الفصل 39 - اذهب واقتل أحدهم.
بعد بضع أيام، تم الاستقرار رسمياً على قائمة المسؤولين عن استقبال وفد مملكة تشي.
لم يكن اسم شو مينغ على القائمة. ومع ذلك، سُمح لشو بانغدا، برفقة ابن وزير المراسم، بإحضار مرافق دراسي لكل منهما. إن وجود شخص مألوف بالقرب منه سيساعده على تهدئة أي توتر. سيرافق شو مينغ شو بانغدا بصفته مرافقاً له.
أما بالنسبة للمرافقين الذين أحضرهما شو بانغدا وابن الوزير، فلم يهتم أحد بهما بشكل خاص.
في يوم الإعلان عن القائمة، توجه شو بانغدا وشو مينغ معاً إلى أكاديمية هانلين لتعلم الإيكيت. كان عليهما اجتياز تقييم بعد تدريبهما، وحدحدهم المؤهلون هم من يمكنهم المضي قدماً.
في مملكة وو، التي تفتخر بقوتها العسكرية، كان الإيكيت يميل إلى البساطة وأقل تعقيداً. ونتيجة لذلك، وجد شو مينغ عملية التعلم سهلة إلى حد ما واجتاز تقييم الأكاديمية بكل سهولة.
خلال هذه الفترة من دراسة الإيكيت، اكتسب شو مينغ أيضاً شيئاً قيماً: تحسناً ملحوظاً في سلوكه وهندامه.
مر الوقت بسرعة، وفي غضون ما يزيد قليلاً عن عشرين يوماً، وصل وفد مملكة تشي إلى عاصمة مملكة وو.
في الشارع الرئيسي للمدينة الملكية، تجمّع سكان مملكة وو بحماس لإلقاء نظرة على وفد هذه السلالة التي تعود إلى ألف عام.
داخل إحدى العربات في منتصف موكب، رفعت فتاة صغيرة بهدوء ركن الستار. كانت عيناها الواسعتان المتلألئتان ترفان بينما كانت تتأمل معالم العاصمة الأجنبية.
بالنسبة لها، كانت هذه هي رحلتها الأولى إلى الخارج.
لاحظت أن ملابس شعب مملكة وو لم تكن مختلفة كثيراً عن ملابس مملكة تشي الخاصة بها. بدا الاختلاف الوحيد أن شعب مملكة وو بدا أطول وأقوى، وكان معظم الرجال يحملون النصل عند خصورهم.
سمحت الفتاة للستار بالعودة إلى مكانه والتفتت إلى والدتها. "أمي، لماذا يحمل الكثير من الناس في مملكة وو السيوف؟"
ربتت السيدة جو برفق على رأسة ابنتها. "لأن مملكة وو تقدر البسالة العسكرية، وهو تقليدهم المتوارث أن يتعلم أبناء كل عائلة فنون القتال."
"أه!" أومأت جو تسيسي بجدية. "أرى الآن. إذن، هذا ما تعنيه الكتب بعبارة 'شعب شرس وقوي'."
توقف السيدة جو لحظة، ثم ابتسمت وأومأت. "نعم، يمكنك فهم الأمر بهذه الطريقة."
بعد حوالي نصف ساعة، توقف وفد مملكة تشي تدريجياً. كان وفد الاستقبال من مملكة وو ينتظر بالفعل في جناح سيفانغ.
كما يوحي الاسم، كان جناح سيفانغ مكاناً بنته مملكة وو لاستضافة الضيوف من جميع أنحاء العالم.
خارج الجناح، كان وفد الاستقبال التابع لمملكة وو مجتمعاً بالكامل. وقف شو مينغ بينهم، مراقباً موكب مملكة تشي.
كان موكب مملكة تشي منظماً للغاية، حيث ضم عشر عربات في مجموعها، تجر كل منها وحوش كيلين سوداء. كانت هذه الكيلينات السوداء كنوزاً وطنية لمملكة تشي - بلون أسود حالك وتشبه الكيلينات الحقيقية في المظهر، رغم أنها لا تقارن من حيث القوة القتالية. ومع ذلك، كانت قادرة على قطع ألف ميل في اليوم دون تعب وعُرفت بطبيعتها اللطيفة.
فرقعة! فرقعة! فرقعة!
انفجرت المفرقعات النارية أمام جناح سيفانغ، وقام صفان من الجنود المدججين بالسلاح، وهم أفراد من باغودا الدم سيئة السمعة، بضرب الأرض بشكل إيقاعي برماحهم الطويلة. كان الصوت ثقيلاً ومنظماً، وينضح بهالة مخيفة.
مع تلاشي المفرقعات النارية، توقف أفراد باغودا الدم عن الضرب.
تقدم شياو موتشي إلى الأمام وانحنى باحترام للوفد. "أيها الضيوف الأكارم، لقد سافرتم طويلاً لتتواجدوا هنا. أنا، موتشي، أقدم اعتذاري عن أي تقصير في الضيافة."
بدأ أفراد وفد مملكة تشي في النزول من عرباتهم واحدة تلو الأخرى.
جذب انتباه شو مينغ فوراً طفلان في المجموعة. رجح أن يكونا العبقريين الشهيرين لمملكة تشي.
أحدهما، صبي في نفس عمر ابن وزير المراسم جو ليو تقريباً - حوالي الثالثة أو الرابعة عشرة - كان يتصرف بسلوك متعجرف. على الرغم من صغر سنه، إلا أنه كان ينضح بجو من الغطرسة، وكأنه يعلن أن "الجميع أدنى مني".
