الفصل 433 نار وكبريت (2)
راقبتهم واحداً تلو الآخر وهم يمتصّون داخل الدوامة المتموجة التي أخذت تتسارع. قفز بعضهم ببساطة، وسُحب آخرون ركلاً وصراخاً، وتعثر آخرون ليتدحرجوا عبر البوابة كدمى خرقاء.
صمدنا وقتاً أطول قليلاً بينما وزعت بعض «النصائح»
—خذوا حذركم، لا تستعدوا أحداً بلا سبب، حاولوا تجنب الصراع قدر الإمكان، وما إلى ذلك. متأكد تماماً من أن كل هذا دخل من أذن وخرج من الأخرى، إذ إن هؤلاء العفاريت سيقتحمون المكان ويعيثون فيه فساداً مطلقاً. كان هذا كله احتياطاً مزدوجاً من جانبي، إذ لم أكن أعرف إن كنا سننتهي في المكان نفسه أم إننا سنقع ضحية كليشيه الانفجار. في كلا الحينين، كان وجود خطة أمراً مجدياً —وكانت خطتي بسيطة...
أن يتجه الجميع شمالاً ويسيروا في ذلك الاتجاه العام. أضفت هامشاً أنه إن لمحوا أي شيء يشبه السلحفاة، فليكن ذلك نقطة التقائنا الرئيسية. في خضم محاضرتي بصيغة الدجاجة الأم، شعرتُ بالشدة الأخيرة —بدت لطيفة نسبياً بكل المقاييس، فرفعتني عن قدمي وحملتني هكذا، باتجاه الوحش الهائل الذي خلفنا. لم أدرك الحجم الهائل لذلك اللعين حقاً إلا حين قاربتُ اجتياز العتبة، لكن لم يتسنّ لي حتى وقت لأتأمل الأمر إذ ببساطة...
ومضتُ عابراً. على عكس مصفوفة الانتقال الآني، لم يكن هناك ظلام ولا اختلاس نظر إلى تلك الظاهرة الغريبة التي أعلن سادة هذا المكان أنها كائنات ليفياثانية، واعية، وغامضة؛ لم يكن هناك نظام كلي لا ينم عن أي منطق؛ كان هناك... حسناً، لا شيء. في لحظة كنتُ أُمتص إلى الداخل وعابراً، وفي اللحظة التالية وجدتُ نفسي في مكان جد قاحل، محاطاً من كل جانب بكثبان رملية تتموج صعوداً وهبوطاً كأرضية لحقها ضرر فيضان.
شعرتُ فوراً بـ«الشمس»
في الأعلى وهي محرقة بشدة —ذكّرني الأمر باجتياز أريزونا في منتصف تموز بمكيف معطّل في السيارة— بينما كانت درجة لون السماء تبدو... غريبة بعض الشيء. أعتقد أنها كانت لا تزال زرقاء، رغم أن بريقها مال كثيراً نحو الأخضر البارد مقارنة بأي مكان رأيته في هذا العالم. التفتّ بسرعة لأرى إن كنا معاً، مطلقاً تنهيدة راحة مؤقتة حين رأيتُ شي ژاو، لأدرك في اللحظة التالية أنه لا يوجد أحد آخر بجانبنا.
تماماً حين انغرس سندان في قلبي، انتصب شعير رقبتي بينما صرخت غرائزي في وجهي لأنحني، ورغم أنني لم أستطع، فقد ضبطتُ شي ژاو وهو يسلّ سيفه ويضرب فوقي. دوى صوت قرع مع تدفق هائل لتشي اصطحك بظهري، رغم أنني كنت قد أقمتُ حاجزاً بالفعل فبدد معظم الصدمة. لم أتحرك، رغم أن رداءي رفرف بعنف لحظتها. التفتُ إلى الوراء فرأيتُ وجه مهاجمي، فشعرتُ بقليل من الضيق والانزعاج والتعب الشديد: كانت تلك المرأة التي أمرني النظام بإنقاذها.
ارتدت تعبير صدمة بينما ارتد سيفها ضد شي ژاو، واُضطرت إلى التراجع خطوات للوراء. أما تعبير الصبح، فبدا مشوهاً لدرجة جعلتني أتأواء ثانية؛ لقد لفت الغضب حاجبيه حتى صارتا نقطتين سوداويتين وشفتيه دقيقتين وتلاشيتين. شعرتُ به فوراً يجمع التشي نحو أطراف أصابعه، فناديته بسرعة ليتوقف.
قال: "يا ژاو، اهدأ".
ارتجف الصبي لحظة بينما لان تعبيره، فرمقني بنظرة.
قال: "يا سيّدي، لقد حاولت اغتيالك. أرجوك، لا توقفني. يجب أن أفصل رأسها وأقدمه لك".
اللعنة أيها الصبي. في أي وقت آخر، ربما وافقتُ حتى، لكن إن أخبرني النظام صراحةً وجوب بقاء تلك المرأة على قيد الحياة... إذن حتى لو قتلتني، فسيتعين عليّ إيجاد طريقة للعودة إلى الحياة والتأكد من أنها تعيش.
قلت: "حتى لو استطعت قتلها بطريقة ما، أنا أمنعك. إنها مهمة للغاية".
