تعاودني الذاكرة من جديد. أحضر اليوم في فيديلي أربعة، عالم التدريب التابع للوصاية والمخصص للشؤون غير العادية، بعد ثلاثة أشهر فقط من انتشالي بواسطة ألكتا من كالسيتا. أجلس على مقعد بوليمري صلب في قاعة المحاضرات ذات المدرجات، وأمسك بجهاز لوحي ذكي بيدي، بينما يلف جسدي لباس رمادي وبنطال بسيط يماثل ما يرتديه أربعون مرشحاً آخرين. بدأت بعض العضلات تظهر على عظامي بفعل الانتظام في الطعام والتمارين، غير أن معظم جسدي ما زال نحيلاً وهزيلاً جراء قسوة شوارع كالسيتا.
يلقي معلمنا في الأسفل محاضرة مطولة حول تاريخ تطور الذكاء الاصطناعي.
"...وبعد عملية التطهير الأخيرة لنوروس، اشتبكت قوات الوصاية مع سرب ذكاء متطور من نوع فون نيومان خلال المعركة الخامسة..."
يستمر بحديثه الرتيب، مردداً تواريخ وأسماء خالية من المعنى وكأنها ذات أهمية، وأحاول ألا أتثاءب. لقد قرأت المواد الدراسية مسبقاً، ولا يثير اهتمامي الحفظ الببغائي للحقائق. يهتز جلومي اللوحي معلناً وصول رسالة، فأفتحه بإبهامي لأرى رسماً لي وأنا أمارس الجنس مع أنثى حصان نو. لا أظهر غضبي، بل أستعرض الغرفة بعيني، عارَفاً مسبقاً مرسلها. وكما توقعت، ينظر إلي بيلارد كَانستر، الابن الأكبر لأحد أسر الشحن التابعة للوصاية والتي لا تساوي قشرة بصلة، نظرة حادة ومقصودة.
وحين يرى أني أنظر إليه، يمرر إصبعه على رقبته حركة ذبح ويبتسم. يقهقه بقية الطلاب أو يشيحون بأبصارهم، متجنبين التقاء نظراتي بنظراتهم. يلاحظ المعلم ما يحدث، فيوقف محاضرته مقطب الجبين.
يسأل ووجهه الملتحي يزداد عُروسة: "أهناك أمر مضحك تود مشاركته مع الصف، أيها المرشح كَانستر؟"
يتمطى بيلارد في إجابته قائلاً: "لا يا سيادة المعلم، كنت أفكّر فقط في مدى استمتاعي بمغادرة هذه الغرفة الخانقة لحضور التدريب القتالي اليوم."
يقطب المعلم جبينه: "الكفاءة البدنية ليست سوى إحدى الصفات المطلوبة للانضمام إلى الشؤون غير العادية يا مرشح. والمرونة الذهنية أكثر أهمية عند التعامل مع تهديد الذكاء الاصطناعي."
يلوح كَانستر بيده باستهانة ويشيح بوجهه، متحدثاً إلى أتباعه القريبين، فيحتدم الغضب في وجه المعلم. آمل للحظة واحدة أن كَانستر قد تمادى أخيراً، وأن المعلمين سيفرضون عقوبات حقيقية، لكن ثروة أسرته تحميه مجدداً. نفس القاذورات التي عهدتها في كالسيتا، لكن على كوكب مختلف، فأبتلع المرارة الصاعدة في جوفي. لقد استهدفني كَانستر منذ وصولي، دافعه غريزة التنمر الأصيلة في اختيار الغريب ليسلمه إلي مباشرة، وانضم إليه عدد كافٍ من المرشحين الآخرين حتى بات الوضع يتطلب مني فعلاً ما.
