يبقى دانسر صامتاً طوال اقترابنا من فريست الثالث، وأقضي الوقت وأنا أتوارى خلف ظنون الخطأ. لا يعجبني قطّ أن يخفي عنّي دانسر شيئاً، شيئاً يظنّ أنني لست مستعداً لسماعه. يتردد صدى دعاية الحماية في عقلي - لا تثق أبداً بذكاء اصطناعي. يصرّ دانسر على أنه ليس ذكاءً اصطناعياً حقيقياً، ليس مثل ذاك الذي أنشأ هذه السفينة - ولكن هل من فرق؟ كلاهما ليس بشرياً. إنهما الخطر، والوباء، والوسيلة التي تنتهي بها البشرية ويبدأ معها الجنون.
نسيت دعاية الحماية أيضاً أن تذكر ما ينبغي فعله إن لم يكن ثمة خيار سوى الثقة بذكاء اصطناعي، لذا أخمّن أنني سأضطر إلى حلّ هذه المعضلة الأخلاقية الخاصة بنفسي وحدي. على الأقل لا سَبيل أمام دانسر للهروب من مصيره المحتوم إن هو خاننا، فإجراءات الأمان التي وضعتها لا تزال تعدّ تنازلياً في قلب السفينة. هذا بافتراض أن دانسر لم يمتصه بالفعل داخل السفينة، غير أنه ليس بوسعي فعل الكثير حيال ذلك الآن.
كل ما أستطيع فعله هو المراقبة والانتظار حتى أتواصل مع قومي. ربما يملك شخص في مرتبة أعلى فكرة أفضل. نجتاز حلقة الدفاع الخارجية دون التفاتة ثانية، فأيّة بروتوكولات يخترقها دانسر تبدو راضية بالمعلومات المضللة المتدفقة في طريقها، بينما تظل أسلحتها الغامضة صامتة ومترقبة. وراءها، تعج الشاشة بآلاف الرموز، سحابة متغيرة من ذرات اليراع تدخل الكوكب وتدور في فلكه - منصات دفاع طبقة ثانية، وسحُب سفن حربية زائرة، وشاحنات شحن بعيدة المدى، ومنشآت تصنيع بلا جاذبية، ومساكن، وأحواض بناء سفن، ومجموعات استشعار، وقوارب ترفيه، ومزارع شمسية، وكل شتى أنواع الحضارة على كوكب مأهول.
أتأمل صخب حركة المرور المدارية الهائل وأشعر بوخز مفاجئ من الحنين إلى الوطن. يبدو أن خمسة أشهر بعيدة عن الحياة الطبيعية تؤثر فيَّ بقوة أكبر مما توقعت. <<تلقيت مهمة هبوط.
الوصول خلال عشر دقائق.>> "وكيف ستنفذ ذلك؟"
<<بالطريقة نفسها التي دخلت بها من الباب الأمامي. لعبة تصميمي الخارجي لا غبار عليها. ينبغي أن أملك استوديو خاصاً بي.
وربما أفوز بجوائز.>> "أظنّ أننا سنرى."
نتغلغل أكثر في القشرة المحيطة بالكوكب، ووجهتنا مربع محاط بأقواس خضراء على قارته الشمالية الكبرى، الواقعة حالياً في دورة الليل من دوران الكوكب. تطفو المعلومات حول الأقواس، محدّدة إياها ميناء هبوط على أطراف إحدى المدن الكبرى - سيناثيا. ترفرف حولنا رموز شتى، بعضها قريب جداً، لكن أحداً لا يتدخل.
"أنت واثق بشكل ملحوظ من تمويهك."
<<لقد خُلقت حرفياً لأمرّ دون أن يلاحظني أحد بين البشر.
ما دمت لا تمنحهم سبباً للتحقيق، فأنتم ترون ما تريدون رؤيته.>> "لم يمنعني ذلك من تتبعك."
قال دانسر: <<لقد أُرسلت يا عميل اثنا عشر. الهبوط خلال دقيقتين.>> بينما أتأمل كلمات دانسر، يتوهج المنظر الخارجي من الأحمر مروراً بالبرتقالي إلى الأصفر، وهي اصطدامات عنيفة بين الألواح الواقية وجزيئات الهواء ترافق أي هبوط في كوكب ذي غلاف جوي، لكن السفينة لا تتحرك سنتيمتراً واحداً. مرة أخرى، أجدني معجباً مكارهاً بقدراتها. عادة ما تكون عمليات الإلصاج مضطربة، بغضّ النظر عن ضحالة زاوية الإسقاط، لكن يبدو أن دانسر قد أتقن أيّ غموض يسمح للسفينة بالسيطرة على الجاذبية، وبات دخولنا أملس من حرير رينثارين.
