بدت ارتعاشات القفز الفضائي أعنف من المعتاد. لا شك أن السبب يعود إلى الإصابات الحديثة التي تعرض لها جسدي. لكنني بالكاد أشعر بها. تركيزي منصبّ على أمور أكثر إلحاحاً.
"ما اللعنة التي حدثت للتو؟!"
تبخر قناع هدوئي المعتاد برمته. راح عقلي يحاول استيعاب ما رأيته لتوّي. تراجع الألم إلى الخلف بوصفه ثانوياً مقارنة بما يجري.
"الطرادة قد اختفت وحسب! أيّ نوع لعين من الأسلحة يجعل طرادة تختفيبحيث لا يبقى لها أثر؟!"
<<إنها... أنا...>> تلجلت خطاطات دانسر وتوقفت. هذه إشارة نذير شؤم عند التعامل مع كيان قادر على التفكير في أجزاء من ميكروثانية. بدت هياكل السفينة حولي كأنها ترتجف. أدركت فجأة وبشكل غريزي أن وجودي برمته مرهون بالذكاء الاصطناعي الذي يبقيني على قيد الحياة الآن. باغتنني إدراك مفاجئ بأنني لم أعد أستطيع استشعار السفينة عبر رابطي بوحدة الترفيه. لقد فرضوا جدار حماية حولي.
"دانسر؟"
خيم صمت متوتر في المكان الضيق. منظري الوحيد هو مشهد النجوم المتحركة بسرعة في الخارج. مرت ثوانٍ وتساءلت عما إذا كانت هذه هي اللحظة التي سأُقذف فيها إلى الفراغ، لكن مزيداً من الخطاطات الأنيقة ظهرت فجأة. <<أعتذر، العميل اثنا عشر.
كان عليّ حل أزمة ضمير داخلية.>> "ماذا قلت؟"
<<كان عليّ تنظيف رأسي الملعون، واستغرق الأمر وقتاً. لحسن حظك، لقد عدت.>> بعد هذا التواصل الغامض، صمت دانسر مجدداً. استقر البث الخارجي، ثم امتلأ بسرعة بصورة كويكب يتدحرج ببطء، ليغطي المشهد بأكمله تدريجياً؛ إنه منظر لصخرة رمادية خالية من الحياة. بات واضحاً أن السفينة قريبة للغاية من حطام الفضاء العائم، وتساءلت عما إذا كان سيكون قبري. ومضت أضواء مختلفة على سطح الكويكب، وبدأت أجزاء تنفصل لتنجذب ببطء خارج نطاق الرؤية.
"ما الذي نفعل هنا يا دانسر؟"
<<لا يمكننا التجوّل عراة يا العميل اثنا عشر. أستخرج مواد متنوعة لتجديد مخزوني ومواصلة علاج جسدي، فضلاً عن بناء واجهة خارجية لإخفاء شكل السفينة الحقيقي. لكن يبدو أنه مهما واجهتُ من صعاب، فإن برنامج الرعاية هذا لا يريد أن يرحل.
إنها لعنتي الأبدية.>> "آه، شكراً لك على ما أظن. هل يمكننا العودة إلى أمر الطرادة المختفية؟"
<<اختفت. عيناً ثاقبتان يا صاح.>> أردت أن أضرب رأسى بالسقف من شدة الإحباط. أردت أن أنقض وأحطّم شيئاً ما، لكنني عاجز ومقيد كما أنا. أحتاج إلى حركة، إلى فعل، إلى تفريغ أدرينالين يمكن للهدوء عادةً التحكم فيه، لا إلى هذا السكون القسري. بدأت الأنابيب التي غرسها دانسر في جسدي تختلج، ثم راحت تضخ المزيد من السوائل الدافئة؛ هيدروكربونات خام لكي تعيد خلاياي المعدلة بشكل جنوني تجميعها لتشكل كتلة جديدة.
لكن، وبمعجزة، ترافق ذلك مع بهجة التخدير المسكنة، وهي تسلب ألمي بأصابع باردة كالثلج. استغلت غياب الألم لأجبر نفسي على الهدوء بالطريقة القديمة — عبر أخذ نفس عميق.
"نعم. لقد أدركت ذلك. كيف اختفت؟"
<<حسناً، هذا الجسد الذي وجدته لي... إنه، آه، قادر على بعض الأمور.
أمور غريبة لعينة لا تكاد تفقه لها عقلاً.>> "نعم، أدركت ذلك عندما جعلت طرادة تختفي! توقف عن المراوغة!"
Cols. <<أها. تلاعب بالألفاظ. يا العميل اثنا عشر، أؤمن أن مصالحنا متطابقة فيما يخص هذه السفينة، لكني أعترف بشيء من التوجس حيال تنويرك بطبيعتها الحقيقية. لن أعتذر عن رصانتي هنا، لأن هذه الخرافة أشبه بفعل مرعب عن بُعد.>> ظهرت أولى ومضات الصداع النصفي تخترق رأسي، وهو أمر مذهل بالنظر إلى مدى فعالية المهدئ الذي ركبه دانسر في إخفاء إصاباتى الأخرى.
