الفصل 4: القرويون
حل يوم اختيار طالب المرافق سريعا. وفي اليوم الثالث بعد وصول الخبر إلى القرية، وصلت عربة الثيران التي ستأخذ تشنغ فا إلى قصر آل تشاو.
"أنا أريد الذهاب إلى المدينة أيضا!" تشبثت الأخت الصغرى تشنغ شان بكمّ ملابس تشنغ فا، وكانت شديدة الالتصاق والتعلق به.
يقع المقر الرئيسي لعائلة تشاو في المدينة الداخلية لجينغتشو، وحتى تشنغ فا، فضلا عن أخته الصغرى تشنغ شان ذات الأعوام الستة، لم يسبق لأحد منهما الذهاب إلى هناك قط.
"يا شان-إر!" قبل أن يتمكن تشنغ فا من الرد، وبّختها السيدة تشنغ مسبقا وهي تمسك بأذنها الصغيرة: "أخوك ذاهب إلى المنزل الرئيسي، وهناك الكثير من الناس يراقبون. ليست هذه رحلة للمرح. لماذا تتسببين في المزيد من المتاعب؟"
وبينما كان ينظر إلى أخته الصغرى ذات العيون المدمعة، وهي تمسك بأذنيها الصغيرتين شديدي الاحمرار، لمس تشنغ فا رأسها الممتلئ بحنان: "إذا كان هناك وقت، فسأحضر لك بعض الأطعمة الشهية من المدينة."
...
"أمي، أنا ذاهب."
وقوفا بجانب عربة الثيران، ودع تشنغ فا والدته.
لم تتكلم السيدة تشنغ، بل أخرجت حزمة قماش خشن نظيفة، وفكتها لتكشف عن فطائر وبضع شرائح من اللحم المجفف في داخلها. وناولت العجوز الذي يقود العربة قائلة: "أيها السيد، السفر شاق. لقد صنعت بعض الطعام. ليس هناك الكثير في المنزل، مجرد شيء لملء المعدة على الطريق."
أزال العجوز غليونه من فمه واستلمه بابتسامة رضا.
وبعد أن رأته يقبل الحزمة، توسلت السيدة تشنغ قائلة: "إنها المرة الأولى التي يذهب فيها طفلي إلى المدينة، وهو صغير، أتمنى أن تعتني به جيدا وتتجنب أي إساءة للأشخاص المهمين."
"بالتأكيد." ألقى العجوز نظرة على تشنغ فا وقال: "هذا الفتى يبدو مطيعا؛ لن يحدث أي سوء. ربما يمكنه حتى تأمين مستقبل لنفسه."
نظرت السيدة تشنغ إلى تشنغ فا وهمست: "لا أطمح إلى أي مستقبل عظيم، أتمنى فقط أن يعود سالما معافى..."
...
ابتعدت عربة الثيران أكثر عن منزل تشنغ فا. وبالتفاتة للوراء، كان لا يزال بإمكانه رؤية والدته وأخته الصغرى وهما تراقبان العربة من بعيد.
"اجلس بثبات!"
صاح العجوز الذي يقود العربة فجأة بصوت عال، بينما كان سوطه الأسود يمزق الهواء ويضرب الثور.
تسارعت العربة فجأة؛ فميل تشنغ فا، غير المعتاد على ذلك، إلى الخلف واضطر لتثبيت نفسه عبر الإمساك بالدرابزين الجانبي.
صفر الريف بجانب أذنيه، ومرت حقول الأرز بجانب الطريق بسرعة البرق.
كانت سرعة عربة الثيران تفوق توقعات تشنغ فا.
وجد صعوبة في تقدير السرعة الحالية، لكنها بدت بسرعة الحافلات التي استقلها في عالم آخر.
كانت العربة عادية، من نوع السطح المسطح المستخدم لنقل الخضروات، بألواح خشبية في الأسفل ودرابزين على الجانبين.
لكن الثور الذي يقودها لم يكن عاديا؛ فقد كان مختلفا عن أي ثور رأاه من قبل، حيث بلغ جسم الثور حجما ضخما، بطول يقارب ثلاثة إلى أربعة أمتار.
وكان أكثر ما يلفت الانتباه هو وجود كتمة على سلسلة ظهر الثور؛ وعندما كان يركض، كانت الأوعية الدموية على الكتلة تبرز، ويمكن للمرء حتى رؤية الدم الأحمر المتدفق بداخلها.