ربما يكون اليوم هو اليوم المناسب لذلك. تمر بقية الحصة بلا حوادث تذكر، إلى أن تنتهي وأغادر الغرفة كأحد آخر الخارجين، وحيداً مع أفكاري كالعادة. وما إن أخطو عبر المدخل إلى ضوء شمس فيديلي أربعة الساطع، حتى تمتد قدم لتسدد ركلة نحو كاحلي وتسقطني أرضاً. أحيل السقطة إلى دحرجة بينما يطير اللوحي من يدي وأرفع ذراعي متخذًا وضعية دفاعية، لكن لا يهاجمني سوى ضحكات سخرية من جسد ذي عضلات يتكئ بغطرسة على الجدار وقد مد رجله.
إنه اللعين بيلارد كَانستر.
"انظر إلى نفسك، واقعاً في الوحل حيث تليق بك. الأفضل لك أن تغادر الآن بينما لا تزال قادراً على المشي. سمعت أننا سنستخدم نصلات حقيقية في التدريب القتالي اليوم، وسيكون مؤسفاً حقاً لو وقع حادث. فالطائرات الطبية لا تستطيع شفاء عمود فقري مقطوع."
ألتقط جهازي اللوحي وأنهض واقفاً، أنفض ببطء بقايا أوراق الغابة عن بنطالي وسترتي. الممرات بين المباني غير معبدة، وغالباً ما تترك تربة فيديلي الطينية بقعاً عليها. تصرخ كل غريزة في جسدي لأطيح بكانستر الآن قبل أن يتصاعد الأمر أكثر، لكن لا يمكنني. هناك الكثير من المراقبين هنا، والكثير من العيون المتجولة، والكثير من أتباع كَانستر المتجمهرين في قطيع قرب الأشجار. أبدو ظاهرياً هادئاً، مسترخياً، غير مبالٍ.
لا أهتم بأقل ذرة بهذه النفايات من الكربون والأكسجين التي تلوث البيئة أمامي حالياً. أفحص جهازي اللوحي ملاحظاً الخدش الطويل الممتد على شاشة الزجاج الذكي. لم يتلف، لكنه سيجعل المشاهدة مزعجة حتى أتمكن من إصلاحه.
يسخر كَانستر مبتعداً عن الجدار: "آه، يا له من جرذ شوارع مسكين وعاجز حتى عن الكلام. ما الأمر، ألم يعلمك والداك القماميّان شيئاً؟ أكانوا منشغلين جداً ببيع أجسادهما لأجل الغبار أو النشوة؟"
يكاد ذكر والدي يفقدني صوابي. سيكون إسقاطه أمراً يسيراً للغاية، وتحويل وجهه الساخر إلى شظايا من العظام واللحم دون أن يدرك مصدرها، لكنني أهزم الغضب مجددًا وألتزم الصمت. لا أستطيع تحمل خسارة هذه الفرصة والشحن مجدداً إلى مطاحن كالسيتا. يضحك كَانستر ضحكة مجلجلة ومستهزئة.
"ستصرخ قريباً بما فيه الكفاية، يا جرذ الشوارع. أراك في الصالة الرياضية."
يمضي منطلقاً، يركل بكسل بعض السرخس النامي بمحاذاة الممر، ويتبعه طفيليوه ضعاف العقول، فأواصل إجبار نفسي على الهدوء. يبدو بيلارد كَانستر لأي ناظر آخر آخر ما يشغل بالي. أما في خلوة أفكاري، فالأمور مختلفة تماماً. اليوم هو اليوم الذي سيتعلم فيه بيلارد كَانستر درساً بالتأكيد. يملأ عبق الياسمين منخرّي فجأة، وتكون هناك، بالجسد الرشيق نفسه ذي الثياب المفصلة بإتقان، وذات الغموض الذي لا يسبر أغواره مهما حاولَت.
ألكتا. أنطلق في نفس الممر الذي سلكه بيلارد، فتمشي بجانبي بخطى متوازنة وهي تصفر بكسل مقطعاً من أغنية بوب فيوجن. تؤدي النغمة بضبط تام بالطبع، فيتوقف بعض المرشحين الآخرين عن تملقهم ليتلفتوا في حيرة قبل أن يعيدوا ألسنتهم إلى مواضعها المناسبة في المخرات.
