الفصل 432 نار وكبريت (1)
غمرني صوت مسحوق بقوة عاتية—غير أنها لم تدم إلا لحظة. نفضتها هزهزة باطنية بالسرعة ذاتها، فدفعتني إلى الالتفات. بدا الأطفال غارقين في الأمر برمته، عدا لونغ تاو، شأنهم شأن أغلب من حولنا. علت العيون تلك النظرة المخصوصة التي توحي بأن أصحابها حاضرون بغياب. وحين هممت بانتشال الأطفال بطريقة ما، استعادت عيونهم الزجاجية حدتها المعتادة، ولم يبق كدميتين سوى الغريبين. قطب الأطفال حاجبيهم، وانقلبت نظرتهم إلى كل شيء من الفضول إلى الغضب.
تابع الصوت: "لقد غمرتمونا بجميل تشريفكم".
وانبثقت من السماء عدة أشكال حطت أمام البوابة مباشرة، أربعة رجال وامرأة متشحون بالسواد.
"يسرني جداً أن أراكم هنا بهذا العدد".
يا لسعادتي، أتساءل حقاً لماذا. كبحت نفسي عن إدارات مقلتي، وما زلت أحاول تدبر أمر تنفيذ الأضحية. الغاية الأساسية هي بلوغ العالم المذكور بطريقة ما ثم تدبر البقية من هناك. رغبة أنانية، مفصلة خصيصاً عليّ، لكنني أستحق واحدة أو اثنتين منها... أرجو ذلك. واصلت المرأة حديثها، لكنني فصلت سمعي عنه؛ أشبه شيء بتلك الخطابات المدرسية المتوسطة التي تؤول كلها إلى المفهوم السطحي العقيم ذاته: تطلعوا إلى المستقبل، احلموا بكبيرة، امضوا بقوة، هلم جرا.
ومع أن محتواها اختلف، فإن نغمتها جاءت مطابقة تماماً: بناء فكرة، وهي نحن في هذه الحالة، وما سيستتبعهم اختيارنا للتواجد هنا. أشبه بباغع ي يحاول بيعك عصارة فواكه تفوق تكلفة العادية بثمانية أضعاف شارحاً لك مزايا إضافية لا تعدو كونها دخاناً ومرايا لا سحراً.
[تم رصد شذوذ]
قفز إشعار أمام عيوني بغتة، موجهاً إياي شرقاً صوب شخصية تبدو واقفة بمعزل. شابة في منتصف العشرينيات أو أواخرها ربما، بشعر أحمر كالنار، طويل جامح، وبتعبير من الاشمئزاز التام وهي تطيل النظر إلى المتحدثة.
[تم اكتشاف وارث النار]
[...]
[تم تفعيل مهمة طارئة: نار وكبريت (؟)]
[...]
[نار وكبريت (؟)—إرث اللهب يتردد في أحزان واهنة، بعيداً كل البعد عن هديره المحرق الذي كانه يوماً. لقد بالكاد نجح في درء نهايته، ممتزجاً باللحم والدم، مع أنه ينجرف الآن نحو حتفه. الفتاة السيف لياو شينيا مهلكة في غضون الايام العشرة القادمة، لتأخذ معها الوحش الكامن في قلبها. من كانت من نصل ونار لا يجوز لها أن تموت، لئلا تضطرب القوانين السماوية. ومع ذلك، إن عاشت، فسيتحول العالم برمته بلا رجعة]
[الجوائز: مجهولة]
[مدة المهمة: عشرة أيام تقريبا]
[الفشل: سيههن داو النار بشدة، مما يفضي إلى عواقب غير مسبوقة]
[تلميح: على الرغم من تهيئتها أصلاً لتكون فتاة السيف، فإن معارضتها الشرسة للعديد من أعراف الجبل الراسخة جعلتها موسومة بالموت. إنها لصائرة إلى قربان مع البقية، شخصية مأساوية مساقة لتبرير قصة الانهيار. لإنقاذها—لإنقاذ الجميع—يتعين عليك لمس الحقيقة]
لا بد أنها شعرت بنظراتي عليها إذ لوت عنقها وواجهتني. لم يطرأ تغير يذكر على ملامحها، وعيناها تثقبان عيوني بينما أحسست بحس سماوي يحاول سبر أغوار روحي، وقوة متصارعة ترده سريعان. قطبت حاجبيها، محاولة الكرة مجدداً ومخفقة بالقدر ذاته. لم تكن ممن يستسلمون على ما يبدو، فاستمرت تحاول، مرّة بعد أخرى بعد أخرى، لما لا يقل عن عشرين أو ثلاثين مرة.
