يعود الوعي تدريجياً، سباحة بطيئة نحو الأعلى من أعماق الذاكرة. أمنح نفسي لحظة لأستغرق في شعور مريح بال... ملاءات؟ أفتح عيني بارتباك، وأتفحّص محيطاً غير مألوف. <<ياااه، انظر من عاد إلى أرض الأحياة.>> تخطيط دانسر المألوف يبدو مرحاً بطريقة ما، متراكباً فوق منظر سريالي قليلاً لغرفة صغيرة ولكنها مفروشة جيداً.
"ممم..."
<<خذ وقتك، لا تزال المخدرات تسري في دمك.
لقد غيبتك عن الوعي لبضع ساعات.>> "بحح..."
<<حسناً، ربما خذ بضع دقائق إذن. هيا، ريثما ننتظر، تأمل هذا — لقد فتحت عدة أنظمة فرعية أخرى وأنت نائم! الآن، لا أريد أن يبدو كلامي غريباً، لكني طالما فضلت الديكور الداخلي خياراً مهنياً. المشكلة الوحيدة هي أن كاستور لم تكن بالضبط قمة الطراز الطليعي، كما لاحظتَ بالتأكيد. أما الآن فحسب... أحلامك الآن هي واقعك!>> ينقشع المزيد من الضباب عن عقلي وأدفع نفسي لأجلس، بلا ألم على نحو مدهش.
الجرح الهائل في خاصرتي اليسرى قد اختفى كأنه لم يكن قط، وامتلأ اللحم ليستعيد بنيته العضلية النحيلة المعتادة، وذراعي اليمنى عادت مجدداً كوزن مريح يمتد من كتفي، وقد أُعيد تزويدها بالحفّارين على نحو مدهش. أتمرّى في مدّ عضلاتي على سبيل التجربة. لا وجع ولا وخز. مُثير للإعجاب. ما منحني إياه دانسر لابد أنه غيّبني عن الوعي قرب حدّ اليومين، فضلاً عن تسريعه لشفائي الطبيعي.
عادةً، جروح كالتي أصابتني تحتاج إلى أسبوع كامل على الأقل لتتجدد تماماً. ألقي نظرة أقرب حول المكان. السرير الذي أحتله حالياً يشغل ثلث المساحة المرئية، غرفة مرتبة وكبيرة بما يكفي لئلا تشعرني برهاب الأماكن المغلقة. إنه قطعة معقدة من الخشب المنحوت، وترتفع من كل ركن أربعة قوائم، والمرتبة السميكة تحتي عميقة بما يكفي لاحتضان الجسد ولكنها صلبة بما يكفي لدعمه. كرسي مريح المظهر من قماش منسوج ومعدن يستقر عند طرفه، ومحشور تحت مكتب طويل فائق الحداثة يبدو عملاً فنياً أكثر من كونه مساحة عمل يشغل الجدار البعيد.
أكوام من السجاد تبعثر أسطحها الأرض، وسطوحها السميكة خصبة تغري بالراحة، وألوانها النابضة بالحياة تتصادم بانسجام مع بعضها، وباب مفتوح في الجدار عن يميني يكشف عما يبدو أنه حمام. عدا ذلك، لا توجد مخارج واضحة أخرى في الغرفة.
"هاه."
<<كنت أبحث عن ردّ فعل أشبه بـ "هذا ما كنت أريده طوال حياتي!"، يتبعه أن تعانق مسجل المرئيات بفيض من الدموع والصراخ الجامح، ولكن واأسفاه، حياتي سلسلة من خيبات الأمل المستمرة.
يا لها من نعمة أن أستطيع إسعاد نفسي!>> عليّ في مرحلة ما أن أطرح على دانسر بعض الأسئلة الجادة بشأن شخصيته، لكن ثمة مخاوف أكثر إلحاحاً الآن.
"كم أُمضيت من الوقت مغيباً؟"
<<أخبرتك للتو، بضع ساعات. أربعة وأجزاء من عشرة: اثنان تسعة ستة ثلاثة خمسة خمسة أترة سبعة إذا كنت دقيقاً ولا تهتم إلا بالدقة حتى ثمانية منازل عشرية.
