تتفتح ذراع أليكتا لتتحول إلى تلك الزهرة المندمجة، وتومض اضطرابات في جدران السفينة كأنها لقطات متقطعة، لكن المقاومة تنتهي بالسرعة نفسها التي بدأت بها. تنسل خيوط من معدن داكن، خيوط دقيقة كالنسيج تخرج من جدران السفينة الفوضوية التي لا تكف عن التغير، لتسحب كل جزء من مدفع أليكتا وتعيده إلى هيئة ذراع بشرية.
في الوقت نفسه، تبدد خيوط من التشويش المعاكس تلك النتوءات التي بدأت تتشكل على جلد "اللا سفينة".
{{آه آه آه، يا صغار. لا تكونوا مشاكسين.}} لا أتحرك إزاء تلك المحاولة الفاشلة للتخريب. لكل منا دوره، ولا يسعني إلا أن آمل أن أستمر في أداء دوري بالبراعة نفسها التي يؤدون بها أدوارهم. لا أستطيع التفكير في آخر تواصل لي مع دانسر، ذلك الخيط الرفيع من الأمل الذي يلمع في هذا النسيج الوحشي. إذا استطاعوا إلهاءها...
"أنتِ..."
<<-أبعد خوارزمياتك عن أنظمتي->> {{اصمتوا.}} تخرج شخصية من الجدار، ظِلٌّ كبقعة زيت يتضح مع كل خطوة، حتى يقف أمامي رجل ليس بالكهل ولا بالشاب، بملامح ودودة وحذاء مخصص للمشي. يمسح على جسده سريعاً، متفقداً قميصه الفلاني المربعات وسرواله الجينز، ثم يبتسم ابتسامة تكفي لتمزيق قلبي. إنه مثالي. إنه كل ما عجزت عن الحلم به. تفوح منه رائحة الياسمين المحروق والموت، لكنني لا أسمح لنفسي بإدراك الحقيقة المقززة التي تهاجم أنفي، لأن إدراكها يعني موتنا جميعاً.
"...ويفر؟"
يضحك وهو يدور حول نفسه: "بجسدي، كما ترين. بدأت أرى جاذبية هذه الشظايا".
أبتلع ريقي بارتباك، فهذا ما يتوقعه مني. هكذا صممتني المحمية. وهذا ما تمليه عليّ كل غريزة في جسدي حين أواجه هذا الموقف تحديداً.
"ما الذي... ماذا يحدث؟ ماذا فعلت بهن؟"
أليكتا متجمدة كتمثال، والدليل الوحيد على كونها حية هو تلك الرعشات غير الملحوظة في حلقها وهي تحاول الصراخ بلا جدوى. لا أملك إلا أن آمل أن تكون دانسر محظوظة بالمثل.
يبتسم ببرود: "أحرص فقط على ضبط كل المتغيرات"، ويمرر يده على خدي ثم كتفي.
أبذل قصارى جهدي كي لا أتقيأ من تلك الرائحة غير الطبيعية، وأبذل أكثر مما ظننت أنني أملك لرسم ابتسامة باهتة رداً عليه. كي أتظاهر بأنني انخدعت. كي أدفن كل ذرة من إنسانيتي تحت القناع الذي ينتظره هذا الذكاء الاصطناعي.
"...هل ستكونان بخير؟"
يقهقه، كجدول ماء يترقرق في يوم صيفي مثالي، بينما تطفو أسماك ميتة لا تكاد تُرى تحت سطحه المضطرب.
"بالطبع ستكونان بخير. لقد أوصلتموني جميعاً إلى هنا، ولست من النوع الذي يكرر أخطاء الماضي".
يصمت قليلاً، ثم يتابع بنبرة متفكرة: "لا، أظن أن الثلاثة منكم سيبقون معي لفترة طويلة بعد انتهاء هذا الإزعاج الحالي".
"...حسناً."
لا أستطيع قول أي شيء آخر، ولا أحتمل رؤية ما يعانيه... ...ما يعانيه أصدقائي. يجب ألا أرى سوى ما يقف أمامي. تفتح نافذة جديدة على جدار السفينة، وتزيح بوضوحها البلوري التشويش القاتل إلى غياهب النسيان، لتنتزع أفكاري بعيداً عن تلك الهيئة المتجمدة التي لا تزال تقبض على ذراعها المهتزة برفق. تتشكل عناقيد النجوم، ويرتسم مسار متعرج يقفز من نجمة إلى أخرى، كبرق خبيث يتفرع عبر الوجود.
"أوه، انظري، نحن نقترب من الهدف الأول".
تتدفق المعلومات إلى عقلي، ولا أستطيع صرف نظري عن المذبحة القادمة.
"أوليث 3"، كوكب منتجعات يأوي مليارين ونصف المليار من البشر، يتضاعف عددهم في موسم السياحة.
وهو أيضاً موطن لسبعة أجزاء من المئة من المئة من إجمالي القدرة التصنيعية للسفن في المحمية. وبالحكم على سحب الحطام التي تجتاح المدارات العليا والسحب الرعدية غير الموسمية التي تغطي الكوكب، فهو ضحية حديثة لحرب المحمية ضد نفسها. ورغم ذلك، تصدح منارات الطوارئ بندائها المثير للشفقة داخل الكوكب وخارجه، لتغمر كل الترددات المعتادة بطلبات المساعدة.
"لنلفت انتباهها".
تزدهر أقواس الاستهداف، تلك المحددات المتوهجة المرعبة للحياة والموت، فوق... كل شيء. لا أستطيع المقاومة. يسقط قناعي، وينقبض قلبي، وينفلت زفير حاد من بين شفتي.
"...أرى. أعيد معايرة الافتراضات".
تختفي قوارب النجاة والملاجئ الكوكبية من طوفان الإبادة المتوقع. أعلم أن هذا يفترض أن يساعد، لكنه لا يفعل.
"ما زلتِ منزعجة؟"
أجبر كلمات مبحوحة على الخروج من حلقي الصدئ.
"سيموت الملايين".
"لكن لا يزال هناك تريليونات، أليس كذلك؟"
لا أريد أن أكون هنا. لا أريد الاستماع إلى هذا الصوت الفضولي غير البشري وهو يضع الأرواح على ميزان، ولا أريد محاربة هذه الرغبة المستمرة في التقيؤ. تنجرف أفكاري دون استئذان إلى منزل صغير عند حافة صحراء شاسعة. أردت عائلة. هذا كل ما أردته يوماً. يرتجف جسدي من طيف يمر بي، همسة طمأنة خافتة جداً لا تكاد تُحس، تتراقص عبر كياني.
"...كلهم يهمون".
"يمكن استبدالهم".
تنتفخ زوائد المادة الغريبة وتتقيأ. تزدهر النيران في أعماق الفضاء، رعد صامت يفتقر إلى صوت يزأر به عن سخطه، وتتضخم سحب الحطام بشكل مطرد. تتهاوى السفن نصف المكتملة، بمنحنياتها العضوية التي تختلف عن أي شيء رأيته من قبل، في بئر الجاذبية، وتضيء ألسنة لهبها المتوهجة الغلاف الجوي للحظات، تليها الهياكل الضخمة لأحواض بناء السفن التي كانت في طور ولادتها. أحاول ألا أتخيل ارتطامها بالعالم في الأسفل، وما سيفعله ذلك بمن لا يزالون يتكدسون طلباً للمأوى.
الزلازل. أمواج المد. الغبار والتراب والسخام والرماد.
"الهدف التالي. أليس هذا مثيراً؟ نحن نغير الكون!"
وبجانبي، يستمر صراخ أليكتا الصامت.