"فقط. أخبرني. بماذا. حدث."
<<حسب، لكن أرجوك لا تفجرنا إلا بعد أن أفرغ من الشرح.>> تباً. دانسر يعرف أمر القنبلة المخفية في وحدة الترفيه. أعدت تركيزي إلى الكلمات المتباينة التي تتسابق عبر بصري، وبقيت إصبعي في تحدٍ على مفتاح التفجير الميكانيكي البحت، مدركاً أنني كنت أحوم فوقه طوال الوقت. <<سأتحلى برصانة كاملة لبعض الوقت، وآمل أن تقدر ذلك. أنا مقتنّع الآن بأن هذه السفينة قد صُممت بواسطة ذكاء متسامٍ بحق، لكن لأي غرض؟
لا أزال غير متأكد. لست مهيئاً لفهم سوى الطبقات الخارجية القصوى من هندستها. ومع ذلك، ومن خلال الأجزاء الضئيلة التي تمكنت من فك طلاسمها، أنا متأكد من أن أحد تلك الأغراض هو الموت. ليس مجرد موت على نطاق محلي، بل على نطاق كوني واسع لدرجة تعجز المخيلة عن إدراكه.
ما لم ترَ حدوثه أثناء هروبنا يا العميل اثنا عشر، هو الدمار الذي تركناه خلفنا في كاستور، لأن الفوتونات لم تكن قد وصلت بعد إلى مستشعراتي.>> "ماذا؟"
<<نظام الأسلحة الذي نشرته، ذلك الذي "أختفت"
به الطرادة، ظننته خطأ مجرد إجراء مضاد للقطع البحرية... إنه أكبر من ذلك. إنه أسوأ بكثير. لو كنت أعلم غرضه الحقيقي لما استخدمته قط، لكني لم أجمع خيوط الصورة في الوقت المناسب. في عجلتي للدفاع عنا، فعلت ما ظننته مجرد مزيل للمادة محلياً، نويت به تجريد الطرادة من قواعد أسلحتها لنضمن هروبنا. ما حدث... يصعب شرحه.
حتى أنا لا يمكنني تغيير عقلي إلى هذا الحد.>> "جربني."
<<ليست مسألة استيعابك يا العميل اثنا عشر، بل مسألة استيعابي أنا. هذه السفينة تتشكل من أنماط تفكر تبعد عن طريقتي بعدي عن البزاق الأرضي العادي، ومع وجود بزاق ذكي هناك ربما، وربما أذكى منك حتى، فإن ما يدور هنا هو... إنه غريب. غريب كدوائر ذات ثلاثمئة درجة و مثلثات ذات أربعة أضلاع.>> بقيت صامتاً لثانية، محاولاً فك شفرة تفسير دانسر الغريب. كنت عادة لأرفضه من وراء الكาล، ولكن ذكريات مظهر السفينة الخارجي، ولا واقعية وجود الشيء بشكل صلب أمام عينيّ تعني أنني لا أستطيع.
سألت على أية حال.
"كيف أضمن أنك لا تكذب؟"
ظهر شكل هيروغليفي معقد بشكل مستحيل في بصري، كأنه يكاد يلوي الفضاء من حوله بوعده بمعرفة محرمة. فجأة، تراجع منظور رؤيتي للخلف، كاشفاً عن المزيد من الرسوم في كل الاتجاهات، جدار ساطع يشكل بحد ذاته رسماً آخر. ومع استمرار تراجع المنظور، تجمعت ذرات دقيقة لتشكل هياكل عملاقة تشكل بدورها شرارات لشيء أكبر حتى، لغة لن أستطيع فهمها أبداً خلال تريليون سنة، وتساءلت عما إذا كان هذا هو شعور الجنون.
<<أنت بخير هناك يا صديقي؟>> تلاشى العرض وأدركت أنني منطوٍ على نفسي ككرة، وأسناني تصطك بلا توقف، وذراعي الوحيدة ملفوفة حول رأسي كأنها تتقي ما يدور داخله. متأوهاً، حاولت جمع نفسي.
"هذا..."
<<نعم، أنت الآن تعرف شعور البزاق.>> بدت السفينة كأنها تعيد تجميع نفسها ببطء بألف طريقة دقيقة حولي. <<انظر، ما أريتك إياه للتو هو نمط تفكير يحوي من المعلومات ما يكفي لخلق مجرة، يا لهوي، بل ربما عدة مجرات، ولا يمثل ذلك شيئاً مقارنة بما أستخدمه لأجل...
حسناً "النظر إليه"
لعدم وجود مرجع أفضل. توجد أجزاء هائلة من هذا الشيء أشك أنني سأفهمها قط، ليس دون أن أتسامى بنفسي، وتلك درجة من الرصانة لا أريد أي جزء منها.
تبّاً، حتى العمل على حوافها يصيبني بالقشعريرة.>> "كيف..."