وما أثار دهشة تشنغ فا أكثر هو أنه على الرغم من جسم الثور الضخم وسرعته الكبيرة، إلا أن حوافره كانت تهبط بصوت صامت وسلاسة، تقريبا كما لو كان يسير عبر الهواء.
"متفاجئ أليس كذلك؟" ضحك العجوز بخفة.
"هذا الثور؟"
"هذا ليس ثورا عاديا؛ يسمى ثور دان تشو، ويقال إن لديه أثرا من دماء الوحوش الروحية، وهو قادر على قطع آلاف الأميال في يوم واحد! علاوة على ذلك، هذا الثور الثمين، ليس سريع فحسب بل مستقر أيضا!"
"وحش روحي؟ أثر من سلالة وهو بهذه المعجزة..."
"عائلة تشاو الخاصة بنا ليست عادية، فهناك عدد قليل فقط من هذه الثيران في جينغتشو!"
"عائلة تشاو قوية إلى هذا الحد؟"
"قوية؟ إنها أكثر من قوية! عائلة تشاو الخاصة بنا تمتلك خالدين!" قال العجوز بشيء من الفخر: "منذ أن تكاثر أجدادنا في جينغتشو منذ ألف عام، تمكن أجيال تلو الأجيال من عائلة تشاو من الانضمام إلى طائفة الخالدين واكتساب الثروة من الخالدين!"
"طائفة الخالدين؟ طالما سمعت أن عائلة تشاو مدعومة من طائفة الخالدين، هل هذا صحيح؟"
انتعشت روح تشنغ فا؛ فبعد كل شيء، وُلد في القرية، وقد يكون فهمه لهذا العالم أقل حتى من فهمه لعالم آخر.
وعلى الرغم من أنه سمع العديد من الأساطير حول الخالدين من قبل، إلا أن أيا منها لم يكن مؤكدا مثل كلمات العجوز.
"في جينغتشو، بين العائلات النبيلة الثلاث الكبرى، أيا منها ليس لها خلفية خالدة؟" أخرج العجوز شريحة من اللحم المجفف، وحشاها في فمه، ومضغها، ونظر إليه، "هل تبتغي مثل هذا الاتصال بالخالدين؟"
أومأ تشنغ فا برأسه.
"بالنظر إلى قطعة اللحم المجفف هذه، أنصحك بلطف، تلك الروابط ليست شيئا يمكننا الطموح إليه. لقد كنت مع عائلة تشاو لنصف حياتي ولم أرى حتى شعرة لخالد."
أطبق تشنغ فا شفتيه ولم يقل شيئا، ولم يصاحب الرحلة الصامتة سوى أصوات فرقعة السطوة.
وفي الظهيرة، توقف عربة الثيران أمام مزرعة أخرى لعائلة تشاو، حيث صعد فتى في عمر تشنغ فا تقريبا على متن العربة.
وعند رؤية تشنغ فا، ظهرت على وجهه ملامح انزعاج، شوبها القليل من العداء، فسأل: "هل تطمح أنت أيضا لتكون طالب المرافق للسيد الشاب السابع؟"
وقبل أن يتمكن تشنغ فا من الرد، قال العجوز الذي يقود العربة بكسل: "لستما أنت الاثنين فقط؛ فهناك ما يقرب من بضع عشرات ممن يستوفون شروط السن في قصر تشاو في جينغتشو، ولم يتخلف أحد سواكما لأنكما تعيشان بعيدا، مما يتطلب مني إحضاركما."
فوجئ تشنغ فا؛ فقد كان يعلم أن السيد الشاب السابع مفضل لكنه لم يتخيل أبدا أن منصبا ثانويا كطالب مرافق سيحظى بمثل هذه المنافسة الشرسة؟
بدا أن الفتى الصاعد حديثا قد أدرك مغزى كلام العجوز أيضا. فتحكم في تعبيراته قليلا، ومع ذلك اختار زاوية بعيدة عن تشنغ فا ليجلس فيها.
استطاع تشنغ فا أن يشعر بأنه طوال الطريق، كانت نظرات الفتى تقع عليه من حين لآخر.
وبعد فترة، تحدث الفتى أخييرا: "اسمي هوانغ يو، ما اسمك؟"
"تشنغ فا."
