تعانقني الذاكرة هذه المرة كأنها ترحب بي. يلمسني صديق ضاع طويلاً بحنوّ يخفّف ألمي الحالي بألم أسهل احتمالاً. يلفّني الماضي بغضبه وكآبته المألوفتين. تعود ظلال الفكر حية مرة أخرى.
"متأكد أنك جاهز؟"
أحدق فيها. أليكتتا. ملهمتي. خصمي اللدود. خلاصي. رئيستُه. قضينا الساعات الثلاث الماضية نراجع شتى الطرق التي يمكن أن تفشل بها المهمة. تتراوح بين نسياني كيفية تفعيل الوظائف المختلفة لجيناتي المحسنة حديثاً، وبين ضربة نيازك غير متوقعة.
"...نعم. أدرك الأمر."
يفهم جزء مني سبب استغراق الأمر كل هذا الوقت. هذه مهمتي الأولى بصفترة عميلة بعد كل شيء. لكن أغلب نفسي يريد التحليق بحرية، وعرض كل ما تعلمته طوال السنوات الخمس الماضية. لا يعدو كوكب فيديلي الرابع كونة ذكريات بعيدة. يعج عقلي ببروتوكولات القتال، ومصفوفات التعريف، وتقنيات الاستخراج. وكل الأدوات التي زودتني بها المحمية لأضطلع بمهمتي. تتوسل قوة جسدي المهندس حيوياً حديثاً لكي تُستخدَم لغرض واحد.
تتبع عتاد الذكاء الاصطناعي الحربي وحذفه من الوجود بغض النظر عن التكلفة التي أتحملها أو تحيط بي. الحياة التي أعيشها الآن. تضطرب حزمة صغيرة من الخوف بخفاء تحت هذا كله. أعرف أنني لم أعد فأر شوارع. لكنني لا أستطيع منع نفسي من الشعور بأنني ما زلت محتالاً يتسلل بخدعة إلى مكان لا أستحقّه. أحتاج إلى أن أُريها أنني لم أكن خطأً.
"أتحقق فقط. لهذا يدفعون لي أجراً كبيراً."
تبعد شعرها الطويل وراء أذنها. تصعقني مرة أخرى أناقة حركاتِها المستحيلة. غريب تفكيرُها في أن ينتهي بها المطاف لتكون رئيستي المباشرة. هذه المرأة القزمية التي أنقذتني قبل سنوات عديدة من شوارع كالسيتا. قائدة فرقة التهديدات النشطة في الشؤون غير العادية. لم تشخ أليكتتا يوماً منذ أن التقينا لأول مرة. إنه بوضوح أحد الآثار الجانبية المفيدة لتعديل الجينات الذي يتلقاه جميع العملاء.
توفر السرطانات الكثير من السلبيات. أنا أدرك ذلك تماماً. لكن العيش السريع وترك جسد جميل خلفك يحمل جاذبية عالمية معينة لا أستطيع أنا نفسي مقاومتها.
"أخبرتك، سأكون بخير."
أحاول أن يبدو صوتي واثقاً. لكنني لست متأكدة في قرارة نفسي من أنه لا يبدو سوى ساذج.
"متى موعد النقل؟"
ترمي علي نظرة. تلك النظرة التي ما زلت لم أفهمها على الرغم من تعلمي أكثر بكثير مما ينبغي. وتنقر بأصابعها. يظهر جدول زمني في عيني اليمنى بفضل خلايا شبكتي المعدلة.
"ساعتان. تأكد من إحضار خفيف. فرشاة أسنان واحدة فقط."
"أجل، لا معادن، كان الملف واضحاً."
أتذكر دروس المجالات المغناطيسية الدفاعية للذكاء الاصطناعي وأتسااءل كيف يمكن لأي شخص مطلع عليها ارتكاب هذا الخطأ قط. لقد ترك تسجيل واحد تحديداً — رأس معزز مزود بيكل هيكل سبائكي كامل والمتعقب الذي اصطدم به — كوابيس في رأسي لما يقرب من أسبوع.
"إذن حظاً سعيداً. سأراقبك."