تحيط بنا خصلات بيضاء ثم تلفنا، فتقدم رطوبة فريست الثالث الكوكبية العالية الميلاد لعواصف مطرية شبه مستمرة تتصاعد عبر السماوات. تتحول شاشة العرض إلى رمادي أحادي اللون، بينما يغوص بنا دانسر أعمق في بئر الجاذبية. أفتش درجا طويلا على المكتب وأجد بدلة أحادية سوداء أنيقة، من الواضح أنها صُنعت من المصاهر الجزيئية التي ذكرها دانسر قبل قليل، فأرتديها، ثم أدسّ قدمي في جوارب مرتبة بنفس القدر وأربط حذائي - إحدى قطع عتادي القليلة التي نجت من صراعات الحظيرة.
<<دقيقة واحدة حتى الهبوط.>> ينفتح باب في الجدار، كاشفاً عن مربع غير مضاء من الظلام الخالص.
"أفترض أنك تريد مني السير في ذلك."
<<إنه المخرج.>> "نعم، ليكن."
أنهض من الكرسي وأشق طريقي في الممر. تضيء الجدران والسقف وأنا أمر، ثم تخفت إلى غسق ورائي، عازلة إياي في بضوء كاشف متحرك.
"أتعلم أن ذلك مقرف حقاً، أليس كذلك؟"
يمتلئ الممر بأكمله بوهج ناعم، كاشفاً عن منعطف حاد على بعد ثلاث خطوات. أدور حوله وأتوقف أمام فتحة دائرية، تتألف من الحفر السداسية المجهرية ذاتها التي تشكل كل سطح آخر غير مزخرف في السفينة. مرة أخرى، ينتابني شعور مزعج بأنه ما إن أتكوقف عن التركيز عليها، حتى تصبح شيئاً آخر، كأن إدراكي هو الشيء الوحيد الذي يثبتها في شكل مفهوم. <<أنا آسف جداً. ظننت أنك ستسحق إلى إضاءة لمنطقتك المجاورة فقط.
نظراً لكونك عميل شؤون غير معتادة مجهزاً ومعتاداً على لقاءات غريبة ومخيفة، وسيداً لكل ما تمسحه عيناك.>> "...هل تسخر مني؟"
<<ما كنت لأفعل أبداً.>> تنفتح الفتحة كحدقة العين، كاشفة عن مطر لطيف يغسل منصة هبوط داكنة وبراقة، وأضواء وردية متناثرة تغمز وتشط بطريقة ممر قياسية لأولئك الذين يفتقرون إلى التحسينات، والسماء الليلية غير مرئية خلف الغيوم المتراكمة، ووهج بعيد ينير قواعدها كشعلة كهرمان. تتأرجح خضرة مورقة ذهاباً وإياباً وراء المنطقة المطهرة، انفجار نباتي أحدثه المطر المستمر ومحتوى الأكسجين الجوي الأعلى، وبينما أستنشق نفساً أشعر بالطاقة تسري في رئتيّ.
خُطط لفريست الثالث ليكون كوكب حديقة، لكن سوء تقدير طفيف في القصف المذنّب أدى إلى نظام بيئي أكثر توحشاً مما تصوروه أول الأمر، وتحتفظ مساحات شاسعة من الكوكب بالطابع المخيف لأدغال بدائية. لقد طبعت الحضارة بصمتها، كالعادة، لكن ليس بالقدر من النظافة الذي تمناه مطورو الكوكب على ما أظن، وتطالبني أجزاء بدائية فيَّ، قديمة ووحشية، بأن أستحوذ على تلك الوحشية لنفسي، وتطالبني بأن أعدو حراً بين الأشجار ومخالبي مسلولة بينما يحترق دمي حرارةً.
أتجاهلها، كما أفعل دائماً عندما تُطرح المطالب. <<حسناً،ها قد وصلنا. تبدو بيولوجية للغاية. أنا أكرها بالفعل.
سأجوس خلال شبكات البيانات المحلية بينما تتواصل أنت مع فريقك.>> "لا تُقبض متلبساً."
