أضغطُ زرَّ الإنارة اليدويَّ يمينَ مدخلِ الغرفة، فتكشفُ لي مساحةٌ لا تتجاوز خمسةَ أمتارٍ مربعةٍ عن ركنٍ يجمعُ بين المعيشةِ وتناولِ الطعام. على الجدار الأيسرِ طابعةُ طعامٍ بدائية، قطعةٌ من الألومنيوم المصقولِ بطولِ مترٍ ونصفٍ تتصلُ بخزاناتِ المواردِ في المجمعِ السكني. وعن يميني أريكةٌ جلديةٌ سوداءُ وبعضُ الكراسيِّ المحشوّةِ تحيطُ بطاولةٍ خشبيةٍ منخفضةٍ بيضاويةِ الشكل.
يخفي الجدارُ لوحاً يضمُّ سريراً قابلاً للطيِّ، أتفقدُه سريعاً لأتأكدَ من خلوِّه. الحمامُ الصغيرُ المحشورُ في زاويةٍ بجوارِ البابِ نظيفٌ هو الآخر، فأسمحُ لنفسي ببعضِ الاسترخاء. من المستبعدِ أن يعلمَ أحدٌ بوجودِ هذا المخبأ؛ فلم أستخدمْه من قبل، والشخصيةُ العامةُ المرتبطةُ به مغمورةٌ لدرجةِ التفاهة. لكني تعلمتُ أن التعاملَ مع الذكاء الاصطناعيِّ لا يضمنُ شيئاً. قد تبدو احتياطاتُ أمني حكيمةً، لكنها أمامَ لصٍّ محترفٍ لا تعدو كونَها قفلاً بلاستيكيّاً للأطفال.
لا أملكُ سوى ما فعلتُه، والقلقُ لن يجديَ نفعاً، لذا توقفتُ عنه. ربطتُ نظاراتي المعززةَ بالغرفةِ وأمرتُ الطابعةَ بصنعِ كوبٍ من الشوكولاتةِ الساخنة، فأخرجتْها لي في كوبٍ قابلٍ للتحلل. استقررتُ في أحدِ الكراسيِّ وأخذتُ رشفةً، مستمتعاً بمذاقِها، وخلعتُ حذائي وجواربي لأحرّكَ أصابعَ قدمي فوقَ السجادِ الكثيف. لثانيةٍ واحدة، تظاهرتُ بأن حياتي كحياةِ أيِّ شخصٍ يعيشُ في هذا البرج؛
لا همَّ لي سوى قضاءِ الوقتِ وتجاهلِ الدعايةِ المستمرةِ ضدَّ الذكاء الاصطناعي. بعد رشفةٍ أخرى، عدتُ إلى الواقع. بحركةٍ طفيفةٍ من يدي جعلتُ الجدارَ البعيدَ شفافاً، مع الاحتفاظِ بانعكاسٍ كاملٍ على سطحِه الخارجي. من هنا، أملكُ رؤيةً مثاليةً لمراقبةِ حركتِ الناسِ في الساحةِ الكبيرةِ بالأسفل؛ أشجارٌ وشجيراتٌ مرتبةٌ بعنايةٍ تحفُّ عُشباً مقصوصاً بدقةٍ يتناثرُ عليه المستجمّون.
في المنتصفِ مبنىً خشبيٌّ خلّاب، مقهىً صغيرٌ سألتقي فيه بفريقي بعد ساعتين -على أملِ أن يسيرَ كلُّ شيءٍ كما خُطّط له. تُغرقُ شرائطُ الضوءِ المثبتةُ في السقفِ الأعلى المكانَ بوهمِ يومِ صيفٍ هادئ. أنوي الوصولَ متأخراً ثلاثين دقيقةً على الأقل، لأمنحَ نفسي وقتاً كافياً لرصدِ أيِّ كمينٍ محتملٍ من المتعاطفين الذين قد يكونون تغلغلوا في الفريقِ وينوون التسللَ معي. تمنحني رؤيتي أيضاً مراقبةً لمعظمِ المباني المحيطةِ التي توفرُ فرصاً للقنص.
