتفائلة؟ أم كرهي لألواح الحصص؟ على الأرجح مجرد خطر مهني لكوني عميلاً. ليس لدي وقت لشرح سبب كون الانتحار خياراً سيئاً للحياة؛ وبدلاً من ذلك أرخي أدوات التحكم الموجودة على ظهر يدي اليسرى، ملوياً إياها ليرى الأوباش. يندلع رمز معقد إلى الوجود بينما يعيد جسدي ترتيب نفسه — أقواس حمراء دموية تمتزج بسلاسة مع زوايا مسننة من الذهب الخالص، وعين في نمط يلتوي له العين، بلا وشوم آلية، بل هندسة حيوية بحتة مباشرة من قلب أعمق مختبرات المحمية. التأثير فوري. لا يوجد أحد على قيد الحياة يجرؤ على نسخ الشعار الذي أعرضه، ويرجع ذلك أساساً إلى أن أولئك الذين يحاولون يميلون إلى الاختفاء قبل أن يحظى دورة محلية بوقت لإكمال دورة أخرى. يتعثر الأبقى برفع السلاح ويكاد يسقط، ويبلل الثلاثة سراويلهم في إطلاق لا إرادي للبول، مما يزيد من الاعتداء الشمّي الجاري. أوجّه إصبعي نحو الثلاثة وأحاول ألا أضحك عندما ينكمشون. "باعتباري عميلاً مُقسماً للشؤون غير العادية والذي، بسبب ضرورة مؤسفة، كان خارج الاتصال بفريق الدعم الخاص بي لأكثر من خمسة أشهر، آمركم بإحضار جهاز اتصال لعين..." وأتوقف لحظة بينما تقرقر معدتي استهلاك الطاقة الذي فرضته للتو على جسدي، ثم أضيف: "وبعض الطعام الذي لا طعم له كالقمامة. تحركوا." يكاد الثلاثة يتعثرون في التداعي للطاعة، وبعد ثوانٍ أصبح وحدي في الشارع المتسخ، والغيوم الغاضبة رفاقي الوحيدين. بتنهيدة ممتنة، أنزل في وضع القرفصاء. حان وقت الاتصال بالمنزل.