أجلس إلى منضدة أكلها الزمن، وقد نقشت دوائر من بقع المشروبات الباهتة سطحها المصنوع من بوليمر شبكيّ. يضع الساقي كأساً طويلة من سائل كهرمانيّ أمامي، وتتصاعد فقاعات فورانيّة نحو رغوتها. أرفع الكأس إلى فمي وأتلذّذ بلدعتها، بينما تلتقط مستشعراتي الداخليّة وجود الكحول المتوقّع. يحاول كبدي الشروع في دورة تنظيف فألغيه. لا أحتج إلى الصقيع الآن. أحتج إلى عكسه تماماً. تعود الكأس الفارغة إلى المنضدة وأشير بطلب أخرى.
"سارت الأمور على خير ما يرام إذن؟"
تتسلّل أليكتا لتجلس بجواري، مطرقة ببصرها أمامها مباشرة. أتجاهلها، منتظراً مشروبي. يصل سريعاً، وبالسرعة ذاتها تنضم الوعاء الفارغة إلى شقيقاتها. ألوح بطلب المزيد. تصفّر بخفة.
"حين تكون مستعداً إذن."
بعد خمس كؤوس أشعر أخيّراً برغبة في الكلام.
"كان يصرخ طوال الوقت."
ترفع أليكتا رأسها عن طبقها الصغير المكون من شرائح أرز مغطاة بالبروتين.
تقول إن اسمه "سوشي"، نوع من إعادة إحيائها القديمة التي لم أكن أعلم أن طابعات الطعام توفرها.
"ما الذي كان يصرخ؟"
"المتخفّي. كان يمزّق أولئك الأطفال إرباً ويصرخ طوال الوقت. كأنه واحد منهم."
يبدو وجهها عتيقاً فجأة، وتستقر عيناها على لا شيء محدد.
"لو لم تكشفه، من يدري كم كان عدد من سيصوتون في المستقبل."
تعود إلى الواقع فجأة، مركزة على العودين الخشبيين في يدها.
"لقد فعلت الصواب."
"أحقاً فعلت؟"
أتجرّع قرباناً آخر. يتحرّك الساقي ليزيل بعض المقبرة لكني أطرده بيده غاضبة. أريد أن أبدد كم يلزم لمحو هذه الأفكار. ما هو ثمن النجاح. ألوح للمزيد، مواصلاً قمع محاولات جسدي لتطهير السموم التي أحقنها فيه.
"لو لم أذهب للبحث عنه، لكانت تلك المدرسة قائمة حتى اللحظة. لكان أولئك الأطفال أحياء حتى اللحظة."
"أقول لك، لقد فعلت الصواب. عليك التفكير في الصورة الأكبر."
تلتقط بمهارة إحدى شرائح البروتين والأرز بعوديها الخشبيين وتقدمها نحوي.
"خذ، لا بد أنك جائع. متى كانت آخر مرة أكلت فيها؟"
"هذا الصباح"، أردّ ببلادة، متجاهلاً الطعام المعروض لأحدّق في سائل ليثيان الموصل حديثاً للتو.
الكهرماني المتموج برفق لا يحمل إجابات.
"قالب حصص غذائية. 'قنديل البحر بلحم المازي البري'. قبل أن تنحدر الأمور إلى الجحيم."
"مهلاً. مهلاً!"
تسقط السوشي وتمسك ذقني بأصابع من حديد، مجبرة إياي على النظر إليها.
"ليست غلطتك."
أنا محاصر بعيني أليكتا، تلك الدوائر الرمادية الشاحبة المصبوغة بظلال لا تحصى. كيف يمكنها قول ذلك؟ إنه خطأي بالطبع. لو كنت أسرع قليلاً فحسب، أذكى قليلاً. لو كنت أعرف شيئاً أكثر فحسب. تسحب رأسي إلى كتفها وأتفاجأ بشعور بلل ساخن يلسع وجهي. كيف يكون هذا؟ أنا عميل.
"أنا آسفة"، تهمس.
"أعلم أن الحماية تطلب منك الكثير. منكم جميعاً."
المزيد من السائل يخطّ خدّي، وتلك رائحة الياسمين تغرق أنفي.
"لكن يجب أن تحتمله طالما استطعت. أنت تقاتل لإنقاذ الكثيرين."
أريد التشبث بها، أن أضمّ نفسي قريباً جداً حتى يصبح جوهرنا واحداً، لكني لا أستطيع. إنها منقذي، رئيستي، وكل ما لن أكونه أو أمتلكه أبداً. شيء يهمس في عمود الفقري. لماذا هي هنا أصلاً؟ لماذا أنا هنا أصلاً؟ مفترض أني أستخرج من هذه المهمة المستمرة منذ شهر، لا أن أثمل في حانة عشوائية. أتراجع محذراً، فتبتسم بحزن.
"ها هو عميلنا، يعود لطبيعته. أنا مخرجك. انحرفت المهمة لدرجة أن الحماية ستضطر لاختراع خمسة أنواع مختلفة من الرياضيات لوصفها، لكنك عبرت الفوضى بطريقة ما."
تعقد حاجبها.
"مع أنك لم تخرج سالماً بوضوح. أنت محظوظ لأن المراقبة التقطتك على مرشح عام."
أحاول تذكر ما كنته أفعله في وقت سابق من اليوم، لكن ذاكريتي ترفض التعاون. كان هناك... معلم... أطفال... أحمر... الكثير من الأحمر...
"مهلاً."
تهزني لتعيدني إلى الحاضر.
"لنخرج من هنا، هيا؟ لنعد ضبط دماغك، ونعيدك إلى مستواك الأساسي؟"
أومئ بترنح، متعثراً خارج الباب خلفها، وكفّها دافئة ضد كفّي. إنها على حق. الحماية تعلم الأفضل. إنها تعلم الأفضل دائماً.