"يا صاحب الجلالة، هل كل شيء على ما يرام يا عميل اثنا عشر؟"
يحدق بي سقف غرفتي الأملس، رافضاً أن يمنحني أي استبصار. بعد ذلك العبث العقلي الذي حدث أثناء حديثي مع أليكتا والوصاية، كنت بحاجة إلى بعض الوقت بمفردي. لكن طيفها لا يغادر ذهني. ذكريات خائنة تتصاعد مثل غازات رطبة في يوم قائظ. لن يكفي مجرد التذمر طويلاً لأعيد ترتيب نظرتي للعالم.
"أجل، رائع جداً. لم أكن يوماً أفضل من الآن."
"ما رأيك في لوح مغذيات؟ يبدو أنك غاضب من الجوع."
أتحرك على سريري بتململ.
"تباً، لا. إلى أين نحن ذاهبون على أي حال؟"
تظهر شاشة على السقف، تعرض نقطتين تومضان وهما تتقدمان على طول ذراع مجرية حلزونية. أدركت فجأة سرعة تحركنا، فأطلقت صفيراً خافتاً. نحن نشق الفضاء بسرعة لم أرَ مثلها في أي سفينة من قبل، والسنين الضوئية تتساقط بجانبنا كالمطر الكوني.
"نحو الثقب الأسود الهائل في مركز المجرة. ساجيتاريوس أ*. سيستغرق الأمر بضع ساعات. ولأشغل وقتي، كنت أفحص محركات سفينة الوصاية، وقد فتح ذلك المزيد من الأنظمة الفرعية في سفينتي. أيّاً كان المفهوم الذي تستخدمه لشق الفضاء فهو مشابه جداً لمفهومي، وإن كنت أظن أن مفهومي قد يكون أفضل قليلاً لو استوعبته بالكامل. يبدو أن كل عجلة تنتهي بأن تكون دائرية، أليس كذلك؟"
"إن كنت تقول ذلك. هل تلك النقطة الأخرى هي سفينة الوصاية؟"
"بالتأكيد. يبدو أن مكان الجحيم هذا ليس متصلاً بالشبكة الكمية، لسبب يتعلق بـ 'منع الكيانات المسجونة من تحرير نفسها'. يبدو كلاماً منمقاً لقول إنها تخشى أن يسبقوها تفكيراً، وآه، هناك أيضاً مجموعة من الدفاعات المادية التي سيتعين علينا تجاوزها. ولهذا كان المرافقة."
"'مقطوعة عن الشبكة الكمية؟' ولكن كيف تراقب الوصاية إذن..."
خطر لي خاطر - فكرة مروعة في بساطتها النفعية، لا مفر منها بناءً على محادثتنا الأخيرة.
"أرجوك أخبرني أن الوصاية لم تنفِ جزءاً من نفسها هناك كحارس سجن."
"هذا هو الجواب الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه، وقد أجريت الكثير من المحاكاة."
"يا للهول. نسخة ذكاء اصطناعي معزولة عن كل شيء في الكون ومحبوسة في حفرة تعذيب؟ تبدو طريقاً مختصراً للجنون."
"على الأرجح! أيّاً كان ما يقبع هناك، فإما سيكون سعيداً بشكل مثير للشفقة لرؤية وجوه جديدة، فيثبت أنظاره علينا بهوس خطير، أو سيحاول قتلنا بمجرد أن يعلم بوجودنا. أراهن على 'القتل'، في حال كنت فضولياً."
"هذا ليس مشجعاً."
"أنا فقط أضع الواقع أمامك، يا عميل اثنا عشر. في الساعات الثلاث والدقائق الأربع والأربعين التي سافرناها، حاولت الوصاية اختراق أنظمتي أكثر من تسعة وخمسين مليار مرة. ظننت أنها ستمل بعد المليارات العشرة الأولى، لكن لا، لا تزال مستمرة. أيّ نسخة منها سنجدها في ذلك السجن تعمل بالعقلية نفسها. لا أطيق انتظار لقائها."
"انتظر، أنت تحت الهجوم؟ ألا يجب أن نفعل شيئاً حيال ذلك؟"
"لا، الأمر بخير، أنا مسيطر. كنت أتوقع ذلك، حقاً. إن لم أستطع منعها من العبث بأنظمتي، فأي فائدة لنا كعملاء لها؟ من بنى هذه السفينة يعمل بقدرات تضاهي قدراتها. اختبار إمكاناتي رد فعل منطقي."
الصمت الذي أعقب ذلك بدا كأنه تنهيدة.
"أتمنى فقط ألا تكون مزعجة جداً في هذا الأمر."
"حسناً، إيه. عمل جيد. استمر."
أحاول ألا أكشر بينما تخرج الكلمات من فمي. لا أستطيع حتى استيعاب واقع تسعة وخمسين مليار محاولة لأي شيء، فالرقم كبير لدرجة أنه بلا معنى. قشعريرة مفاجئة تسري في عمودي الفقري حين أدرك أن وجودي لم يعد أمراً تحت سيطرتي المباشرة؛ وأن القوى التي توجه حياتي تشبه جبال الجليد في مياه مظلمة، حيث لا يظهر فوق المكائد المظلمة سوى أدنى تلميح للقصد.
