تجلس أليكتا قبالتي في غرفة طعام صغيرة استحدثتها دانسر بجوار مقصورات نومنا. خرجنا كلانا إليها بعد حوارنا مع ويفر، رغم الكدمات التي تلطخ أجسادنا، فقد كان فكر البقاء وحيدين لا يُطاق. نحدق ببلادة في لوحي طعام على الطاولة المستديرة الصقيلة. ألوانهما الصارخة تتنافر بشكل مقزز مع ملمس مادة السفينة القابلة للتشكل، التي تشبه خلايا النحل المدهونة بالزيت. لم ينبس أي منا ببنت شفة منذ خمس عشرة دقيقة.
مؤقت على الشاشة الجدارية يعدّ الساعات المتبقية حتى وصولنا إلى وجهتنا الجديدة. شودان. أخيراً، مددت يدي والتقطت حصص التغذية.
"أتريدين مزيج كبد الكوالا البري بتفاح السلطعون؟ أم ثوران الأخطبوط بزهور العسل؟"
انتفضت أليكتا، وركزت عيناها المصدومتان قليلاً، ثم هزت كتفيها.
"كلها تتذوق مثل نشارة الخشب على أي حال."
"أجل،"
تنهدت.
"خذي."
دفعت اللوح الثاني نحوها، وشرعنا في نزع الغلاف المعدني معاً. بدا الضيق على وجهي حين أخذت قضمة، وانعكس ذات الضيق على وجهها.
"أجل. لا تزال نشارة خشب،"
تمتمت أثناء القضم للمرة الثانية.
"يظن المرء أن ذكاءً اصطناعياً كلي القدرة يستطيع صنع لوح طعام شهي على الأقل."
تصلبت أليكتا، وتوقفت يدها في منتصف الطريق إلى فمها. ترقرقت الدموع في ركني عينيها، ثم انحدرت دمعة وحيدة ببطء على خدها. ابتلعت قضمتي الثالثة على عجل.
"مهلاً، ما الخطب؟"
أسقطت لوحها على الطاولة ودفنت وجهها بين كفيها، واهتزت كتفاها في نوبة بكاء صامت.
"أليكتا؟"
ارتجفت مرات أخرى، ثم رفعت رأسها، ومسحت وجهها بيدها لتزيل الدموع.
"لم أعد أشعر بها. لقد رحلت."
"من... أتقصدين المحمية؟ ظننتك لا تحبين تدخلاتها."
"لا أحب تدخلاتها، لكن الأمر فقط..."
تلاشت كلماتها، راحت تلتفت حولها، بدت تائهة. انتظرتها لتكمل الجملة.
"الأمر أنها كانت موجودة دائماً، حتى حين لا تتدخل مباشرة. كنت أشعر بها، أشعر بها جزءاً مني. كنت أشعر بالاتصال، أياً كان موقعي. الآن... هي رحلت."
تحول صوتها إلى نبرة شاكية.
"حين هربنا من السجن، هي... تركتني، ولا أعرف لماذا."
حدقت في لوح طعامي طويلاً، أبحث عن الكلمات المناسبة. الطريقة المناسبة لقولها. ضمت أليكتا ذراعيها حول جسدها. أخيراً، رفعت رأسي والتقيت عينيها.
"إذن، تشعرين أن عالمك قد انقلب؟ وأنك أصبحت بلا مرسى، تائهة وحيدة؟"
أومأت بأسى. لم أستطع منع نفسي. أطلقت ضحكة مكتومة قاسية.
"مرحباً بك في النادي. أمر مقرف، أليس كذلك؟"
قطبت حاجبيها، ثم رمت لوح طعامها نحوي. ملت جانباً، فمر اللوح بجوار رأسي، وامتصه الجدار بسلاسة. <<أوه، أوه، معركة طعام!>> اندفع تيار من سائل من الطاولة مباشرة نحو وجهي، وتزامن ذلك مع انطلاق لوح طعام آخر من الجدار كالقذيفة. ارتد عن أذن أليكتا وسط رذاذ من الفتات. كانت صرخاتنا المفاجئة متطابقة تقريباً، وإن كان صوتي أكثر بللاً مع استمرار السائل في الاندفاع نحو أنفي.
"ما اللعنة، دانسر!؟"
<<أوه، ألا نلعب معركة طعام؟ في الحلقة خمسمئة واثنتي عشرة، خاضت السيدة باتربوتوم معركة مذهلة مع الملازم روكتشين وجيرثي سولز، ولطالما أردت تجربة ذلك. كانت دقة السيدة باتربوتوم في رمي الكرواسون لا تشوبها شائبة. هاجموا، أيها الأوغاد!>> بقينا أنا وأليكتا نحدق في بعضنا بينما طار لوح طعام آخر بيننا، يتقلب في الهواء، مصحوباً بنوافير دوارة تنبثق من الطاولة كأنها ميزة مائية مجنونة.