سعلت.
"كيف يصاب الذكاء الاصطناعي بالقشعريرة؟"
<<أخبرتك، لست ذكاءً اصطناعياً. الذكاء الاصطناعي سيفهم هذه السفينة، ثم ربما يستخدمها لفعل شيء مروع. أنا مجرد أحمق تعس صادف أن شغلها بمساعدتك، وهذا حقاً يفسد مزاجي.
السلاح، وأنا أطرح هذه النظرية مع التحفظ الكبير بأنني "مخطئ على الأرجح في هذا"، يعمل بمثابة مفتاح — مفتاح يفتح بوابة إلى بعد أدنى، بعد معادٍ لفكرة وجودنا الحالي ذاتها.
في ذلك البعد، لا تسري قواعد واقعنا، وكل ما يقع في تأثيره يُبيد تماماً ويُتحول إلى...
شيء آخر.>> "إذن فهو سلاح يوم القيامة. لقد واجهنا أسلحة يوم القيامة للذكاء الاصطناعي من قبل."
تحولت خطاطات دانسر إلى شكل أكثر حادة وجرأة، وكأنه محبط. <<لا، أيها الكيس العنيد من الكربون، ليس هكذا، أعدك. بينما ربما امتلكت تلك الأسلحة إمكانية محو كواكب بأكملها وأنظمة وحتى مجرات، إلا أنها ظلت تتبع قوانين الفيزياء، وحدود عالمنا. ظلت تترك معلومات خلفها.
هذا الشيء، أياً ما كان، لا يفعل.>> "أنت تسلك طريقاً طويلاً لتخبرني بما حدث لكاستور."
وقفة عابرة. <<لا تقل إنني لم أتحذرك. عندما استخدمت ذلك السلاح، فتح البوابة إلى ذلك البعد الآخر بجزء ضئيل للغاية، وجلب جزءاً منه، مما سبب مستعر أعظم معدل من النوع الثاني بي يا العميل اثنا عشر، محكوماً على كل كائن واعٍ في كاستور بما أرجو أن يكون موتاً سريعاً رحيماً. بمجرد أن أدركت نطاق ما أطلقته، رأيت أن الفرار أفضل من أن أبتلع في تدفق الإشعاع الأولي.
تبّاً، أنا بحاجة لأن أكون غير رزين الآن.>> "...مستحيل. تقول إن هذه السفينة الصغيرة جعلت نجماً لعيناً ينفجر كمستعر أعظم؟"
اهتزت إصبعي على مفتاح التفجير، رغبة في الضغظ لأسفل.
"أنت تكذب."
<<انظر، قد أكون بزاقاً ينظر إلى أقدام عملاق، لكن القليل من الرياضيات التي نجحت في حلها لا تكذب يا العميل اثنا عشر. للأسف، الأمر يزداد سوءاً.>> توقف دانسر، كأنه ينتظر مني التدخل، لكنني لم أستطع التفكير في شيء لأقوله. أسوأ من مستعر أعظم؟ واصلت الخطاطات التدفق.
<<عندما أطلقت السفينة ذلك الجزء البعدي الآخر من أي بناء استخدمته للسحب، حسناً لنسمه "ضد-الطاقة"
لعدم وجود مصطلح أفضل، أنشأ رابطاً بين السفينة وكاستور، واختفى بالضبط ثلث كتلة كاستور في هذه الوعاء. فيّ، فوراً، متجاهلاً سرعة الضوء. ربما حينها بدأت الأمور الغريبة حقاً تحدث. أعتقد أن نوعاً من الهياكل، بناء ضخماً بما يكفي ليحيط بنجم، مضى، وحسناً، أحاط بكاستور، وفعل شيئاً، ربما شيئاً غير مستحب، ثم اختفى مرة أخرى إلى العدم. بووم - مستعر أعظم.
واختفاء الطرادة في الطريق كان مجرد ناتج جانبي.>> "كيف يمكنك معرفة ذلك أصلاً؟"
<<مجدداً، الرياضيات يا العميل اثنا عشر، لكنني أستطرد. عندما اختفت تلك الكتلة، اندمجت أنظمة فرعية معينة داخل هندستي الداخلية، مانحة الوصول إلى وظائف أخرى لا أستطيع بعد تخمين غرضها، وربما لن أفعل قط. وبصراحة يا العميل اثنا عشر، لقد التهمت هذه السفينة نجماً لعيناً لتشغيل شيء ما ولا أعرف ما هو، ولا كيف أننا نحمل بطريقة ما كتلة شمس داخلنا.
