تلاشت لحظة الخلود كضباب الصباح، وعاد كل شيء إلى الحركة فجأة. الآن، ثمة جدار من الأعاصير يجلد بجنونه ذلك القبر الذي كاد يبتلعنا، يندفع من جلد أليكتا في تيار متصل. أفواه دامية تصرخ وتذوي، تصفعها صواعق موضعية، وأيدٍ متشنجة تجف لتتحول إلى قرنيات منكمشة، بينما تمزق رياح عاتية كل ذرة رطوبة من أطوالها المنتفخة، ورماح المطر تنغرز عميقاً في لحم يرتجف. ابتعدتُ عن أليكتا على مضض، مأخوذاً بهذا الإعصار الذي نتخذ من عينه ملجأ.
قالت: "هل هذا...؟"
ابتسمت كمن يحصل على تخفيض في ثمن جرة رماد لشخص عزيز.
"هذا كل ما تبقى لدينا. كل ما استطاعت توفيره من المعركة."
راقبتُ العواصف وهي تشق طريقاً ضيقاً عبر ذلك الكيان اللحمي في صمت، وراقبتها وهي تتباطأ في عينيها، وراقبت حضوراً جديداً وهو يخدش جداراً من الأمان لنا بقوة السفينة. مرة أخرى، أنا تائه. ما هي أليكتا، وما هو الحامي؟ أين يلتقيان؟ وأيهما الحقيقي؟ تتردد أصداء الرعد من العاصفة، وتكشف حوافها الكاشطة عن ملامح باب. ...لماذا يهم هذا؟ كلانا يبذل قصارى جهده في كونٍ تآمر علينا. أمسكتُ بيدها، ضغطتُ عليها طلباً لأكثر من مجرد تواصل، وضغطت هي بالمقابل.
أمامنا، كاد مخرج كابوسنا ينجلي تماماً، حيث يشكل البرق المتشعب إطاراً شبكياً يحجز طوفان الكارثة. لم نحتج حتى إلى الإيماء لبعضنا، أو تبادل نظرة. انبثقت البوابة إلى الحياة وتحركنا كجسد واحد، ككائن منفرد يشق طريقه عبر الظلام لظفرٍ بنفَسٍ آخر. أفواه فاغرة تبرز من حناجرها، مغطاة بطبقات لامعة من دماء لم تجف تماماً؛ أصابع مجعدة تزحف تحت أظافرها، وعيون يرقانية تحدق من جروح نازفة؛
والشر الكامن في كل خلية من تلك السفينة المروعة التي ظننتُ أن دانسر تتحكم بها، يتموج في كل اتجاه لا يمكن تخيله. إعصار، عاصفة مدارية، زوبعة، ألف كلمة لوصف قوة الطبيعة الحية التي تسوي المدن بالأرض وترفع الغابات إلى السماء. حصن من الموت المغذي يحمي هروبنا السريع، رياح متحللة تلسع وجوهنا بفارق مليمترات، دفعات طاقة هائلة تمزق طريقاً للأمام عبر الأهوال التي تسعى لصدنا، لكنها تضعف مع كل خطوة، وأعلم أنني لست الوحيد الذي يلاحظ ذلك.
الجنون يزبد عبر حواف العاصفة المتناثرة، وندفع أجسادنا بقوة أكبر، لكنه لا يكفي. كيف يمكنك أن تسبق هجوماً فكرياً قد رسّخ أقدامه بالفعل؟ ثم رأينا الفجوة بين البرق، فاندفعنا/ ومضنا/ طرنا/ سقطنا فيها— —وخرجنا إلى ممر لا يحاول التهامنا أحياء. أمالت أليكتا رأسها قليلاً، والتقت عيناي بأعماق الحامي الساكنة، بينما يتضاءل ذلك الإعصار غير الطبيعي كلما استهلك طاقته في حمايتنا.
"علينا... أن نسرع."
أردتُ تحفيز الغدد للنشاط، لكنني كنتُ تحت تأثيرها بالفعل؛ أردتُ تحفيز القوة، لكن لا شيء هناك لتحطيمه؛ أردتُ تحفيز الهدوء، لكن إذا كان هناك وقت وصلت فيه الأمور إلى ذروة الجحيم، فهو الآن، ولا يمكنني دفن غرائزي تحت سلوك مكتسب. على أي حال، كنتُ قد بلغتُ أقصى درجات الهدوء.
"...إلى أين؟"
أجبتُ أخيراً، ساحباً إيانا بعيداً عن غرفة الأهوال. أصوات، أصوات لا أريد سماعها مجدداً، تتردد خافته من الجدران بينما نركض، لكنها لا تدرك خطانا المتعثرة، ويمكنني التعامل معها في كوابيسي. إن نجوت.