تبتسم. وعلى الرغم من كل شيء، وكل تدريبي، وكل تعديلاتي، ينبض قلبي بشكل أسرع. لماذا تملك كل هذا النفوذ عليّ؟ لماذا أشعر دائماً أنني على حافة منحدر أتوق إلى تخطيه وقبول الارتطام طالما يعني ذلك أنني أستطيع السقوط معها؟ أراقب نفسي أخرج من الغرفة دون أن أقول شيئاً. وتتغير الذاكرة وتومض إلى الأمام. أرتدي الآن بدلة صيانة خفيفة ذات لون أزرق فاتح. وحزام أدوات جلدياً بنياً متدلياً حول خصسي.
أتبع مشرفاً نبرته نحاسية يرتدي البرتقالي. تنعم قدمافا المنعلتان على أرضية المختبر النظيفة. يقع المختبر نفسه داخل مبنى متواضع من خمسة عشر طوابق تظله أقوى منه بكثير. يشير المشرف — الذي تقفز لحيتُه كقنفذ غاضب عندما يتحدث — إلى خزانة أدوات. تظهر صفوف من طائرات التنظيف الرمادية الفحمية عبر الباب الزجاجي. لا استطيع رؤية شاشات المراقبة، لكنني أعرف أنها موجودة هناك في مكان ما.
باب خلفي للشؤون غير العادية يوفر لي إمكانية الوصول إلى خلاصاتها إذا احتجت إلى ذلك.
"هناك ستقضي معظم وقتك. أنت مسؤول عن تحديث البرمجيات الثابتة على الغبار. وإياك أن تفسد الأمر. ستتلف الكثير من هذه التجارة إذا دخلت ذرة واحدة من المادة الخارجية إليها."
أومئ برأسي قليلاً بينما تحشر إبهاماي في حزام أدواتي. أنا في كل اعتبار مجرد مواطن آخر ملول في المحمية يستقر في وظيفة ملولة أخرى. مضيعة لبعض الوقت لكسب أكثر قليلاً في المؤخرة. ما لا يخبرني به هو أن هذه تجارب عسكرية شديدة السرية. مموهة بعناية عبر طبقات متعددة من شركات واهمة مجهولة المدخلات ومحفوظات شبكة بيانات مزيفة. ومع ذلك فهو لا يحتاج إلى معرفة أنني أعرف حقيقة هذا المرفق.
فيما يخصه، أنا مجرد تقني صيانة بلا وجه مخصص للحفاظ على نظافة الأرضيات. وأخطط لإبقاء الأمر على هذا النحوَ. شخص ما أو شيء ما موجود في هذا المختبر. يحاول الوصول إلى أشياء لا ينبغي له الوصول إليها بطرق خارجة بوضوح عن المألوف. وسيكون اكتشافهم أسهل بكثير إذا كنت متنكراً.
"حسناً، أيها السيد."
أرفع ذقني نحو الباب.
"تريد مني البدء الآن؟"
"لا، أردك أن تجلس على مؤخرتك طوال اليوم لكسب الأرصدة مجاناً"، يرد بحدة.
"بالطبع أريدك أن تبدأ الآن. لقد بدأت ورديتك بالفعل."
يستدير ويبتعد بخطى واسعة، ويداه ترتجفان في الهواء بينما يفحص شيئاً ما على معززاته. أهز كتفي متجاهلاً غضبه. لا شك أنه يظن نفسه مهماً جداً. تفتح تمريرة سريعة ليدي فوق المستشعر الحيوي باب خزانة الأدوات. وتظهر تشخيصات الطائرات بدون طيار في عيني اليسرى. تم تصميم معززات التقني العادي لهذه الوظيفة لتظهر في كليهما. لكن نظارتي عُدلت بعناية لتظهر في عدسة واحدة فقط، تاركة عيني اليمنى صافية لقراءات شبكتي.
أمامي، تمتد أربعة صفوف من عشر طائرات تنظيف متطابقة حتى النهاية البعيدة للغرفة. أسطوانات بوليمر قصيرة بالكاد تصل إلى الركبة، ومتوازنة بتهور على ثلاث عجلات نحيلة. لا تستطيع التعامل مع السلالم. لكن نظراً لأن المرفق يقع فقط في هذا المستوى من المبنى، فلا داعي لذلك. تنتشر فتحات عديدة في الأقسام السفلية من الجدران. أنفاق خدمة تسمح للطائرات بالتحرك داخل المختبر مع البقاء بعيدة عن الأنظار.