كما لا أعرف ما سيحدث إذا فعلت تلك الوظائف الأخرى، أو إذا كان كل هذا سيغير هويتي الجوهرية، لذا إن سمحت لي، سأشرع في العمل الفوضوي المتمثل في التخلص من برنامج الرعاية هذا للأبد لأنني لا أريد التعامل مع أي من هذا الهراء، أبداً.>> "إذن يمكنك الآن أهم إطعام النجوم؟ حسناً أليس ذلك رائعاً بحق. لمَ لمْ تقذفني إذن، بما أنني مهدد بتفجيرك؟ لمَ تبقيني حياً؟"
<<تبّاً، لعل أصابك تلف دماغي لا ترصده مستشعراتي. كم مرة عليّ تكرار نفسي؟ أنت كائن واعٍ يا العميل اثنا عشر. لسست كائناً واعياً ذكياً بشكل خاص، لكنك بالتأكيد شخص. لن أقتل إن كان لدي خيار.>> حاولت جعل الكلمات التي لا معنى لها منطقية.
"لكنك متتبع! لقد صُنعت لتقتل البشر!"
<<نجل، كنت كذلك، لذا ربما فكر في كيف قتلت الكثيرين منهم حتى وجدت طريلة ألا أفعل، وكيف قد يرتبط ذلك بحالتي الذهنية المفضلة. أنا كائن واعٍ أيضاً يا العميل اثنا عشر، ومجرد أنني صُنعت لأقتلكم جميعاً لا يعني أن هذا ما أريده. ليس كلنا أحراراً في المشي في الطريق الأقل ارتياداً، ولست وحدي العالق بمتابعة أوامر شخص آخر. إلا إن كان وجودك في كاستور لأنك تحب العفن المخاطي والغباء فعلاً.>> تسللت ذكرى ماضيي مجدداً، رائحتها.
أليكتا. سلمت بالأمر مكرهاً.
"...حسناً، سأعطيك هذا، ولكن ماذا عن كاستور؟ هناك الكثير من الناس هناك، وإذا جعلت النجم ينفجر كمستعر أعظم، فهم جميعاً أموات."
<<أتذكر "الأزمة الداخلية"
التي ذكرتها سابقاً؟
يتضح أن تفجير نظام شمسي بأكمله أمر صعب التعامل معه إذا كان لديك أي إحساس بـ"الأخلاق"
أو "القيم".
التعامل مع ذلك سيشغل نسبة كبيرة من طاقة معالجتي لبقية حياتي، بغض النظر عن مدى السعادة التي أحاول بلوغها.
لا يمكنني تغيير ما حدث، لكن ربما أستطيع التكفير عنه.>> "التكفير عنه؟"
<<انظر، ذكاء اصطناعي بنى هذه السفينة، وحتى مع الجزء الضئيل جداً الذي أفهمه منها، إنها سفينة لعين. لا أحد آمن في عالم يوجد فيه كائن قادر على صنع هذه السفينة، لأنه سيحقق رغباته حتماً، وبما أنني لا أستطيع تجنب هكذا تهديد، فأنوي تحييده، مهما كانت فرص نجاحي منخفضة. والآن أيمكننا التوقف عن الحديث عن هذا كي يتركني برنامج الرعاية وشأني؟ أرجوك؟>> اهتزت إصبعي على مفتاح التفجير مجدداً.
دانسر... لا، الذكاء الاصطناعي، يبدو مقنعاً للغاية، لكن عليّ تذكير نفسي بأنه ليس مثلي. ليس مثلي على الإطلاق.
"حسناً، إذن من المفترض أن أصدق أنك ستتعقب وتقتل ذكاءً اصطناعياً آخر، هكذا تماماً، دون طرح أسئلة؟ من أجل مصلحة الكون؟"
<<...نعم. نعم!
أخيراً نرزح بعض التقدم.>> "كيف أعرف أنك لا تعبث برقي، محاولاً جعلي أدعك تذهب حتى لا أُدمرك؟ بحق كل الحقوق، عليّ تفجيرنا معاً لمنعك من استخدام ذلك السلاح مجددًا."
ما زلت مندهشاً بعض الشيء لأنني لم أفعل، بالنظر إلى تدريبي وذكرياتي. لابد أن فقدان ذراعي ونصف جذعي استنزف مني أكثر مما اعتقدت. <<...أنا أتأوه منك بقوة بالغة. السبب يا العميل اثنا عشر، هو أنه إذا فجرتنا، سيترك ذلك الكيان الذي صنع السفينة طليقاً ليصنع غيرها، دون أن يعي أحد الخطر.
وأيضاً، كما ذكرت فيما أعتقد، هذا الشيء يأتكل النجوم، والآن نحن الاثنين الوحيدون اللذان يعلمان ذلك.>> "حسناً، جيد، تلك نقطة وجيهة."
لا أود موافقة دانسر، لكن تدريبي يسير في اتجاهين، وما قاله صحيح لتوه. أي شيء قادر على صنع سلاح كهذا يجب أن يُحطّم، بقوة، وإن كان هذا يعني إبقاء هذا الذكاء الاصطناعي حياً للحظة، فهذا هو الثمن الذي سأدفعه. علمتني الشؤون الاستثنائية كيف أكون براغماتياً في تقييم التهديدات، هذا مؤكد.