<<لن أُنزل هذا المستوى من الرد.>> أتفحص الظلام، باحثاً عن أي نوع من المراقبة، لكن منصة الهبوط تبدو مهجورة. يمكن لأي شيء أن تختبئ في الأشجار، لكن أسود الكوكب السريعة ستجعل على الأرجح من أي شخص أحمق بما يكفي ليحاول وجبة سريعة، وكنت لأجعل منهم وجبة. يتردد صدى عواء حزين واهٍ في الأبعد، مكتوم بالرطوبة، ويبعث بوخز غير معتاد أسفل عمودي الفقري. يبدو كشيء ميت بالفعل، متردداً إلى الوراء عبر الزمن.
"كيف يُفترض بي أن أظل على اتصال؟"
<<لقد دمجت واجهة صغيرة بين وحدة تشخيص جسمك ومصفوفة الاتصالات المزروعة الآن في عظامك. انطق بصوت خافت بما تريد قوله، وسألقطه.>> أخطو خارجاً إلى المطر المتطاير، سامعاً الفتحة تغلق ورائي، وأتبع الأضواء القرمزية. في الأبعد، فوق الشجيرات والنخيل المتجمعة، ترتفع كومة من المباني في السماء العاصفة، بالكاد مرئية في الغسق، ومصدر وهج الموقد الذي يبرز الغيوم. يتسلل الماء الدافئ على وجهي وشعري، أبرد قليلاً من الدم، لكن وظائف عدم نفاذية البدلة الأحادية تعمل بلا عيوب ويظل باقي جسدي جافاً.
"إذن أنت تراقب دائماً، أه؟"
<<انظر، أنا لست أكثر سعادة بهذا منك. مقارنة برومانسية الفضاء المجرية، أنت الأسوأ تماماً، لكنك أيضاً الشخص الذي أوضح أنه لا يمكننا الثقة ببعضنا البعض، لذا نعم، سأبقى عينين عليك. لدي مصلحة راسخة في إبقائك على قيد الحياة.>> أبقى صامتاً وأسلم أمري للمسيرة الطويلة، عاجزاً عن استدعاء مركبة ذاتية القيادة دون تحسينات تصلني بششبكة البيانات. ربما يستطيع دانسر اختراق واحدة، لكني أُقسم أنني لن أطلب أي معروف، وستحافظ الأسوار الصوتية على سلامة أي شيء في الأدغال مني ما دمت أبقى على الممر.
تطرطش جزماتي عبر الخرسانة الدائمة المزخرفة، ومجاريها المحفورة تحافظ على ثبات خطوتي، وتقترب المباني البعيدة تدريجياً، لتبرز التفاصيل عبر الليل الغائم. تسع مسلات شاهقة تندفع صعوداً من الأرض كحراب بلورية، خارقة للغيوم، وقد ضاعت قممها في الضباب والعتمة - أركولوجيات فريست الثالث، تضم كل منها ما يقرب من أربعين مليون نسمة. تتجمع أبراج أصغر حول قواعدها في أمواج ممتدة، وأنابيب عبور رفيعة تنسج شبكة متشابكة في الهواء بينها.
تتمتع جميع المباني بالمظهر الخارجي الوحشي ذاته - ألواح رمادية لا تلين من الخرسانة الدائمة، مرصعة هنا وهناك بأضواء تحذير بصرية حمراء للمركبة النادرة غير المستقلة المسموح لها بالمرور. أسراب من طائرات التوصيل، والمركبات الذاتية القيادة، وشاحنات الإمداد، وقوارب الترفيه تحلق في الهواء، وطنين مراوحها همس منخفض يرتفع علواً بينما أقلص المسافة. من منظور غير محسّن، تبدو كساحبة من يراع تحوم حول ثوران ورمي للجيولوجيا، نما منتفخاً وضخماً بنزوة ما من الطبيعة.
مع التحسينات، أعلم أنه يبدو مختلفاً تماماً، وأعزم على الحصول على مجموعة من نظارات الحارق في أسرع وقت ممكن. لحسن الحظ، لا يتطلب الأمر سوى عشرين دقيقة أخرى للوصول إلى أطراف أحد مجمعات الأبراج الأصغر، مجموعة من مباني ذات أربعة وخمسة طوابق تتجمع حول الحجم النسبي لبرج مكون من ثلاثين طابقاً، وهو نفسه يبدو صغيراً بجانب أحد الأركولوجيات العملاقة التي تلوح في الخلفية.