وسيلة غير ملحوظة تماماً للوصول إلى أي شيء وكل شيء هنا. أركع بجانب طائرة التنظيف الأولى وأفتح غلافها. كاشفة عن ترتيب معقد لأجهزة تنظيف مختلفة تتجمع حول برج المعالجة المركزي. في عيني اليسرى، تتفتح مخططات هندسية. ومناظر مكبرة للدوائر النانوية والمصفوفات الكمية تنتشر كتشابكات السباغيتي. تتوهج أقسام متعددة باللون الأصفر الباهت. وأسترد أدوات الضبط المناسبة من حزامي. سيكون ضبط هذه الطائرات تكراراً مملاً للعقل.
لكنه أيضاً الطريقة المثلى لفحص ناقل الذكاء الاصطناعي الأوضح إلى المختبر. طائرات التنظيف هي الآلات المتحركة الوحيدة داخل المرفق. وتعمل بعيداً عن أي نوع من الاهتمام البشري. سأجد هدفي هنا إما أن أحصره في متعاطف داخل المختبر. بعد حوالي ثلاثين دقيقة، أنهي الطائرة الأولى وأنتقل إلى التالية، مدلكاً تشنجاً صغيراً في ظهري. يتطلب إعادة ضبط المصفوفات المعطلة حركات بطيئة ومتعمدة.
مع إثبات أدواتي بثبات لحث الذرات غير المتراصة على العودة إلى مواضعها المطلوبة. آمل ألا تكون كل طائرة مهملة مثل موضوعي الأولي. لكن انتشار اللون الأصفر في عيني اليسرى عندما أزيل الغلاف التالي ينتزع تنهيدة لا إرادية. يبدو أنني سأبقى هنا لفترة من الوقت. يمضي الوقت بوتيرته المقاسة. تتحول الثواني إلى دقائق إلى ساعات في استعراض للإصلاحات الطفيفة. أعرف أنه جزء من المهمة. لكن جزءاً مني يتململ من عدم النشاط.
الصيد، التعقب، القتال. هذه هي الأشياء التي تدربت عليها، المواهب التي طورتها. هذا... العمل المزدحم يقضم روحي. آخذ استراحة للغداء، ساحباً لوح حصص من جيبي - 'توت غابات معزز بحقيقي جوز ابن عرس!!' - وأجبره بقسوة على النزول. تمر ساعات أخرى. تحسينات تافهة لطائرة تلو الأخرى، رافعة كفاءة كل واحدة بنسبة عشر بالمائة أخرى. تمتزج مجموعة واحدة من المكونات الداخلية مع التالية في مطهر لا ينتهي من الطلبات المتوقعة.
رفيقي الوحيد هو همس نظام التهوية بالكاد المسموع. أنا في منتصف الطريق عبر الصف الثالث، وأصابعي عميقة في طائرة مطابقة للأربع والعشرين السابقة، عندما تلفت الحركة انتباهي. مندهشاً، أبعد تركيزي عن نفس المخططات التي كنت أطيل النظر إليها لساعات وأستوعب محيطي، حريصاً على عدم تغيير وقفتي بأي شكل من الأشكال. إلى يساري، تتسلل الطائرة التالية في الصف ببطء من رصيف شحنها، ولكن في عيني اليمنى فقط.
في عيني اليسرى، تقف بلا حراك، موضوع آخر بلا وجه ينتظر عنايتي. التأثير البصري مربك، واقعان متعارضتان تطلبان الحل. أفتح بسرعة تغذية لشاشات المراقبة، لكنها تظهر نفس منظر عيني اليسرى - تقني يركع أمام طائرة مفتوحة، لا حركة أخرى في الغرفة. تفقد عيني اليمنى أثر الآلة المارقة، عجلاتها صامتة على الأرض، ثم تظهر مرة أخرى على جانبي الآخر، متجهة نحو وحدة تحققت منها بالفعل. تخرج تلك الوحدة من رصيف شحنها، مما يسمح للأولى بالانزلاق في الداخل، وأقوم بإفراز الهدوء لنفسي لمنع نفسي من خيانة أي نوع من رد الفعل.
