الفصل 21 - بعد ذلك، قد تموت.
عند مدخل المدرسة، كان العديد من الخدم قد وصلوا بالفعل لاصطحاب أسيادهم وسيداتهم الصغار. بعض الأطفال تكوين صداقات جديدة على مدى اليومين الماضيين وكانوا يخرجون متماسكين الأذرع.
خرج شو بانغدا من المدرسة، مشاهداً زملائه وهم يبتعدون في ثنائيات، وقد ألقى كل منهم ذراعه على كتف الآخر. ثم رأى شو مينغ، وقين تشينغوان، والإوزة البيضاء الكبيرة يسيرون معاً. فاض شعور صغير بالوحدة في قلبه.
أراد الانضمام إلى شو مينغ والآخرين للعب، لكن بعد أن خطا بضع خطوات، توقف، شعوراً بالخجل الشديد من اللحاق بهم. فقط عندما ابتعد شو مينغ وقين تشينغوان كثيراً، قام شو بانغدا، حاملاً حقيبة كتبه الصغيرة على ظهره، باتجاه منزل عائلة شو بصمت.
"السيد الشاب الثالث."
"السيد الشاب الثالث قد عاد!"
عندما وصل إلى منزل عائلة شو، استقبل الخدم والوصيفات شو بانغدا واحد تلو الآخر. استجاب شو بانغدا بابتسامة مشرقة ومشمسة فريدة للأطفال ممتلئي الجسم، ثم توجه نحو فناء تشينغشين.
بمجرد أن سار لمسافة أبعد قليلاً، لم يستطع الخدم إلا البدء في الهمس فيما بينهم:
"لقد سمعت أن والد الزوجة الأولى قد تم إعفاؤه من منصبه."
"سمعت بذلك أيضاً. وفي الوقت نفسه، تم تعيين الشقيق الأكبر للزوجة الثانية وزيراً لشؤون الموظفين. خطوة أخرى للأعلى، وسيكون المستشار الأكبر!"
"يُقال إن السيد الشاب الأكبر لديه موهبة استثنائية في صنع التعويذات. لقد انضم إلى طائفة تيانژوان العام الماضي، وحتى قائد الطائفة أشاد به."
"بصراحة، يجب أن يذهب لقب النبلاء المتوارث إلى السيد الشاب الأكبر."
"لكن السيد الشاب الأكبر يمارس الزراعة بالفعل. ما الفائدة التي قد يجنيها من اللقب؟"
"أيها الأحمق! الأرض والموارد المرتبطة باللقب النبيل تفيد تقدّم الممارس بشكل كبير! لماذا يتقلد الكثير من الممارسيين مناصب في البلاط إذن؟"
أثناء سيره في المسافة، ارتعشت أذنا شو بانغدا. قد يعتقد الآخرون أنه لا يستطيع سماعهم، ولكن في الحقيقة، كان سمع شو بانغدا أكثر حدة من معظم الناس.
خفض رأسه أكثر و قبض على أشرطة حقيبة كتبه بقوة، مسرعاً بخطواته نحو فنائه.
عندما وصل أخيرًا إلى مقر إقامته الخاص، توقف شو بانغدا عند البوابة ورأى والدته جَالسة على مقعد حجري في الفناء، غارقة في التفكير.
بلع شو بانغدا ريقه بتوتر. على الرغم من أنه شعر بالخوف قليلاً، إلا أنه دخل ونادى بهدوء: "أ-أمي، لقد عُدت من المدرسة."
التفتت وانغ فنغ برأسها لتنظر إلى ابنها. كانت عيناها الفينيقيتان اللتان كانتا مشرقيتين في يوم من الأيام، اللتان أسرتا العاصمة بأكملها، باهتتين وبلا حياة الآن. "لقد عُدت."
"نعم يا أمي، لقد عُدت"، كرّر شو بانغدا، متخذاً خطوات صغيرة بساقيه الممتلئتين للاقتراب منها.
"اذهب للعب. سيكون العشاء متأخراً قليلاً اليوم"، قالت وانغ فنغ ببرود، مسحبة نظرتها كما لو أنها تخلت عنه تماماً.
"لست جائعاً"، أجاب شو بانغدا. كان على وشك التوجه إلى غرفته عندما توقف فجأة. عاضاً على شفته، بدا وكأنه يجمع شجاعة كبيرة قبل أن يركض عائداً إلى جانب والدته.
رفع رأسه بتوتر، ناظراً إلى وانغ فنغ. "أمي، لقد أشاد بي المعلم اليوم."
"مم"، استجابت وانغ فنغ بإيماءة خفيفة، لكنها لم تنظر حتى إلى ابنها.
"إذن سأعود إلى غرفتي"، قال شو بانغدا، شاعراً بألم لاذع في أنفه عند رؤية سلوك والدته.
"مم"، أجابت وانغ فنغ مرة أخرى.