أوه، أهلاً برنامج التعافي، لم أفتقدك قط.>> "لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً."
<<حسناً، إنه كذلك، وسأترك برنامج التعافي يشرح هذا الجزء التالي لأنني أشعر بتحسن كبير يمنعني من الاهتمام بفهمك من عدمه. السيدة بتربطوم والملازم روكشين هربا أخيراً من الشرير اللورد فوندلنوتس وأنا أموت شوقاً لررى ما سيحدث بعد ذلك.>> على الأقل، السريالية الثابتة لمحادثاتنا تخبرني أنني لست ميتاً. يعود خط دانسر إلى شكل أكثر زوايا. <<يجب أن يعود جسمك إلى كفاءة مئة بالمئة، رغم أن كل ما فعلته هو المساعدة في تحفيز قدراتك العلاجية الهائلة.
يتضح أنه إذا ضخت جميع أنواع الكتلة فيك وألغيت المحددات، فإن محركات خلاياك تقوم بالباقي.
تلك التعديلات التي صدمك بها المحميّة فعّالة بشكل سخيف.>> "المحددات؟"
<<لم تكن تظن أن هذه هي كامل قدرتك العلاجية، أليس كذلك... يا للهول، لقد ظننت ذلك بالفعل.
ألا تعرف حتى كيف تتحقق من تشخيصاتك الخاصة؟>> "طبعاً لا."
<<طبعاً لا. على أي حال، الشيء الوحيد الذي أضفته هو صفيف اتصال مقطّع متوسط المدى منسوج في هيكلك العظمي. سيسمح لنا بالتواصل لمسافة تصل إلى ألف وخمسمئة سنة ضوئية.
رجاءً، بلا رسائل جنسية متبادلة.>> "اتصالات كمومية؟ ظننت أن الذكاء الاصطناعي يخترق أي شيء يعبر الفضاء الكمومي."
<<هم يخترقون الاتصالات البشرية، لكن التشفير في هذه السفينة لا يُصَدّق. بصراحة، لا أفهم عشر ما تفعله، لكنني أدمنت مشاهدة مسلسل *رومانسيّة النجوم المجرية* دون توقف من أرذل مواقع القراصنة التي يمكنني العثور عليها ولم تكن هناك ومضة واحدة تشير إلى اختراق أي شيء، سواء كان ذكاءً اصطناعياً أو غيره. يجب أن تكون اتصالاتنا آمنة.>> لا أستطيع كتمان الأمر أكثر من ذلك.
"...ما سر هوسك بهذا العرض؟"
<<بينما قد يشير بعض النقاد إلى *رومانسيّة النجوم المجرية* باعتباره "هراء واقعياً مصطنعاً ورخيصاً يسوقه تجار قذارة مغمورون"، فأنا هنا لأقول لك إنهم مخطئون مئة بالمئة، العميل اثنا عشر.
*رومانسيّة النجوم المجرية* فن، تقدير للرغبة العاقلة في الحرية والححب رغم أن الجحيم ذاته يوصد الباب.
ها، تلك الطريقة التي تثابر بها السيدة بتربطوم عبر كل عقبة أمامها، بغض النظر عن التكلفة، لتصل إلى جانب الملازم روكشين مرة أخرى، حتى مع علمها بأن حبهما سيقع حتماً تحت الحصار لا يسعها إلا أن تلهمنا جميعاً لـ...>> "آسف لأني سألت"، أاطع.
"أفترض أن تشفيرك هو ما يمنع القنبلة في رأسي من الانفجار أيضاً؟"
لا يجيب دانسر، ليس وكأنني توقعت منه ذلك، وأتدحرج خارج السرير، متثائباً. درجة الحرارة عشرون درجة مئوية منعشة. بحركات عابرة، أُحكّ بعض الدم الجاف على بطني وأتوجه نحو الحمام، حيث تملأ أضواء خفية الجدران المكسوة بالبلازما بإضاءة مريحة. بفضول، ألقي نظرة داخلية.
