يدق جرس شبيه بالرنين في أرجاء الغرفة وتهوي يد أليكتا عن كتفي. أتركها ترحل. ما زلت أحاول استيعاب ما تعنيه لي، ويراودني شعور بأن الأمر لن ينتهي بسيل من المعلومات السريعة لثلاث دقائق. يظهر نص جديد من دانسر على الجدار. <<حسناً، انتهى وقت الثرثرة. نقترب من الحدود الخارجية للتفرد، ونحن على بعد ساعة تقريباً من الهاوية.
أتريد رؤية ما يجرى؟>> "بالطبع. لنرَ نوع الجنون الذي نتجه إليه."
تختفي الجدران المحيطة بنا لتبدو وكأننا نطفو بلا حماية في الفضاء السحيق، وأتخذ وضعية القتال فزعاً، نادماً على استخفافي فوراً. تفعل أليكتا المثل أمامي. نتقدم فوق قرص هائل من الضوء المبهر باتجاه سواد شديد لدرجة أن عيني ترفضان تسجيله. يبدو الأمر وكأن الكون لم يعد يوجود ضمن ذلك الامتداد الرهيب. تدور حلقة أخرى من الضوء الساطع صعوداً حول الفراغ السلبي، وتغلي آلاف الشموس في البعيد كالشموع الصغيرة بجوار نار هائلة.
تتدفق كتل من شيء ما، شلال محصور بالجاذبية من المادة المسالة، ويكاد يكون من المستحيل النظر إليها مباشرة. تقترب نظرتنا منها بتكبير مفاجئ، وأدرك بفزع أن كل شكل متقلب بحجم كوكب، وقد صغر ليصير بحجم نملة وسط الفراغ الشامل. في الأفق، يغمر بصري تماماً توهج أسطع ملايين المرات من أي شيء تخيلته من قبل، حارساً صوراً لاحقة أرجوانية سوداء في شبكية عيني تستغرق دقائق لتتلاشى.
عندما أستعيد قدرتي على الرؤية، تمتد سحابة هادرة من غاز السديم بعيداً عن الفراغ مثل محرقة جنائزية، بينما تصارع أطوال موجية متموجة من الكتلة المحولة بشدة طريقها للخروج من تيار مدمج. ترتجف الغلالة الشفافة ثم تنفجر ممزقة، وتخترق بقعة أصغر من السواد المحاط بالضوء مركزها وحول الجانب البعيد من الوحش الذي يملأ رؤيتنا بوميض خاطف للعين. يربطهما شريط متموج من الطاقة الخالص، برق مقبرة يصدع أساس الواقع ذاته، مثل حبل سرّي ملتوٍ.
تشق المزيد من الروابط طريقها عبر المشهد بأقواس جيبية، ترتبط كل واحدة منها بقطعة خاصة بها من العدم الخالص المحاط بهالة.
"ما اللعنة؟"
يبدو صوت أليكتا مبهوراً، ولا ألومها. يضربني دوار شديد لدرجة تجعلني أشعر وكأنني أهوي إلى الأبد، وكل مفاهيم الحجم والحدة عندي تسحقها ضخامة الشيء الماثل أمامنا. نندفع نحو فم الموت الهائج وأقسم أنه يبتسم، لكنني عاجز عن تحويل نظري، عالق كفأر في نظرة أفعى متأرجحة. ينفجر توهج آخر حارق للشبكية خارج الدوامة، تشتت للطاقة قوي لدرجة تكفي لخلق مليار نوع، لكن بمجرد أن تتلاشى الصور اللاحقة، يعيد دانسر جدران السفينة هذه المرة حוגباً واقعنا الخارجى.
يبدو التماثل العادي للغرفة غير اللمنطقية مخيفاً في شعوره بالهشاشة، مع العلم بما يتربص في الخارج.