إذا أراد مَن يطاردني القيامَ بحركةٍ ما، فلن يملكوا وقتاً طويلاً للتحضير، مما يعني أنهم لن يكونوا خفيين في استعداداتِهم. سيكونُ الإمساكُ بأحدِ المهاجمين مثالياً، ليمنحني فرصةً لطرحِ بعضِ الأسئلةِ المهمة، لكن التصفيةَ خيارٌ ثانٍ مقبول. عدتُ للاستقرارِ في مقعدي لأبدأَ جلسةً مكثفةً في مراقبةِ المارّة.
لم تمضِ خمسُ دقائق، ولم أنهِ نصفَ كوبِ الشوكولاتة، وبدأتْ كتفايَ في التراخي، حتى ظهرتْ خطوطُ "دانسر"
المألوفةُ في عيني اليمنى. <<مهلاً، يا أنت، ربما يجدرُ بك التفكيرُ في حزمِ أمتعتِك ومغادرةِ ما تفعلُه الآن. فوراً. هناك شيءٌ غريبٌ يتجمعُ حولَ موقعِك.>> كُدتُ أغصُّ بمشروبي، وبالكادِ وضعتُه على الطاولةِ المنخفضةِ دونَ أن ينسكب.
"أأنتَ تتعقبني أيضاً؟"
<<أفضلُ ألّا أموتَ نتيجةَ اعتقالِك أو قتلِك على يدِ قوىً خارجية، ولا يمكنني إنقاذُ مؤخرتِك دونَ معرفةِ مكانِك. جهازُ الاتصالِ الذي زرعتُه فيك يحتوي أيضاً على منارةِ تتبعٍ بعيدةِ المدى.
أنا الوحيدُ القادرُ على الوصولِ إليها، بالطبع.>> "تباً لهذا الجحيم."
<<لقد قلتَها. مَن يطاردونَك لا يمزحون.
سأرسلُ اثنتينِ من وحداتي عن بُعدٍ لإعادتِك إلى السفينة.>> "ماذا؟! لم ألتقِ بفريقي بعد!"
<<ربما تُقنعُك رؤيةُ ما يحدثُ بطبيعةِ هذه العاصفةِ الكارثيةِ التي تتصاعدُ بسرعة.>> انبثقتْ لقطاتٌ مشوشةٌ من شاشةِ مراقبةٍ في عيني اليمنى؛ آلافُ مركباتِ النقلِ الذاتيِّ تتدفقُ إلى المجمعِ السكنيِّ متجاهلةً خطوطَ السيرِ المنظمة، معظمُها فارغ، لكنَّ الكثيرَ منها يضجُّ بوجوهٍ تصرخ. تنفجرُ القذائفُ داخلَ السحابة، وتفتحُ الدفاعاتُ المخبأةُ في الجدرانِ نيرانَها على السربِ القادم، لكنَّ البيضَ المهشمَ الذي يسقطُ ويتحطمُ على الأبراجِ بالأسفلِ ليس سوى جزءٍ ضئيلٍ من الكتلةِ الإجمالية.
تُفتحُ أسلحةٌ أكبر، سياطٌ جزيئيةٌ ومصفوفاتُ ليزرٍ تحفرُ ثقوباً واسعة، لكنَّ هذا لن يكفي.
حوّل "دانسر"
الشاشةَ إلى أخرى، تُظهرُ الكبسولاتِ الناجيةَ وهي تحطمُ مناطقَ الهبوط، وتفتحُ طريقاً إلى مدخلِ المجمعِ بقوةِ التدميرِ المحضة، بينما تلطخُ الجثثُ المهروسةُ والبوليمرُ مساراتِها بخطوطٍ حمراء. تطلقُ قواتُ الأمنِ وابلاً من نيرانِ الأسلحةِ الخفيفةِ وقنابلِ البلازما، لكنَّ هذا لا يزيدُ الأمرَ إلا فوضىً كابوسية. ورغمَ كلِّ هذا الجنونِ في الخارج، لا تزالُ الحركةُ حولي طبيعيةً تماماً، فالمسؤولُ عن أمنِ المجمعِ لم يطلقِ الإنذارَ العامَّ بعد.