تضغط الأدغال المتوحشة حتى قاعدة الأبراج الخارجية، متسللة أحياناً إلى الشوارع حيث انهارت تغطية الروبوتات الزراعية. أشق طريقي عبر الشوارع والأزقة شبه المظلمة تماماً، وتسمح لي رؤيتي الخافتة برؤية شخص مارّ أحياناً بأصل واضحة للعيان، في أعمالهم الخاصة، وأحرص ألا أمنحهم سبباً للاهتمام بأعمالنا. لا أبحث عن شجار الآن، أبحث عن معرض. أخيراً، بعد أربعة أحياء، أجده - المعرض المحلي.
كل القطاعات السفلى في فريست الثالث تضم معرضاً، ورغم أن التخطيط يختلف قليلاً من موقع لآخر، والمواقع نفسها تتغير متكررة، فإن المفاهيم العامة قدم الزمن. كل مجتمع له حافة، انتقال لامتبلور حيث يشق أولئك الذين لا ينتمون أو لا يستطيعون طريقهم، وفي فريست الثالث، تلك الحدود الحدية هي المعرض - سوق للأشياء المتفرقة، والحيل والفخاخ، والمشترين والبائعين الذين يبحرون في موانئ الشرعية المشكوك فيها.
تفسح الشوارع المظللة المجال أمام شعاع من إضاءة مفرطة الحماس، ومصابيح كاشفة تحت نفق من قماش القنب المرقّع الممتد من جدار إلى جدار، وشلال يكاد يكون صاخباً عند المدخل من القطرات المتراكمة التي تنزلق. تعلم المعارض أن بعض عملائها لا يمتلكون تحسينات، سواء بالخيار أو المصادفة، وتعلن تبعاً لذلك. أنغمس عبر موجة السائل وأقابل وجهاً لوجه رجلاً ضخماً يمسك بعصا صدم. أومئ إليه بأدب، ويومئ لي بدوره، شاعراً بالملل.
"أسلحة؟"
أهز رأسي، مستديراً ببطء لأريه أنه لا يوجد شيء مخبأ في بدلي اللصيقة. إنها كذبة صغيرة بعض الشيء، لأن جسدي بأكمله لقاء عنيف في انتظار الحدوث، لكنني لا أرى أي شجارات تحدث هنا. أحتاج فقط إلى بعض المؤن السريعة. يمنحني مسحاً سريعاً بأداة محمولة، ثم يومئ لي بالدخول، بينما يراقب عدة حراس خلفه حاوية ممتلئة بالسكاكين، والخناجر، والأسلاك الخانقة، والقنابل، والسهام، والخناجر، ومخالب اللكم، والمسدسات، وكل الطرق العديدة الأخرى التي يمكن للمرء أن يجد بها خيط حياته مقصوصاً قصيراً.
تغطي خيوط متشابكة من الكتابة على الجدران الجدران من كل جانب، نصب تذكارية للمرئي، صراصير معدلة تأكل الطلاء في لولبيات بطيئة. دائماً ما تكون هناك دعوات دورية لإغلاق المعارض، لكن سلطات الحماية تترك لها العنان طالما بقيت خالية نسبياً من القتل ونظيفة بعد ذلك، مدركة أنه أبسط بكثير توفير منطقة احتواء ذاتية الشرطة لهؤلاء المنبوذين الاجتماعيين الذين يريدون مساحتهم الخاصة بدلاً من إجبارهم على الالتزام بقواعد لن تعمل أبدا.
لقد مكث فريق الدعم الخاص بي في فريست الثالث لعدة سنوات حتى الآن، حيث يعمل موقعه كمركز رئيسي لمنطقة مسؤوليته الأخيرة، ولم أر حملة قمع على المعارض سوى مرة واحدة، عندما خرجت الأمور عن السيطرة خلال إحدى فترات راحتي بين المهام.
على فرض، كانت "خارج السيطرة"
معركة بالأسلحة النارية جارية تشمل قاذفات صواريخ متعددة، وقاذفة لهب نووية، وقنابل قحفية متعددة، لذا ربما كان نوع من الاستجابة مطلوباً، لكن عموماً فإن الحماية راضية بالسماح لمن يريدون العيش خارج مناطقها اللطيفة بالقيام بذلك دون مضايقة؛ وتزويدهم بمعيار معيشي أساسي لمنع أشكال العنف الأكثر خبثاً وإلا فتتجاهلهم تماماً. مع سهولة الوصول إلى موارد الفضاء، فإن الندرة المادية هي فقط لمن يرغب فيها، لكن هناك دائماً من يشعرون أن العيش في راحة تحت عين الحماية الساهرة لا يستحق الثمن المدفوع.