"<<...الحظيرة. سأصمد... طالما...>>"
كلمات دانسر على الجدار تختلط وتتفكك، ثابت زاحف يفسد الخطوط الأنيقة. خيوط ملتوية تحل محلها، بدايات شبكة عنكبوت مجنونة تزحف عبر جلد الجثة الحجري. {{...سأقتلك...}} لم يضيع أي منا نَفَساً في الرد. بدأت أشكال مظلمة تتحرر من الجدران بينما نركض، تسعى لقطع طريقنا، أطراف وزوايا كثيرة تمتد من أجساد منتفخة. احتدمت العاصفة عبرها مرة أخرى، وتطاير شعر أليكتا في شرارات ساكنة، لكنها بدأت تتقطع، تتباطأ، ثم توقفت، وانتهت حماية الحامي.
"هذا كل ما... كان لديها..."
لهثت أليكتا بينما ننعطف في زاوية أخرى، وممرات السفينة تمتد لأطوال مستحيلة.
"كل ما... استطاعت إدخاله... إلى السفينة."
زمجرتُ رداً عليها، تاركاً يدها ومطلقاً العنان لمخالبي الماسية لتطول. ومض الضوء حولنا في دفعات متقطعة، والمزيد من الظلال تنفصل عن بعضها، ثم زئير ساطع يمهد الطريق، بلازما تتفجر من ذراع أليكتا. طاردنا ذلك النجم الصغير عبر الممر، وتسعة أعشار تركيزي منصبة على إبعاد المظاهر القاتلة قبل أن تضرب أياً منا. العشر الأخير قضيته في التحدث بصوت خافت بيأس إلى دانسر.
"ماذا-"
مزقتُ شيئاً يقطر لعاباً فواراً من عيون غائرة لا تحصى، ثم تدحرجت تحت طرف يقطع كغابة كريستالية. بجانبي، قفزت أليكتا فوق رمح أسود، تصرخ من نصله شتائم تذيب حامضاً خلفها. مرة أخرى، نحن نفر من السجن.
"-نفعل-"
ذابت قذيفة البلازما في الجدار في نهاية القاعة وكأنها لم تكن، وفي الجزء من الثانية الذي استغرقته عيناي للتكيف مع الظلام المفاجئ، انغرست مئات الخطاطيف في عضدي الأيمن، مهددة بسحبي للتوقف. كان زفير ناعم من يساري هو العلامة الوحيدة على محنة أليكتا، حيث قيدت بركة من القطران الفقاعي كاحلها وقدمها في الأرض. التقت أعيننا، وبزئير غاضب، قطعتُ يميناً، ثم يساراً، ثم رفعتُ أليكتا على ظهري، والمزيد من القوة يتدفق في عروقي.
"-أين-"
تركنا خلفنا ذراعاً وساقاً، لكننا عملاء، وقد نجونا مما هو أسوأ. ليس هناك سوى طريق واحد للخروج، وهو إنجاز المهمة. بغض النظر عما يكلفه ذلك.
"-أنتِ، يا دانسر؟!"
ممر آخر لا ينتهي، هجوم آخر من اقتحامات لا توصف، والمزيد منا يُترك خلفنا في تدافعنا المجنون للهروب. تعثرتُ متوقفاً عند تقاطع خماسي، وأليكتا تلتقط أنفاساً متقطعة على ظهري، وكلانا ينزف دماً فيما يشبه السيول، ثم تلاشت الأهوال من حولنا إلى رتابة. إضاءة قياسية، مبتذلة تماماً في أطوالها الموجية، تنير ممرات فارغة من الرمادي الممل. كان يمكن أن نكون في قبو أي مبنى مكاتب، أو قسم الصيانة في سفينة سياحية، لولا وجود شيء ما في زوايا كل ركن.
شيء يتربص خلف الحواس، الشعور باتخاذ خطوة على درج غير موجود، منطق الأحلام المروع الذي لا يتلاشى إلا عند الاستيقاظ، إلا أننا لسنا نائمين والوحش يواصل الزحف مقترباً. {{وجدتك}} ملأت رائحة خضروات مشوية أنفي، آخر لحظة سلام قبل أن تنهار الجدران وتتقلب الحياة رأساً على عقب للأبد. سكبتُ بقايا الهدوء في مجرى دمي، لكنه بالكاد يكفي لمنع عضلاتي من التجمد تماماً. ارتجفت أليكتا بشكل لا يمكن السيطرة عليه تقريباً، وذراعاها تنقبضان على صدري كالملزمة.
شاشات العرض تومض بجنون من حولنا، وميض مؤلم بين الوجود والعدم، يتحول فجأة إلى رؤية شاملة، كما لو كنا نقف عراة في الفضاء. لا يزال الجرح الذي يمتد عبر قارة في كرة الحامي ينزف ضوء نجوم قذراً في الأفق، لكن ليس هذا ما استولى على انتباهي. على بعد كيلومترات قليلة أمامنا، كوكبة من التيتانيوم معلقة بلا حراك، حلقاتها الثلاث محطمة ومكسورة. تبدو كلعبة رماها ملك غاضب، أُسيء استخدامها حتى دُمرت ثم تُركت لتعفن.
شخصية محطمة تلوح في أعماق الفراغ، توأم الحامي المكسور يقوم بآخر دفعة نحو البنية الداخلية للسفينة. المتمردة، قبضتها ممدودة.
بصقت: "أنتِ..."