"لكن—"
"—الأمر على ما يرام"، قلتُ مرتدياً ابتسامة خافتة.
"أنا حي، ألسْت كذلك؟"
"..."
"من أنتِ؟! كيف صدّ ذلك الصبي هجماتي؟!"
حسناً. فقط لأن عليّ إنقاذها لا يعني أن عليّ تحمل هذا الهراء بصمت.
"هي"، نظرتُ إليها بتعبير صارم.
"أترين هذا مزحة؟ إن لم تكن الكلمات التالية من فمك اعترافاً بالاعتذار لممحاولة قتلي، فسأشوه ذلك الشيء المؤسف الذي تسمينه وجهك بدرجة أكبر، لدرجة لن تعرفك فيها حتى والدتك".
"أنتَ—"
"—احذري"، قاطعتُها، بينما ازداد صوتي برودة.
"الكلمات المنطوقة في أتون اللحظة مؤقتة، لكن عواقبها غالباً أبدية".
توقفت، والتوى تعبيرها قليلاً للغاية، وعيناها تحدقان في عينيّ كمن يحاول استنباط ما إن كنت أمتلك القدرة على قتلها. وبالحديث عن ذلك... هل أملكها؟ أعني، غالباً؟ رغم أنها كانت تعلو عليّ بمرحلتين رئيسيتين كاملتين، فقد امتلكت الكثير من الخردة المنتشرة عبر خواتمي بحيث سيسمح لي عنصر واحد على الأقل بالانتصار غالباً. وإن فشل كل شيء، تظل المرآة موجودة، مع شحنتين تقبعان بأمان تام.
هل أريد فعل ذلك؟ اللعنة لا. أنا أخادع بأقصى ما أستطيع.
"... أنا... آسفة..."
عصرتها بين أسنانها وكأن الأمر أصعب شيء في العالم عليها فعله. من ناحية أخرى، أنا مندهش حقاً لكونها اعتذرت فعلاً.
"على ماذا؟"
ضغطتُ حظي قليلاً وكدتُ أضحك لاختلاج حاجبيه.
"على... محاولة قتلك".
"همم".
"..."
"لماذا حاولتِ ققتلني، على أي حال؟"
سألتُ.
أجابت: "لأنك مشبوه".
"يا له من أمر. أسمعتَ ذلك، يا ژاو؟ يبدو أن هناك بشراً في هذا العالم يظنون أنه من المناسب التجوال وقتل الأشخاص مريبين المظهر. تتعلم شيئاً جديداً كل يوم".
"..."
واصلتُ حديثي قائلاً: "بالمناسبة، ما الذي يشكل الشبهة؟ هل أي شخص لا يعجبك مشبوه؟ هل البشر الذين يرتدون ملابس مختلفة عنك مشبوهون؟ هل شخص ينبح في منتصف الليل وإلا حولت اللعنة أصابع قدميه إلى أصابع يد مشبوه؟"
رغم أن تعبيرها بدأ صارماً، إلا أنه لان نحو النهاية إذ أدركت أنني كنت أسخر بطريقة ما من الأمر برمته.
قالت: "لا. مجرد رجال عشوائيين يخبرونني أنهم أتوا لإنقاذي، ولم أقبلهم قط في حياتي من قبل. خصوصاً أولئك الذين ينعتونني بالقبح، إذ إنه من الواضح أن أعينهم لا يُوثق بها أبداً".
حسناً، إذن لقد أخذت موقفاً تجاه ذلك التعليق. لقد ألقيته هناك فحسب لأنني أدركت أن المزارعين لا يحبون حقاً أن يُسخر من مظهرهم لسبب ما، ولكن هيا.
"لم أقل قبيحة".
"ألا؟"
"قلت تبدو بشكل مؤسف".
"ما الفرق؟"
قلت: "ليس كل شخص قبيح يبدو بشكل مؤسف. لكن كل شخص يبدو بشكل مؤسف—"
"—سأقتلك".
تنهدتُ ورفعت كتفي بينما أشرق عليّ إدراك بأننا الثلاثة عالقون نوعاً ما بالبقاء معاً الآن. أسوأ جزء؟ أنا...
أنا لا أعرف حقاً أين يقع «شمال»
هذا المكان، وبالتأكيد لا يوجد شيء واحد يبدو كسلحفاة في أي مكان حولنا. ... لا، انتظري. أليست عذراء أو شيئاً من طائفتها؟ ألا يمكنها أن تدلني على الاتجاه؟ لا، لا، تراجعي أكثر. إن كانت العذراء وما شابه... فلماذا هي هنا أيضاً؟
ألقيتُ كلاماً قائلة: "لم أظن أن طائفتك ستضحّي بك أنتِ أيضاً. بريق واقٍ، على ما أظن، حين يأتي كل أرض مقدسة أخرى لتسأل: «مهلا بحق الجحيم مات كل تلاميذنا؟»".
"!!!"
قفز حاجباها بينما حدقت بي بحدة أكبر من ذي قبل.
"أنتَ... أنتَ تعلم؟"
قلتُ: "آه، انسَ الأمر. هي. ألا تصدف معرفتك بالاتجاه الذي يقع فيه حارس هذا المكان، ها؟"