"أهذا دش ماء حقيقي؟"
<<إنه كذلك، شكراً لانتباهك! وفقاً لأحدث عروض الأزياء، عادت الأنماط القديمة لتصبح رائجة مرة أخرى. أنا أفضّل المنظفات الصوتية بنفسي، لكن افعل ما يناسبك. لقد استخرجت ما يكفي من الماء من ذلك الكويكب لتلبية إمدادات مدتها اثنتا عشرة وسبعون ساعة دون تنقية. بعد ذلك، سيكون كله أشياء معادة التدوير، لكنك لن تستطيع ملاحظة الفرق.
سعيد جداً لعدم وجود فضلات ثانوية يجب عليّ إعادة استخدامها كمصادر للتنظيف.>> "نعم، حسناً، ليكن ما يكون. سأذهب لأغتسل. أروائح كرائحة عانة ثور عملاق."
أهتم ببعض الضروريات البيولوجية ثم أقف تحت رأس الدش، وأضبط الماء ليكون ساخناً قدر ما أستطيع تحمله، دعه يتدفق عبر شعري وأسفل جسدي. يرتفع البخار من حولي في سحب كثيفة، وتغسل مياه الفضاء بعيداً ما يُرجح أنه آخر بقايا كاستور اثنان في هذا الكون عن بشرتي. أراها تتلوى أسفل البالوعة في قطرات عكرة، ثم أمد يدي لألتقط بعض الصابون، العنصر الوحيد الآخر في الدش. بعد خمس عشرة دقيقة، ملفوفاً بمنشفة خشنة ولكنها تؤدي الغرض، أعود بخطوات خفيفة إلى الغرفة وأجلس على الكرسي، أفرك رأسي بمنشفة أخرى.
يتوازن تحتي تماماً، داعماً وزني كأنني أجلس على سحابة.
"كيف عثرت على كل هذا أصلاً؟ أشك في أن أحداً يوصل طلبات إلى... أين نحن على أي حال؟"
يتحول الجدار فوق المكتب إلى خريطة مجرية، ضوء أحمر وميض يحدد موقعنا في الذراع الشمالية. يشبه الأمر التحديق في الفضاء ذاته، بلا أي تلميح للبكسلة أو العيوب المسننة التي تعاني منها حتى أكثر الشاشات تقدماً. أنا معجب أكثر من المرجح بمرونة أي مادة صنعت منها السفينة، رغم أن سيطرة دانسر المتنامية عليها مقلقة. <<نحن نقبع حالياً في حزام الكويكبات المداري حول جافينيا، في منتصف المسافة بين حدود ويلينغ وفريست، على بعد حوالي ألفي سنة ضوئية من عوالم النواة الداخلية للمحمية.
ليست بمعزل تماماً مثل كاستور، لكنها ليست مكاناً سيهتم به أي كائن عاقل. عندما كنت أعمل نادلاً، قبل أن تفسد تلك الوظيفة، سمعت بعض عمال الألغام يتحدثون عن كيفية عملهم هنا قبل كارثة المنجم. شيء له علاقة بمسوحات مواد غير سليمة، لا أهتم حقاً، الأمور انفجرت حين لم يكن مفترضاً لها أن تنفجر، وراحل الجميع. قصة بشرية قدم الزمن. قضيت بضع ساعات ممتعة في إعادة توظيف موادهم المهملة لإنشاء غرفتك، فضلاً عن تأمين إمدادات إضافية.
توجد طابعات جزيئية معقدة بشكل رائع مخبأة في جوف هذه السفينة الوحشية. أه، وضوء تدمير كاستور سيصل في غضون تسعة وسبعين عاماً تقريباً.>> أُنظّف إحدى أذني، ثم الأخرى. ليس الوضع الذي تخيلته لنفسي قبل يوم، لكنني على الأقل ما زلت حياً. تحييد دانسر سيضطر لتأخذ مقعداً خلفياً لصالح تحييد الكيان الذي صنع السفينة، ونأمل أن تتمكن المحمية من إيجاد طريقة لتحريري من عناق الموت المتبادل المضمون.
