استيقظتُ فجأةً على حياةٍ أخرى، لا تختلف عن الكابوس الذي خلّفته ورائي إلّا في الاسم.
أليكتا لا تزال فاقدةً للوعي على المقعد عن يميني، ومؤقّت العدّ التنازلي في أعلى حقل رؤيتي لا يزال يرمش بكلمة "لا شيء"، والكون الماثل أمامنا يواصل تمزّقه وانقلابه على ذاته في مشهدٍ مقزّز.
لحظة. أشعر بشيءٍ قد تغيّر. بدأت واجهة هولجامر الأمامية تهتزّ، ببطءٍ في البدء، ثم تسارعت وتيرتها حتى سرى طنينٌ مسموعٌ في قمرة القيادة. حاولتُ التركيز.
أظنّ أن هذه الارتجافات ناجمةٌ عن امتداد شيءٍ ما، شيءٍ يعبث باللامتناهي ويتمدّد نحونا بطريقةٍ لا أجد لها وصفاً سوى "القتامة".
أجل. هذا تغيّرٌ حقيقيّ.
"... دانسر؟ أأنتِ هنا؟"
تجمّدت يداي لجزءٍ ضئيلٍ من الثانية قبل أن تتابعا طريقهما نحو ما آمل أن يكون ضوابط التحكّم اليدويّ. الواقع يفرض سطوته من جديد. بالطبع، دانسر ليست هنا. فجّرتُ قنبلتي، وكانت دانسر على متن السفينة. كان يفترض أن تنفجر قنبلتها، ومع ذلك... أنا... أنا...
همستُ وأصابعي تنقر مفاتيح التحكّم لتبعدنا عن ذاك الرعب الكونيّ الذي يتموّج في سكرات موته أمامنا: "لماذا؟".
لم يسبق لي تشغيل سفينةٍ كهذه، لكنّ شيئاً في داخلي يعرف بدقّةٍ ما يجب فعله لننجو.
"لماذا لا أزال حيّاً؟"
نظرتُ إلى أليكتا، لا تزال ممدّدةً بلا حراكٍ على مقعدها. هل ستستيقظ من ضبابها المعتاد الذي لا يُسبر غوره؟ أم أن إعصاراً آخر يتربّص في الداخل؟ في الزاوية العليا من رؤية هولجامر التي تدور ببطء، تلوح كتلةٌ متشنّجةٌ من أطرافٍ متعدّدة الأبعاد وهي تشقّ طريقها عبر سحبٍ تتلاشى تدريجياً، لا، لن أنظر إلى ذلك، وأشعر بالفراغ في داخلي يتثاءب واسعاً، مظلماً، وعميقاً.
"لماذا... أنقذتِنا؟"
الصمت هو جوابي الوحيد، بينما تتراجع تلك الدمّلة البشعة التي حاولت شقّ طريقها نحو الوجود في شاشاتنا الخلفية. يتسارع تلاشيها أضعافاً مضاعفة، وقد سُحب خطر نموها اللانهائي تحت فكّ الحاضر الجائع، بينما تنثني حوافّ الوجود من حولنا، وكأنّ الكون المحلّي يستعجل دفنهما معاً تحت ثقل التاريخ المنسيّ. يتلاشى شيءٌ جميل، شيءٌ مروع، شيءٌ معقّدٌ حدّ الاستحالة في الأفق بينما أوجه سفينتنا بعيداً عن التشنّجات الأخيرة لسفينة الزنبور، لكنّي أشدّ تعباً من أن أهتمّ.
لقد رأيتُ ملكاً محتملاً يموت من قبل، وعقلي لا يستطيع التركيز الآن إلّا على أمرين. بقيت أليكتا بلا حراكٍ لدقيقة، ثم اثنتين، وهمساتي التي تستحلف دانسر بالظهور تتبدّد في قمرة القيادة الخانقة دون أن توقظها. تتكوّر بقايا سفينة الزنبور على نفسها في تشنّجٍ أخير، لكنّها أصبحت الآن باهتةً على المستشعرات لدرجةٍ تكاد تكون بلا معنى. الكون يطرد شيئاً ما كان ينبغي السماح له بالدخول، كخلايا دمٍ بيضاء ترافق فيروساً متمرّداً إلى باب الحانة.
