تشير نغمات خافتة إلى نجاح تحويل الأرصدة، وتلوح مونيك مودعةً إياي نحو المخرج بابتسامة رضا على وجهها.
أول ما أفعله بعد مغادرة خيمتها هو نشر إعلان على تسعة مواقع شخصية محددة بدقة، كل رسالة صيغة مختلفة لعبارة «قطة ضائعة تبحث عن وصي»، ولكل منها عنوان كوكبي مختلف.
الرسائل نفسها عديمة المعنى بطبيعة الحال، فكل المواقع المدرجة بعيدة كل البعد عنفريست 3. المعلومات الفعلية مشفرة ضمن ترتيب نشر الإعلانات، شفرة أحادية الاستخدام لا ينبغي أن تعرفها إلا أنا وفريقي، خوارزميات المسح الخاصة بهم مبرمجة لاكتشافها فوراً. عندما تترجم بشكل صحيح، تخبرهم أنني بحاجة إلى الاجتماع في موقع قرب منتصف أقرب قوس، بعد أربع ساعات من الآن. بوضع الاجتماع داخل إحدى الكتلات الشاهقة، أتوقع أنني على الأقل سأكون بأمان من معظم الأسلحة الفضائية التقليدية، نظراً لعدد الدفاعات التي يحتوي عليها القوس القياسي.
الأهم من ذلك، أن إعداد اجتماع يتيح لفرق مراقبة الحماية معرفة أن تحويل الأرصدة قد تم بواسطة عميل، مما يمنع وحدة الاستجابة السريعة من الاندفاع إلى السوق واستجواب كل من في الداخل. سيقوم شخص ما بالتحقيق مع ذلك، ولكن بحذر، بأقدام على الأرض بدلاً من القذائف في الهواء. نأمل الآن وقد أصبحت في قلب الحماية تماماً، أن يتردد أي شخص آخر يلاحقني في شن ضربة كالتي حدثت على كاستور 2 ويخاطر بفض غطائه.
على الرغم من أنفريست 3 ليس عالماً مركزياً، إلا أنه هدف أكثر صعوبة للعبث مقارنة بموقع حدودي معزول. أتمنى فقط أن أعرف ما إذا كان هناك جاسوس في فريقي أم أنني استهدفت من مكان آخر. هناك دائماً قدر من عدم اليقين في حياة العميل، لكنني أستطيع أن أشعر أن الضغط يبتلعني. الشيء المخيف بخصوص الجواسيس هو أن أحداً لا يشك فيهم أبداً حتى يتحركوا، وقد يجعل إحضار دانسر فريقي يعتقد أنني واحد منهم الآن.
مغادرة السوق مجرد مسيرة خروج، بلا أسلحة للمطالبة بها، وصعوبتي الكبرى التنقل في الساحة البصرية المزدحمة الآن للرؤية المعززة. شخصيات متحركة تتصارع وتتدور فوق الخيام في الحلقة الخارجية، تشريح مستحيل يتمايل ويلتوي في وضعيات غير طبيعية، كل منها موسوم بشهادات صارخة لخدمات مالكيها. كتابات الجدران، ومعظمها إباحية علنية، تومض وتلتوي إلى مناظر لحمية سريالية بينما تستهلك صراصير التنظيف مصفوفات إرسال مجهرية، أثداء منقورة بالفوهات تتمايل بتدلا فوق أطراف منفصلة، أعضاء تطفو كالبزاق في الهواء الطلق، عيون فاتنة تنقط أطوالها، وقضيب كئيب يتمايل برفق ذهاباً وإياباً مثل بعض النباتات المائية المزعجة.
أبقي رأسي منخفضاً وأتجاهل أسوأ ما فيها، وأحدث باستمرار الإعدادات في نظارتي لمحاولة إنشاء مرشح قابل للعمل. الشوائب الإعلانية عنيدة مع ذلك، ولست على دراية بأحدث مضادات الذاكرة لذا فالتقدم بطيء. ما كنت لأعطيه لتثبيت ملفي السابق، بكل إعداداته المخصصة بعناية، لكن ذلك سيكون منارة فورية لكل من يعرف ما يبحث عنه. ما لا يهتم به الناس يمكن أن يكون بصمة تماماً مثل ما يهتمون به.