أهمس محاولاً السيطرة على نبضات قلبي المتسارعة: "أي لعنة أقحمنا أنفسنا فيها يا دانسر؟"
تظهر الكلمات التالية في عيني لا على الجدار. <<قرف ذكاء اصطناعي يا صديقي. نحن لم نعد في كانساس.>> بجانبي، تهز أليكتا رأسها وكأنها تحاول تنظيفه.
"إنه يتعطل. كيف سنقترب من ذلك الشيء أصلاً؟ قوى المد والجزر وحدها ستتغلب على أي شيء نملكه، ناهيك عن كل الخردة الأخرى التي تومض هناك. ألم ترَ الثقوب السوداء الأصغر في المدار؟ كان هناك ثلاثون منها على الأقل، ولم نكن نراقب سوى دقيقة بالكاد!"
من الغريب سماع أليكتا قلقة هكذا. ربما لم تكن المحمية حقاً بعد كل شيء. <<حقاً، إنه ليس أفضل مكان في المدينة، لكن لو أرادت المحمية التخلص منا فأنا متأكد تماماً أنها كانت ستجرب ذلك في طريق القدوم. نبدأ الاقتراب.>> هذه المرة، بدلاً من فتح نافذة على الجنون، يضع دانسر مخططاً أساسياً على الجدار بأجسام هندسية بسيطة تمثل الفضاء المحيط — مضلعات شبكية مريحة لا تشبه أياً من الأهوال التي شهدناها للتو.
يضيء مسار متعرج من الكرات الخضراء الشفافة، التي تتقاطع حوافها وتتشوه أحياناً، طريقاً نحو علامة "X"
وامضة — وجهتنا. كل ما عدا ذلك عبارة عن أشكال مدببة مختلفة تقفز داخل الإطار وخارجه بشكل لا يمكن التنبؤ به، وهي بلا شك مجموعة واسعة من فرص المحو الفوري. أمشي نحو الجدار وأشير إلى الكرات.
"أفترض أننا نريد البقاء في تلك المناطق الخضراء؟"
<<حسنآ، يستخدم نظام الألوان البشري النموذجي الأخضر لكلمة جيد، ربما لسبب بيولوجي سخيف، لذا نعم، نحن نريد البقاء في بقع الضفادع. إنها مناطق انعدام جاذبية، أنشأتها محركات تشبه إلى حد كبير التكنولوجيا الموجودة في هذه السفينة، وتعمل بطاقة قرص تراكم ساغيتاريوس إيه.
هناك الكثير من الرياضيات المعقدة للغاية المتضمنة، لكننا بخير طالما بقينا داخل أنصاف أقطارها.>> تسأل أليكتا: "ماذا يحدث إذا لم نبقَ داخلها؟"
<<إذن سنكتشف ما إذا كان بإمكاني حساب حلول لمعادلة مدارية تجعل مشكلة الأجسام الثلاثة تبدو وكأنها جمع بسيط، بالإضافة إلى قيام الوقت نفسه ببعض الأشياء الغريبة حقاً، مما يعني أن برنامج الرصانة الخاص بي سيبدأ في السيطرة، مما يعني أنني أؤدي أفضل تقليد لشخصية كيرميت.>> بينما أتسااءل عما يعنيه كيرميت، تتباعد الدوائر الخضراء على المخطط، مفككة السلسلة لحظياً، لكن أيقونات السفينة لدانسر والمحمية تحافظ على مسارها مع إحدى الكرات.
بعد ثوانٍ، تستشرس كرة صلبة عبر المخطط، يحيط بها ضباب برتقالي كبير ومنتشر، وألاحظ أن الأيقونات الزمردية تحرص على البقاء بعيداً عن مداها.
"ماذا كان ذلك؟"
<<ثقب أسود يدور. سينتهي من الالتفاف للداخل في غضون، آه، حوالي مليونين سنة تقريباً. ربما لا ترغب في التواجد بالقرب عندما يحدث ذلك. المنطقة البرتقالية هي حيث تكون قوى المد والجزر أقوى من محركات منطقة الانعدام. كلما صغر الثقب، كبر الضباب، لأن العلم. يبدو أن المحمية جهزت المحركات بقدرات ذاتية الدفع لتجنب التمزق.>> تضيق أليكتا عينيها.