<<يبدو أن الكبسولاتِ مجردُ تشتيت. أقدّرُ أن التهديدَ الحقيقيَّ يقتربُ منك الآن.>> ظهرتْ شاشةٌ أخرى، تبرزُ هذه المرةَ أشكالاً على مستوياتٍ متعددةٍ محاطةً بوهجٍ برتقاليٍّ غاضب، مع مخططاتٍ تفصيليةٍ لأسلحةٍ محظورةٍ تحتَ معاطفِهم الثقيلة، فسقطَ فكي ذهولاً. إنهم يتجمعون جميعاً في الساحةِ التي أراقبُها، ومجهزون بما يكفي لإسقاطِ سفينةِ حربٍ متوسطةِ الحجم.
"ما الذي..."
قُطع تعجبي بأصواتِ تكسّرِ بابِ غرفتي وهو يُركل، فقفزتُ واقفاً، وأظافري تطولُ لتصبحَ مخالبَ ماسية، وعقلي يحاولُ يائساً تحفيزَ ردودِ فعلي رغمَ علمي بأنني لا أملكُ أيَّ جرعاتٍ إضافية.
جهزتُ أحدَ "الحفارين"
الخاصين بي، كنوعٍ من الهجومِ أو التشتيت، لكنَّ صوتاً مألوفاً أوقفني في مكاني.
"علينا الخروجُ من هنا فوراً."
أرخيتُ يديَّ إلى جانبي. من بين كلِّ مَن توقعتُ رؤيتَهم اليوم، كانت هي آخرَهم.
"...أليكتـا؟"
<<مَن أليكتـا؟>> "انبطح، أيها الأحمق!"
رمتني ردودُ فعلي الغريزيةُ أرضاً، وعقلي لا يزالُ يحاولُ استيعابَ ما يحدث. بمجردِ أن ارتطمَ رأسي بالسجاد، تلاشتْ الجوالي التي كنتُ أحدّقُ عبرَها في وابلٍ من النيرانِ عاليةِ السرعة، فالدروعُ التي يبلغُ سمكُها متراً لم تصمدْ أمامَ مقذوفاتِ التنجستنِ النقية. تناثرتْ شظايا البوليمرِ في الغرفة، لتلسعَ جلدي المكشوف، بينما حفرتْ آثارُ الارتطامِ ثقوباً في الجدرانِ والسقفِ بأصواتِ سياطٍ مدوية.
زحفتُ على بطني نحو الباب، ممسكاً بحذائي، محاولاً يائساً النجاةَ من الهجومِ المتواصل. من الخارج، ملأ دويُّ المتفجراتِ الثقيلةِ الأجواء، وترددتْ أصداءُ اصطدامِها في جسدي بالكامل. كنتُ واعياً بشكلٍ خافتٍ بأنني أصرخ، محاولاً الدفاعَ عن نفسي ضدَّ هذا العنفِ غيرِ المتوقع.
<<حسناً، هذا ليس جيداً.>> رأيتُ فمَ "أليكتـا"
يتحرك، لكنني لم أسمعْها وسطَ الضجيج، بينما كانت بقايا الغرفةِ تتطايرُ من حولي. بقلبٍ يخفق، واصلتُ الزحف، كوعاً تلو الآخر، ممسكاً بحذائي المحطم. ضربتْ المزيدُ من الطلقاتِ السريعةِ الغرفة، محطمةً طابعةَ الطعامِ إلى أكوامٍ من المعدنِ الملتوي، بينما ظلَّ كوبُ الشوكولاتةِ الساخنةِ صامداً على الطاولةِ الخشبية. تفككتِ الأريكةُ في رذاذٍ من الحشوات، ومُحي الجلدُ المزيّتُ بقطعِ المعدنِ الثقيلِ التي تسيرُ بثلاثةِ أضعافِ سرعةِ الصوت.
أمامي، تراجعتْ "أليكتـا"
عبرَ المدخلِ لتختفي، بينما ومضتْ أضواءُ البلازما عبرَ الفتحةِ بوهجٍ يُدمعُ العين. قفزتُ إلى وضعيةِ القرفصاءِ النصفية، مقدراً أنني تحتَ خطِّ نيرانِ مَن يصبُّ الدمارَ في شقتي، وارتديتُ حذائي وانطلقتُ نحو الباب. بعد ما بدا كأنه دهر، خرجتُ إلى الممر، ولاحظتْ عيناي آثارَ الحروقِ المميزةَ لنيرانِ البلازما على طولِ الرواق.