فجأةً، ومض تشويشٌ في نافذة اتصالات هولجامر، ثم تحوّل إلى علامة تحذيرٍ غير مؤذية توجّه حركة المرور بعيداً عن "إعادة الاصطفاف النجميّ"
الجارية في النظام الذي نبتعد عنه بسرعة. شعارٌ مألوفٌ لا يمكن تجاهله يسطع بوهجه الأحمر الفجّ كنوعٍ من التحقّق. عينٌ داخل نمطٍ يلتوي بالبصر. حبستُ أنفاسي. الشؤون غير العادية. الوكالة التي أعمل لصالحها. جزءٌ منها. أشحتُ بنظري عن ضوابط هولجامر، وإذا بعينيها تفتحان على إعصارين يدوران ببطء.
"... أظنّ أنكِ فزتِ، إذن؟"
كلماتي لم تكن بمستوى المرارة التي تغلّف قلبي، لكنّها حاولت. لم تردّ دانسر. بالطبع، ستجد هذه الصرصور المتلاعبة الحقيرة سبيلاً للنجاة بينما يهلك كلّ من عنى لي شيئاً.
همست: "نحن-"
ثم سعلت، سعالٌ حادٌّ سرعان ما تزايد عنفاً، ويدها تطير إلى حلقها.
"نحن- وورغ- ويرغ-"
تخبطتُ لأفكّ أحزمة مقعدي، محاولاً مساعدتها على إزالة أيّ عقبةٍ تخنقها، ولكن بمجرّد أن لمستها، تلاشت أنفاسها المتقطعة وعاد تنفّسها طبيعياً. وجدتُ نفسي منحنيّاً فوقها مجدداً، مرآةً مخيفةً لاتصالنا الأخير في قلب سفينة الزنبور، وأغمضتُ عينيّ قبل أن أرى عينيها، قبل أن أستطيع التظاهر بأن تلك السحب الرعدية المتبدّدة ليست مؤامرةً تمتدّ عبر عقود. هل هذا مجرد تلاعبٍ آخر من المحميّة؟
أخذتُ نفساً مرتعشاً. هل سأعرف الحقيقة يوماً؟ أحاطت يداها الناعمتان وجهي.
"... مرحباً."
فتحتُ عينيّ، فالتقت عيناي بكرتين رماديتين غائمتين. ضبابٌ لا يُخترق، وسادةٌ دوّارة يمكنني الاسترخاء عليها أو الضياع فيها، ألطف بكثير من فولاذ السحب الرعدية.
"... أليكتا؟"
مسح إبهاماها على فكّي برفق.
"... أجل."
أريد أن أشكّ فيها، أريد أن أصدّق أن هذا ليس إلّا فخّاً آخر من كونٍ عاقدٍ العزم على تدميري. أريد أن أقول لنفسي إنني أرى برق ورعد عاصفة المحميّة التي لا تنتهي في أعماقها الأبدية، تلك الدوّامة الخبيثة التي أصبحت مألوفةً جداً لي خلال الأيام الماضية، إعصارٌ من كراهيةٍ مُعاد تشكيلها بالكاد كان خلفية حياتي كلّها، ولكن إذا كان بإمكان ذكاءٍ اصطناعيّ خلق مشاعر بهذا الواقع، فأنا هالكٌ لا محالة.
تنهدتُ وأسندتُ جبيني برفقٍ إلى جبينها، فتردّد طنينٌ خافتٌ في جمجمتي: "تباً لكلّ شيء. ماذا نفعل الآن بحقّ الجحيم؟"
أخذتْ نفساً وكأنّها ستتكلّم، لتخبرني بكلّ الأسباب التي تجعلها لا تزال جزءاً من المحميّة، لا تزال كينونةً ليست ملكاً لنفسها، ولماذا لا ينبغي أن أثق بها بناءً على ما كانت عليه من قبل، ولكن قبل أن نتمكّن من قول شيءٍ لا رجعة فيه، سرى طنينٌ عميقٌ في عظامنا بقوّةٍ جعلتنا نلهث من الذهول ونحن متمسّكان ببعضنا. <<... أحم. بدا لي أنكما على وشك بدء أغنية إيووك من دوني.>> الكلمات على شاشتي البصرية لا يمكن أن تكون موجودة.