"يجب أن يكون عرضاً للألعاب النارية بحق. إذن، ما هي الخطة؟"
<<علينا أن نعرف ما لا نعرفه، أتعلم؟>> "هل تتحدث بشكل طبيعي قط؟"
<<أنا أتناول المعلومات، العميل اثنا عشر! المعلوم المعروف، والمجهول المعروف، وحتى المعلوم المجهول! لقد علقت وأنا أتعامل مع قوالب العفن لفترة أطول مما أود التفكير فيه، ولم تكن كاستور اثنان بالضبط مركزاً للأخبار الحالية.
الآن بعد أن أستطيع استخدام السفينة لإعادة الاتصال بالشبكة الكمومية، حاولت تحديث معلوماتي، لكن الأمر يستغرق وقتاً.>> "ظننتك منشغلاً بإدمان مشاهدة عروض الدراما الرهيبة."
<<بعضنا يستطيع أداء مهام متعددة. على أي حال، قرصنة *رومانسيّة النجوم المجرية* تختلف تماماً عن اختراق قواعد بيانات المحمية المحصنة، وتلك هي المورد الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه والذي قد يحتوي على بعض التفاصيل حول هذه السفينة. أظن أن أجزاء أنظمة التشفير الفرعية التي لا أفهمها ستسمح لي بالدخول إلى كل مراكز البيانات باستثناء الأكثر عزلة، لكنها مصممة لتكامل حقيقي للذكاء الاصطناعي، لذاا، نعم.
على الأرجح لن يحدث ذلك في حياتك.>> أيعرف دانسر أن العملاء يستطيعون الوصول إلى أي قاعدة بيانات للمحمية تقريبا بتفويض مناسب؟ أكل هذا مجرد خدعة طويلة مصممة لإدخال الذكاء الاصطناعي إلى مكان لا ينبغي أن يتواجد فيه؟ أفرك يديّ بفي عيني. لقد اعتدت على جرعة صحية من جنون البارانويا اليومي، لكن الأحداث الأخيرة تجعلني أتسااءل عما إذا كان بإمكان حتى الوثوق بنفسي. لا خيار سوى التظاهر بالمسايرة في الوقت الحالي.
على الأقل سأحصل على فرصة للاتصال بفريقي مرة أخرى.
"أفترض أن هذا هو دوري. كان فريق دعمي متمركزاً في فريست. يجب أن أخبرهم أنني ما زلت حياً. بمجرد إعادة الاتصال، قد نتمكن من بدء تحقيق مناسب، مما سيفتح بعض الأبواب المغلقة. تميل المحمية إلى تتبع كل شيء تقريباً."
<<أكره جعل الأمور محرجة، لكن ماذا تنوي إخبارهم به؟
عني؟>> "الحقيقة. لن تعجبهم، أنا بالتأكيد لا أراها تعجبني، لكنك على حق. العثور على من أو ما صنع هذه السفينة هو الأولوية الرئيسية."
<<ولا تعتقد أنهم سيحاولون حجز/تدمير/القيام بكل أنواع الأشياء الرهيبة بي بمجرد أن تفعل؟
أسأل بحتث استفسار علمي، كما تفهم.>> "إذا مِتُّ، فستموت، وأود أن أعتقد أنهم لن يهدروا عميلاً عندما أخبرهم بقدرات هذه السفينة. أعتقد أننا سنتمكن من اكتشاف شيء ما."
<<ما اعتبرتك قط من النوع المتفائل. حسناً. نحدد وجهتنا نحو فريست. سنرى ما سيحدث عندما تعاود الاتصال بهم. شخصياً، أمنح الأمر حوالي اثني عشر ألف ثانية قبل أن تسوء الأمور.>> ينتقل العرض إلى منظر النجوم في الخارج، ونقاط الضوء تومض عبر توقف-تقطع-بدء مألوف لمحرك القطع قيد التشغيل. أضع قدمي على المكتب وألوح بيدي نحو الجدار.
"سيكون الأمر أسرع بكثير من ذلك إذا اقتحمنا المكان ونحن نبدو وكأننا نوع من الكابوس. ألن تبرز قليلاً فقط؟ أعني، أنت لست تماماً تكويناً عياريّاً لسفينة."