التفتتْ "أليكتـا"
نحوي، وذراعُها اليمنى تدخن، والرمادُ يتساقطُ في الأفق.
تلاشى الرنينُ في أذنيَّ سريعاً، وعملتْ قدرتي على الشفاءِ في الوقتِ المناسبِ لأسمعَ كلماتِها التالية: "لا أعلمُ ما الذي فعلتَه، لكن حان وقتُ الرحيل. الآن."
أومأتُ برأسي، عاجزاً عن الكلام. لم أرَها منذُ زمنٍ طويل، ومشاعري عقدةٌ متناقضة، والغرابةُ المستمرةُ لا تساعدني على حلِّ أيِّ شيء. انطلقتُ بأقصى سرعةٍ نحو السلم، وزادَ تنفسي للأكسجين تلقائياً. تحتَ رائحةِ البوليمرِ المحترقِ الكريهة، التقطتُ رائحةَ الياسمينِ المألوفة، رائحتَها التي لا تفارقُها. جذبتني نحوها ونحن نركض. <<العميلُ اثنا عشر، توجهْ إلى منصةِ الهبوطِ إحدى وخمسين.
وحداتي عن بُعدٍ أخلتْ موقعَ الاستخراج، لكن عليك الإسراع.
منصاتٌ مداريةٌ تتخذُ مواقعَ إطلاق، وهي تحملُ بعضَ الشرِّ الحقيقي.>> "فهمت، ومعي شخصٌ آخر،"
قلتُ بصوتٍ خافت، وظهرَ طريقُ الهروبِ الذي رسمَه "دانسر"
في عيني، محاولاً تجاهلَ حقيقةِ أن دفاعاتِ المدارِ التابعةَ للحمايةِ تستهدفني. إذا صعدنا مستوىً واحداً، فسيكونُ الطريقُ مباشراً إلى موقعِ الاستخراج.
أشرتُ لـ"أليكتـا"
باللحاقِ بي. نظرتْ إليَّ بنظرتِها الغامضةِ المعتادة، ثم تبعتني. تنفستُ الصعداء. لا أعلمُ ماذا كنتُ سأفعلُ لولا وجودُها. يُفترضُ بالعملاءِ اتخاذُ القراراتِ في الميدان، لكنها هي القائدة. لطالما كانت هي مَن يتولى زمامَ الأمور.
بعد ركضةٍ سريعةٍ على السلم، خرجتُ إلى طابقِ المجمع، و"أليكتـا"
خلفي مباشرةً، فتسمرتُ في مكاني أمامَ مشهدِ الفوضى المذهلِ الذي تكشفَ أمامنا. مركباتُ النقلِ الذاتيِّ تغوصُ وتندفعُ وسطَ وابلٍ من النيران، وتصطدمُ بأجسادِ مَن يحملون أسلحةً عسكريةً في ارتطاماتٍ مرعبة، بينما يصرخُ مئاتُ الآلافِ من الناسِ المذعورينَ ويهربونَ نحو أيِّ مخرجٍ متاح، وتغطي الجثثُ المشوهةُ الأرضَ في فرشٍ دمويّ. تومضُ الإنذاراتُ وتطفأُ في تشنجاتٍ عشوائية، ويتحولُ الضوءُ الهادئُ إلى أحمرَ قاني.
تملأُ الحفرُ عمودَ الحوضِ المائيِّ المركزي، وبينما أنا فاغرُ الفاه، انطلقتْ مجموعةٌ من صواريخِ القوةِ العاليةِ لتخترقَ عمودَ الماءِ الضخم، وتنفجرَ في ثلاثةِ أرباعِ ارتفاعِه. ملأتْ كراتُ اللهبِ العملاقةُ الجو، وكادتِ الموجةُ الارتداديةُ تجبرني على الركوع، ثم بدأَ الكابوسُ يكتسبُ سرعةً أكبر. تحتَ ضغطٍ يفوقُ كلَّ تصميم، تهشمتْ طبقاتُ البوليمرِ الشفافةِ في أعلى الحوضِ وانفجرت، مطلقةً طوفاناً من الماءِ والكائناتِ البحرية، التي بدأتْ تتخبطُ في سقوطِها الأخير.