وجدت الذكاء الاصطناعي! لا شيء آخر يمكنه التسلل إلى شبكة مراقبة المختبر بهذه النظافة، وإذا كنت أرتدي زوجاً غير معدل من المعززات، لما رأيت شيئاً أبداً. أستعرض قائمة النماذج المعروفة في عقلي بينما تأخذ الطائرة الثانية المطهرة مكان الطائرة المارقة إلى يساري. بناءً على حجم قشور وحدات التنظيف، فإن الجزء الداخلي صغير جداً بحيث لا يتسع لأي شيء سوى مراقب. نموذج متخصص بشكل أساسي في الاستطلاع والسرقة، والذي يناسب الملف الشخصي في إحاطتي.
يحمل المراقبون ضربة قوية رغم ذلك، مجهزين بنسخة أصغر من مجال تشتت الجزيئات المميت للمتعقب، إلى جانب العديد من الصواريخ الدقيقة، لذا سأضطر إلى توخي الحذر. أستمر في العمل على وحدتي الحالية، متاملاً فيما يجب فعله بعد ذلك. سأضطر إلى إنهاء هذا الصف، ثم تدمير الذكاء الاصطناعي في طريق عودتي إلى مقدمة الغرفة. سيبدو إيقاف إصلاحاتي الآن مريباً، ولا يمكنني تحمل أن يكون في حالة تأهب عندما أضرب.
أستسلم لفترة أخرى مملة من الوقت، مع التأكد من إبقاء طائرة التنظيف المزيفة في مرمى بصر عيني اليمنى طوال الوقت. أكمل تعديلاتي على الآلة أمامي، وأنتقل إلى التالية، ملاحظاً أن إصلاحاتي السابقة قد أُلغيت. أنظر عن قرب، هذه المرة بالأشعة تحت الحمراء، وأرى التوهج الخفيف الذي يشير إلى أن العديد من أجهزة معالجة الوحدات قد استُخدمت حديثاً فقط. من الواضح أن المراقب يسيطر على شبكة معالجة الطائرات المحدودة أيضاً.
أستمر في مراقبة المراقب خفية، لكنه لا يتحرك، واثقاً من نجاح خدعته. أخيراً، بعد ما يبدو وكأنه عصور، أنقر غلاف الطائرة الأخيرة في الصف مرة أخرى وأقف، ضاغطاً بمفاصل أصبعي على أسفل عمودي الفقري كما لو كنت أتمدد. إنها ليست تمثيلية بالكامل، فأنا متصلب حقاً من الركض لفترة طويلة، لكن الحركة تسمح لي بالنقر على رمز سريع على جهاز الإرسال المخفي في حزامي، مما يتيح لفريقي معرفة أنني حددت الهدف وأنني أتحرك لللاشتباك.
أشعر ببعض عدم الراحة في الإرسال بالقرب من الذكاء الاصطناعي، لكن أليكتتا أكدت لي أن الجهاز غير قابل للاكتشاف، وحتى إذا اخترق شيء ما التشفير، فإن الرسالة نفسها هيเพียง سلسلة من الأرقام التي لن تعني شيئاً بدون اللوحة لفك تشفيرها. يبقى المراقب بلا حراك، لذلك أخمّن أنها كانت على حق. تم تحذير عناصر الدعم، وبدأت هجومي. ويداي تتدليان برخاوة على جانبي، أبدأ مسيري على طول الصف إلى مقدمة الغرفة، مانحاً إياي الهدوء الجو الملول لتقني يتوق إلى نهاية اليوم.
خطوة واحدة قبل أن أصل إلى المراقب التنكري، الذي ما زالت خامدة في محطة الشحن الخاصة بها، أُطلق الخفة وأشعر بالوقت يتبلور من حولي. بعناية فائقة، مما يجعل الأمر يبدو طبيعياً قدر الإمكان، أجلب قدمي الخلفية إلى الأمام قليلاً أكثر مما ينبغي داخل جسدي، شارباً كعب حذي الآخر ومتسبباً في تعثري في السقوط، مع إلقاء يداي إلى الأمام للاستعداد للارتطام. أجرف إلى الأسفل في ميكروثوانٍ محاصرة بالعنبر، وتستمر يداي في التخبط غير الرشيق نحو الخارج، وحينها حان الوقت.