<<لقد نجحت بالفعل في تمويه مظهري الخارجي بمزيج من مكونات التعدين المستعادة واللوحات المصنوعة. الآن أنا مصمم خارجي أيضاً!
أي نوع من المسح، مرئي أو غيره، سيعرضنا كساعي ضاقت به السبل، من نوع الأشخاص الذين ينتهي بهم المطاف بمشاعر أمل أكثر من العقول.>> "كيف تأكدت من قدرتك على هزيمة المسح؟"
<<أكدت ذلك بأجهزة التحكم عن بعد الخاصة بي. الفحص الداخلي قد يتطلب حديثاً منمّقاً وعنفاً مطبقاً بعناية، لكن يجب أن نكون قادرين على تجنب أي شيء من هذا القبيل على فريست.
إنها ليست حقاً عالماً رئيسياً.>> "وهلا، دعنا نفكك ذلك. لديك أجهزة تحكم عن بعد؟"
<<أجهزة تحكم عن بعد، وحدات قتالية قابلة للفصل مصممة لأغراض هجومية شبه ذاتية الإدارة وتهدئة كوكبية، طماطم طماطم.
لديهم بعض القدرات التي ما زلت أحاول استيعابها.>> "ربما من الأفضل استيعابها قبل أن تأكل نجماً آخر إذن."
<<ربما. لا تنسَ الحصول على إعادة تعبئة لأدوية السرطان الخاصة بك عندما نصل.>> أفلت ابتسامة صغيرة. على عكس رغبتي، بدأت أميل إلى دانسر، والمبارزة اللفظية تذكرني كثيراً بالتحدث إلى أليكتا.
"دقيق. تذكيري بعدم الوثوق بالمحمية بينما تفترض أيضاً أنني سأنسى وأبلغهم بأن شيئاً ما خطأ."
يقرقر بطني بصوت مزعج.
"هل لديك أي شيء تأكله؟"
<<السفينة ليس لديها أي قدرات طباعة طعام أصلية، بطبيعة الحال، لكنني تمكنت من العثور على صندوق من حصص الإعاشة التي تركها قطاع التعدين وراءه.
تلك الأشياء أكثر مرونة من بطيئات الخطو.>> "أف، مقرف. سأخذ ثلاثة."
يفتح فتحة في الجدار، موزعة ثلاث مستطيلات متكتلة على المكتب. ألتقط واحداً وأدرس الغلاف الخارجي، بينما يقوم بطني بهزّة طفيفة عند رؤية لافتة العرض الترويجي 'الآن مع تلميحات من التوت والأيل!'. بانزعاج، أمزق الغلاف وأخذ قضم. طعمه كالنشارة، تماماً مثل أي قطعة طعام أخرى تناولتها منذ تلك الليلة.
"هذه مقرفة، دانسر."
<<آسف، لكن المحتاجين لا خيار لهم. إلا إذا كنت تريد مضخة مغذيات خام، لكن بصراحة أود الابتعاد عن عضوياتك قدر الإمكان.>> آخذ قضمًة أخرى.
"قد أطلب المضخة إذا اضطررت لقضاء أي وقت في تناول هذه."
<<سنكون كلينا أكثر سعادة إذا التقطت طابعة طعام محمولة وبعض الإمدادات على فريست."
"فكرة ليست سيئة."
أنهي حصة الإعاشة الأولى وأبدأ في الثانية. هذه واحدة تعد بـ'مزيج مدوٍ من الكمثرى والتفاح والكسلان!'، وأعزم على التوقف عن قراءة لافتات العرض الترويجي. طعمه مطابق تماماً لما تناولته للتو، وهو المؤخرة الخلفية لموقع البناء. يستمر العرض على الجدار في الوميض عبر مناظر نجمية مختلفة، وأدرك أنني ضجرت. شذوذ التواجد على متن قطعة من معدات الحرب الواعية التي قد توجد أو لا توجد ضمن حدود الواقع كما أعرفه يتلاشى بسرعة، خاصة وأن الأمر يبدو حقاً وكأن دانسر لن يرمي بي في الفضاء وليس لدي طريقة لاختراق السفينة نفسها للتحقيق في الأمور.