إنه لمن دواعي السرور العودة إلى الهواء الطلق، حيث تهدئ القطرات الضبابية وجهي بلمستها الرطبة. أُرجع رأسي إلى الوراء وأُحدق في السماء المضاءة الآن، وشريط الأخبار الخاص بمجموعات العمل يلتف حول الأبراج الأصغر في حلقات موبيوس، ليخبرني بعدد لا يحصى من الفرص للحصول على أرصدة سهلة إذا وقعت فقط على الخط المتقطع وبعت وقتي لشخص آخر. يلوح في الأعلى، جدار القوس الرمادي الخالي سابقاً ليصبح ضوضاء بصرية صاخبة من كتيبات الموضة، ومقاطع الترفيه، والقطع اليدوية الفنية، وكل الألف und وواحد من الأشياء الأخرى التي يشعر البشر الذين لبوا احتياجاتهم الأساسية أن البشر الآخرين بحاجة إليها.
الثابت الوحيد هو العين الحمراء التي لا ترمش، والمؤلفة بالكامل من دوائر، والتي تحل محلها كل دقتين في ومضة إيقاعية، تغمز وتختفي مثل ملك خبيث يسحب غطاءه لفترة وجيزة. إنه نفس الرمز الذي يزين يدي عندما أضطر لإخفاء البوليس النائي أو زعيم الجريمة الصغير، وهو النبض الخلفي للوجود في الحماية والذي يتعلم الجميع تجاهله عاجلاً أو آجلاً حتى يعود الواقع ليفرض نفسه بطريقة عنيفة حتمية.
لم تكن الحماية لطيفة أبداً بشأن التزاماتنا بمراقبة الذكاء الاصطناعي، والجميع يعلم أنك لا تعبث بالشؤون غير العادية. أقوم بطلب النقل، واثقاً من أن الحالة 84 ستبقيني غير مكتشف، وأقضي الوقت بتغيير بنية عظام وجهي، إلى جانب بصمات أصابعي. إنه ليس كثيراً، هندسة جسدي الحيوية قادرة فقط على تلاعبات تجميلية طفيفة خارج المختبر المناسب، وليس تحرير الأزواج القاعدية الأعمق الذي من شأنه تغيير هويتي حقاً، لكنه يجب أن يكون كافياً لإبعاد أي شخص يستخدم خوارزميات التعرف على الوجه عن ظهري.
سأضطر فقط إلى مراقبة الكاشفات الجينية التي تقترب أكثر من اللازم. بعد عدة دقائق، ينقض نقل آلي من السماء. إنه نسخة أساسية راكب واحد، يتكون من قỏفة بوليمر على شكل بيضة كبيرة بما يكفي للجلوس فيها يعلوها تكوين مثلث من ثلاثة دوارات مائلة قليلاً بعيداً عن بعضها البعض. تنفتح الفتحة وأتجهم لأنف القيء القديم المفاجئ، الحامض واللاذع، لكنني أتسلق على أي حال، وأفرك قطع ما أتمنى ألا يكون طعماً غير مأكول من المقعد.
بمجرد أن أكون بالداخل تماماً، تطلق المركبة نفسها نحو السماء، وتضغط علي في البلاستيك الصلب، وأثبت نفسي ضد الجدران المنحنية، لألعن بصمت رفض حزام تقييد عاطل عن العمل نشره. إنه أمر محفوف بالمخاطر حصر نفسي في مثل هذه المركبة الضعيفة، لكن القوس بعيد جداً بحيث لا يمكن الوصول إليه سчыاً على الأقدام في الوقت المناسب، لذا فهي مخاطر لا يمكنني تجنبها. تنتشر المدينة الخارجية تحتي في استعراض من الضوء المعزز، وتصغر الأبراج بينما يتسلق النقل الآلي، وتتحول جدران البوليمر إلى زجاج كريستالي واضح وتتركني واقفاً على ما يبدو أنه هواء رقيق.
كانت المرات القليلة الأولى لي في ركوب النقل الآلي مقلقة، حيث أصر عقلي على أنني سأسقط في أي لحظة، وردود الفعل القديمة لا تزال مشدودة في مجموعات الخلايا العصبية الدماغية السحلي، ولكن كما هو الحال مع أي شيء، فإن الألفة تولد الازدراء. الآن أنا أكثر قلقاً بشأن مسح التهديدات. تتلاشى الأبراج الخارجية السفلية إلى ضبابات من الضوء، محجبة بغيوم ضبابية، وأمامي يكبر القوس، لوح مستحيل من الخرسانة الدائمة يطعن بتحد في السماء، متجاهلاً طلب الجاذبية بصلابة متكبرة تقريباً.