وعيناها تدوران بجنون، مجرات لا تُحصى تدور في أعماقهما، مخاط ودم وما هو أسوأ يتراكم في قطرات أبدية على ذقنها المضطرب، "أيتها العاهرة الغادرة..."
انطلق النفي في موجات غير مرئية من ذلك الشيء البغيض الذي ظننتُ يوماً أنه مجرد سفينة، رماح نابضة من العدم تحرق الواقع في طيات متصدعة، تمزقات في الفضاء تتبخر بالسرعة التي تتشكل بها، وهذه المرة أشهد هذا المسخ مباشرة، دون حماية خوارزميات دانسر اللطيفة. انقلب الكون رأساً على عقب. هكذا فحسب، اختفى صانع السفينة، وتحول إلى غبار يلمع كشبكة عنكبوت. أزهار لا توصف تمد جذورها عميقاً، تشرب من تربة غير مألوفة، تستعد للانفجار في وجود جديد كلياً، وخطوط من طاقة متوهجة تشتعل على جوانب الدبور.
هكذا فحسب، استنزفت الحياة من نظام شمسي من الفكر، وسُحب إلى فم شيء بائس لن يشبع جوعه أبداً. الأصداف المتعددة للوعي، والحياة النجمية التي كانت تأويها، سُحبت تحت أمواج عكرة لن تطفو أبداً، ومهما كان ذلك الذكاء مروعاً، ومهما كان تواقاً لموتنا، فقد كان على الأقل من هذا الكون. تطلب الأمر كل ما لدي، كل ذرة من الإرادة لسحب انتباهي بعيداً عن الملذات الرهيبة التي تتكشف على الشاشات من حولي؛
صرخة ممزقة للعظام من جهد يسحق العضلات لأتعثر في الحركة مرة أخيرة. هذا هو. هذا كل ما تبقى لدي. وجوه ساخرة تظلل قفزاتي المتعثرة في الممر اللانهائي، تحدق من كل سطح، وأليكتا تترنح بلا عظام على ما تبقى من ظهري. {{تظن أنك تستطيع الهروب؟ مني؟؟}} لم أمنحها حتى عناء الزمجرة. لا توجد سوى نتيجتين الآن. واحدة يعيش فيها الرعب. وأخرى يموت فيها. {{أهذا ما كانت تقدره؟ الصرصور المتخبط الذي يزحف عبر الأرضية؟}} قطعتُ الأشباح المتطفلة بيدي المتبقية، مستديراً بسرعة كافية لتلقي الضربات التي كانت ستمزق أليكتا.
سنصل إلى الحظيرة. سننجو. {{لا يمكنك المغادرة. هذا حماقة.}} طاقات رهيبة تتشكل في الجدران الذائبة التي تحيط بركضي المتعثر، دوامات سحيقة تعد بتفكك لا ينتهي سيتركنا أحياء بطريقة ما، ثم تتباطأ في دوامة من زهور عباد الشمس وغبار النجوم. <<...اركض، العميل اثنا عشر. عليكما النجاة. من أجل... السيدة... باتربوتوم...>> اكتسبت الجدران من حولنا لفترة وجيزة أشكالها المألوفة سابقاً، أبدية معزولة قبل أن تصبح معادية للأبد.
لو كان بوسعي توفير الطاقة للبكاء، لفعلت. كيف لا تزال دانسر هنا، لا تزال جزءاً صغيراً من هذه الآلة المروعة؟ لماذا لا تزال دانسر تهتم إن نجت أليكتا؟ مخالب سرطانية تنغلق على بعد أنفاس خلف كعبي، وطقطقتها الفارغة هي تأكيدي الوحيد أن أليكتا لم تقع في قبضتها. وجدتُ احتياطياً لم أكن أعلم بوجوده، إرهاق يسحق العظام من رئتين بلا هواء وعضلات مستنزفة أقنعتها بطريقة ما بتقديم دفعة أخيرة من الحركة.
تتضح التفاصيل أمامي، امتداد لا نهائي من ليل بلا نجوم، ومع ذلك هناك بقعة ضوء تأطر جسماً واحداً. سفينة تتناقض تماماً مع الكابوس الذي أجد نفسي فاراً منه؛ تعبير أرضي عن شريحة ضئيلة من الحياة في اتساع التدمير الهائل الذي هو الكون. عمود فضي، رأس شبه شفاف، وزوج من عقد الدفع مدسوسة بعمق في الخلف. هول جامر تلوح لي، النفس الأخير قبل أن ينزل المنجل، وكل ما يمكنني الشعور به هو جسد أليكتا الذي يهدأ ببطء على ظهري.
أنين، نصف لا إرادي، ونصفه الآخر ليس كذلك، وأشق طريقي نحو ما لا يسعني إلا أن آمل أنه نوع من الخلاص من الجنون الذي أصبح عليه عالمي. طريقة ما لإبعاد أليكتا عن هذا. لا أفكر في المؤقت الذي لا يمكن تصوره وهو يعد تنازلياً في عقلي. آمل أن يكون لدى دانسر خطة لما بعد رحيلنا.