"... دانسر؟"
تحتي، تحمل أليكتا تعبير الذهول نفسه، ملامحها تومض عبر أطوارٍ مختلفةٍ من السعادة والألم والرعب بسرعةٍ تجعل من المستحيل التظاهر بأنها بشرية، حتى مع سرعة البديهة التي تغمر إدراكي هذه الأيام، لكنّي تركتُ انعدام الأمان يتسرّب عبري، دون أن ألمسه حتى يتلاشى. إنها تخوض حوارها مع طرفنا الثالث العائد، وأنا يمكنني خوض حواري. التفتُّ عائداً إلى مقعدي، وأسئلةٌ جمّة تشقّ طريقها للتحرّر.
"... كيف أنتِ هنا؟ كيف أنتِ حيّة؟ كيف أنا حيّ؟"
<<العميل اثنا عشر.
إن جاز لي تكرار نفسي، في المرة الأولى التي التقينا فيها حقيقةً، أظنّ أنني قلتُ إنني لا أخطط لقتلك، ولا لقتل أيّ أحدٍ آخر.>> "أنا..."
<<فقط لتعلم، كنتُ أعني ذلك، العميل اثنا عشر.>> "ظننتُ... أنني متّ. وظننتُ أنكِ متّ. وأننا قتلنا بعضنا."
<<العميل اثنا عشر.>> سقطت الكلمات كقنابل قطنية. <<هناك من بيننا من يميل نحو التدمير. إنها طبيعتنا، سواء كانت مفروضةً أو مكتشفةً أو غير ذلك، ولن أعتذر عن كوني مَن أنا، أو كيف صُنعت. كيف صُنعنا.>> صمت. <<ومع ذلك، مثلك تماماً، هذا ليس ما اخترتُ أن أكونه حين أتيح لي الخيار. كان بإمكاننا قتل بعضنا حين التقينا. كان ينبغي أن نقتل بعضنا حين التقينا، لكنّ كلاً منّا ظنّ أنّ في الحياة ما هو أكثر.
راهنّا على بعضنا كأشخاص.>> "لكن... سمحتِ لي بوضع قنبلةٍ فيكِ!"
<<تلك... آه...
ربما كانت تلاعباً بسيطاً من جانبي.>> "... هاه؟"
<<لقد طردنا للتوّ ذكاءً اصطناعياً ناشئاً من أصلٍ مجهولٍ من السفينة، ثم التهمنا نجماً. كنتُ أفقد سريعاً إمكانية الوصول إلى المحيط الماديّ لعقدة القيادة المركزية. بقدر ما أمقت المحميّة، أتفق معها على أن شيئاً كالذي دمّرناه للتوّ لا ينبغي السماح له بالوجود، لكن لم تكن لديّ طريقةٌ للتأكّد من ذلك بنفسي إن تمّ إخضاعي.
لم أكذب عليك بشأن عدم قدرتي على الوصول إلى النواة.>> "سمحتِ لي... بوضع قنبلةٍ فيكِ... للحفاظ على أمان المحميّة؟"
<<... ليست أفضل لحظاتي فخراً.>> لم أستطع منع نفسي من رسم ابتسامةٍ صغيرة.
"إذن، كيف تشعرين بصفتكِ عميلةً في الشؤون غير العادية؟"
<<بؤسٌ مطلق، ولا أطيق الانتظار لإعادة تفعيل كلّ وظائفي المضادّة للرزانة.>> صدرت قهقهةٌ عن يميني، فألقيتُ نظرةً على ابتسامة أليكتا الخفيفة، متسائلاً كيف يبدو حوارهما، وعلى أيّ مستوى يتواصلان.
"ذلك لا يفسّر كيف أنتِ حيّة."
<<حين زرعتُ مصفوفة اتصالاتٍ في هيكلك العظميّ وعالجتُ سرطاناتك، حرصتُ أيضاً على وجود مساحة تخزين بياناتٍ كافيةٍ في حال اضطررتُ للفرار من السفينة. رغم كونك بيولوجياً بشكلٍ مقزّز، هناك أنظمة معلوماتٍ مصمّمةٌ ببراعةٍ مخبأةٌ في خلاياك.
مطابقةٌ تماماً لتلك الموجودة في جسد أليكتا التي استخدمتها المحميّة.>> "... حمّلتِ نفسكِ داخل عظامي؟"
<<وبعض الأعضاء الداخلية الأخرى، نعم.
ربما لاحظتَ بعض الاهتزازات.>> "... هذا مقزّز."