تلتوي الإعلانات وتتزين على طول جوانبها بأشكال بحجم العمالقة، وحجم كل شيء يكاد يكون أكبر من أن يُستوعب بينما أقترب أكثر فأكثر. ينحرف النقل الآلي نحو رصيف مدخل تماماً كما تومض عين الحماية مرة أخرى، لدرجة أنني أطير لحظياً عبر قزحية ملك قانية. الآلاف من المركبات تلتوي وتتلوى حولني، معظمها نماذج راكب واحد مثل التي أركبها، وغيرها عمليات نقل جماعي متعددة المستويات تضم المئات، ومرة أخرى أختبر شعور صدمة ثقافية.
عدد الأشخاص في الهواء من حولني يساوي على الأرجح إجمالي عدد السكان في كاستور 2، وهذه مجرد نسبة ضئيلة من حركة المرور العابرة وخارج هذا القوس الواحد على أساس مستمر. مقارنة بعالم أساسي، سيُعتبرفريست 3 قرية خلابة. مع هزّة قعقعة، يضعني النقل الآلي على منصة هبوط، وتكتظ أسراب من الشخصيات بالمنطقة في كل مظاهر ومظهر وحجم. أسحب نفسي من الكפסولة، وعلى الفور تقريباً يدفعني سنجاب كبير بفراء أزرق كهربائي مخطط بالأصفر لركوبها.
أنزل نظارتي، وأحقق فوق قمة العدسات، ويتحول السنجاب إلى رجل قصير أصلع ذي خدين ممتلئين، وبدلة رمادية بالية تغطي جسده، وحقيبة مستندات مشدودة إلى صدره بأصابع بلهاء. أهز رأسي وأرفع نظارتي مرة أخرى. الواقع المعزز جيد وكله حسن، ولكن بعد صلابة كاستور 2 الصادقة، يستغرق الأمر مني بعض الوقت لإعادة التكيف - وهو وقت لا أملكه، ليس إذا كنت أريد البقاء على قيد الحياة. لسوء الحظ، فإن العودة إلى الحماية تعني التعامل مع عالم معزز، وأجبر نفسي على الهدوء ببعض الأنفاس العميقة.
نأمل أن أتمكن من إعادة ملء خزانات الأدوية الداخلية قريباً. نوبة قصيرة من الدفع تريني عبر الحشد في منصة الهبوط، وبعد ذلك يستغرق الأمر عدة دقائق أخرى من المشي عبر الغلاف الخارجي والماسحات الضوئية المرتبطة به، والتشويش، والحراس والبرمجيات قبل أن أخرج إلى مدخل القوس المناسب. لا تنطلق أإنذارات ولا تنزل قوات الأمن علي، لذا يبدو أنني أتجنب الانتباه في الوقت الحالي. آخذاً نفساً، أتوقف عند نافذة المدخل - منظر مذهل لطبيعة القوس الحقيقية.
لا تفشل داخل القوس أبداً في ترك انطباع، كل منها أعجوبة معقدة من البراعة البشرية، وهذا واحد ليس استثناء. في مركزه ترتفع عمود شاهق من الماء، يقارب أربعمائة متر من جانب، ويمتد طوال ارتفاع القوس، جدران متصلة من بوليمر شفاف سميك تسمح برؤية دون انقطاع للمحيطات في الداخل. لوحات فاصلة متباعدة بشكل غير متساو على طول ارتفاع الحوض تشير إلى بداية كل محيط جديد، رمال أو صخور أو سهول عميقة في بعضها، ومياه نقية من الأعلى إلى الأسفل في أخرى.
أشكال مختلفة من الحياة البحرية بجميع الأشكال والأحجام تسبح عبر الأجزاء، بعضها ينجرف بكسل على طول التيارات الدقيقة، جارفة سحب المغذيات إلى أفواههم، والبعض الآخر يندفع ذهاباً وإياباً في قشور متلألئة وأحراش، والصيادون والفريسة يرقصون رقصتهم التي لا تنتهي. مواكب القشريات تحفر وتنطلق على طول الأرضيات الرملية للمحيطات الضحلة، وواحدة على وجه الخصوص، تضم شعاباً مرجانية جميلة مع الحياة البرية المصاحبة لها، تبدو وكأنها تحفة محيط حيوي بدلاً من بيئة حية.
