الفصل 206 بصيص الفضة (1)
تبين أن القمة — ليست القمة الحرفية تماماً بل الممر الواصل بين جانبي الجبل — عبارة عن ممر واسع ومنخفض، وهو سرج مسطح بين قمتين، لكنه لم يكن من الصخر بل هضبة من الجليد الصلب تمتد نحو ثمانين قدماً من الأمام إلى الخلف وحوالي مئتين عرضاً. خرجنا مباشرة عند حافة الجانب الأيسر، وتقدم رايس المجموعة بينما جئت ثانياً وأنا أرفع الأطفال صعوداً. كانت هضبة جليدية بكل ما تعنيه الكلمة، فقد غطت طبقة رقيقة من الثلج السطح الجليدي أسفلها، مع أن الجليد نفسه لم يبدو متماثلاً في تكوينه.
الجزء الأقرب إلينا شابه الصقيع في الواقع. أعني أنه لم يكن صقيعاً، بل الأرجح أنه إما جليد جليدي تشكل بنمط غريب أو تكوين جليدي فريد من نوعه في هذا العالم، لكنه بدا كذلك، خصوصاً مع تشكيل الثلج لأنماط ريشية فوق أنماط الثلج الريشية نفسها. نحو المنتصف، أصبح أشبه بالجليد الشفاف، طبقة رقيقة بدت كأنها ستتصدع لو بصق عليها أحدهم، ونحو الجانب الآخر، بدا مجرد جليد جليدي...
لو زيد تشبعه قليلاً فقط. لا، حقاً، لقد كان أزرق اللون بشدة. يكاد يتوهج من خلال طبقة الثلج الرقيقة فوقه. كانت الهضبة بأكملها محاطة ببلورات جليدية ضخمة وبارزة. حتى أصغرها بدت بطول ثمانية أو تسعة أقدام على الأقل، وبثخانة جذوع الأشجار، وبسطح شفاف يكاد يشبه الزجاج. ومما يدب الرعب في النفوس، بدت جميع البلورات مائلة نحو الغرب عند أطرافها، لتجتمع معاً مشكلة ما يشبه الغطاء الذي يندمج في سفح الجبل الممتد لمئتي ياردة أخرى تقريباً.
وإلى جانب انحناء أجسادها نحو الغرب، بدت كأنها مرتبة في حلزون واسع تدور كلها حول مركز الهضبة — وليست غرفة حقاً إذ خلت من سقف. ظلت حوافها مظللة جزئياً بالحجارة البارزة للجبال، بينما تركت بقيتها مكشوفة للعوامل الجوية. وهو ما يفرض السؤال الآتي: كيف توجد نبتة لعين هنا في المنتصف؟ جعلتني نظرة واحدة أعقد حاجباي، فقد كانت متشابهة بشدة في تكوينها ومع ذلك غريبة بوضوح. امتاز جذعها بتركيبة فريدة تشبه القصبة تخترق الجليد أدناه، وتنبض على فترات غير منتظمة محركة توهج اللمعان الجليدي تحتها.
وكلما ارتفعت، تفرعت إلى جذور تشبه الفروع وتتلوى وتتخبط مثل الدود المتحمس مع كل نبضة للكروم. يا لهول الصدمة! إنه ذلك الكرم الطفيلي! أعني أنه ليس نسخة مطابقة تماماً، لكنه شبيه قريب جداً منها!
قال لونغ تاو بصوت أرسل شرارة كهربائية في جسدي حين ظهر على الهضبة: "أوه. لم أكن أتوقع ذلك في الواقع".
مشى بعفوية تامة وتبعته طالباً من الآخرين البقاء في أماكنهم. كان الأمر أشبه بالمشي على الجليد، واضطررت لاستخدام طاقة التشين لتوليد احتكاك كافٍ يمنع الانزلاق والتزحلق عبر المكان بأسره. وفوق ذلك، تردد صدى كل خطوة كأنه انفجار، مع أنه لم يدم سوى لحظة إذ أخرست الرياح العاتية الصوت سريعاً. توقفنا على بعد قدم تقريباً منه، حيث غطته طبقة رقيقة من الضوء.
تمتمت مؤكداً: "إنه الكرم حقاً"، مع أني قصدت إثارة سؤال بطريقة غير مباشرة.
فقال: "لقد استخففت بهم. ظننت أنهم طماعون في بعض طاقة الحياة، إذ يملكون فنوناً مصممة لها، لكن هذا... ممم. قد يكون بالغ الخطورة".