تنفتح راحة يدي اليسرى، الموجهة الآن مباشرة نحو المراقب، وأطلق حفاراً واحداً، ثم آخر، ويندفع الهواء من رئتي مع كل إطلاق. تتناثر المقذوفات ضد الأسطوانة الأسطوانية لطائرة التنظيف، لتلتهم طريقها فوراً إلى الداخل، ويومض الهالة الخضراء المريضة لمجفف التشتت إلى الوجود، على بعد سنتيمترات معدلة من رأسي الساقط. يقترب، يقترب، ثم ينبض ويختفي، حيث يعمل الحفار على التخلص من أي تكنولوجيا مظلمة تمر لعقل المراقب بإنزيماتها الحفازة والفيروسات الميمية.
تهتز الأسطوانة، ثم تذوب في كومة من الجزيئات الخاملة، مما يؤدي إلى تشغيل وظيفة التدمير الذاتي للذكاء الاصطناعي عند موت الكيان. أصل إلى الأرض بحركة بطيئة لزبة، محولاً سقوطي إلى انحناء ودحرجة يعيدانني إلى وضع الوقوف. على وشك غدة الصفر وترك العالم يعود إلى طبيعته عندما يتحول كل شيء إلى قذارة. خط حركة ضبابية عبر وجهي، يقطع ضغط الهواء خطاً عبر جسر أنفي، وتنفجر يدي اليسرى في هريسة من الدماء.
حتى قبل أن يصيبني الألم، كنت أقوم بغدة المزيد من الهدوء، مدوراً لتتبع نقطة أصل الصاروخ الصغير. يثبت مجال التشتت في الصف الأخير، مبخراً قسماً من طائرات الغبار، ومراقب ثانٍ داخل المجال المتلألئ، مرئي فقط في عيني اليمنى. يزيل تنكره ليكشف عن كشكشة من خمس مستطيلات مشوهة تدور حول نواة متعددة السطوح، مرفوعة بقوة خفية، ويزيب صاروخاً دقيقاً آخر علي. هذا أتفاداه بصعوبة بالغة، ورذاذ الدماء يرش من معصمي المشوه، ويظهر حفرة كبيرة على الجدار خلفي، مفجرة المعدن والزجاج في الهواء.
أطلق حفاراً من يدي المتبقية، لكنه يذوب بلا ضير ضد مجال التشتت. تدور الكشكشة القبيحة بشكل أسرع، ثم يتقدم المراقب في اندفاعة، ساعياً لمحي بالمجال نفسه. أطلق البأس، غير مبال بما ستفعله تركيبة جميع المواد الكيميائية المختلفة بأمعائي، وأعدو نحو الباب، وأصوات التفكك تزداد علواً مع كل خطوة. بكتف منخفضة، اقتحمت الحاجز الرقيق، نازعاً نظاراتي المعززة في الوقت المناسب تماماً.
انتزعني اندفاع مغناطيسي بقسوة إلى الوراء من قبضتي، ممزقاً جرحاً على خدي - لو كنت لا أزال أرتديها لربما نزعوا قمة رأسي. تطير قطع متعددة من المعدات الأصغر مني من الطاولات، وأغطس تحتها إلى دحرجة أخرى، ناظراً إلى الوراء لأرى مجال التشتت يشتعل من كل اصطدام في غليان من الضوء الأخضر الشاحب. تصطدم جميع الطاولات ما عدا واحدة عبر الأرض، مسحوبة بلا هوادة نحو الاندفاع الكهرومغناطيسي، والآلات الحساسة تتقلب في نوبات شرار، مع انفجار العديد منها عندما تطلق محتوياتها.
كفى التجارب. أظهر في دوران تفادي آخر، والصواريخ الدقيقة تشق طريقها من حولي، وأتفحص الغرفة بنظرة يائسة، باحثاً عن أي شيء قد يساعد. بدون معززات، ليس لدي أي فكرة عما قد تحتوي عليه التجارب المتبقية، ويخبرني جسدي أن فقدان الدم سيصبح مشكلة قريباً جداً. يضرب المراقب المزيد من النبضات المغناطيسية عبر الهواء، محاولاً طعني بشظايا مختلفة، وأقفز خلف الطاولة الوحيدة التي لا تتزحزح، وشظايا الحطام ترتد عن شبكة كريستالية معقدة مصطفة عبر قمتها.