وبفقدانِ السلامةِ الهيكلية، انهارَ النظامُ البيئيُّ التالي، ثم الذي يليه، في سلسلةٍ لا تتوقفُ من أحجارِ الدومينو الكارثية. حطمَ جدارُ الماءِ ممراتٍ علوية، مما تسببَ في التواءِ الألواحِ وتشوّهِها قبلَ أن تتسارعَ هي الأخرى نحو الأسفل، لتضيفَ وزنَها إلى الكارثةِ الوشيكة. بقيتُ أحدّقُ في المشهد، ورغبتي في الفرارِ تلاشتْ لحظياً تحتَ صدمةِ ما يحدث. ظننتُ أنني رأيتُ أشياءَ جنونيةً كعميل، لكنَّ هذا أشبهُ بمن صفعني على وجهي بعشرةِ أرطالٍ من الهلوسة.
صفعتني "أليكتـا"
على مؤخرةِ رأسي، لتخرجني من ذهولي.
"هيا، أيها الأحمق، علينا الذهاب. تأملِ السمكَ الطائرَ في وقتٍ آخر."
التفتتْ نحو ممرٍّ يؤدي للأسفل، وتحركتُ غريزيّاً للحاقِ بها، لكنني أدركتُ أنه الطريقُ الخطأ. أمسكتُ بذراعِها لأوقفَها. نظرتْ إليَّ، وكانت هذه المرةَ الأولى التي أراها فيها مشتتة.
"ليس من هذا الطريق. لديَّ وسيلةُ إخلاء. اتبعني."
انطلقتُ في عَدْوٍ سريع، دافعاً جسدي إلى أقصى حدودِه، ولم تترددْ هي، فخطواتُها تتبعُ خطواتي مباشرةً. لم أستطعْ منعَ نفسي من التساؤلِ عما إذا كنتُ أستحقُّ هذه الثقةَ حينَ ترى إلى أينَ آخذُها. من حولنا، تعالتْ أصواتُ الدمار، وصدحتْ صرخاتُ المعدنِ المتمزقِ من الأعلى، ومطرٌ خفيفٌ بدأَ يملأُ الجو، ليتحولَ سريعاً إلى طوفانٍ هادر. ارتطمتِ الأسماكُ الملونةُ بالأرضِ بأصواتٍ مكتومة، وانفجرتْ في رذاذٍ وردي، لتغطينا بالدمِ والأحشاء، بينما انفجرتْ أشكالٌ أخرى أثقلُ بالعنفِ نفسِه.
تجاهلتُها قدرَ المستطاعِ وصعدتُ ممرّاً مائلاً، متجنباً مركبةَ نقلٍ صرختْ بجانبي، وقد تضررتْ مراوحُها، والدخانُ ينبعثُ من هيكلِها، وجدارٌ من الماءِ يطاردُ أثرَها. ظهرَ قرشُ ثورٍ يتلوى واختفى قبلَ أن أستوعبَ وجودَه، وكادتْ أسنانُه تنتزعُ جزءاً من كتفي. مزقتْ طلقاتٌ أخرى الهواء، لتحدثَ فجواتٍ في اللوحِ فوقَنا، وتتساقطَ قطراتُ السبائكِ المنصهرةِ كأمطارٍ قاتلةٍ على الحشودِ الهاربةِ بالأسفل، لتشعلَ النارَ في ملابسِهم وشعورِهم وجلودِهم.
وبينما كنتُ أرقصُ وسطَ المطرِ المعدني، التفتتْ "أليكتـا"
ووجّهتْ ذراعَها اليمنى، التي انزلقَ جلدُها ليكشفَ عن أنبوبٍ فضيٍّ باهت، وأطلقتْ وابلاً رعديّاً من نبضاتِ البلازما التي أسكتتْ مَن يطلقون النارَ علينا.