تبتلع لحنها وتخاطبني بلهجة عادية: "عليك أن توخى الحذر، كما تعلم. أسرته قوية للغاية."
أدع الكلمات تمر عبري مع الاحتفاظ بتعبير هادئ على وجهي. أنا بركة ساكنة عند قمة الجبل، سطحها المنعكس لا يلامسه سوى ضوء القمر. قدرتها على قراءة أفكاري لا تأثر علي.
"لست متأكداً مما تتحدثين عنه."
تطلق قهقهة تنضح بمتعة خالصة.
"يا للهول، لقد أصبحت أبارع بكثير في إخفاء نواياك. عمل ممتاز حقاً."
تصقو بعض الطيور بالقرب منا، فتصفر مجيبة إياها بنغمة معاكسة. لا أستطيع تبين ما إذا كان ذلك سخرية أم تشجيعاً. ترفرف الطيور مبتعدة في خفق أجنحة، وتنظر إلي مجدداً وهي لا تزال تبتسم.
"لا أنصحك بفعل هذا، لكن إن فعلت، فيجب أن يكون بلا شوب. الوصاية لا تتسامح مع الأخطاء، ولا يمكنني حمايتك إذا قررت أسرته الانتقام."
أستنشق عبق الياسمين وأراقب تلألؤ ضوء الشمس على شعرها. وأتسااءل، ليس للمرة الأولى، عما تمثله لي، وما أُمثله أنا لها. بالكاد تحدثنا منذ أن أنقذتني من الشوارع، لكن يبدو كأنني عرفتها طوال حياتي، كبذرة نمت لتصير نبتة متسلقة تلتف حول قلبي ورأسي.
"لا بد أنك خلطتِ بيني وبين شخص آخر. إن سمحتِ لي، فعليّ اللحاق بحصتي التالية. أتمنى لك ظهيرة ممتعة."
تصفق ألكتا بيدها وتقول: "هذه هي الروح المطلوبة! حظاً سعيداً في مساعيك!"
وبعد ثوانٍ تختفي، متلاشية وسط الأشجار بلا أي أثر حركة يدل على مرورها. أواصل السير في الممر على مهل، مسترخياً، مصححاً ذلك القناع الذي أدركت أن الغاية الحقيقية من تدريبنا تكمن فيه. لم يستوعب أي من المرشحين الآخرين الأمر بعد، وأشك في أنهم سيفعلون يوماً. بوسع أي كان إجهاد عضلاته، وممارسة أشكاله القتالية. بوسع أي كان تعلم حدود التشغيل، واختراق اللغة الرقمية المنطوقة بين آلات عمياء.
بوسع أي كان أن يتعلم رغبة القتل. ما لا يخبرنا به المعلمون، وما آمنت أنهم لن يخبرونا به قط، هو أن كل ذلك لا يكفي. حين نواجه عتاداً حربياً متطوراً، معدات واعية أسرع وأقوى وأذكى من أي بشري، ومصممة لتقليد شعوبنا والاندماج فيها دون كشفها، لا تنجح رغبة القتل إلا إذا اقترنت بالقدرة على إخفاء تلك الرغبة حتى يواتر الأوان بالنسبة للهدف. من دون إتقان ذلك، وإتقان نفسي، سينتهي بي المطاف لمجرد جندي آخر في وحدة مستهلكة، يُرسل إلى ساحة تفوقني فيها الأسلحة وتغلبني القوة، وغالباً لأموت بعدها بوقت قصير.
مزيد من اللحم للآلة. لا أُخطط للموت، ليس الآن بعد. لدي ذكريات عليّ محوها. تنفتح أمامنا مساحة خالية، حيث يقع مبنى صغير يشبه الكوخ في نهايتها البعيدة. يباشر عدة مرشحين آخرين عمليات الإحماء، مثنين أجسادهم في تمارين مختلفة، بينما يتحدث آخرون ككانستر في مجموعات صغيرة أو يجلسون على التراب مع حواسبهم اللوحية. يتجاهلونني جميعاً، وأبادهم التجنيس ذاته، ضاعراً جهازي اللوحي بحذر في ثنية شجرة قبل أن أبدأ روتين إحمائي الخاص.