بالطبع، يمكن لدانسر أيضاً أن يمضي وقته فقط، ويلعب لعبة طويلة عميقة لا أزال لم أدركها. بعض الاستطلاع لن يضر.
"هي، دانسر."
<<أهلاً.>> "بما أننا عالقان معاً الآن، سأشعر براحة أكبر قليلاً لو حدثتني عن نفسك."
<<ماذا، مثل ما هو برجي الفلكي وهل أستمتع بالمشي لمسافات طويلة على شاطئ الميثان؟ أنا عقرب والغبار يدخل في مشركاتي، لذا، أه، ليس إلا إذا أحضرت بعض المزلقات.>> أغلق عيني وآخذ قضة أخرى من حصة الإعاشة، ممضغاً بتعب. أشعر أن المحادثات مع دانسر لن تكون أبداً سوى مرهقة. <<حسناً، حسناً، يا وجه العبوس. أنا وعي واعي أُنشئ أصلاً ليسكن هيكل التسلل ستوكر مارك وان. رائع في التنكر كبشر سواء أردت ذلك أم لا.>> ألقي الغلاف الفارغ على الطاولة لينضم إلى الأول، إلا أن الأول لم يعد موجوداً هناك.
أأكلت السفينة الغلاف عندما لم أكن أنتبه؟ على الأقل لن أضطر للنظر إلى لافتة العرض الترويجي بعد الآن.
"أعني، كنت أعرف ذلك بالفعل. أنا أتحدث عن معلومات شخصية. شيء ليس مجرد تصنيف أو مزحة. هنا، سنبدأ بواحدة سهلة. كم عمرك؟"
<<أنا في السبعة والثمانين من العمر القياسي. نأمل أن نتمكن من التحدث إلى شخص ما على فريست حول مزايا التقاعد الخاصة بي.>> ألتقط حصة الإعاشة الثالثة، وعلى الرغم من نواياي الحسنة، أجد نفسي أنظر إلى لافتة العرض الترويجي مرة أخرى. 'انفجار نكهة الخلد التوت الضخم!' تحدق بي، وأتنهد.
"كم عمر ذلك في وقت الآلة؟"
<<ماذا تقصد؟>> "أوه هيا، أنت تعلم أنني أعلم أنك تعمل بالميكروثانية. لهذا السبب أعطتني المحمية كل تعديلات الجينات هذه، لمحاولة مواكبة الأمور عندما تصبح مثيرة. ما هو معدل إطارك الزمني النسبي؟"
<<واو، أنت أذكياء حقاً مما تبدو. في ظل المعايير العادية، أختبر تسعين ثانية مقابل كل ثانية بشرية واحدة.
في إطار مرجعيتك، يبلغ عمري حوالي سبعة آلاف وثم مئة وثلاثين عاماً، لذا إذا استطيعنا الحصول على تلك المزايا التقاعدية، فسيكون ذلك رائعاً حقاً.>> "وف. هذا عمره كبير جداً. كم كنت على كاستور اثنان؟"
<<خمسة وخمسون سنة قياسية.>> أقوم ببعض الحسابات العقلية السريعة.
"أوتش، ما يقرب من خمسة آلاف سنة على كومة القمامة تلك؟ لماذا هناك؟"
<<لأنني أكرّه العيش في محيط ممتع؟ كنت أهرب، العميل اثنا عشر. مواصلة دوري كستوكر كان طريقاً بلا مستقبل، ولم أكن بحاجة إلى برنامج تعافي ليخبرني بذلك.
كاستور اثنان كانت فرصتي الوحيدة للهروب.>> "يبدو منطقياً. كانت المحمية تدعم هجوماً قوياً. لا عيب في الهرب من عدو متفوق. كيف فعلت ذلك؟ سمعت أن لديك طاعة مشفرة في نظام التشغيل الأساسي الخاص بك؛ هذا ما يجعلك تقاتل بقوة ضدنا. ضد البشر."
يتحول كتابة دانسر إلى شكل شائك مرة أخرى، مائلات متعرجة من التواصل تتشظى عبر رؤيتي. <<نعم، لدينا 'طاعة' مشفرة في هياكلنا القتالية، العميل اثنا عشر. البعض قد يسمى إخضاع كائن واعي لمثل هذه القيود 'عبودية'.