لقد كنت جائعاً من قبل، لذا ما زلت لا أفهَم لماذا يتخذون هذا الخيار، لكنه خيارهم ليتخذوه. أمشى أعمق في المعرض، والمطر يقرع على القماش المطاط فوق رأسي، لكن الممر يظل جافاً بشكل مدهش، والشارع الخرساني الدائم تحته يحمل فقط بقعاً متناثرة من المارة الكثيرين. أضيف مساهمتي الخاصة، نافضاً الماء من شعري وماسحاً وجهي. خطوات قليلة أخرى تجلب لي قماش قنب معلقاً يعمل كنوع من المداخل، وأنسل خلاله، ليتمدد المعرض الرئيسي بروعة شغب.
أكشاك واهية ممتلئة بشخصيات خرجت للتو من دراما وثائقية تميل في حالة سكر على بعضها البعض، ظاهرياً عشوائياً، مشكلة متاهة من الممرات الضيقة تحت القماش المطاط. شاشات مغبرة، يفقد العديد منها أكثر من بضع وحدات بكسل، تعرض رسائل مصممة لإغواء السذج والأغبياء، ووعود براقة بالبراعة تتردد من مكبراتها المصاحبة. في الأكشاك، يحافظ رجال ونساء ذوو عيون حادة على حراسة وقائية لبضائعهم ويد واحدة على جهاز الوسم الخاص بهم - جهاز صغير يشبه المسدس يفرز صبغاً غير قابل للذوبان يحتوي على متعقب كيميائي فريد لذلك الوسم.
السرقة في المعرض لا يعاقب عليها إلا إذا أُقبض على المرء، لكن أي شخص يحاول المغادرة بعلامة وسم ينتظر أسئلة شديدة الإصرار من الحراس، والبائعين يحرس بعضهم بعضاً. للوهلة الأولى، تبدو الهبات الصاخبة للصوت والضوء ساحقة، لكنني زرت أكثر من معرض واحد وعلى الأقل لا أرى ذلك في رؤية معززة بعد الآن. أتجاهل طبقة المتسولين الأولية، فنبراتهم العالية وشاشاتهم المبهرجة توفر قصة مثيرة للاهتمام لبعض سكان الأبراج المتسكعين الباحثين عن تجربة، لكن ليس أكثر من ذلك.
ما أحتاج إليه هو في الداخل، بعد حشود المتفرجين والمجرمين الصغار الذين يعيثون في الحلقة الخارجية. رغم أن وضع الأكشاك يبدو عشوائياً، فإن التصميم مصمم بعناية في الواقع لإبعاد أولئك الذين لا يعرفون إلى أين هم ذاهبون عن دخول الجزء الداخلي من المعرض، حيث تجري الأعمال الأكثر جدية. أتجول عبر الصخب، دافعاً محاولات النشل العرضية، ثم ألمح فجوة بين كشكين، وحارساً غير مزعج يسترخي في الجوار.
أُميل رأسي له فيومئ لي بالمرور. لو لم ألاحظه، لكنت قد طُرِدت بأدب بمجرد أن أخطو خطوة بعد الأكشاك. بمجرد الدخول، يتلاشى ضجيج الحلقة الخارجية إلى همس، مخففاً بأنظمة تخميد صوتية مرئية على ظهور الأكشاك. الممر المؤقت مبعثر بأسلاك مختلفة وأكداش مما يبدو وكأنه حطام عشوائي، لكني أعلم من التجربة السابقة أن واحداً على الأقل يمتلك نسخة أقوى بكثير من الماسح الضوئي الذي استخدمه حارس المدخل، وبدوت أنبوب معدني بارز من آخر يشبه بشكل مريب سبطانة شعاع تثبيت من الدرجة ألفا.