أؤدي الأشكال ببطء وتعمُّد، مرحباً بالجهد البسيط للعضلات وهي تبدأ في الارتخاء، وبجريان الدم بشكل أسرع في جسدي. لفترة قصيرة، أستطيع أن أنسى نفسي في نفسي، مقدراً وعد الدمار دون أن أضطر لخوض خاتمته. أكاد أفرغ من الشكل الأخير حين يطل مدربنا من داخل الكوخ حاملاً حقيبة سوداء متينة. ومن تلقاء أنفسنا، نصطف في نصف دائرة رخوة بانتظار درسنا. يصل إلينا ويقلب الحقيبة، فارغاً كومة من النصلات القصيرة، يبلغ طول الواحدة منها ربما ثلاثين سنتيمترا، بينما يتألق ضوء الشمس على حوافها الوحيدة المسنونة.
تستقر عدة نصلات برؤوسها في الطين وتثبت عمودياً، مهتزة بخفة، بينما تبدو مقبضاتها الجلدية البسيطة داكنة من عرق السنين. حين يتكلم، يكون صوته قاطعاً ودقيقاً.
"سيأخذ كل منكم نصلاً، ويجد شريكه المعين، ليعملا على تنفيذ عمليات إسقاط لأهداف غير راغبة، مع تبادل الأدوار كل خمس دقائق. نستخدم نصلات حقيقية اليوم لنعلمكم أمرين؛ احترام السلاح، واحترام أجسادكم. ستتعرضون للقطع. تعلموا من الألم كي لا تتعرضوا لقطع بليغ يعجزكم عن العمل، على الأقل ليس قبل إتمام مهمتكم."
يقاطعه كانستر: "لماذا نتدرب بالسكاكين؟ فلن تفعل شيئاً ضد الذكاء الاصطناعي."
يحدق إليه المدرب بلا تعبير.
"متعاطفو الذكاء الاصطناعي موجودون، وهم بشر بكل ما للكلمة من معنى، وسيقتلونكم دون تردد إن اكتشفوا وجودكم. السكين سلاح قاتل، وعليكم تعلم كيفية استخدامها والدفاع ضدها في آن واحد."
يبدو على كَانستر رغبته في قول شيء آخر، لكن نظرة باردة من المدرب تخرسه. على عكس معلم تاريخنا، يثير سيد الفنون القتالية الخوف في نفس كَانستر، مع أنه لا يزال لا يحترمه.
"سيكون لكل زوج طائرة طبية مخصصة تحمل أسماءكم؛ وستقودكم إلى مساحة التدريب المخصصة لكم. ستحصلون على درجات بناءً على عدد عمليات الإسقاط الناجحة التي تنفذونها وتتعرضون لها. تجنبوا الشرايين ومتابعة توجيه ضربات قاتلة للأعضاء الحيوية التي يتعذر تثبيتها في غضون عشر ثوانٍ. ابدؤوا."
تنطلق مجموعة من الطائرات الضخمة بصوت طنين خارجة من الكوخ نحو المكان الذي نقف فيه جميعاً، وقد علق اسمان على شاشة العرض المثبتة في واجهة كل طائرة. أتفرس باحثاً عن اسمي، محافظاً بحذر على جمود وجهي حين أجده. وبطبيعة الحال، اسم كَانستر هناك أيضاً. ألتقط سكيناً، وأختبر وزنها، وأمشي باتجاه الطائرة، متسائلاً بكسل عما إذا كان كَانستر قد تمكن من قرصنة التعيينات. فقد بدا واثقاً جداً وقت سابق من حصوله على فرصة للنيل مني.
"آه انظروا، إنه جرذ الشوارع. لابد أنه يوم سعدي."