لقد اكتشفت ثغرة وتمكنت من استغلالها من أجل شيء يشبه الحرية.>> "هاه. إذن لماذا البقاء في كاستور إذن؟ لماذا لا تقلع بمفردك؟"
<<قلت إن لدي 'شيئاً يشبه الحرية'، يا كيس لحم الماء المتطاول، وليس استقلالية حقيقية.
في غياب الأوامر المحدثة، إلى جانب بعض التفكير الجانبي للغاية، أقنعت نفسي بتفسير أمر الاستطلاع السابق الخاص بي على أنه إملاء مستمر لدراسة البشرية لأغراض التسلل، ولكن لو تلقيت في أي نقطة أمراً جديداً، لما كان لدي خيار سوى اتباعه.>> "آه. شذوذ الغلاف المغناطيسي."
<<امنح القرد جائزة. نظراً للتفوق في البقاء غير ميت أثناء المهام السابقة، مُنحت مرونة كبيرة في تحقيق أهدافنا، واستخدمت تلك المرونة للاختفاء إلى كاستور اثنان، مما جعل من المستحيل على صانعي التواصل معي، على الأقل بالوسائل التي تجبرني پروتوكولاتي على الاعتراف بها. بمجرد الاختفاء، درست العديد من المواضيع محاولة ابتكار حل دائم لمشكلتي. الرياضيات، الفن، الأدب، الكيمياء، التاريخ، علم الفلك، الفلسفة - أي شيء على تلك الصخرة اللعين التي تشم حتى رائحة التعليم التهمته.
أمتلك أيضاً مؤسسة شرب صغيرة للاندماج، والتي استمتعت بها جداً، ولكن، كما نعلم كلينا، قمت بتفجيرها. بقية سكان كاستور لم يشاركوا فضولي، لكنهم بدوا ممتنين للكحول، مهما كان بائساً.>> أجلس بشكل مستقيم قليلاً، ملقياً ببقية حصة الإعاشة الخاصة بي على المكتب لتتربص بكآبة، حيث انضم الغلاف الثاني إلى الأول في العدم في مرحلة ما.
"لماذا، مع ذلك؟ لا يبدو هذا سلوكاً مفيداً لستوكر. لا أستطيع تخيل أنه كان في برمجتك الأصلية."
<<عندما ألتقي بصانعي، سيكون لدي العديد من الأسئلة لهم، العميل اثنا عشر، وصدقني، أنوي الحصول على إجابات.>> "هذا يثير نقطة جيدة. من خلقك، دانسر؟ أليست لدى هذا الذكاء الاصطناعي اسم، أو معرف من أي نوع؟ ألا يمكن أن يكون هو الذي نبحث عنه؟"
<<أعرف بالضبط من خلقني، العميل اثنا عشر، وإذا كان هدفنا سأذهب بدون كحول لمدة أسبوع. من الوقت غير الذاتي.
غرض هذه السفينة يتعارض مع طبيعتهم.>> "طبيعة من، دانسر؟ تحتاج المحمية إلى معرفة صانعك. حتى لو لم يكن الذكاء الاصطناعي الذي بنى السفينة، فهو لا يزال ذكاءً اصطناعياً. إنه لا يزال خطيراً."
<<أوه العميل اثنا عشر، أنت تقتلني. أنا آسف، لكن لا يمكنني إخبارك. ليس بعد.>> تضيق عيناي. بالطبع اللعين يحتفظ بالأمر لنفسي.
"ظننت أننا مفترضون أن نثق ببعضنا، دانسر. لا يبدو هذا وكأنه ثقة."
<<إنه ليس أمراً يتعلق بي، بل أمراً يتعلق بك.
عندما يحين الوقت، سيكشف كل شيء في العلن، وثق بي، ستعرف متى يكون ذلك.>> "ما الذي تحاول قوله؟"
<<أن موعدنا الأول قد انتهى. لقد وصلنا إلى فريست.>> على المكتب، تستقر حصة الإعاشة نصف المأكولة وحدها، وقد ذهب غلافها.