نظرتُ إليها بصدمة، محاولاً الربطَ بين امتلاكِها لما يبدو كقطعةٍ من عتادِ الذكاء الاصطناعيِّ وبين منصبِها كرئيستي المباشرةِ في "الشؤونِ غيرِ العادية"، لكن لم يكنْ هناك وقتٌ للسؤال.
تعالتْ أصواتُ الفوضى، كزئيرِ عملاقٍ غاضب، فعدتُ للركض، محاولاً تجاهلَ وابلِ الحطامِ والدمارِ بينما أركزُ على الوصولِ إلى نقطةِ "دانسر".
بعد ثوانٍ، أو دقائق، أو ربما ساعات، وصلتُ إلى قمةِ الممر، لاهثاً، بينما يواصلُ ارتطامُ الماءِ والكائناتِ الميتةِ ضغطَه على قدراتي الذهنيةِ المنهكة.
كانت "أليكتـا"
تسعلُ خلفي، وشعرُها مبعثر، وذراعُها اليمنى تدخنُ قليلاً لكنها عادتْ لهيئتِها البشرية.
"والآن مـ..."
قُطع سؤالُها بصريرِ سقوطِ لوحِ تصنيعٍ كاملٍ من الأعلى، تاركاً خلفَه شراراتٍ ولهب. وبسرعةٍ لم تقلَّ بسببِ الارتطام، تحطمَ في الجزءِ الذي كنا على وشكِ الوقوفِ عليه، لينتزعَه بعنفٍ من قواعدِه. انفصلَ ممرُنا عن اللوحِ العلويِّ بصريرِ صلبٍ معذب، رامياً بنا نحو الدرابزينِ بينما بدأَ يميلُ ويتأرجح. ضربتْنا دفعةٌ جديدةٌ من الماءِ ضدَّ درجاتِ الممر، وكائناتٌ مائيةٌ ضخمةٌ تناثرتْ من حولِنا في رذاذٍ كابوسيٍّ من الأسنانِ والدماء، وأخيراً انهارَ جزءُ الممرِ الذي نحتمي به تماماً، ليسقطَ بنا في حركةٍ سريعةٍ أوقفتْ قلوبَنا.
تشبثتُ بالدرابزين، وعيناي واسعتان، تائهٌ تماماً وسطَ الفوضى.
بجانبي، فتحتْ "أليكتـا"
فمَها كأنها تصرخ. <<اقفز، أيها الأحمق!
عليك أن تقفز!>> ظهرتْ مركبةٌ غيرُ واقعية، أشبهُ بنسخةٍ أصغرَ من السفينة، من وسطِ الضبابِ بالأسفل، معلقةً بقوىً خفية، وحينها فقط أدركتُ أنني أثقُ بـ"دانسر"
لأنني كنتُ قد قفزتُ بالفعلِ من الممرِ المتساقط، ساحباً "أليكتـا"
خلفي، وغائصاً نحو المركبةِ المنتظرة، مراقباً الفتحةَ الضيقةَ في جانبِها وهي تدورُ نحوي في عناقٍ مرحّب.
هزتني عدةُ ارتطاماتٍ أثناءَ السقوط، ورجّتني من جانبٍ لآخر، وشعرتُ بقبضةِ "أليكتـا"
وهي تفلتُ من يدي.
بعد ثوانٍ، هبطتُ في ارتطامٍ مؤلم، وسقطتْ "أليكتـا"
فوقي، وجسدُها يرتخي في تلك الحالةِ التي تشيرُ إلى فقدانِ الوعي، لكننا لم ننجُ بعد.
انطبقَ جانبُ المركبة، ليحبسَنا في الظلام، ثم زودني "دانسر"
برؤيةٍ من الخارج، بينما بدأَ سطحُ المركبةِ الداخليُّ يشكّلُ قيوداً لمنعِنا من الارتجاجِ حتى الموتِ بفعلِ تسارعاتِ الحركةِ المفاجئةِ وهي تندفعُ داخلَ وخارجَ المجمعِ المنهار.