كل ما هو على الطاولة يجب أن يمتلك كتلة لا تصدق إذا كان يقاوم سحب المراقب الساحق. ألاحظ انزلاق الذكاء الاصطناعي حول الطاولات الواردة، مما يسمح لها بالتحطم في الجدار خلفه بدلاً من امتصاصها بمجاله، وتضربني فكرة. إنها فكرة محفوفة بالمخاطر وغبية، ولكن في غياب أي شيء آخر، فهي الأفضل لدي. كل ما تبقى لمعرفته هو ما إذا كانت لدي القوة لتنفيذها. إذا استطعت زيادة تحميل مجال تشتت المراقب بكتلة كافية، فيجب أن أكون قادراً على ضربه بحفار، وتبدو هذه الطاولة الشيء المناسب تماماً.
بافتراض أنني استطيع تحريكها. تضرب نبضة ثالثة الغرفة، مقشرة غطاء الصفائح المعدنية السفلي للطاولة جنباً إلى جنب مع فوضى من الأدراج، كاشفة عن سلسلة من الدعامات المنحنية وقنوات الطاقة. من خلال الجانب السفلي المكشوف الآن، أستطيع رؤية مجال تشتت المراقب يشتعل بقوة أكبر، يومض صعوداً وهبوطاً في الرؤية عند الحواف وهو يبخر الأشياء الواردة. أنقلب إلى وضعية القرفصاء، ضاغطة بيدي الجيدة وجذعي أسفل سطح الطاولة المتوهج، ثم أغذي كل البأس المتبقي لدي.
أنفجر صاعداً، مثل رافع أثقال يؤدي ضغطاً علوياً، ساعياً لرمي أي كتلة هائلة تقع أعلى الطاولة على درع المراقب، آملأً أن ينفجر مثل فقاعة. أعلم على الفور تقريباً أنني قد فشلت. أشعر وكأنني أرفع قمراً. ببطء، ببطء شديد، تبدأ الطاولة في الميل إلى الأمام، والضغط ضد معصمي المقطوع يكاد يتسبب في فقدان وعيي. عبر الفجوة تحت الطاولة، أرى المراقب ينفجر في الحركة، مباشرة نحوي، وضيق المجال إلى شكل رأس سهم.
أجهد أكثر، لكن تقدمي جليدي. لقد رفعت الطاولة بالكاد نصف سنتيمتر عندما يضرب الحافة الأمامية لمجال المراقب الدعامات المكشوفة. تتبع ذلك سلسلة معقدة للغاية من الأحداث في فترة قصيرة للغاية من الزمن. أستيقظ وأذناي ترنان، ممدداً في منتصف الطريق داخل حفرة اصطدام في جدار الخرسانة الدائمة للمختبر، وأشعر وكأن جسدي بأكمله قد دُمّر بواسطة سلسلة من الحيوانات ذات الأربع أرجل المتزايدة الحجم والغضب.
يحيط بي ضوء غير طبيعي، ويستغرق مني ثانية لأدرك أن أشعة الشمس الغاربة تأتي من ثقب عملاق حيث كانت غرفة طائرات التنظيف موجودة سابقاً، وقد اختفت كل أثر لساعات الصيانة السابقة. أحاول دفع جسدي إلى وضعية مستقيمة، لكنه يرفض التعاون، وبحر من إشارات التحذير يتوهج بظلال مرعبة من القرمزي في عيني اليمنى. يهرب أنين منخفض من الألم من شفتي. لقد اختفى هدوئي، تاركاً إياي لمواجهة الوطأة الكاملة للإصابات التي تحيط بجسدي، وهي مصرّة جداً على سماعها.
تدخل شخصية ضبابية الغرفة، وأهز رأسي لأرى من هو، بينما لا تزال عيناي تحاولان التركيز بشكل صحيح. أتمنى أن يكون شخصاً ودوداً، لأنني لست في أي حالة للقيام بأي شيء على الإطلاق سوى الموت ببطء. تطلق الشخصية صفراً منخفضاً، يبدو كأنه معجب تقريباً، ثم تمشي لتقف فوقي، مطلاً إلى الأسفل. تستقر رؤيتي أخيرًا، وأدرك أنها أليكتتا، ويداه في جيوب أحدث بدلة عمل عصرية لها، رمادية داكنة وسوداء صارمة.
"... واو. لست متأكدة حتى مما أقوله."
نبرتها مشرقة كعباد الشمس، لكن هناك فولاذ يكمن بداخلها، وتبدو عيناها أداكن من المعتاد، وغيوم العواصف تتسابق عبر حدقتيها. أشرق، عضلات حلقي المعذبة عاجزة عن تشكيل كلمات. يبدو أن الارتجاج هو أقل ما أهتم به.