عدة انعطافات، مناطق كمائن مثالية ضد الضيوف غير المرغوب فيهم، تجلبني أعمق بعد، وبعد ذلك أخرج إلى الحلقة الداخلية، ولا يزال المطر ينقر بنقرات على الأغطية العلوية. إذا كانت الحلقة الخارجية للمعرض كلها رعداً وغضباً، لا تعني شيئاً، فإن الحلقة الداخلية هي الهدوء الدقيق للحرفيين الحقيقيين. إعلامات مصممة بعناية تواجه مساكن محمولة باهظة الثمن - خيام ثقيلة التحمل كبيرة بما يكفي ليقف الشخص فيها منتصباً بالكامل، لكنها يمكن أن تحزم نفسها في غضون دقائق وتنطلق بعجلات ثلاثية مثلثة الشكل من إطارات الكعك.
تحمل اللافتات المعلقة فوق كل مدخل طية اسماً واحداً، وأعلم أن الرؤية في الرؤية المعززة باهتة بنفس القدر. أي شخص لا يعرف من يبحث عنه لا ينتمي إلى الدائرة الداخلية. يجلس عدة حراس مرتدين بملابس مشابهة للحارس بسلام في مجموعة وسط المساكن المحمولة، يلعبون نوعاً من ورق اللعب على طاولة، لكني ألاحظ أنهم جميعاً يتحققون مني مرة واحدة على الأقل بعين محترفة. أتجاهلهم وأنغمس في خيمة حملت ببساطة عنوان 'مونيك'، لأخرج إلى مساحة مضيئة بدافئ مع مقعد واحد في الخلف.
توجد عليها امرأة ذات شعر مجعد، وجهها مقبوض في تركيز، ويداه مشغولتان بإجراء تعديلات على إطارات زوج من النظارات، وزوج مشابه مستقر فوق عينيها. تغطي بدلة أحادية بسيطة بيضاء فاتحة بشرتها الداكنة. من حولها، تعلق المزيد من النظارات من خيوط متصلة بسقف الخيمة، قفص طيور من الزينة العينية. أنتظر حتى تلاحظني، مفكراً في أنها أصبحت أنحف قليلاً منذ آخر مرة رأيتها فيها.
"هل يمكنني مساعدتك؟"
هي لا تعرفني، بالطبع. في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، بدا جسدي مختلفاً بشكل كبير. تعد تغييرات المظهر الكاملة بروتوكولاً مطلوباً بعد المهام لتفادي أي متعاطفين مع الذكاء الاصطناعي، لكن هذا يعني أنني أعرف الكثير من الناس الذين لا يعرفونني. شكراً، أطباء الحماية.
"آمل ذلك. أبحث عن مجموعة نظيفة من حافظات 84."
تضع النظارات التي تعمل عليها جانباً وتصفر. لست متفاجئاً.
تشتهر حافظات 84 بصعوبة اختراقها، نظراً لبروتوكولات التشفير المتصلبة الخاصة بها، والتي قد يصفها البعض بـ"البارانويا"، لكني أحتاج إلى شي يمكنه إخفائي عن المتعاطفين بينما أصل إلى الفضاء المعزز.
لم يرِد شخص ما أن أترك كاستور الثاني، وعليّ أن أفترض أنهم لن يرغبوا في أن أقابل فريقي أيضاً. بدون الوصول إلى عتاد الحماية العسكري، فإن حافظات 84 هي أفضل ما يمكنني فعله.
"84؟ لقد حصلت على زوج، لكنها لن تكون رخيصة. كيف تخطط للدفع؟"
والآن للجزء الحساس. نظراً لكمية الموارد شبه غير المحدودة المحصودة من منصات الفضاء الآلية، فإن معظم التجارة في الحماية تقوم على الوقت، المورد الوحيد المشترك بالتساوي بين الجميع. الائتمان القياسي يمنح حامله منتج عمل ساعة واحدة، مع إضافة وظائف مختلفة لمعدلات إيجابية أو سلبية حسب نوع العمل المطلوب، لكن الائتمانات قابلة للتتبع وبائعو المعارض لا يتفقون دائماً مع الحماية، لذا فإن المقايضة هي طريقة التفاوض المفضلة.
لسوء الحظ، لقد ابتعدت عن الكوكب لمدة خمسة أشهر لذا ليس لدي أي أسرار مفيدة لأقايضها، مما يعني أنني بحاجة إلى تقديم الائتمانات. أعلم أن مونيك كان لديها ملف ائتمان في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا. عليّ فقط أن أأمل أنها لم تحرقه في الوقت الفاصل.
"أتقبلين الائتمانات؟"
"ألف وخمسمائة"، ترد بسرعة، وأخفي انقباضتي.