استمرتِ الطلقاتُ عاليةُ السرعةِ في مطاردةِ رحلتِنا، واصطدمتْ عدةُ طلقاتٍ بالمركبةِ بأصواتٍ مسموعة، رغمَ أنها لم تُحدثْ ضرراً، ثم انفجارانِ ضخمانِ أحاطا بنا، ليقذفا بي وبـ"أليكتـا"
رغمَ القيود. ملأ الدمُ فمي بطعمِ النحاس، وظهرتْ مركبةٌ أخرى بجانبِنا، وفتحتْ فتحةً صغيرةً في شكلِها المستحيل. انقلبتْ لتواجهَ الأرض، وانطلقتْ منها خطوطٌ من الضوء، ظهرتْ واختفتْ بسرعةٍ جعلتني أتساءلُ إن كنتُ قد تخيلتُها. صمتتْ نيرانُ العدوِّ تماماً، وانحرفتِ المركباتُ بقوةٍ نحو جانبٍ آخر، متجهةً نحو ثغرةٍ مشتعلةٍ في جدارِ المجمع. ومن حولِنا، استمرَّ الحطامُ في التساقطِ من الأعلى، عضويّاً وغيرَ عضويّ.
"أرجوكَ أخبرني أن ذلك لم يكن نظاماً فرعيّاً 'غيرَ معروف'، يا دانسر."
<<أوه، لا تقلق، أنا أفهمُ هذا النظامَ جيداً، على الأقل في تطبيقاتِه العملية.
إنه تنويعٌ على سلاحٍ حركيٍّ عالي السرعة.>> "تنويع؟ أرجو ألّا يكونَ سلاحاً آخرَ يأكلُ النجوم."
<<استرخِ، أيها العميلُ اثنا عشر، مركباتي غيرُ قادرةٍ على مثلِ هذا العمل، وقد أخبرتُك سابقاً أنني أعارضُ أخلاقيّاً استخدامَ مثلِ هذا النظام. لا، هذا السلاحُ أنيقٌ جداً. بدلاً من المقذوفاتِ التقليدية، يقومُ الجهازُ بتسريعِ حزمةٍ من البروتوناتِ إلى سرعةِ الضوءِ تقريباً. حجمُ الحزمةِ متغير، حسبَ النتيجةِ المطلوبة.
أقدّرُ أنه في أقصى تقدير، يمكنُه فقط تبخيرُ كوكبٍ متوسطِ الحجم.>> "...أوه."
<<إنه أنيقٌ حقاً، من خلالِ الأجزاءِ الصغيرةِ من النظريةِ التي تمكنتُ من فهمِها.
أعني، لا أعلمُ كيف يعملُ فعليّاً، بالطبع، فهذه الرياضياتُ جنونية.>> "لا، بالطبع لا."
<<على أيِّ حال، استخدمتُه لتعطيلِ الأسلحةِ الهجوميةِ التي تستهدفُك.
الأوغادُ الذين يحملون تلك الأسلحةُ يجبُ أن ينجـ...>> توقفتْ خطوطُ "دانسر"
فجأة، وانطلقتِ المركباتُ للأمام، متسارعةً بقوةٍ جعلتني أشعرُ بأنني سأفقدُ الوعي. خرجنا من المجمعِ في ومضةٍ واتجهنا نحو السماء، مخترقينَ السحبَ، والجوُّ يسخنُ بشكلٍ مرئيٍّ أمامَ كلِّ مركبة. ضغطتْ نظاراتي بقوةٍ مؤلمةٍ على وجهي حتى تشكّلَ جزءٌ من الجدارِ كمخلبٍ قابضٍ ونزعَها، مخبئاً إياها في مكانٍ غيرِ مرئي.
"د... انسر... ما..."
<<الأمورُ أصبحتْ سيئةً للغاية.
تلك المنصاتُ المداريةُ التي ذكرتُها سابقاً في موقعِها الآن، وقد رصدتُ مولداتِ تفردٍ متعددةٍ تبدأُ دورتَها.>> "تـ... تلك تكنولوجيا... ذكاءٍ اصطناعي..."
<<نعم، شكراً لك أيها القبطانُ البديهي، والآن اصمتْ ودعني أركز.>> بجانبي، تأوهتْ "أليكتـا"، وتأثرتْ بقوةِ التسارعِ حتى وهي فاقدةٌ للوعي.