سألت: "أكان الكرم مسبباً للطقس السيئ إذن؟"
أومأ برأسه محركاً كتفيه: "نعم. ليس مباشرة، بل كناتج ثانوي لما فعله بامتصاص كل طاقة الحياة السائبة من سلسلة الجبال بأكملها".
الأمر غريب، ويبدو أنه التقط هذه الفكرة أيضاً. إن كان يجمع كل طاقة الحياة تلك... فأين هي تحديداً؟ إن الأجزاء والشظايا المتلاشية داخل الكرم وخارجه قطعاً ليست كل ما جمعه خلال الشهور أو الأعوام التي قضاها هنا.
قال وهو يجثو على ركبتيه ويعبث بالطبقة الرقيقة للحظة فتشتت تاركة الكرم مكشوفاً: "ربما جاء أحدهم إلى هنا مؤخراً لجمعه".
استمر ذلك تماماً لثلاثة أعشار الثانية قبل أن يتجمد إلى كتلة صلبة. أقسم أني سمعت أنيناً بعيداً حين غطت المحاليق الأخيرة بصفائح ثحينة من الجليد.
واستطرد: "كان ينبغي لذلك الدرع أن يبدأ فوراً حول الكرم نفسه لكنه كان ليتوسع كلما جمع طاقة الحياة. وبالنظر إلى مدى توسعه..."
"..."
"سيدي."
"نعم؟"
"سنصبح أثرياء للغاية حين نسرق أولئك الأوغاد وكل ما يملكونه."
"صحيح."
هذه المرة، نطقها بنفحة غضب أخفاها ببراعة في صوته. سواء أكانت موجودة حقاً أم تخيلتها، فقد تعذر الجزم بذلك، إذ لم يكشف نظر سريع إلى وجهه عن... شيء. في غضون دقائق معدودة، هدأ الطقس عملياً.
حسناً، إن قول "هدأ"
مبالغة كريمة — فقد تحسن الأحوال الجوية، لكنه ظل جبلاً متجداً وعاتياً. ولذا لم نمكث طويلاً وتوجهنا سريعاً نحو الطرف المعاكس وبدأنا الهبوط. كان الأمر متشابهاً جداً في الحقيقة، رياح قاسية ولاذعة تتخللها عواصف ثلجية وضباب متكرر جعلت الهبوط أهون بقليل من الصعود. أمضينا نحو خمسة أيام نتخبط هبوطاً حتى خرجنا أخيراً من الجزء الأكثر خطورة، حيث انفتح المنظر على وادٍ يخطف الأنفاس.
شق نهر عريض طريقه وانحنى عبره كألوان ثعبان، وظهرت ألوان الخضرة اليانعة في منتصف الجبل لتتحول بعد ذلك بوقت قصير إلى مظلات كثيفة من الغابات. وهناك نحو عشرة شلالات تنهمر مباشرة نحو النهر من المنحدرات الكثيرة البارزة من جوانبي الجبل. ومع ذلك، ظل المكان برية قاحلة، رغم أني توقعت ذلك. لحسن الحظ، كل ما كان علينا فعله هو تتبع النهر في جريانه نحو الخارج، إذ تقع مدينة سيلفركريست على ضفافه...
في نقطة ما أسفل المجرى. لكن أولاً، وجدنا بقعة مرتبة وصبت الخيمة التي تعذر علينا استخدامها لأسباب مؤسفة في أشد الأوقات قسوة وإلا لتم تحطيمها. في الوقت ذاته، أشعلت ناراً بينما اصطاد داي شيو وكسي زهاو وعلاً، وقام وان لان ولايت بسلخه تجهيزه في غضون ساعتين فقط. وقبل طويلاً، بدأ عبق اللحم يفوح، فأضفت فوقه بضعة أعشاب ذات نكهة حارة لإضفاء المزيد من المذاق. وبينما كنا نأكل، أخرجت الخريطة مجدداً وأكدت كل شيء — وفقاً لها، بمجرد نزولنا إلى ضفة النهر، سيستغرق السفر إلى المدينة وحدها يومين تقريباً.
أنا أتطلع إلى ذلك بشدة بصراحة. إنها مدينة. أول مدينة على الإطلاق أزورها في هذا العالم. لذا، يبرز السؤال الملح. ما حجمها يا ترى؟