بأسف، أبعد انتباهي وأمسح بقية القوس. مستويات متشابكة من السكن، والصناعة، والتجارة تحيط بالمحيط المهيب من جميع الجانبين، ناتئة من جدران القوس في مزيج من الألواح المربعة والدائرية، قافية وسبب معروف فقط للمهندسين. شبكة عنكبوتية من الممرات تتصل أفقياً وعمودياً بين كل مستوى، معظمها بأرضيات آلية تنقل الركاب في طوابير منظمة، ومصممةเกاد σχεδόν كلها للسماح برؤية واضحة للعمود المركزي.
تقع عدد من الهياكل داخل المحيط نفسه - مطاعم حصرية وأندية تتمحور حول المحيط الذي تسكنه، بأسعار تبدأ بالآلاف من الساعات لمقبلات وحدها. أشك في أنني سأزور واحداً في أي وقت قريب. أخطو على مريض قريب وأتوجه صعوداً إلى مستوى، شاقاً طريقي نحو نقطة الاجتماع. المستوى التالي، تكتل تصنيعي، حكمه المباني بلا ملامح وتعدد إشارات ممنوع الدخول وكلها متروكة على صفيحة عملاقة واحدة، يضعني على حافة، إضاءته مضبوطة لهذا السطوع الحار واللزج الذي يحدث عندما يفوت الأوان ليكون ليلاً ولكن مبكراً جداً ليكون صباحاً، والشعور بالنوم يبدو غير مستساغ تماماً مثل البقاء مستيقظاً.
لحسن الحظ، هدفي أعلى بستة مستويات، وأنا أمضي فقط بقدر الوقت اللازم للوصول إلى الممر التالي قبل ترك الضوء السام وراءنا. تقضى دقائق الأربعون التالية في التجوال عبر أجزاء مختلفة من القوس، مقاطعاً ممرات الخدمة، ومضاعفة طريقي خلفي، والاختباء في حمامات متعددة المخارج - كل الأدوات الخشنة لتجارة عمرها آلاف الأعلاف. إذا قام شخص ما بغباري بمتعقب دقيق في حشد منصة الهبوط فإن احتياطاتي بلا معنى بالطبع، ولكن إذا حدد هويتي شخص ما بهذه السرعة فأنا مهلك بغض النظر، لذا لا أهلق بشأن ذلك.
أخرج من باب المطبخ لمطعم آخر، وهذا واحد متخصص في مجموعات غريبة من المواد الغذائية في غلاف صالح للأكل مرن، وأمسح الفجوة الضيقة بين المطعم وجاره الخلفي - مجمع سكني متعدد المستويات. يبقى الزقاق واضحة لعد مائة، ومقتنعاً بأن لا شخص واحد يتعقبني، أندفع نحو مدخل المرافق للمبنى، باب معدني ضيق بلا علامات. أمر عقلي سريع يحول إصبع سبابتي الأيمن إلى مخلب ماسي، وأنزله عبر المزلاج البسيط تماماً مثل أي هيكل بناه الإنسان، دفاعات القوس الحقيقية هي على الخارج، أولئك الذين في الداخل يثقون في أن كل شخص آخر ينتمي إلى حيث هم فيه وسيتبعون القواعد، لأن المستشعرات تشاهد كل شيء.
دفعة سريعة تريني داخل الممر الضيق، أنابيب كابلات معدنية سميكة تجري على طول كل جدار، وأغلق الباب بلطف خلفي. من هنا، يجب أن يكون ضربة مستقيمة إلى حيث أريد أن أكون. أربع دقائق من عبور شبكة خدمة المجمع السكني لاحقاً، أخرج إلى ممر مؤثث بذوق رفيع، أرضية خشبية مصقولة تلمش تحت أضواء السقف المجوفة، مع عدد من أعمال الفن منخفض الدرجة المنتشرة على طول طولها. المزيد من المداخل، كل منها يعرض شعار تعريف ومسح بايومتري، تمدد أمامي على فترات منتظمة.
كعب الحذاء ينقر على الألواح المطلية، أمشى نحو الباب الثالث على اليسار، وأبدأ بالفعل في إعداد نفسي عقلياً للاجتماع القادم مع فريقي. أغير طبعات إصبع السبابة الخاص بي إلى واحدة من هويات الباب المحفوظة، وبعد مسح سريع، يتأرجح مفتوحاً إلى الظلام.