خرجنا من السحبِ في اندفاعٍ ناريّ، و"دانسر"
لا يزالُ يزيدُ من قوةِ الجاذبية. في الأعلى، تتلألأُ سماءُ الليل، ورؤيتي مشوشةٌ جداً لدرجةِ أنني لا أستطيعُ التمييزَ بين النجومِ الطبيعيةِ والأضواءِ الاصطناعية.
فجأةً، اجتاحَ وميضٌ مرعبٌ عيني اليمنى، ليحرقَ دماغي حتى قطع "دانسر"
البثَّ بمرور، تاركاً نصفَ نظري في ظلام، ونصفَه الآخرَ في أرجوانيِّ خلايا الشبكيةِ المحملةِ فوقَ طاقتِها. بعد ثوانٍ، بدأتِ المركبةُ تهتزُ كورقةٍ في إعصار، وقوىً إضافيةٌ تضغطُ على جسدي المنهك. صككتُ على أسناني وتحملتُ، مقاتلاً للبقاءِ مستيقظاً، حتى وهي تزدادُ اهتزازاً. بعد نصفِ دقيقةٍ تقريباً، تلاشتِ الاهتزازاتُ أخيراً، تاركةً إياي أتألمُ وطعمُ الدمِ في فمي.
"ماذا... الآن؟"
<<إحدى المنصاتِ المداريةِ أطلقتْ صاروخاً من المادةِ المضادةِ من الفئةِ الرابعةِ على المجمع. واثنتانِ أخريانِ خلقتا تأثيراتِ انفجارٍ متزامنةٍ لتوجيهِ التفاعلِ في أسطوانة، مما قلّصَ كلَّ المادةِ في نطاقِ خمسةِ كيلومتراتٍ إلى جسيماتٍ طاقية، وحفرَ فوهةً بعمقِ ثلاثين كيلومتراً، لتلدَ ما يبدو كبركاناً صغيراً غاضباً جداً. ربما يكونُ ذكراً. لقد قدتُك عبرَ موجةِ الانفجارِ الأولية، لكنك كدتَ لا تنجو.
على الرحبِ والسعة، بالمناسبة، لأن التعاملَ مع برنامجِ رصانتي خلالَ هذا كان فظيعاً.>> "اقضِ على... المنصات..."
<<حسناً، هذا هو الجزءُ الذي لن يعجبَك. كنتُ أستعدُّ لتعطيلِها حينَ ظهرتْ فئةٌ من السفنِ لم أرَها من قبلُ وأطفأتْها بنبضاتِ أشعةِ غاما موجهة.
أنا أراقبُ موقعَها، لكنها لم تفعلْ شيئاً آخرَ بعد، ويبدو أن العناصرَ البشريةَ في "الحماية"
لا تملكُ أدنى فكرةٍ عن وجودِها، وإلا لكانت اتصالاتُهم أكثرَ ذعراً من مستوياتِهم الحاليةِ المذعورةِ جداً. إنهم يعتقدون أن نوعاً من الارتدادِ الناتجِ عن الانفجارِ هو ما محا المنصاتِ المدارية، ويحاولون معرفةَ مصدرِ الهجومِ الأصلي. أوه، وسرعةُ ردِّ فعلِ السفينةِ وحركاتُها تشيرُ إلى أنها ذكاءٌ اصطناعيٌّ أو ما يعادلُه.
هذا كلُّ شيء.>> "لا... منطقَ في ذلك..."
<<...كما قلتَ، أيها العميلُ اثنا عشر. النظامُ بأكملِه في حالةِ إغلاق، لكن لا شيءَ لديهم يمكنُه رؤيةُ مركباتي، بافتراضِ أن السفينةَ الأخرى لن تتدخل. سأعيدُك على متنِ السفينةِ قريباً. سنرى إلى أينَ ستؤولُ الأمورُ بعدَ وصولِك أنتَ ورفيقتُك.>> حاولتُ إبقاءَ عينيَّ مفتوحتينِ لكنَّ دفعةً أخرى من التسارعِ سحقتني في الظلام.