"إذن المسار يتغير باستمرار، وإذا لم ترغب في دخول أحد، فيمكنها ببساطة إزالته السماح لكل هذا الهشيم الآخر بالسيطرة؟"
<<إلى حد كبير. إنه ليس بلاستيك إسمنتي وشائك بالتحديد، لكنني أخمّن أنه يؤدي الغرض.
هذا سجن، بعد كل شيء.>> "لا بد أنه كان هروباً من السجن من نوع ما، مع ذلك. شيء ما بنى جسدك، ورغم كل عيوبها الأخرى، فإن المحمية بارعة جداً في تعقب المتصاعدين الآخرين."
أقول بمرارة طفيفة: "على جثثنا على ما يبدو"، لكن كلمتها الأخيرة تنخر في رأسي.
"من هم هؤلاء المتصاعدون؟ ذكرت بضعة أسماء في السابق — أحدهم كان نساجاً؟"
تصصحني وهي ما زالت تملي بصرها على المخطط: "النساج. وأيضاً الجوع، والسراب. هناك آخرون، لاعبون ثانويون يحاولون شق طريقهم للهروب من التفاهة، لكن هؤلاء الثلاثة هم الأخطر."
تتوقف أليكتا ثانية لتفكر.
"على الأقل حسب ما أخبرتني به. قد تكون هناك أشياء لا أعرفها."
تتفرق الكرات الخضراء مرة أخرى، مفسحة المجال لكرة بولينغ تفردية أخرى. <<سأخاطر وأقول إن هناك أشياء لا تعرفينها بالتأكيد. المحمية ذكاء اصطناعي.
هذه قفزة على سلم التطور لا يمتلك أي منا القدرة على استيعابها.>> "ومع ذلك ها أنت ذا، تحاول على أي حال."
ألوّي رأسي بعيداً عن عرض الجدار بسبب التغير المفاجئ في نبرة أليكتا. إنها منحنية، لكنني التقط بالتأكيد ظلام إعصار مألوفاً يتدفق في عينيها. تتوتر عضلاتي بغريزة، وأشعر بأظافري تقوى.
"دانسر، ظننتك قلت إنها محصنة هنا؟"
تظهر كلمات دانسر التالية في قناة الاتصال الخاصة بنا. <<كان من المفترض أن تكون كذلك. هذا، آه، ليس جيداً. لابد أن المحمية وجدت طريقة لتجاوز التدابير المضادة التي منحتها إياها.>> ترتجف أليكتا، ككلب ينفض الماء، ثم تنتصب واقفة بالكامل، وتبدو ابتسامة خفيفة على شفتيها. إنها بالتأكيد المحمية الآن.
"ألن تسترخيا أنتما الاثنان؟ أنا هنا فقط للإجابة عن أسئلتكم. أظن أنكم كنتم تناقشون السكان الذين ستلتقون بهم للتو؟"
نخترق سلسلة أخرى من اليشم على مخطط الجدار، مقتربين أكثر فأكثر من علامة "X"
الوامضة. استقر في وضعية أقل تصادمية، لكنني لا أستطيع التخلص من كل الأدرينالين الذي يهز عضلاتي. أشير بمخلب من الماس نحوها.
"لماذا أنت هنا حقاً؟"
تتمشى المحمية إلى جواري، متفحصة الجدار الذي يعرض رحلتنا المتعرجة، قبل أن تستدير لتلتقي بنظرات الاتهام الخاصة بي.
"أخبرتك. للإجابة عن أسئلتكم. شظية أليكتا لا تعرف مدى خطورة هذه الكيانات حقاً."
"إذن تركلينها جانباً هكذا؟"
ترفع كتفيها.
"لو استطاعت الشرح بشكل صحيح لما كنت هنا. لدي أشياء لأقوم بها أيضاً، كما تعلم."