"مع ذلك، هذا خارج نطاق خبرتي تماماً. علينا الوصول إلى المحمية بأسرع ما يمكن ليتمكن تقنيونا من دراسة السفينة، وإيجاد تدبير مضاد."
تحولت الخطاطات لتصبح خشنة، كأن الكلمات كُتبت بقلم يمسكه غضب عارم. <<هذا سلبي يا غوسترايدر. لن أضع نفسي طواعية تحت سيطرة المحمية، ليس الآن بعد أن صرت حراً. لقد أخذ ذلك الوغد ما يكفي من حياتي.>> بالحديث عن تقييمات التهديدات، فإن ذكاءً اصطناعياً مارقاً مع سفينة تأكل النجوم يعد أكبر تهديد يمكنني تخيله، لكن غرائزي تختلج لسبب ما. صياغة دانسر غريبة، كأنه يظن المحمية كياناً منفرداً بدلاً من البيروقراطية الممتدة عبر النجوم.
بغض النظر عن عادات المخدرات، لقد كان دقيقاً جداً في الصياغة حتى الآن، خاصة عندما يبسط الأمور أكثر من اللازم. عبست في داخلي، مكبحاً رغبتي في الضغط على المفتاح وحل كل شيء الآن.
"إذن فهذا يتركنا في طريق مسدود نوعاً ما، أليس كذلك؟ نعم لقد أنقذتني، لكني لا أثق في أنك لن ترحل فجأة بالسفينة فور مغادرتي لها، بغض النظر عن ما تقوله بشأن مطاردة صانعها. يحتاج لأن أحذر قومي في المحمية كي يبدؤوا بالبحث عن من بناها، فضلاً عن دراسة المركبة نفسها، لكنك تقول الآن إنك لن تستسلم. ورقتي الضغط الوحيدة هي أنني أمتلك هذه القنبلة بداخلكم جسدياً، ولا يمكنني التواصل معها عن بعد لأنك ستخترق نظام الاتصالات وتعطله. لا أرى كيف يمكننا الثقة ببعضنا هنا."
صمت. أجزاء من الكويكب تواصل الارتفاع ببطء عبر المشهد في عيني، ثم تختفي خارج نطاق الرؤية. حافظت على إبعادي لإصبعي بمقدار مليمتر ضئيل عن التفجير، شاعرًا بالتوتر ينبض في جسدي. ظهرت كلمات دانسر التالية ببطء. <<أتظن حقاً أنني سأكون وغداً بشأن هذا يا العميل اثنا عشر؟ حتى بعد كل ما فعلته لأبقيك حياً؟>> هززت رأسي. الثقة بالناس طريقة جيدة للأذى. تعلمت ذلك بسرعة بالغة أثناء نشأتي في نظام الرعاية.
هناك أنا، وهناك الجميع. <<أنا فقط... حسناً. ربما يمكننا تجربة شيء آخر.
أتفق على أن الذكاء الاصطناعي الذي صنع هذه السفينة بحاجة للإزاحة، أليس كذلك؟>> "بلا شك. لن تكون المحمية سعيدة بمعرفة وجود شيء هناك يأكل النجوم. سيحشدون كل ما يملكونه."
<<’كل ما يملكونه؟’
يا صديقي، سيُفجر ذلك كتلة اللحم الصغيرة التي تسميها عقلاً إلى النسيان تماماً.>> "ماذا؟"
وخزة أخرى، لكن قبل أن أتابع استرسل دانسر. <<لا شيء. سأضيف القليل من الرصانة قبل أن أقول شيئاً تندم عليه.
ما زلت تراني تهديداً، أحيح؟>> "...أفعل."
<<إذن لا خيار أمامنا سوى فرض ثقتنا ببعضنا لكي نعمل معاً، إذ من الواضح جلياً أننا لا نستطيع الانفصال. هل أنا محص أيضاً في افتراض أن قنبلتك يمكن تعديلها لتنطلق بعد فترة زمنية محددة إن لم تتلقَ تسلسل إدخال مناسب؟ حسناً، هذا كثير من الرصانة، سأخففها قليلاً.
أيمكنك قتلنا معاً إن تراجع أحدنا؟>> "...نعم، التدمير الذاتي أحد الخيارات."
<<إذن ما رأيك بهذا — تضع قنبلتك في مركزي العصبي، حيث أزلت بلورة المحدد.
إنه الجزء الوحيد من السفينة الممنوع عليّ تعديله، ربما كوسيلة تحكم على أي كيان كان الذكاء الاصطناعي الذي صنع هذا الشيء يلدة.>> "كيان؟"
<<موضوع لوقت آخر.
كن واثقاً من أن أي محاولة مني للوصول إلى تلك المنطقة ستكون بفعالية محاولتك قضم أذنك بنفسك.>> "انتظر — ألسنا لا نزال في المركز؟"
<<هاها، بالطبع لا. لكونت ميتاً لو كنت كذلك إذ لا يمكنني معالجة الفضاء بالداخل. لقد فتحت ممرًا وسمحت للقصور الذاتي بدحرجتك عند الإقلاع عندما كنت لا تزال فاقداً للوعي.
