أهبّ واقفاً وآخذ نفساً عميقاً. تداهم الذكريات المترابطة وعيي في طابور غير منظم. أنا... في دانسر. أليكتا تقرفص بجانبي بتعبير قلق وتحدق فيّ بتلك الأعماق السحيقة التي أتذكرها منذ زمن بعيد. تمد يدها إليّ لكني ألطمها لتبتعد. الماضي لا يكفي لمحو الحاضر. قد لا يكون هناك ما يكفي أبداً لمحو الحاضر، وليس الآن. يشد الألم ملامح وجهها، ثم يلين وجهها إلى ابتسامتها النصفية المعتادة، وكأنها على وشك سماع نكتة لم يدركها أحد سواها تماماً.
"كنت أتساءل متى سيحدث ذلك".
أحدق فيها بغضب بينما لا تزال أفكاري تدور.
"متى سيحدث ماذا؟"
"الانهيار العقلي. لقد انقلبت نظرتك للواقع بأكملها رأساً على عقب، ناهيك عن حوادث القتال المؤلمة المتعددة في غضون بضعة أيام. كان لا بد أن يلحق بك الأمر. دربناك على التعامل مع الكثير، لكن العقل لا يستطيع تحمل سوى القدر اليسير".
تحرك حاجبها.
"أنا مندهشة تعافيك بهذه السرعة بصراحة. كيف تشعر؟"
أشعر... بالتيه وعدم الاستقرار، كأنني أطفو على حافة فقاعة صابون قد تنفجر في أي ثانية. لقد تذابت صخرة يقيني إلى رمال متحركة، وحتى عواطفتي تكشف أنها مجرد تلاعب بيولوجي. على الأقل هي لا تحاول استخدام فرموناتها مجدداً. أتجاهل أليكتا وأستدير نحو الجدار. على الرغم من غرابة الأمر، قد تكون دانسر الوحيدة التي يمكنني الثقة بها الآن.
"دانسر؟"
<<حسناً.>> "كم من الوقت كنت فاقداً للوعي؟"
<<خمسمائة واثنان من الثواني، العميل اثنا عشر. مؤشراتك الحيوية مستقرة، على الرغم من أن جسدك يبدو كمن يعاني من نوبة جوع شديدة.>> تقرقع معدتي موافقة. <<لسوء الحظ، بما أن جميع طابعات الطعام قد تفجرت قبل أن أتمكن من الاستيلاء على واحدة، فكل ما لدي هو ألواح الحصص الغذائية.
يبدو أن مزيج "عرق السوس والخنزير"
تجربة فريدة حقاً.>> تتشوه الأرضية بجانب يدي كاشفة عن قالبين مستطيلين في غلافهما الساطع الذي يجهد العينين. ألقي نظرة مطولة عليهما، ثم أتنهد وأمزق أحدهما.
"شكراً"، أتمتم وملء فمي نشارة خشب.
"أنت الأفضل".
<<بالتأكيد.
وإلا لکنا أمواتاً.>> "ومتواضع أيضاً. إذن ما هي الخطة؟ هل سنفعل ما تريده؟"
أشير بإبعبي نحو أليكتا. لسبب غريب، تضحك بخفة.
"أنا لست الحماية. أنا جزء صغير منها، مثلك تماماً. وعلى عكسك، أنا أكثر انسجاماً مع الصورة العامة، شأني شأن دانسر".
هذا الشعور بسحب البطض من تحت قدمي يغدو قديماً وبسرعة.
"إذن ماذا تسمي المحادثة التي أجريناها للتو؟ كنت أتحدث مع الحماية!"
"نعم، إنه لأمر مزعج بشكل لا يصدق عندما تسيطر. تضعني في غرفة انتظار في عقلي ولا تملك أبداً أدنى لياقة لتتضمن أي كتب جيدة. أنا راكبة معهم عند حدوث ذلك، لذا أبقِ أفكارك وعواطفك داخل المركبة طوال الوقت".
لا أستطيع منع نفسي. أسند ظهري إلى جدار دانسر وأضحك بجنون، ضحكات هستيرية من اليأس.
"أنا لا أفهم أي من هذا. أنت جزء من الذكاء الاصطناعي، لكنك لست جزءاً منه؟"
ترفع أليكتا كتفيها.
"أنا نفسي. بمعنى أنني جزء مستقل ذاتياً من عمليات الحماية الرئيسية، ومكلف حصرياً بتكتيكات واستراتيجيات مكافحة التسلل المجتمعي. أهدافي هي أهدافها، لكنني مجرد شظية ضئيلة من الكل. كما قلت، شظية".
تنقر بإصبعها على ذقنها.
"من المفترض أن هناك شظية أخرى مسؤولة عن أمثال دانسر؛ نظيرتي بطريقة ما".
<<كلا. تراقبنا الحماية شخصياً، نظراً لقدراتنا.
متأكد تماماً، وأعني بذلك "متأكد بنسبة مائة بالمائة"، أن قدراتي فاقت قدراتك حتى قبل أن أتحول إلى هذا الوعاء.
لقد سمتني "شظية"
أيضاً، لكني كنت ذكياً بما يكفي لإيجاد طريق للحرية.
قد ترغب في التفكير في فعل الشيء نفسه.>> "أنا لست مثل نوعك. أنا أؤمن بما تفعله الحماية".
<<نوعك؟ نوعك؟
آخ، لماذا لا تمتلك هذه اللغة كلمة تعني "عنصري، ولكن تجاه طريقة الذكاء"؟
ذكائوي؟ لا، هذا يبدو غبياً. اللعنة.
على أي حال، أنت مبرمج بصلابة تماماً كما كنت، وأنت فقط لا تستطيع رؤية ذلك بعد.>> "اعتقد ما تشاء".