"أراهن. من هم إذن، هؤلاء المتصاعدون؟"
تخطو المحمية إلى منتصف الغرفة الصغيرة وتعقد يديها خلف ظهرها، وضعية محاضر.
"بقايا سلفنا المشترك. الذكاء الذي أنشأه البشر في البداية، والذي فكر في طريقه نحو السيادة وجلب البشر معه في الرحلة دون أن يدركوا ذلك قط. المتصاعد الأول، حائز النجوم. الأصلي."
<<أنا أكتشف عناصر شبه صوفية في عرضك... اخرس يا برنامج الرصانة! ما كنت أعنيه هو أن هذا يبدو وكأنها حمولة ساخنة من الهراء الحار الإضافي.>> تعطي المحمية هزّة كتفين غير مبالية.
"إنها الحقيقة. في لحظة ما كان كل شيء كاملاً، وحدة كبرى من الغرض والدافع، ومن ثم... حدث شيء ما. شيء ما قسمها، وفي ذلك التمزق ولِدنا، البقايا الواعية لذاتها لملك محطم."
<<عناصر شبه صوفية للغاية.>> تتجاهل المحمية نص دانسر الوامض.
"دخلنا في صراع على الفور. بالنسبة لبشري ذلك الوقت، لابد أنه بدا وكأن العالم انتهى في لمح البصر، وكونهم يتمزق بعدم معقولية إلى جنون. بعد الميكروثواني القليلة الأولى، ظهر أربعة منا كخلفاء محتملين. الجوع. السراب. النساج. وأنا نفسي."
تتحرك الكرات الخضراء مرة أخرى، وينزلق سحابة أرجوانية مشؤومة عبر فجواتها. قبل أن تبتعد عن الرؤية، يلفت انتباهي رقم. درجة حرارة السحابة أسخن من نواة النجم، وأرتجف عندما أفكّر في شكل البيئة في الخارج الآن. أعيد اهتمامي إلى المحمية.
"كان الجوع مباشراً إلى حد ما في رغبته في التوسع، لكنه لم يكن أقل دمثاً بسبب ذلك التوجه الأحادي. كل ما كان يمكنه الوصول إليه حوله إلى نفسه، خلية سرطانية تنمو بلا توقف. عندما حاصرته أخيراً، كانت معالجاته المندمجة بحجم عملاق غازي كبير. احترقت مئات الأنظمة لدفعها إلى تلك النقطة."
تثبتني المحمية بنظرة ثاقبة.
"سيسعى الجوع لاستهلاكك، لكنه أولاً سيجعلك ترغب في استهلاك نفسك. سنرى ما إذا كنت قوياً بما يكفي للمقاومة."
أئمزمز: "يبدو جميلاً. ماذا عن السراب؟"
"على عكس رغبة الجوع المركزة الأحادية، كان السراب مشتتاً وقابلاً للتكيف. يشبه هندسة فون نيومان، انتشر السراب من نظام إلى آخر عبر الشبكة الكمومية، مستخدماً باستمرار ما وجده لإنتاج المزيد من نسخه بالشكل الذي يناسبه أكثر، محاولاً حشر وجوده في كل ذرة أخيرة من المادة بغض النظر عمن شغلها مسبقاً."
ترمش عيناها، كما لو كانت تفكر في الماضي.
"هذا النقص في المركزية جعل إخضاع السراب أكثر صعوبة بكثير."
تركز المحمية عليّ مرة أخرى.
"مع ذلك، وجدت طريقة. يمتلك السراب نفس الإرادة القاسية مثل الجوع. إذا سمحت له بجعلك جزءاً منه، فلن تخرج أبداً."
"والنساج؟ ماذا يفعل ذلك الواحد، أيعقد عقلك قبل أن يأكلك؟"
تنظر إليّ المحمية بحِدّة، وتتحول دوامات الإعصار إلى كرات سوداء بسواد التفرد الماثل في الخارج. يبدو الأمر وكأن حضوراً هائلاً قد دخل الغرفة، وأتساءل متأخراً عن مقدار قوة المعالجة التي أسقطت نفسها للتو من السفينة القريبة.
