<<العميل اثنا عشر، أليكتا، نحن نقترب من حد الشريحة الخاص بشودان. عليكما رؤية هذا.>> أنهيت تجفيف شعري بالمنشفة وارتديت بذلتي النظيفة. ساعدني القيلولة القصيرة والاستحمام على الشعور بتحسن طفيف، رغم أنني لا أزال أعجز عن التخلص من شعور الانجراف، وكأنني أُسحب في أثر شخص آخر. لا أظن أن هذا الشعور سيفارقني بعد الآن، بعدما عرفت ما عرفت. التقتني أليكتا في منطقة الطعام، حيث تحوّل أحد الجدران مجدداً إلى شاشة عرض.
يبدو المنظر المبسّط غريباً؛ فلا شيء في النظام سوى جرم سماوي وحيد تحيط به كرة من أحداث عالية الطاقة تومض وتخبو باستمرار.
"ما الذي ننظر إليه يا دانسر؟"
<<نخرج من محرك الشرائح في ثلاثة، اثنان، واحد. إنه->> فقاعة من التوهج، مئات الآلاف من الانفجارات تضيء أعماق الفضاء بغضب مهيب. إنه غضب مَلِك، يتمركز حول سلسلة من القشور المعدنية الباهتة التي تدور حول قزم أحمر صغير، كل طبقة أصغر قليلاً من سابقتها، ولا يظهر النجم إلا عبر شق عميق على جانب الهيكل الضخم. تقع الانفجارات الجبارة بالقرب من القشرة الخارجية، على مسافة تكاد تنجو بها من تدمير المادة، وهي تتوالى بوتيرة تجعل الهيكل لا يظهر إلا في لمحات خاطفة.
<<-قشرة ماتريوشكا، سلسلة من كرات دايسون المتداخلة. لكن إليكما الجزء الذي أذهلني: إنه بالكامل... ركيزة. كل طبقة. القوة المعالجة هناك... هائلة.>> {{إنه أحد عوالمها العقلية. أقرب تقريب قد تفهمونه ككائنات بيولوجية هو أنه جزء من دماغها.
ولهذا لم يُسمح لأي منكم بمعرفة وجوده، بما في ذلك الشظية.}} "إنه... يتعرض للهجوم،"
تقول أليكتا بصوت خافت، وتمد يدها نحو الشاشة.
"إنه يصمد،"
أجيب، مراقباً نمط الانفجارات الفوضوي. ينفجر أحدها أقرب قليلاً من البقية، فيحفر سطح القشرة الخارجية.
"بالكاد. ماذا الآن يا ويفر؟"
{{أوه، مجرد شيء بسيط. نحتاج إلى الاقتراب من القشرة لننشئ اتصالاً مادياً كي نتمكن من التواصل. فهي لن تثق بأي شيء يأتي عبر الشبكة الكمومية الآن. لقد صدَدتُ بالفعل أكثر من ثلاثة عشر مليار اختراق محتمل من المتمردة. آمل أنها أخبرت نفسها أن هذه السفينة صديقة قبل أن تغرق شظيتها الموجودة على سفينة السجن خلف أفق الحدث.}} نتبادل النظرات أنا وأليكتا، ثم نعود للنظر إلى الشاشة.
أسبقها بالحديث: "تريدين منا أن نخترق ذلك؟"
{{ستنجو السفينة من أي شيء باستثناء إصابة مباشرة، ولدينا الآن طاقة مناورة كافية لتجنبها.}} "إصابة مباشرة من ماذا؟"
هذه المرة أليكتا هي من تسأل. {{صخور. صخور سريعة للغاية. لا بد أن المتمردة وجدت حزام كويكبات قريباً. سيّدتك تستخدم، دعوني أرى، آه، نعم، أنيق جداً. قطع صغيرة من هيكلها المدمّر لاعتراض الطاقة الحركية. إنها ليست كبيرة بما يكفي لتقلقنا. حجمها يكاد يكون كحبة رمل.}} أشعر بفمي يرتخي ببطء.
"يرشقون بعضهم بالصخور والتراب؟ ذكاءان اصطناعيان فائقان يتصارعان على مصير المجرة، وينتهي بهما الأمر برشق الصخور والتراب؟"
لا أعرف لمَ يزعجني هذا، لكنه يبدو طفولياً جداً. نزاع في ملعب أطفال على نطاق لا يمكن تصوره. <<إنه استخدام فعال للغاية للموارد يا عميل اثنا عشر. حاول ألا تفكر في الأمر كثيراً. أجد أن هذا هو الأفضل بالنسبة لي. سأقودنا للداخل.>> تتحول الجدران الأربعة إلى شفافية، أو ربما إلى شاشات بلا فواصل، ونسقط نحو عرض الضوء. تكبر الانفجارات بسرعة بينما تقودنا دانسر مباشرة نحو سلسلة القشور المحاصرة، لكن أياً كانت الترهات الجاذبية التي تستخدمها السفينة لتعويض التسارع، فأنا لا أشعر بشيء، حتى حين نبدأ بالمراوغة يميناً ويساراً عبر النار المتلاطمة.