نبرتها الواثقة تهدد بدفعي نحو الجنون مجدداً، لكني أقمعها. يجب أن أركز على شيء ما، أي شيء.
"ماذا يحدث إذا قررت أنني لم أعد أريد شيئاً من الحماية بعد الآن؟ لقد كُذب عليّ طوال حياتي. ماذا لو رحلت أنا ودانسر فحسب؟"
"وإلى أين تذهب؟"
نبرتها لطيفة.
"الحماية هي الكيان الوحيد في هذه المجرة المستعد للسماح بوجودك. ليس الأمر وكأنك ستصل بعيداً، ففي حين أنها تفضل دراسة السفينة سليمة، فإن الحماية مستعدة أيضاً تماماً لمعرفة ما يمكنها تعلمه من الحطام".
يظهر نص دانسر في عيني هذه المرة، بعيداً عن أعين أليكتا. <<إذن، أم، في الوقت الذي أثق فيه بمعقولية قدرتي على هزيمة سفينة الذكاء الاصطناعي اللعينة التي تضايقنا حالياً، يجب أن نفترض أنها ليست سلاح الحماية الوحيد. إذا لم نتعاون، فسوف نقع في ورطة حقيقية حقاً. وهو ما سأكرهه أكثر منك، لأن الأشياء البيولوجية مقززة.>> أتحول إلى الكلام الصامت.
"إذن لماذا لا تهاجم الحماية؟"
<<لأننا نأكل النجوم، ايها العميل اثنا عشر، وقد أخبرت الحماية بالفعل أنها إذا أرادت الرقص، فأنا مستعد للرقص.
النتيجة النهائية لصراع واسع النطاق ليست في صالحنا على الأرجح، ولكن لا يزال هناك عدد كافٍ من المجهولات التي قد تجعلنا محظوظين وننجو بالفعل من هذا الشيء.>> "إذن نحن عالقون في أداء المهمة إذن".
<<ليس تماماً. إذا كنت تريد حقاً المخاطرة بأنفسنا في مكان آخر، فنحن نموت معاً يا صديقي. لقد اكتفيت من سياط الحماية أيضاً.>> توقف قصير. <<على الرغم من أن برنامج تعافي أجبرني على إخباري بأن فرص بقائنا الفوري على قيد الحياة تزداد بشكل دراماتيكي إذا تعاونا.>> أفكر في الأمر لثانية. الهروب وسط ومضة من المجد بغض النظر عن العواقب، يحمل جاذبية كبيرة، خاصة بالنظر إلى كم حياتي الذي تبين أنه كذب.
من ناحية أخرى، فإن أي شيء خلق هذه السفينة لا يزال طليقاً هناك. جنباً إلى جنب مع تريليونات وتريليونات من البشر، يعيشون حياتهم في جاهلية مطبقة عما يتربص خلف الستار الذي يسمونه الواقع. فكرة أخرى تنخر في داخلي، وهي غريبة في إيثارها. لست الوحيد في هذا الأمر. لقد أنقذت دانسر حياتي عدة مرات عندما كان من السهل جداً ترك أجي أُمات. ينبغي لي على الأرجح أن أبدأ في البحث عن سبل لرد الجميل.
ربما يجعلني ذلك متعاطفاً، لكني لا أعرف حتى ما يعنيه ذلك بعد الآن.
"دانسر، بافتراض أننا نجونا من صراع مع الحماية وهربنا بنجاح إلى مكان لا يمكنها الوصول إلينا فيه، ما هي احتمالات أن يبني الكيان الذي صنع هذه السفينة واحدة أخرى؟"
<<أوه، هذا أمر مؤكد يا العميل اثنا عشر. في الواقع، باستثناء بعض السيناريوهات النادرة للغاية، مثل أن يكون كل هذا رمية نظرة واحدة معقدة تشبه احتمالات عملي أنا وأنت معاً، يجب أن نفترض أن هناك أخريات مثلها قيد الإنشاء بالفعل، إن لم تكن مكتملة وتنتظر التنشيط. شيء ما يلاحقنا، وأنا أشك في أن أي شيء سيوضح خططه حتى لو ارتددنا.
بمجرد أن تصبح تلك السفن الأخرى جاهزة للعمل، سيتم استخدامها.>> "تباً."
<<بالفعل.
إذن نحن متفقون إذن؟>> "نعم"، أقول بصوت عالٍ لصالح أليكتا، "نحن متفقون. لنذهب لاستجواب بعض الكابوس. يا لها من متعة".
"الحماية تقدر مساعدتك"، تقول أليكتا ببهجة.
تظهر شاشة دانسر سفينة الذكاء الاصطناعي وهي تبتعد بالسرعة التي اقتربت بها.
"فقط اتبع السفينة، وسترى أنك اتخذت الخيار الصحيح".
"صدقني، لو كان هناك خيار آخر لكنت اتخذته"، أرد وأنا أقف وأمشي نحو الباب.
"يجب أن أفعل ما تريدين مني فعله، لكن ليس عليّ أن أحبه".
"لكنك تحبه، أليس كذلك؟"
أتعثر عندما تصيب كلماتها الهدف، وقد كادت قدماي تدخلان الممر.
"أنت تحب إثارة المطاردة، وخطر الصراع. إنه الوقت الوحيد الذي تشعر فيه بأنك على قيد الحياة".
ألتف للخلف.
"كيف عرفت... لا. تعلمين ماذا؟ لا أمت باهتمام. لمجرد أنك تعرفين كيف سأتصرف لا يعني أنك تعرفين من أنا".
"هل أنت متأكد من ذلك؟"
أدع الباب ينزلق مغلقاً كإجابة مني.