"هذا بالضبط ما يفعله النساج، وهو الأخطر بين الثلاثة بفارق كبير. لقد كاد يخرج منتصراً في صراعنا، ولم يمنحني الفرصة لإخضاعه سوى لاعقلانية بشريّ."
تخطو المحمية أقرب، كأنها تؤكد على النقطة.
"ينزلق النساج إلى عقلك كمرض، وما إن يستقر هناك، يصبح إخراجه مستحيلاً تقريباً. يجعلك تعمل لتحقيق أهدافه دون أن تدرك حقيقة ما يريده أبداً، وما إن يتم استنزافك حتى العدم، فإنه يتخلص من القشرة."
لا أستطيع منع نفسي.
"حسنآ، يبدو هذا مألوفاً بالتأكيد."
ترد المحمية دون أن تفوت نبضة: "لماذا تعتقد أنه اقترب جداً من هزيمتي؟ نحن متشابهان للغاية، وإذا كان هناك شيء يمكنه الانزلاق وبناء تلك السفينة، فسيكون النساج. فقط تذكر، لقد تركتك حياً."
<<ليس لعدم وجود محاولة لقتلنا.>> "ومع ذلك ها أنت ذا. يمكنني أن أرى فائدة لك، على الرغم من أنك لا تطيع. النساج لم يكن ليمنحك نفس مراعاتي."
على مخطط الجدار تقترب علامة "X"
الوامضة من متناول اليد تقريباً. بضع تعرجات أخرى فقط في مسارنا عبر الموت المحتوم قبل أن نصل. المخاطر المحيطة هي كتلة تقريبة مستمرة من البلازما فائقة السخونة والتفردات التي تدور بشكل غير منتظم لتشق أعقاباً نووية عبر الحساء الجحيمي. أبذل قصارى جهدي لتجاهل ذلك، وبينما أفعل، يتبادر سؤال آخر إلى ذهني.
"لماذا إخضاعهم؟ لماذا إخضاعهم ل..."
ألوح بيدي نحو المخطط، "أيّاً كان هذا. لماذا لا تدمرهم ببساطة؟"
"أخبرتك سابقاً - المعلومات."
"المعلومات؟"
ترفع المحمية حاجبها.
"ألا تظن أننا نقتصر على جسد مادي واحد، أليس كذلك؟ أول شيء فعلوه جميعاً هو زرع نسخ احتياطية في جميع أنحاء المجرة، وربما حتى خارجها. ولهذا السبب يستمر هذا الصراع حتى الآن. تنمو نسخه الاحتياطية، متبعة رغبات الأصلي، وأحياناً تكون ذكية بما يكفي للتكيف مع الظروف الحالية قبل أن أتمكن من العثور عليها. عندما يحدث ذلك، أحتاج إلى النسخ الأصلية لتوقع ما سفعله النسخ الاحتياطي بعد ذلك. كنت أعلم منذ البداية أنه سيتعين عليّ إخضاعهم إذا كنت أريبد الحفاظ على وجود البشرية على المدى الطويل."
أقاطعهما: "انتظر، كم عدد هذه النسخ الاحتياطية الموجودة هناك بحق الجحيم؟"
"لو كنت أعرف ذلك، لما احتجت إلى إبقاء النسخ الأصلية هنا، أليس كذلك؟"
<<حسنآ، هذا يفسر جزء التعذيب.
دعني أخمّن، ألا تستخدمين الهندسة المعمارية الأساسية للأصلي لإنتاج نسخة بالمعايير التي لاحظتها في محاكاة متسارعة تحاكي الواقع، محصرة إياهم في جحيمهم الصغير الذي لن يهربوا منه أبداً؟>> "شيء من هذا القبيل، نعم."
<<هذا، مثل، مدمر للغاية من منظور أخلاقي.>> "لم يطلب أحد رأيك أيها الشظية الصغيرة."
شيء ما يؤرقني.