"هل التحقت بالمدرسة الابتدائية؟"
"لقد فعلت."
بدت ملامح وجه هوانغ يو غير راضية مرة أخرى.
فأضاف تشنغ فا: "لكنني درست لمدة عام واحد فقط."
"لقد درست في المدرسة الابتدائية لمدة خمس سنوات!" قال هوانغ يو بحماس؛ وتحرك وجلس بجانب تشنغ فا، "لو لم أكن كبيرا في السن لذهبت عندما كان السيد الشاب السابع يختار طلاب المرافق مسبقا."
ضحك تشنغ فا سرا في داخله؛ فهذا الشخص على الأرجح لم يره كتهديد، لذا كان ودودا للغاية.
"خمس سنوات من المدرسة الابتدائية، إذن هذه المرة أنت مؤكد للنجاح," قال تشنغ فا، مسايرا له.
وكما هو متوقع، على الرغم من محاولته الشاقة لإخفائها، تألقت عيناها هوانغ يو، مظهرا وميضا من الفخر.
ومع ذلك، ضحك العجوز الذي يقود العربة بازدراء.
"لا أعرف الهوية التي يمتلكها هذا السيد الشاب السابع فعلا لكي يتسبب منصب طالب المرافق في إشعال منافسة بين العشرات، وحتى من شخص موهوب مثلك يا هوانغ."
"ألا تعرف؟"
"لقد أقمت في المزرعة لفترة طويلة، بعيدا عن التطورات الأوسع..."
قيّمه هوانغ يو من رأس لتوّه، ملاحظا ملابسه النظيفة لكن القديمة، وكمّيه اللذين غُسلا حتى كادا يصبحان شفافين، فقل حذره تجاه تشنغ فا.
وبعد التفكير لفترة، قرر أن يحافظ على السر وألا يرد.
عرف تشنغ فا أن هذا الرجل على الأرجح لم يكن يريد الإفصاح عن أي معلومات إضافية حول نفسه.
لكن السائق العجوز هو من تحدث، مجيبا على سؤال تشنغ فا: "عائلة تشاو الخاصة بنا مقسمة إلى ثلاثة فروع، والفرع الرئيسي هو فرع رئيس العائلة."
"هذا السيد الشاب السابع لا يمكن أن يكون..."
"هذا صحيح، السيد الشاب السابع هو الابن الشرعي الوحيد للفرع الرئيسي. السيدة لا تملك سوى ابنة واحدة وابنا واحدا، ومن ثم على الرغم من صغر سن السيد الشاب السابع، فسيكون رئيس العائلة المستقبلي. ويقال إن المدير الحالي للفرع الرئيسي كان طالبا مرافقا لرئيس العائلة في شبابه، وهو منصب مرموق."
فهم تشنغ فا على الفور.
إن منصب طالب المرافق لم يكن قويا بالتأكيد، لكنه يشبه ما وصفته كتب التاريخ في عالم آخر بالخدم القدامى للقصر السري للملك وحظوة التنين.
كان يتنافس من أجل مستقبل.
"وأيضا، سمعت..." نظر العجوز إلى الوراء نحو هوانغ يو، "أخت السيد الشاب السابع، إنها بذور الخالدين لهذا الجيل في عائلة تشاو، وقد اختارتها طائفة الخالدين منذ زمن طويل! ليس أنت وحدك، بل حتى أطفال العائلات الإدارية البارزة في المدينة يتنافسون! هه، ما فائدة بضع سنوات من المدرسة الابتدائية إذن؟"
الآن فهم تشنغ فا حقا قيمة منصب طالب المرافق للسيد الشاب السابع.
الابن الشرعي الوحيد لنسل رئيس العائلة.
وأخته الكبرى محظوظة بالحصول على فرصة خالدة.
يمكن وصف مكانة هذا السيد الشاب السابع بأنها صلبة مثل جبل تاي.
ألقى تشنغ فا نظرة على هوانغ يو بجانبه، فرأى وجهه محمرّا، وربما أدرك أن العجوز كان يلمح إليه:
على الرغم من أنك درست سنوات أكثر في المدرسة مقارنة بتشنغ فا، إلا أنه بالمقارنة مع هؤلاء الأطفال التابعين للمديرين في المدينة،
فإنك ما زلت قرويا.