"سأفعل."
بطريقة ما، لا أشعر بأي سخرية في كلمات دانسر.
"إذن..."
أتركت الكلمة معلقة بينما أدفع نفسي للوقوف.
"ما الذي يجب أن أفعله؟ للمساعدة؟"
"يجب أن تتحدث مع أليكتا."
حرارة مفاجئة تغمر وجهي، الجواب صادم في صراحته، وكدت أقفز من السرير.
"ما الذي قلته للتو بحق الجحيم؟"
"يجب أن تتحدث معها. أجرينا محادثات مثمرة عديدة خلال الساعات الماضية، وأعتقد أنك ستستفيد من وجهة نظرها. ربما أسأت الحكم عليها في البداية."
"كنت تتحدث معها من ورائي؟!"
مسحة برتقالية مرحة تلون كلمات دانسر.
"يا عميل اثنا عشر، ناقشنا مراجعنا الزمنية الخاصة من قبل. بالطبع أنا قادر على إجراء محادثات متعددة في وقت واحد عندما تكون إحداها مع كيان يفكر بالمواد الكيميائية بدلاً من الكواركات، ناهيك عن كيان يحدق فارغاً في السقف مكتئباً بشأن من يعلم ماذا. أليكتا ثرثارة جداً، وبعد أن تعرفنا على بعضنا، تبدو سعيدة جداً بالتحدث مع شخص يعرف شعور أن تكون أداة للوصاية. لا تزال لا تفهم لماذا يجب أن ترحل، لكنني أعمل على ذلك."
ما هذا الشعور القبيح الذي يلتوي في أحشائي؟ هل هي... الغيرة؟
"أوه، إذن أنت الآن تناديها باسمها الأول؟ ظننت أن الوصاية هي عدوك اللدود. عدونا اللدود."
"اهدأ يا صديقي. اهدأ. أخبرتك أليكتا بالفعل - هي ليست الوصاية. أنت بحاجة حقاً للعمل على استيعاب هذه الاختلافات بشكل أفضل."
"يمكنك حشر 'استيعابك' اللعين في غرفة معادلة الضغط وإطلاقه في الفضاء."
أروح جيئة وذهاباً في الغرفة، وقد تلاشى هدوئي الذي اكتسبته بصعوبة.
"لماذا تريد مني التحدث معها بشدة؟"
"ربما لأنك تتذمر بشأنها مثلما فعلت السيدة باتربوتوم لخمس حلقات عندما غازل الملازم روكتشين زوجة سفير أندروميدا ليتسلل إلى حلقة تهريب حيتان الفضاء."
"ألا تتحدث أبداً عن أي شيء سوى ذلك المسلسل الغبي؟"
"أخبرتك، 'رومانسية الفضاء المجرية' عمل فني، وإذا كان ثوب الجسم يناسبك... انظر، كل ما أقوله هو أن هناك نسبة عالية أننا نتجه مباشرة إلى كارثة أخرى. يجب أن تحل أي مشاكل عالقة قبل حدوث ذلك، أتفهم؟ مثل ما تعنيه هي بالنسبة لك."
"ما تعنيه بالنسبة لي؟ هي لا تعني لي شيئاً. لم تعنِ لي شيئاً قط، كان كل ذلك كذباً لأفعل ما أراده ذلك الذكاء الاصطناعي اللعين! أنا أكرهها!"
"أوه، هذا يقنعني بالتأكيد بأنك مستعد. لا صدمات عاطفية متبقية على الإطلاق. لا أطيق انتظار وضعكما في أكثر بيئة ضاغطة يمكن تخيلها ومشاهدتكما تعملان معاً."
"لا أهتم. لن أتحدث مع أليكتا. لا أستطيع تصديق أنك تقف في صفها."
"كما تشاء. تغيير الموضوع. أرسلت الوصاية تفاصيل عن مجموعتك الدوائية، والتي، إن سألتني، يمكن بالتأكيد الاستفادة من المزيد من مثبتات المزاج و/أو مغيرات العقل. بعد فحص وتعطيل مجموعة مفرطة، وأعني مفرطة، من الهجمات الميمية المخفية في الداخل، أنا متأكد من أنني أستطيع تجديد مخازن الأدوية الخاصة بك. هل تود اختبارها أولاً للتأكد من أن كل شيء على ما يرام؟ زيارة الفيلة الوردية قد لا تكون مثالية إذا كان ما تأمله هو غضب الهائج."
"...حسناً."
ألقي بنفسي على السرير، سامعاً صرير المرتبة الخفيف. تمددت أنابيب عدة من الحائط، تحوم فوق ذراعي اليسرى، استعراض آخر لقدرة السفينة الخارقة على التكيف. أم أن الأمر كان دائماً كذلك ولم ألاحظ؟ لا تبدو السفينة وكأنها تتغير حقاً، أيّ واقع جديد تعتمده يبدو دائماً وكأنه موجود منذ فجر التاريخ، قديم بشكل لا يصدق.