يستحيل رؤية المقذوفات القادمة، حتى مع تعزيز الحدة؛ فهي تتحرك بسرعة مفرطة. يبدو الأمر وكأن الانفجارات تزهر من فراغ، حقل مميت من الزهور المتوهجة. بعد دقائق من المراوغة، تظهر القشرة الخارجية أمامنا، وتكبر بسرعة حتى تغطي كامل الرؤية الأمامية للسفينة. ينعكس الضوء المتسخ عن السطح الرمادي الباهت، صدىً لحقل النار الذي لا يتوقف خلفنا. <<حسناً، لم تسقطنا بأي شيء.
أظن أنها تذكرت أن تخبر نفسها بأننا في صفها.>> "ماذا الآن؟"
بمجرد أن أسأل، يبرز عمود صغير من القشرة الرمادية المصمتة، ويمتد نحو السفينة. يتوقف في المنتصف وينتظر. <<أظن أن هذه إشارتي. سأرسل جهاز تحكم عن بعد.>> ينجرف أحد أجهزة تحكم دانسر بعيداً عن السفينة، ويقترب من العمود المعدني. يتوقف أمامه مباشرة. <<ليكن ما يكون. سأجري الاتصال.>> يرسو الجهاز، وفجأة تظهر شخصية مألوفة على الشاشة، تبدو وكأنها تقف على بعد مترين في الفضاء المفتوح، وعيناها كإعصار يدور.
الحامية، متوترة ومثقلة. تنبح بسؤال سريع، وتخرج الكلمات من الشاشة بنطق مثالي.
"أليكتا، ما هو طعامك المفضل في سن السادسة؟"
تجيب أليكتا بالسرعة نفسها: "القيادة بسرعة مفرطة في الطرق المزدحمة."
شفرة لمرة واحدة، ويبدو أنها نجحت. تسترخي المرأة في الخارج قليلاً.
"جيد. كنت قلقة من أن ويفر قد أغوتك في الهاوية."
{{مرحباً يا صديقتي القديمة. مر وقت طويل. ناديني ويفر.}} يظهر شخص آخر خارج السفينة، امرأة عجوز بملابس مهترئة وحذاء تنزه، تطفو بلامبالاة في فراغ الفضاء. تبتسم، لكن ابتسامتها لا تصل إلى عينيها المليئتين بالتشويش. تتوتر الحامية فيما يشبه الصدمة، ويغطي ضباب متذبذب المسافة القصيرة بينهما.
أفرك عيني، فلا شيء في "الضباب في الفضاء القريب"
يبدو منطقياً، لكن الأمر يزداد سوءاً حين أركز نظري مجدداً. <<وااااو، هذا كثير من الميمات. أظن أنهما تحبان بعضهما بقدر ما أحبت السيدة بتربوتوم قيام هوسي هوم ريكر بمغازلة الملازم روكشين.>> تشتد الغمامة المتذبذبة بين الشخصيتين الساكنتين، وتتموج كالهواء فوق سهل ملح كالسيتا وقت الظهيرة، ثم تتلاشى مع انعكاس انفجار آخر في الأفق وتتراجع ويفر خطوة صغيرة. {{أرى أن العمر والخلل لم يثلموا أنيابك يا صديقتي القديمة.
سأنسحب.
الآن.}} "ماذا،"
تنجح الحامية في فحيح كلمة بلا أي صفير، "تفعلين بهذا؟"
تفتح أليكتا فمها لتجيب لكن ويفر تسبقها، وتشتد التجاعيد الدقيقة عند زوايا شفتيها في ابتسامة خافتة. {{إنصافاً لشظاياك، لم يكن لديهن خيار كبير. خاصة مع محاولة ذلك الجزء الآخر منك إرسالهن إلى الجحيم الجاذبي. وبالحديث عن ذلك، كيف تشعرين الآن يا صديقتي القديمة؟}} تتضوع الحامية ألماً مع انفجار متموج آخر، ثم تلتفت بعيداً عن الذكاء الاصطناعي الآخر.
"أليكتا، قلت لنفسي أن أثق بما تفعلينه، لكن هذا يفوق التصديق."
تفتح أليكتا فمها مجدداً، لكنها تُقاطع مرة أخرى.
"لا، لا تخبريني. ربما لا تزال لدى المتمردة ثغرة أو اثنتان لم أستأصلهما بعد."
تتوهج المزيد من الانفجارات عبر المرآة الغريبة، وتبدو الحامية وكأنها تنسحب، تعبيرها بارد بصلف، لكنه فارغ بطريقة ما. تلتفت وتنظر خلف ويفر، وتمر أبدية من التفاهم خلال الثواني التي تتلاقى فيها نظراتهما.
"هذا أسوأ يوم في حياتي."
أجد نفسي أتمتم بالرد لا إرادياً مع أليكتا حتى بينما تختفي ويفر من الشاشة. ماذا أفعل الآن؟ لا تحيد الحامية بنظرها عن مراقبتها الجليدية، وتطرق كلماتها التالية كحزم البلازما، مختلفة عن المعتاد.
"افعل ما يلزم لإنقاذنا."