"أعني، هل تعرف حتى مدى صعوبة الحصول على حبة من النيوترونيوم، ناهيك عن تثبيتها على كوكب؟ ثم قمت بتوجيهها إلى مجال تشتت. يا للكلمات. فقط أحمق سيفكر في شيء من هذا القبيل."
تقرقر بلسانها، مخرجة يدها اليسرى لتلويح نحو الثقب العملاق في الجدار.
"على الرغم من أنه يجب أن أعترف، كنت مهتماً بمعرفة كيف ستلعب التفاعل بين كائن لا يزحزح وقوة لا تُقهر. أعخم أننا حصلنا على بعض العلم من كل ذلك. بصراحة، أنا مندهش من نجاحك في النجاة من الانفجار. لحسن حظك، يبدو أن تكوين مجال المراقب وجه الطاقات بطريقة معاكسة لشكل المجال. رائع."
أشرق مرة أخرى، ثم أسعل قطعاً دموية مما أعتقد أنه رئة، وعمليات شفائي تعمل بلا جدوى في مهمتها المستحيلة.
"... آسفة..."
تنحني أليكتتا وتجبرني بلا مجهود إلى قدمي، ثم ترفعني وتلقي بي فوق كتفيها، وأجزاء مختلفة مني تصرخ احتجاجاً على الحركة. خطوة بخطوة تحملني إلى الباب، وجسدي عبارة عن وزن ميت للغاية في قبضتها الصلبة. يتدلى رأسي بالقرب من رأسها، تاركاً لطخات دموية في كل مرة يفرك فيها بدلتها. كلماتها التالية منخفضة، وكأنها تتحدث إلى نفسها.
"كنت حريصاً للغاية، دافعاً بنفسك إلى مواجهة بدلاً من التأكد من أنك جاهز تماماً. عليك أن تزرع الصبر. هؤلاء كائنات يعيشون أياماً مقابل دقيقتك، وعقوداً مقابل أسبوعك. يجب أن تصبح جزءاً من روتينهم، خلفيتهم، كما هم جزء منك. حينها فقط يمكنك الضرب."
"... ارتكبت... خطأ..."
تتوقف أليكتتا، مطلة عبر كارثة المختبر. تشتعل حرائق صغيرة وتفرقع على الأرض، والآلات المعقدة تختزل إلى كتل مدخنة من الحطام المنصهر. تنفجر المياه من الأعلى برشات عريضة، تبللنا نحن الاثنين، أنظمة إخماد الحريق تلاحظ أخيرًا أن الأمور ليست على ما يرام، والعقول البسيطة تهز ذبول الموتى الآن المراقبين. أستلقي مرخياً، بلا حول ولا قوة، متجاهلاً اليد المفقودة التي تنبض بجانبي، والارتعاشات والهزات من هبوط كوكتيل القتال الخاص بي، والعظام المكسورة التي تطحن داخل جسدي، والفقدان الوشيك للوعي - لا شيء من ذلك يهم في مواجهة عدم رضاها.
أنتظر كلماتها التالية، مخيفاً إياها كسقوط فأس الجلاد. أنا متأكد من أنها ستشير إلى إنهاء خدمتي مع الشؤون غير العادية، كل سنواتي، وكل جهدي الآن مهدور. لقد جعلت أليكتتا موقفها واضحاً للغاية بشأن الأخطاء. ضحكتها مثل جرس يرن بنقاء مثالي لدرجة الصعوبة عبر سماء الغسق.
"خطأ. أجل، يمكنك قول ذلك بهذه الطريقة."
تتوقف، ثم تبدأ في المشي مرة أخرى، لا تزال تحملني معها.
"هذا أسوأ يوم في حياتك، لكن السؤال هو، ماذا تفعل بعد ذلك؟"
أشعر بعقدة التوتر في معدتي تخف قليلاً بكلماتها، وما زالت حياتي سليمة، لكن الشعور لا يدوم طويلاً.
"مع ذلك، في المرة القادمة يجب أن تكون أفضل. أولئك الذين تصطادهم يتعلمون أيضاً."
يغلق جسدي أخيرًا وينجرف بعيداً، محمولاً إلى النسيان على كتفيها الثابتين.