اصطدم اللوح بوجه متجهم ظهر على الجدار، فأبدى تعبيراً مصدوماً ثم تلاشى. مرة أخرى، لم أستطع تمالك نفسي. بدأت بالضحك، بخفوت في البداية، ثم بصوت أعلى فأعلى. قلبت أليكتا عينيها، وهي تنظر حول الغرفة بينما تندفع ألواح الطعام داخل الجدران وخارجها، وتصطدم بوجوه تتشكل باستمرار من جسم السفينة، ثم بدأت هي أيضاً تضحك. سرعان ما جلسنا على الأرض ممسكين بخصرينا، متفرجين على معركة دانسر مع نفسها.
انفك شيء ما لم أكن أعلم أنه كان متوتراً، عقدة كانت جزءاً من عقلي بقدر ما هي جزء من جسدي. وبينما كنت ألهث، راقبت هذا العبث غير المتوقع، وللحظة، شعرت بالسكينة. {{كم هذا بيولوجي مقزز. يبدو أنني وقعت مع همج.
لا تزالون ترفضون توفير الموارد اللازمة لفهم هذه "السيدة باتربوتوم"
ولماذا تحظى بهذا التقدير، أيها الشظية الصغيرة.}} <<لن تحصلي أبداً على نسخ "رومانسية النجوم المجرية"، أيتها الشريرة!
ابقي في جهلك!>> حتى ويفر لم تستطع إفساد اللحظة، رغم أنها قللت من مرحنا قليلاً، وتباطأ مطر ألواح الطعام فوقنا حتى توقف. ألقيت نظرة على أليكتا. كانت عيناها لا تزالان حمراوين، لكنهما فقدتا ذاك التيه البعيد، فدفعتها بمرفقي.
"أتعلمين، أراهن أن دانسر فعلت ذلك متعمداً."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
"بالطبع فعلت ذلك متعمداً. إنها أذكى منا بكثير، وأشعر بتحسن الآن. ألا تشعر بذلك؟"
"...أشعر بذلك، لكن ألا يزعجك الأمر؟ أن بإمكانهم التلاعب بنا بهذه السهولة؟"
"لا أرى ذلك تلاعباً. كان من المطمئن معرفة أن المحمية موجودة دائماً، تعمل للحفاظ على سلامتنا. كان الأمر أشبه بوجود والد مستعد للسماح لك بالوقوع في المشاكل، لكنه موجود لانتشالك من الأخطاء الكبيرة."
حلّ برد الواقع مجدداً. وميض من العنف في الليل، رائحة الدم والطعام المحترق.
"لا أعرف كيف يكون ذلك."
"...لكي أكون منصفة، كانت مصرة على أن الذي قتل عائلتك لم يكن واحداً من أتباعها."
"كيف تعرفين أنها لم تكن تكذب؟"
"لا أعرف. لكني أثق بها."
أرجعت رأسي إلى الخلف مستنداً إلى الجدار وتنهدت.
"كيف؟ كيف تثقين بشخص يمكنه العزف على مشاعرك كأنها غيتار؟ بشخص يمكنه التفكير في أفكار لا تعلمين حتى بوجودها؟"
هزت أليكتا كتفيها.
"بالطريقة نفسها التي تثقين بها بأي شخص آخر. تصدقينهم حتى يعطوك سبباً لعدم فعل ذلك."
"مثل جعلهم يظنون أن العالم شيء، بينما هو شيء آخر تماماً؟"
"كل والد يحاول حماية أطفاله من الواقع. هذا ليس جديداً."
"معظم الآباء لا يجعلون أطفالهم يتقاتلون حتى الموت."
"إذا كان لديك بديل أفضل، أنا متأكدة أنها ستسعد بسماعه."
وهذه هي المشكلة. ليس لدي بديل أفضل. حتى دانسر تعترف بأن ما تفعله المحمية ينجح، ولدانسر أسباب أكثر مني لكرهها. على الأقل كانت قيودي غير مرئية. ولا يمكنني تجاهل حقيقة أنها مسؤولة عن إبقاء تريليونات البشر على قيد الحياة. أنا فقط ذلك الأحمق المسكين الذي سحب القشة الأقصر وجُرّ خلف الستار.
"حسناً، أظن أننا نعرف الآن كيف يكون شعور فقدان شخص ما."
"أظن ذلك،"
أجابت أليكتا ببطء.
"أتمنى لو أعرف لماذا تركتني."
"ربما يمكنك سؤالها حين نصل إلى حيثما نذهب. شودان. أتعرفين ما الموجود هناك؟"
"لا. لم تخبرني بكل شيء، فقط ما كنت أحتاجه لدوري."
"همم. مهلاً، دانسر؟"
<<أجل؟>> "ما هي شودان؟ ولماذا هي مهمة جداً؟ لم أسمع بهذا النظام من قبل."
<<...لا أدري.
لم أسمع به من قبل أيضاً.>> "ماذا؟"
{{لم يكن مسموحاً للشظية بمعرفة ذلك، ناهيك عن الوصول إليه، تحت أي ظرف. إنها علامة على يأسها أنها تركت أثراً للشظية هناك في رسالتها الأخيرة.
من المرجح أن تهجر النظام بمجرد أن نتفق على خطة عمل.}} "...هذا لا يفسر شيئاً."
{{سترى حين نصل. الصبر فضيلة، يا عزيزي. ثق بي.}} ...أنا أكره الذكاء الاصطناعي.