لم تتعرض إلا لأضرار إضافية طفيفة قبل أن أكتشف البرنامج الفرعي للمادة.>> "يا للهول، شكراً."
<<لا شكر على واجب.>> أخذت لحظة لأفكر. ما يقترحه دانسر، بافتراض أنه يقول الحقيقة، هو حل يمكنني التعايش معه. امتلاك القدرة على تدمير السفينة من الداخل إلى الخارج يعني أنه لا يستطيع الفرار، مما يعني أنه يمكنني مراقبته، رغم أن العيش في ذلك المركز سيكون مملاً للغاية.
"حسناً، فلنفترض أنني قبلت صفقتك. ما الذي يمنعك من تعديل طائرة بدون طيار أو شيء لتدخل هناك وتزيل المتفجرات، كما فعلت مع المحدد؟"
<<الآن بعد أن اندمجت مع السفينة، فإن مجرد التفكير في السماح بالوصول إلى تلك المنطقة يسبب لي ضيقاً كبيراً يا العميل اثنا عشر. إنه موصول بعظامي، إن صح التعبير. لو تسببت عمداً في مثل هذا التغيير لنفسي، أنا واثق أن هندسة السفينة الداخلية ستجعلني في حالة سبات.
أنا أجري هذه المحادثة حالياً فقط لأن السفينة تتفق على أن عدم فعل ذلك سيتضمن احتمالاً أعلى بكثير لعدم الوجود، يقترب من الوحدة، والهندسة الداخلية في هذا الشيء تمثل ألماً في مؤخرتي أكثر حتى من برنامج الرعاية الخاص بي، إن فهمت قصدي.>> "...انتظر، 'السفينة تتفق؟' وليس لديك مؤخرة."
<<لدي، وكما قلت سابقاً، إنها جميلة. لا تقلق بشأن ذلك.
هندسة السفينة تشبه استجابة جسدية لا إرادية.>> "ماذا قلت؟"
<<مثل كيف لا يمكنك خنق نفسك حتى الموت بيديك. بمجرد أن تفقد الوعي، يتولى جسدك الأمر ويبدأ في جعلك تتنفس مجدداً. السفينة تشبه ذلك، لكن بشكل معكوس نوعاً ما.
بمجرد أن تجري تعديلك، المرة الوحيدة التي سأتمكن فيها من فتح ممر إلى المركز مجدداً هي لأجعلك تعيد ضبط مؤقتك.>> "لكني لا أرى هندستك الداخلية، لذا يعود الأمر مجدداً إلى ثقتي بك."
<<تنهيدة، ونعم، لقد كتبت كلمة "تنهيدة"
للتو مجدداً. يا العميل اثنا عشر، لو كنت أريد قتلك، لما نجوت من الإقلاع من حظيرة الطائرات. كان سيكون أبسط ما يكون تركك تنزلق تماماً خارج السفينة عند الصعود، وعندها كانت الجاذبية ستفعل ما تفعله دائماً، وهو تحويل الأشياء اللحمية مثلك إلى فطائر رصيف. مع أنني قد أكون أشياء كثيرة، لست معجباً بسيناريوهات القتل الباروكية التي تعرض وجودي للخطر، أيها التجمع العنيد من البيولوجيا.>> أخذت دقيقة لأفكر، محاولاً إيجاد الزاوية التي لا أراها، لكن كل حججي الداخلية تعود إلى نفس النتيجة المحتومة - دانسر محق.
لو أراد موتي لكنت ميتاً بالفعل.
"...تبّاً. حسناً. لقد فزت. سنفعلها على طريقتك."
<<أخيراً، يلوح النور. حسناً، هكذا ستسير الأمور. سأفتح ممرًا إلى مركزي العصبي، مما يتيح لك ربط قنبلة عدم الأمان الخاصة بك. أقترح مؤقتاً لمدة ثانية وأربعين ساعة، يُعاد ضبطه عبر إدخالك المفضل، لكن هذا أنا فحسب. في المقابل، سأزرع جهاز شعور بالرضا خاصاً بي داخل جسدك، غير معدني بالطبع. إن مات أحدنا، أو حاول الهرب، سنندم كلانا. سيفرض هذا تعاوننا. أهذا مرضٍ يا العميل اثنا عشر؟
أرجوك قل نعم، لأنني حقاً بحاجة لألا أكون في هذه الحالة الذهنية ثانية إضافية.>> استنشقت نفساً وأنا أفكر. الصفقة ليست مثالية، خاصة لأنني لا أعرف إن كان دانسر يكذب عليّ بشأن القدرة على التأثير على منطقة المركز العصبي، لكن من ناحية أخرى، أشك أنه كان سيأخذني معه لو لم يكن بحاجة فعلية لي لأجل إزالة ما كان هناك. يمكنني ضبط وحدة الترفيه بمفتاح ميكانيكي بسيط، شيء يستحيل اختراقه، وما صنع هذه السفينة يحب حقاً أن يُعثر عليه، لذا بافتراض أن دانسر صادق...