والأخرى كانت فتاة صغيرة ترتدي روقون ورديا (زي تقليدي). كانت غرتها مجعدة بدقة على جبهتها، وعيناها اللوزيتان تتلألأن بالفضول. كان وجهها البيضاوي رائعاً، وأنفها دقيقاً، وشفتاها بلون القرمزي - جمال كلاسيكي يتمتع بسحر ذكي وحيوي لا يمكن تخطئته حتى بنظرة واحدة.
على رأس الوفد، تقدم رجل مسن إلى الأمام، وقد تزين وجهه بابتسامة لطيفة وهو يرد انحناءة شياو موتشي. "اللورد شياو، لا داعي للاعتذار. بمثل هذا الاستقبال الرائع من مملكتكم، نحن من نشعر بالغمر أمام كرمكم."
"المستر فانغ، أرجوك لا تقل ذلك"، تقدم شياو موتشي بسرعة إلى الأمام ليساعد الشيخ على الوقوف. "أنت عالم تشتهر أعمالك في جميع أنحاء العالم، وقدوة لكل منا نحن الذين ندرس الأدب. لا يمكن اعتبار أي مستوى من اللباقة مبالغاً فيه أبداً."
"هاها، اللورد شياو، أنت تمدحني"، ضحك فانغ جينغشون بخفة، وهو يستمتع بوضوح بمديح شياو موتشي.
تابع شياو موتشي قائلاً: "لقد أعددنا وجبة متواضعة للترحيب بكم جميعاً وإزالة تعب رحلتكم. أتمنى ألا تجدوها بسيطة للغاية."
"على الإطلاق، على الإطلاق"، رد فانغ جينغشون بابتسامة. "في الواقع، هذا العجوز جائع جداً."
"تفضلوا بالدخول من فضلك"، قال شياو موتشي، متراجعاً إلى الجانب ليقود الطريق.
كان الغداء الذي تلى ذلك أمراً بسيطاً. وقد تضمن بشكل أساسي دردشة عادية بين الكبار وتبادل المجاملات المتبادلة.
ومع ذلك، استطاع شو مينغ استشعار شيء ما بوضوح تحت السطح. على الرغم من سلوكهم المؤدب، حمل الكثير من أفراد وفد مملكة تشي جواً من الغطرسة والتعالي.
ذكر هذا شو مينغ بشيء قاله مرشده في أكاديمية هانلين (عندما كان يدرس الإيكيت)، المعلم شياو، ذات مرة: "نحن نرى الأراضي الشمالية المتجمدة كهمج؛ وتنظر إلينا مملكة تشي بنفس الطريقة تماماً."
بعد الغداء، تقاعد وفد مملكة تشي للراحة. وعاد شو مينغ، جنباً إلى جنب مع شو بانغدا، إلى المنزل، حيث كان من المقرر إقامة مأدبة في تلك المساء.
بمجرد وصوله إلى المنزل، بدا شو بانغدا متوتراً بشكل واضح. كان من المرجح جداً أن تكون هناك مسابقة أدبية خلال مأدبة المساء، وكان بحاجة إلى الاستعداد. ومع ذلك، مثل اختبار المعرفة، كان الحشو في اللحظة الأخيرة غير مرجح لإنتاج أي نتائج ذات مغزى - لقد كان راحة نفسية أكثر من أي شيء آخر.
بينما كانت مساحات كبيرة من العاصمة تعج بالنقاشات حول وفد مملكة تشي، في فناء منعزل في الجزء الشرقي من المدينة، كان رجل يستلقي تحت الشمس.
عند قدميه ترقد أربعة كلاب. كان طول كل منها يبلغ حوالي ثلاثة أقدام وسبع بوصات وبدوا كسلى تماماً، وكانت وضعياتهم تنضح بجو من اللامبالاة.
بينما كان الرجل يغفو، مشت امرأة ترتدي ثوباً أسود بخطى واسعة إلى الفناء دون حتى أن تكلف نفسها عناء الطرق.
فتح الرجل عينيه ببطء وقال، "في مملكة وو، التعدي على ممتلكات الغير يعاقب عليه القانون."
قلبت المرأة ذات الرداء الأسود عينيها نحوه. "ماذا؟ هل ستبلغ السلطات عني؟"
هز الرجل رأسه منزعجاً بشكل واضح. "ماذا تريدين؟"
"ماذا تعتقد؟" أجابت المرأة بنفاذ صبر. "هل وجدت الأميرة؟"
"لا"، أجاب الرجل بصراحة. "ربما ليست في المدينة حتى."
"حقاً؟" أطلقت المرأة ضحكة باردة. "يقول رئيس الوزراء التوقف عن البحث الآن. سيرسل شخصاً آخر للتعامل مع الأمر."
"إذن، هل يمكنني العودة الآن؟" سأل الرجل، وفي صوته أثر من البهجة. "بصراحة، لا أستطيع تحمل الطعام البشري - فالتوابل طاغية حقاً."
"هناك شيء آخر تحتاج إلى فعله أولاً. بعد ذلك، يمكنك المغادرة."
"وما هو ذلك؟"
"أن تقتل أحدهم."
"من؟ إمبراطور وو؟ انس الأمر، لا يمكنني هزيمته"، أجاب الرجل وهو يهز رأسه.
"ليس هو"، قالت المرأة.
"شياو موتشي إذن؟ هذا أمر صعب أيضاً. هذا العالم في موقع جيد، ومستوى تدريبه ليس منخفضاً. سأحتاج إلى التخطيط بعناية واستدراجه خارج العاصمة أولاً."
"ليس هو أيضاً"، أجابت المرأة.
"إذن من؟" سأل الرجل.
"طفل."