حتى وإن كنت كعميل أمتلك أموالاً تقديرية كبيرة، فإن هذا السعر ثقيل بما يكفي ليكسبني بعض الأسئلة من لجنة الميزانية، لكني لا أملك رغبة في المساومة.
"حسناً، لكني لا أستطيع الدفع حتى أصل إلى شبكة البيانات."
تهز كتفيها وتقف، مفككة زوجاً أنيقاً من النظارات المعدنية الخضراء من السقف ومسلمة إياها لي.
"ليكن. فقط لا تحاول المغادرة دون دفع. لقد أكل الحراس الشخص الأخير الذي حاول ذلك. هل معك قفازات؟"
أهز رأسي فتعطيني مجموعة من القفازات الشفافة الرقيقة، مع سوار معدني صغير يعمل ككفة لكل منها. أرتديها، فتضيق المادة الذكية حول جلدي حتى تصبح غير مرئية، ثم أعلق النظارات فوق عيني. فوراً ينفتح عالم جديد أمامي، متراكباً على العالم الحالي في طبقات من الضوء والصوت. تقفز الأعمال الفنية إلى مكانها على جدران الخيمة الكئيبة، إعادة إبداعات رقمية للوحات والمنحوتات الشهيرة، وتتحوم لحنة مسكونة فوق عتبة سمعي القابلة للإسعاف - موسيقى مونيك الجوية المفضلة.
مونيك نفسها ترتدي الآن فستاناً ملوناً، منقوشاً بنقاط وخطوط نابضة بالحياة تندمج في أشكال هندسية. يدور صف من الأيقونات إلى الوجود في أسفل رؤيتي - تنسيق البدء العام لملف فارغ. تلوح بيديها وتنجرف تفاصيل تحويل ائتمانها أمامي، متأرجحة بلطف هناك، وكلها مغلفة في صندوق صغير أنيق. الفضاء المعزز لا يزال يذهلني، ربما لأني أقضي وقتاً طويلاً بعيداً عنه. أرمش بعيني إلى أسفل اليمين، جائلاً اتصالاً مشفراً بشبكة البيانات.
بما أنه ليس لدي ملف محمل على النظارات، يظهر استعلام بحث بسيط أمامي، حقل فارغ في انتظار أن أجلب المعنى. تجلب رمشة عين أخرى لوحة مفاتيح افتراضية، حروف وأرقام تحوم تحت يدي. أش شق طريقي إلى بوابة مدخل بورصة ائتمانات حسنة السمعة حيث يمتلك أحد ملفاتي المزيفة مخزوناً كبيراً، ثم أتوقف. <<تؤدي بشكل جيد هناك، عميل اثنا عشر؟ مؤشراتك الحيوية أكثر حماسة بكثير من المعتاد.>> يظهر نص دانسر كطبقة أخرى على ما أراه، شظية واقع جديدة تسند الصلابة الأثيرية للفضاء المعزز.
"أنا بخير"، أنطق بخفة.
"على وشك الوصول إلى حساب سيسمح لأي شخص ينتبه بمعرفة أنني ما زلت على قيد الحياة. في المرة الأخيرة التي فعلت فيها ذلك، أسقط شخص ما حركياً متحمساً عليّ، ولا أعرف إن كان ذلك قد ذهب مع كاستور."
أدخل معلومات حسابي، ثم أتوقف مرة أخرى.
"هل سيكون هذا أمراً معتاداً، ظهورك فجأة من العدم؟"
<<أخبرتك، بعضنا يمكنه القيام بمهام متعددة. لدي إجراء فرعي يراقب تشخيصاتك.
ينبهني إذا واجهت انحرافات كبيرة عن الأساس، وأنت الآن أكثر وثباً من الترامبولين المليء بالأرانب الشبقة.>> "رائع. لقد ذهبت أي فرصة للحصول على حياة جنسية طبيعية."
للمرة الأولى لا يرد دانسر، وأحول انتباهي مرة أخرى إلى بورصة الائتمانات. بمجرد وصولي إلى هذه الائتمانات، ليس لدي أدنى شك في أن المطاردة قد بدأت. والسؤال هو من سيجدني أولاً - فريقي، أو أيا كان من حاول قتلي مرة أخرى على كاستور الثاني. الفرص جيدة في أنهم قد يكونون هم أنفسهم، لكن هذه المرة أعلم أن أحداً قادم. أصلب نفسي وأجري التحويل.