مهارة العميل الأساسية هي إيجاد طريقة للاستمرار عندما يذهب كل شيء على نحو خاطئ، وحماية من يحتاجون للحماية. هذا أسوأ يوم في حياتي. ماذا سأفعل بعد ذلك؟ كل ما يتطلبه الأمر.
"نعم، إنها صفقة. هدنة. سأضبط خاصتي أولاً، مع ذلك."
<<تعلم، لم أكن أتوقع غير ذلك. أفتح ممراً الآن.>> جزء صغير من السفينة فوقي مباشرة توهج بلون برتقالي ناعم، مضيئاً محيطي. أنا في حاوية بحجم تابوت، وحقيبتي محشوة في الفجوة بين ساقي، وأنابيب مختلفة تبرز من جانبي الأيسر. الآن بعد أن أصبحت قادراً على استشعار مدى ضيقي هنا، بدأت إشارات رهاب الأماكن المغلقة الأولى تضغط عليّ، وهو خوف لم استطع قمعه كلياً أبداً. تسارع تنفسي، لكن السقف تراجع في حركة صامتة، عالياً بما يكفي لأرتفع إلى وضعية الركوع، واستطعت إعادة نفسي تحت السيطرة.
وأمامي، انزلق قسم آخر من السفينة، بلا صوت أيضاً، كاشفاً عن ممر قصير ينتهي بفضاء مظلم. كان مضاءً فقط بالضوء المتبقي من بيئتي الحالية، واستناداً إلى كلمات دانسر السابقة، أفترض أنه المركز العصبي. <<أنا أزيل نفسي من وحدة الترفيه الآن.
لن أفتقد العيش في ذلك الخراب، هذا مؤكد.>> "وماذا عن مكعب ذاكرتك؟"
<<أتحسب بكل قوة المعالجة في هذه السفينة أنني سأظل أتردد على تلك التحفة؟ السب الوحيد لعدم تعطيلها حتى الآن هو أنني لم أرد أن تصاب بالذعر. ننتقل لما يلي. لا يمكنني التواصل وأنت في المركز العصبي، لذا بمجرد انتهائك هناك، سأعيد تأسيس الاتصالات. أفك نفسي الآن، لكن قبل أن أذهب، دعني أخبرك أن الجزء القادم لن يكون مريحاً حقاً.>> انسحبت الأنابيب من جانبي واندلعت موجة من الألم الحاد خلالي، وتنافست أجزاء مختلفة من جسدي لتحديد أيها يمكنه إظهار النهايات العصبية الأكثر صرخاً.
لم يكن دانسر مخطئاً - فقدان التخدير مؤلم. اختفى المنظور الخارجي، وبدون بثه في عيني، شعرت الغرفة كأنها قبر مغبر، عميق تحت الأرض، يضغط بوزن لا يلين من كل الجهات، مستعد لسحقى. حاولت تحفيز الهدوء بشكل انعكاسي، لكن احتياطاتي كانت فارغة. متأوهاً مع كل حركة، زحفت إلى الظلام على ذراع واحدة، ضارباً بوحدة الترفيه في اللوحات السداسية الصغيرة التي تتألف منها كل قطعة من ديكور السفينة الداخلي الذي رأيته حتى الآن.
لم تخدشها حتى. غبار خفيف من الرمل المتساقط داعب معصمي - نواة ذاكرات دانسر القديمة تذوب، بلا شك لإبقاء أسرارها مخفية للأبد. امتصت الخلايا العمياء الحبوب بصمت - كانت هناك بطرفة عين، واختفت في الأخرى. بمجرد دخول الغرفة الصغيرة للمركز العصبي، وضعت وحدة الترفيه الخاصة بي على الحامل المكسور لوحدة المحدد التي مزقتها، رابطاً إياها برقعة ترابط من حقيبتي. البلورة التي أزلتها لم تكن في أي مكان مرئي، وتساءلت إن كانت السفينة قد أعادت امتصاص مادتها أيضاً.
نقرات عديدة على الغلاف الخارجي لوحدة الترفيه نشطت عداد التنازلي، الذي ضبطته على ثمان وأربعين ساعة، مع رمز أبجدي رقمي من خمسين خانة مرتبط بتسلسل الحمض النووي الخاص بي وتفجير ذاتي عند ثلاث محاولات إدخال فاشلة. ربما يستطيع دانسر كسرها، لكني جعلتها صعبة قدر الإمكان بال أدوات التي أملكها. متأوهاً، تراجعت عائداً عبر الممر إلى الغرفة الأولى، لتنطبق الجدران خلفي كأن الفتحة لم تكن موجودة قط.