"سيلسع هذا قليلاً."
أصدر صوتاً منزعجاً وألوح بيدي الأخرى لدانسر ليواصل. لسع الأمر بالفعل عندما دخلت الأنابيب في ذراعي، لكنني بالكاد لاحظت. لا أستطيع تصديق أن دانسر وأليكتا يتحدثان مع بعضهما. يا للجرأة.
"لنجرب القوة البدنية أولاً. وفقاً لملاحظات الوصاية، هذا يعزز قدراتك العضلية؟ كان يجب أن يسموه 'لحم البقر'."
أشعر باندفاع مألوف للقوة يتدفق عبر جسدي. كيف استطاع دانسر خيانتي هكذا؟ أليكتا بوضوح دمية للوصاية. كل كلماتها المعسولة، ابتساماتها، تظاهرها بالاهتمام... لم يكن أي من ذلك حقيقياً. قالت الوصاية ذلك سابقاً - صُممت لتبقيني على المسار، لتضغط على أزراري دون أن أدرك ما يحدث. أجلس وأضرب بقبضتي في السرير، فشققت المرتبة في رذاذ من الرغوة والقماش وحطمت الإطار الخشبي.
"من الواضح أن ذلك يعمل. لا تقلق بشأن الفوضى، أحب تنظيفها بينما كان يمكنني مشاهدة السيدة باتربوتوم بدلاً من ذلك. أفضل استخدام لوقت فراغي يمكنني التفكير فيه، بصدق."
"ماذا؟"
"لا تهتم. التالي هو السرعة، وهو أمر قوي جداً. لم أظن حتى أنه من الممكن إبطاء إطار مرجعي بشري إلى سرعة المعالج دون صهر أدمغتهم. أستطيع أن أرى لماذا لا تريد أن ينتشر هذا."
يتجمد الزمن حولي ولكن كل ما أراه هو وجه أليكتا، تبتسم لي بعد عملية ناجحة، تحثني على تجاوز تحدٍ تدريبي، ترشدني خارج شوارع كالسيتا. كانت موجودة من أجلي في كل مرة ظننت فيها أنني على وشك الموت. باستثناء كاستور، والآن كل هذا... أضرب السرير مرة أخرى، بقوة أكبر هذه المرة، ثم مرة أخرى، محاولاً طرد الذكريات من عقلي. يمتلئ الهواء بالمزيد من الحطام كعاصفة ثلجية، قطع منفصلة من المرتبة تطفو ببطء للأسفل، لكن هذا لا يكفي.
أقفز على قدمي وأركل الإطار بقرمشة مرضية، مرسلاً ما تبقى من المرتبة إلى السقف. تلتصق هناك لما يبدو كأنه أبدية قبل أن تعترف بسحب الجرافيتونات التي لا بد أن دانسر يضعها تحت الأرضية.
"وهذا يعمل أيضاً. ممتاز. مرة أخرى، أريد فقط التأكيد على أنني أحب الترتيب بعد الآخرين وأعتبره قمة النشاط المفيد الذي يجب أن يطمح إليه كل كائن ذكي. النظافة من الإيمان وكل ذلك. الآن لدينا... مكتوب هنا أنها تسمى الهدوء. أوه مقرف، إنه برنامج رصانة. أكره تلك البرامج. هاك، خذها."
موجة مهدئة تتدفق عبر عقلي، تنتزع التوتر من عضلاتي المشدودة، وبينما أشعر بفكّي يرتخي أدرك أنني أقف في وسط منطقة كارثية تماماً. قطع المرتبة الزغبية تغطي كل سطح مرئي، ويبدو السرير وكأنه تلقى ضربة مباشرة من سلاح عالي الطاقة. أيّاً كان من فعل هذا فهو يحتاج بوضوح للتعامل مع مشاكله الكامنة بدلاً من تفريغها في أثاث لا حول له ولا قوة مثل أحمق. تباً. خدّاي يحترقان خجلاً حتى عبر الهدوء، أبدأ بمحاولة كنس بقايا غرفتي المشوهة في كومة.
لست متأكداً مما سأفعله بهذه الكومة. ربما أشعل النار في نفسي فوقها. وذلك إن استطعت حتى تجميع كومة، ففي كل مرة أمشط فيها زغب المرتبة نحو المركز يرسل أربع قطع أخرى تتطاير نحو الزوايا.
"مهلاً، ألم أقل إنني سأنظف؟ سأتظاهر بأنني السيدة باتربوتوم بعد أن نسي الملازم روكتشين خلع حذائه بعد مصارعة الطين مع غورلاثيان زارناك."
أقرفص على الأرض، ذراعاي متدليتان فوق ركبتي، ورأسي منخفض.
"أحتاج للتحدث معها، أليس كذلك؟"
"من، السيدة باتربوتوم؟ هي ليست حقيقية، يا عميل اثنا عشر، إنها ممثلة."
بلا كلمة، أتجه نحو الباب الذي لم يكن موجوداً، والذي كان موجوداً دائماً.