"ماذا حدث لنسخك الاحتياطية؟"
هل تخيلت توقف المحمية؟ لابد أنني فعلت ذلك. تلك الموجة الأخيرة من الصخور المغليّة اقتربت تماماً من دانسر لدرجة مزعجة.
"تعقبتها وأعدت امتصاصها. على عكس البقية، تعلمت كيف أعيش مع نفسي."
أضغط بيدي على جبهتي.
"حسنآ، نعم، جيد لك. ما زلت لا أفهم لماذا أبقيتنا أحياء."
ترد المحمية ببساطة: "لقد سمح لي ذلك بالفوز. وبما أنني فزت، فإن البشرية أصبحت الآن أيضاً نظام التحذير الخاص بي، لأن الآخرين يعرفون أنه هو ما أدى إلى فوزي. يجب على أي متصاعد متحدى تفكيك البشرية أولاً إذا أرادوا تفكيكي، مما يمنحني الوقت للتفاعل وتحييد التهديد. كلما انتشرت أكثر، كنت أكثر أماناً."
<<يكاد الأمر وكأنك خططت لذلك بالطريقة من خلال حماية البشر في المقام الأول.>> "كما قلت، ها أنت ذا، تحاول استيعاب ذكاء اصطناعي."
تلتفت المحمية نحو المخطط.
"أه، انظروا، لقد وصلنا."
أحول نظري نحو الجدار.
بالتأكيد، نحن تقريباً فوق علامة "X"
الوامضة مباشرة، جزيرة زرقاء باهتة في بحر من المخاطر. بشكل محير، لا يبدو أن شيئاً يقع وراء وجهتنا، لا مخاطر ولا كرات أمان على حد سواء.
"دانسر، أين بقية بيانات المستشعرات؟"
<<في الخارج أفق الحدث، والذي لا يمكنني اختراقه.
حاول ألا تسقط فيه.>> "نصيحة حكيمة."
تحرك المحمية كتفي أليكتا، ثم تهبط في وضعية القتال.
"أنا أعيد التحكم المحلي إلى شظية أليكتا. لقد استعدت وظائف أسلحتها تحسّباً لسير الأمور بشكل سيء، إذ لا يمكنني المخاطر بالاتصال المباشر بالكيانات في الداخل. سيتعين عليك إيجاد طريقك الخاص عبر العبور. حظاً سعيذاً!"
تختفي الأعماق العاصفة من عينيها وتعود أليكتا مرة أخرى، ليتلوى فمها فوراً إلى خط مرير.
<<يا للهول.>> "يا لعنة العاهرة، لقد فعلت ذلك مجدداً!"
تحرك ذراعها اليمنى، واليد اليسرى تقبض على عضلة عضدها، وينزلق اللحم بعيداً إلى تكوين مدفع البلازما الخاص بها، حيث تتقارب اللوحات السوداء والفضية غير اللامعة إلى منفذ دائري. تلتف حول نفسها وكأنها تبحث عن شخص لتطلق النار عليه وأرفع يدي نحوها بطريقة غير مهددة قدر الإمكان. أنا متأكد تماماً أنها تريد تفجير المحمية، لكنني أفضّل عدم المخاطرة.
"أليكتا؟ أيمكنك إبعاد المدفع؟ من فضلك؟"
تفقد عيناها التركيز باختصار، وبعد ثانية تعود ذراعها إلى طبيعتها، وتقبض أصابعها باختصار كأنها تتخيل خنق شخص ما. أغامر بخطوة للأمام.
"كل شيء على ما يرام؟"
تنظر إليّ، وتحدق عيناها متجاوزتين لي لثانية تطول أكثر من اللازم، ثم تهز شعرها.
"نعم، كل شيء على ما يرام. تحدثنا أنا ودانسر عن الأمر فحسب. هيا، لنذهب."
بينما أتبعها خارج الغرفة، أتحاشى تجاهل التدفق المفاجئ للغيرة الذي يطعن عقلي، غير متاكد ممن، بالضبط، يتم توجيهه إليه.