"من أنت بحق الجحيم؟!"
تردد صوتها في رأسي مباشرة.
"..."
التزمت الصمت، غير متأكد تماماً كيف أرد، وما زلت مشغولاً بمحاولة فهم تلك اللعينة من مهمة.
تابعت رغم صمتي: "لقد احتملت صوت الجدة، وصمدت أمامي. لا يقدر على الاثنين سوى سادة الطوائف وحددهم، ومع ذلك لا أعرفك. أأنت جاسوس؟ أأنت لضاف؟ أم جئت إلى هنا لتقتلني؟!"
يا لهوا. إنها ثرثارة بحق. لم تكن لتكون خياري الأول للوصف.
أردفت سائلاً وقد حولت بصري عنها تزامناً مع اختتام المرأة لخطابها: "أعهدْت جاسوساً أو لصاً بارعاً في الإفلات من التخفي؟ لست هنا لأقتلك، بل جئت لأنقذكم".
"ما الذي--"
"اصمتي. لقد بدأ الأمر".
قاطعتها تزامناً مع بدء عاصفة من تشي في الهياج حول الدوامة. هبت الرياح عنيفة جامحة، ممزقة المكان في محيط حلقي، نافخة في أثواب الحاضرين وشعرهم. تهاوى بعضهم أكثر متراجعين للخلف، فيما بدا آخرون ممتعضين، مخطوين بعناد ضد التيار. غير أن أغلبهم بقي ساكناً راسخاً ينتظر. واصلت الطاقة تمددها واضطرابها، حتى بعد أن توارت الأشكال الواقفة أمام البوابة، وحتى شعرت بإسدال الستار.
ضجت الهمهمات والثرثرات فيما زاغت أعوان الجميع بعيداً عن البوابة نحو أطراف البقعة حيث أخذ حجاب من الضوء يتصاعد كفقاعة.
"ما معنى هذا؟!!"
"كيف ترومون حبسنا؟!!"
"حلوا المصفوفة في هذه اللحظة الفورية!!"
تعالت الهتافات كالأوامر، لكن شيئاً لم يتغير. الإغلاق، إن صح التعبير، لم يزدد إلا إحكاماً مع بدء—السحب. لعله الإحساس ذاته بالوقوف على حافة ثقب أسود، مسحوباً ببطء للداخل بغض النظر عن حجم المقاومة التي تبديها. صرخا متمردين، بينما بدأت عاصفة من تشي ترتد صعوداً من ورائنا. بالتفاتة للخلف، رأيت ناراً، ورأيت صخوراً ضخمة، ورأيت سيوفاً، ورأيت رماحاً، ورأيت قائمة طويلة من الأشياء الأخرى تمتزج في عرض من الألوان وهي تحاول تمزيق الحجاب...
لكنه لم يزحزح. صمد، وامضاً أحياناً، لكنه لم ينكسر قط.
قال لونغ تاو: "تبدو هادئاً للغاية. توقعت أن تكون أول من يحاول الفرار".
قلت وأنا أنظر إليهم جميعاً: "للداخل. الشيء الوحيد الذي يهم هو بقاؤكم على قيد الحياة. مهما يتوجب عليكم فعله، انجوا بحياتكم فحسب. أفاهمون أنتم؟"
نطق ليت: "لا".
"هـ-هاه؟"
أردفت قائلة: "الشيء الوحيد الذي يهم هو أن تنجو أنت، يا معلمي".
ردد داي شيو: "هذا صحيح، هذا صحيح! لا شيء آخر--"
قاطعتهم بحدة طفيفة جعلتهم ينكمشون جميعاً مذعورين: "كونوا أنانيين. كونوا أشراراً. كونوا مجانين. كونوا أياً ما تتطلبون أن تكونوا عليه. حين نغادر ذلك المكان، لن يهم أي من هذا. سنمحي من التاريخ، وسيغدو حلماً بعيداً. مهما حدث في الداخل، ومهما فعلتم، سأكون دائماً إلى صفكم. لأنني معلمكم، ولأن واجبي الأوحد في الحياة هو حمايتكم... وليحترق كل ما سواه".