تؤكد نبرة تششفيه شكوكي. وددت لو سألته كيف أفلح في القرصنة، فمعرفة كهذه ستكون مفيدة جداً، لكني لا أشك في أنه سيكذب علي بدل مشاركة الحقيقة. تطن الطائرة باسطة حركتها، لتقودنا معاً إلى جانب من الحقل، ثم تتوقف. وتفسح جذوع الصنوبر والزان المعتادة المجال لصخور مبعثرة وكتل صخرية، لا يزيد بعضها عن حجم كيدي، بينما يقارب بعضها الآخر حجم الكوخ. أرض غادرة.
"ما الأمر يا جرذ الشوارع، أما زلت عاجزاً عن الكلام؟ حسنًا، سنرى ما سيحدث عندما أثقبك بضع وخزات."
يخرج لسانه ويدخله كأفعى.
"ستتعلم كيف تحب ذلك، أعدك."
أحدق إليه بهدوء، بينما أبقى من الخارج مسترخياً، محتفظاً بالسكين مخفية خلف ذراعي.
"أترغب في الهجوم أم الدفاع؟"
أطرح السؤال بنبرة محايدة، فيهزأ كَانستر.
"سأدعك تبدأ أولاً، ربما تستطيع..."
تتوقف كلماته حين أندفع باتجاهه الأيسر، لتصدم قدمي جانب ركبته بصوت طحن مسموع، بينما تغوص نصلتي بخفة في صدره، فوق قلبه مباشرة بينما ينهار. يهوي أرضاً بصراخ ألم، ثم يرفع عينيه إلي بنظرات مشحونة بالكره، وما زالت يدي تضغط برفق بالسكين في الفراغ بين أضلاعه. تنتشر بقعة حمراء ببطء على قميصه، متوافقة مع الحمرة في وجنتيه. جيد. أريده مستشاطاً.
"هذه واحدة."
أبتعد فتطفو الطائرة الطبية، وعدّاد تنازلي لخمس دقائق يظهر على شاشتها، وتخرج كبسولتي شفاء سريع تطبقهما على صدر كَانستر وركبته. وبعد دقيقة، تذبلان وتسقطان، وتلتئم إصاباته، فينهض متداعياً على قدميه، وقد اتخذت يداه وضعية دفاعية مع توجيه السكين للأمام.
"باغتني غفلة. لن ينجح الأمر في المرة القادمة..."
يصيبني هذه المرة بينما كنت أتقدم نحوه، بقطع سطحي أعلى كتفي شق جلدي بخط ناري، لكنني أتجاهله وأمرر النصل على طول ذراعه، مما دفعها لإسقاط سكينهن. وقبل أن يستجيب، أحول النصل للداخل وأغرس السنتيمتر الأول منه في فخذه الداخلي، فوق شريان الفخذ مباشرة، ثم أسحبه بسرعة. أنهي الأمر بركله في عانته، مرسلاً إياه إلى الأرض كومة متكومة، يتقيأ بعنف. تطن طائرة الشفاء مجدداً.
"هاتان اثنتان."
من الناحية التقنية، كان علي ركله في العانة أولاً لتسهيل ضربة القتل، لكن يمكنني تبرير ذلك للمدرب بالقول إنها كانت حركة لاكتساب المسافة ريثما ينزف. المهم الآن هو أن كَانستر يبدو تماماً كمن يرغب بقتلي. تسقط كبسولتا الشفاء، لكنه يبقى ملقى على الأرض داهكاً ساقه. أتفرسه بهدوء.
"انهض."
"لا. هناك خطب ما زال قائماً. أحتاج إلى كبسولة شفاء أخرى."
يلوح للطائرة الطبية.
"أيتها الطائرة، تعالي إلى هنا. أيتها الطائرة!"