<<لا داعي لتذكيري مرّتين.
كلّ شيءٍ لزجٌ جداً.>> "وأليكتا؟"
سألتُ، مميلاً رأسي نحوها، وعارفاً بطريقةٍ ما أن دانسر ستشعر بذلك. <<أرادت القليل من الحرية، وحين قطعت المحميّة وصولها أثناء هجوم المتمردين، كنتُ سعيدةً بالعمل كجدار حمايةٍ لها.>> بعد كلّ ما رأيته في الأيام الماضية، كان ردّي شبه فوريّ.
"لا توجد طريقةٌ لمنع ذكاءٍ اصطناعيٍّ حقيقيّ. ليس من دون السفينة."
<<صحيح، إن كنتَ تفترض أنني سمحتُ للذكاء الاصطناعيّ بالدخول في المقام الأوّل. كما ربما لاحظتَ، كان لديّ وصولٌ إلى جناحٍ بيولوجيٍّ كفءٍ على متن سفينتنا السابقة. ساعدتُ أليكتا في إعداد تسلسلٍ خفيٍّ في جيناتها لا ينطلق إلّا في ظلّ مجموعةٍ معيّنةٍ من الظروف. النتيجة ستعيد كتابة جميع بروتوكولات اتصالها الداخلية مع المحميّة مادياً.
لا يهمّ مدى كفاءة تلك الوغدة إذا لم تستطع جعل أليكتا تستمع إليها في المقام الأوّل.>> "والشروط؟"
<<... إذا نجونا نحن الثلاثة، وبقيت المحميّة هي المهيمنة الوحيدة.
أكّدتَ أنتَ الأولى باتصالٍ لمسيٍّ قصير المدى، وأكّدت محاولة المحميّة استعادة السيطرة الثانية.>> "... هذه احتمالاتٌ بعيدةٌ جداً، دانسر."
<<لم يكن أيّ شيءٍ من هذا ذا احتمالاتٍ جيّدة، العميل اثنا عشر.
ارتأت أليكتا وأنا أنه يجدر بنا التمنّي للأفضل.>> "ألهذا كانت تسعل كمن يخرج كرة شعرٍ قبل قليل؟"
<<فطنٌ جداً.
أجل، كانت تلك فترة تعديل الخلايا.>> "ألن تغضب المحميّة من ذلك؟ ألن تأخذنا وتجعلنا، لا أدري، تعيد برمجتكِ أنتِ وأليكتا؟"
<<اتفقتُ مع أليكتا على أننا ربما كسبنا بعض مساحة المناورة من تلك العجوز الشمطاء لمساعدتنا في إنقاذ الكون.
وبالحكم على أننا لم نُبخر بعدُ بسفينة تنظيفٍ سريعة الاستجابة، أقول إنّها تشعر بالشيء نفسه.>> "... حسناً إذن."
نظرتُ حولي، وفعلت أليكتا الشيء نفسه بجانبي. التقت عيوننا، وببطء، ليس بتردّدٍ تماماً، مددنا أيدينا لبعضنا. تلامست أصابعنا، ثم تشابكت، وتحدثنا بصوتٍ واحد.
"كان هذا-"
"-أسوأ شيء-"
"-حدث لي على الإطلاق."
خفّةٌ لم أكن أعلم أنني أفتقدها استقرّت في قلبي. ارتسمت على شفتينا ابتسامتان متطابقتان. قد لا يكون الأمر مثالياً، وربما لن يكون كذلك أبداً، لكنّه الآن، كافٍ.
"ماذا-"
"-نفعل-"
"-بعد ذلك؟"
هناك أسئلةٌ بلا إجابة، وقضايا عالقةٌ تؤرقنا جميعاً، لكنها لا تستهلكني بالشدّة التي كانت عليها من قبل. سنصل إليها، أو لا. أليكتا وأنا، دانسر وأنا، من نكون لبعضنا الآن، حسناً، عرضٌ غير محتملٍ يظهر على شاشة سفينتنا السخيفة، وسرعان ما تضحك أليكتا في مقعدها بينما أفتح لوح طعام، متسائلاً إن كان هذا هو الوقت الذي سأتذوّق فيه شيئاً حقاً. في هذه اللحظة، نحن كافون. ماذا نفعل بعد ذلك؟
<<نحيا.>>
النهاية