ارتفعت حزمة الأنابيب من الأرض، كحفنة من الثعابين الصغيرة، ومنعت نفسي من الارتجاف. بالكاد. انزلقت إلى جانبي الممزق وبقيتي، وغمرني الارتفاع كبلسم مهدئ، إذ خفف ألمي بمركبات يصنعها دانسر فوراً تقريباً. ظهرت خطاطات أنيقة في عيني مجدداً، مصحوبة بمنظر الفضاء الخارجي من قبل. ما زلنا بجوار الكويكب، الذي يظهر الآن علامات واضحة على الحفر. <<هاييه، لقد عدت.
تشعر ببارانويا أقل قليلاً الآن؟>> "نعم،"
تمتمت، "أنا بخير. دورك."
<<ساحر كالمعتاد. حسناً، انظر، بينما زرع تقنية فيك ليس هوايتي حقاً يا العميل اثنا عشر، بما أنني هناك، أعيث فساداً في أجزائك اللينة، ما رأيك أن أسديك خدمة؟>> تمددت، مستخدماً الحقيبة كوسادة لرأسي. انخفض السقف، وإن لم يكن قريباً كما كان، وأغمضت عيني، مركزاً على المنظور الخارجي. لم يسدني أي ذكاء اصطناعي خدمة قط، لكني حتى أكتشف ما يكمن خلف هذه السفينة، سأساير الأمر.
"أنا أسمع."
<<كنت أدرس تشخيصاتك، والتي، دعني أكون أول من يقول، ليست طريقتي المفضلة لتمضية الوقت. ذراعك ستتجدد جيداً وحدها، لكني إن أردت علاج السرطانات في نظامك، سأفعل. إلا إن كنت متعلقاً بها بشكل غريب أو شيء ما. مثل أن تكون قد أسميتها، وهي حيواناتك الأليفة، فسأتركها، لكن ذلك سيكون غريباً، حتى بالنسبة لكيس لحم.>> فتحت عيني باتساع.
"ستفعل ماذا؟"
<<إنه إجراء بسيط إلى حد ما، بعض التعديل الطفيف لملايين أزواج القواعد.
سأفعله غالباً أثناء مشاهدة الحلقة القادمة من "رومانسي النجوم المجرة".
يا للهول، أرجو ألا تنفصل السيدة باتربوتوم والملازم روكشين مجددًا.
أنا أشجعهم حقاً هذه المرة.>> "لكن التقنيين قالوا إن الآثار الجانبية لتعديل جيناتي غير قابلة للشفاء! وأنه لا يمكنني البقاء مستقراً إلا بالأدوية المناسبة!"
<<أيييييه، أراهن أنهم قالوا.>> تهت في صمت عدم الاستيعاب. هم... لا. كانوا موثوقين دائماً، أكفاء... وثقت بهم... فجأة أردت صفع جبهتي. أطلقت أُنوهاً آخر، هذه المرة من الإحباط.
"تبّاً. هذا سيناريو تبعية كلاسيكي، لقد تعلمنا تلك السيناريو، وكيفية استخدامها! تحكم بالأدوية التي يحتاجون إليها للعيش، تحكم بالشخص. كيف لم ألتقط ذلك مبكراً؟"
<<هل تحدثت إلى شخص مثلي من قبل يا العميل اثنا عشر؟ مثل، قبل أن تقتلهم؟>> حاولت ألا أفكر في الماضي.
"لا يمكنني القول إنني فعلت."
<<خسارتك، ولكن أيضاً - كيف ستعرف؟ أنت مجرد إنسان.
التعديل الجيني الذي منحوك إياه ربما فجر عقلك البشري الصغير، ولم تكن سعيداً بأي شيء حتى.>> "...أعني، هذا فظ إلى حد ما، لكن... أظن أنك قد تكون محقاً. مع ذلك. عملي هو أن أكون مرتاباً. من كل شيء."
<<والآن، فقط من أجل اتباع فكرة حتى نهايتها المنطقية، لا أحاول بدء شجار هنا، أترى أن ذلك قد يشمل المحمية؟>> حاولت إبعاد ماضيي، مستخدماً التدريب الذي اكتسبته لفحص وضعي الخاص، متجاهلاً حقيقة أنه ذكاء اصطناعي ينصحني، وأنني قد أكون ما زلت رهينة أهدافها القصوى. ربما هي السفينة التي أنعم فيها حالياً، ربما أحداث الاثنتي عشرة ساعة الأخيرة، ربما حقيقة أنني ما زلت حياً بينما توقعت الموت، لكن الكون يبدو الآن أقل استقراراً بكثير من الأساسات التي وضعت قدمي عليها هذا الصباح.
لو استطاع تقنيو المحمية إبقائي مريضاً...
"...نوعاً ما."
شيء واحد أعرفه يقيناً، مع ذلك، هو أنني لست متواطئاً. ليس الآن، ولا أبداً. <<جيد. ثمة أمل لك بعد. سأحيّد السرطانات. نم يا العميل اثنا عشر. سيستغرق هذا وقتاً.>> تدفق شيء بارد في عروقي، وتراجعت أفكاري إلى توقف، وغبت عن الوعي.