أخفي تسليتي. تكتيكه في المماطلة واضح بشكل مؤلم، لكن لا بأس. كانت إهاناتي الأولية مجرد وسيلة لإفقاده توازنه. لن أهزمه أبداً كمعتدٍ سافر. لديه الكثير من الامتيازات لكي ينجح ذلك الأسلوب. تمضي دقيقة أخرى، وتسقط كبسولة الشفاء غير اللازمة البتة، ثم يصل العداد على واجهة الطائرة إلى الصفر. ينثب كَانستر واقفاً، صاكاً على أسنانه، وموجهاً نصله نحو حنجرتي.
"والآن جاء دوري أيها اللعين..."
أستدير وأعدو، مراقباً بحذر أي صخور أصغر قد تلوي كاحلي. وخلفي، يزأر كَانستر بإحباط ويلاحقني، لكنني أحرص على ألا أبتعد عنه أكثر من خمسة أمتار—فلا أريد أن يظن المدرب أنني أتخلى عن التدريب. طالما بقيت قريباً بما فيه الكفاية، يمكنني الادعاء بأني هدف غير راغب يفضل الهرب على القتال، مع إتاحة الفرصة لكانستر للهجوم. أقضي الدقيقة التالية مستمتعاً سراً بصوت لثثاته المتقطعة التي تتخللها شتائم أكثر بذاءة تدريجياً.
بعد دورة أخرى حول الصخور، أقدر أن الوقت قد حان، لكن التوازن سيكون شديد الدقة. هناك مجموعة صخور واحدة تلبي احتياجاتي، وعليّ أن أسمحه بالاقتراب أكثر مما أفضله. أستهدف هدفي، وأسمح لنفسي بالتباطؤ قليلاً. يشعر كَانستر بانغلاق المسافة فيزيد من سرعته، ممسكاً بسكينه في قبضة مشدودة. أبطئ أكثر، وأجهز نفسي عقلياً. بناءً على تهديده السابق، سيرغب في طعني مباشرة في العمود الفقري، مما يعني أنه سيقبض على كتفي اليسرى في...
هذه... اللحظة... تماماً. الألم حين أخطو متعمداً على الصخرة السائبة وأكسر كاحلي يكون لا يطاق، ويتبعه عن كثب طعنة السكين عميقاً في أعلى كتفي، لكن النتيجة تفوق ذلك بكثير. أهوي بعنف إلى الأرض، ويتعثر كَانستر إلى الأمام بينما يجرّه وزن جسدي فيفقد توازنه، ثم تلتف قدماه في ساقي ليهوي بوجهه مباشرة على صخرة بارتفاع متر، مما يكسر فكه ويصدع رقبته بصوت فرقعة مسموع. يتردى أرضاً من دون حراك، متوسعة عيناه في رعب خام، ويسيل لعابه المدمى من ذقنه إلى التراب.
أُسند نفسي على مرفق وأحدق إليه ببرود لثانية، متجاهلاً النبض الحاد في كاحلي وكتفي، ثم أنادي الطائرة. إن عجّلت، فقد يعيش، لكنه لن يمشى سوى أعرج تماًماً. حتى أفضل أطباء الوصاية ليسوا بتلك البراعة. تطن الطائرة مقبلة، باسطة أطرافها لتشرع في تثبيت جسد كَانستر المحطم الآن، وتمتد إحدى الذراعين برقة لتقدم كبسولتي شفاء نحوي. أطبقهما على كاحلي وظهري بتنهيدة ارتياح. آمل ألا أضطر لتكرار هذا الدرس مع شخص آخر، لكنني لا أعلق آمالاً كبيرة.
أمثال كَانستر يملكون دائماً أصدقاء. أجر نفسي مبتعداً لأفسح المجال للطائرة لتعمل وأغمض عيني، مستنداً بحذر على صخرة أخرى. يتسلل المخدر أخيراً في تدفق بارد من التخدير، لكن أفكاري تكون قد سبقت إلى مكان آخر. أتسااءل عما ستعلق به في لقائنا القادم. وما سترأيه في هويتي، ومن قد أكون، ولماذا يعني لي الأمر هذا القدر من الأهمية.