وقف شو بانغدا على أطراف أصابعه وصب كوباً من الماء لوالدته، واضعه على الطاولة. ثم وراسه منخفض، عاد إلى غرفته.
جالساً على مكتبه الصغير، أخرج شو بانغدا كتبه.
ألقى نظرة خاطفة من النافذة، متمنياً الخروج واللعب.
لكن مع هزّة ثقيلة لرأسه، صفِع خديه الممتلئين بحزم وأخذ نفساً عميقاً. جامعاً تركيزه، بدأ في مراجعة الدروس التي علّمها المعلم في ذلك اليوم.
طائفة وانجيان.
كانت إحدى الأراضي المقدسة الأربع والطائفة الخمس الكبرى في عالم الممارسين.
عالم أحلام لجميع ممارسي السيوف.
كان قائد طائفة وانجيان -جيان لويو- معروفاً كخالد السيف الأول في العالم. كما تم الترحيب بها كأقوى خالدة سيف أنثى في التاريخ.
في ألف عام من الزراعة، لم تتخذ جيان لويو تلميذاً قط.
كان ذلك على الرغم من قدوم عدد لا يحصى من عباقرة السيوف ذوي عظام السيوف الفطرية أو أجساد نية السيف لطلب إرشادها. لقد رفضتهم جيان لويو جميعاً.
ومع ذلك، قبل عام، قبلت جيان لويو تلميذاً - طفلة في الرابعة من عمرها لا أكثر.
انتشر اسم الطفلة بسرعة في جميع أنحاء الطائفة.
كان اسمها شو شويينو.
في الرابع من عمرها فقط، أصبحت شو شويينو واحدة من أبرز الشخصيات في طائفة وانجيان. حتى الشيوخ الذين مرّت على عمرهم قرون عدة اضطروا لمخاطبتها بلقب "العمّة العسكرية".
الغريب أن أحداً لم يهمه امتلاك شو شويينو لعظام السيف الفطرية. لم تكن هذه الأجساد المقدسة نادرة داخل الطائفة.
بدلاً من ذلك، كان الجميع فضوليين - ما الذي جعل هذه العمة العسكرية ذات الأربع سنوات مميزة لدرجة أن تصبح التلميذة الأولى وربما الوحيدة لقائد الطائفة؟
سعى الكثيرون لإلقاء نظرة خاطفة على هذه الطفلة الغامضة. ومع ذلك، منذ انضمامها، لم تغادر شو شويينو قمة قائد الطائفة قط.
داخل غابات قمة قائد الطائفة، كانت امرأة ترتدي رداء طائفة وانجيان تسير عبر الأوراق المتساقطة.
كانت بشرتها بيضاء كالثلج، وأنفها الرقيق تحت شفتين حمراويين وكأنه مُفرش بحبر البرقوق.
ربما بسبب سنوات من تدريب السيوف، كان قوامها طويلاً ونحيفاً. حتى في رداءها، يمكن للمرء أن يتبين باهتاً ساقيها الهزيلتين والمشدودتين والقويتين.
كانت جميلة بشكل يخطف الأنفاس لكنها باردة كالجليد، مما جعل الآخرين مترددين في الاقتراب منها.
سارت المرأة إلى جدول جبلي، حيث كان شلال يتدفق من جرف مرتفع، مصطدماً بنبع صافٍ في الأسفل.
في وسط النبع، كانت فتاة صغيرة ذات ملامح رقيقة تشبه الخزف تجلس متربعة على صخرة.
تشابهت الفتاة بشكل صارخ مع المرأة - كلاهما كان لهما حاجبان على شكل سيف ينضحان بهالة من الشجاعة والقوة.
"شويينو"، نادت جيان لويو برقة على الفتاة الصغيرة.
فتحت شو شويينو عينيها ببطء، ووقفت، وأدت تحية السيف لطائفة وانجيان. "المعلمة."
فحصت جيان لويو طاقة السيف المحيطة بشو شويينو، ثم أومأت برأسها موافقة. "لقد حان الوقت. تعالي معي."
"حاضر، معلمتي"، أجابت شو شويينو، متبعة إياها عن كثب.
على الرغم من أنها لم تكن تعلم أين تأخذها معلمتها، إلا أن جيان لويو لوحت بكمها، وبعد لحظات، كانتا تطيران على سيف، محلقتين عبر السحب.
قبل أن تنتهي كوب واحد من الشاي، أحضرت جيان لويو شو شويينو إلى قمة جبلية غريبة.
ما جعل القمة غير معتادة هو افتقارها للأشجار؛ وبدلًا من ذلك، كانت مغطاة بعدد لا يحصى من السيوف الطويلة المزروعة بقوة في الأرض.
الميزة البارزة الوحيدة الأخرى كانت لوحة حجرية كبيرة محفور عليها ثلاث كلمات:
"قمة سيف مينغشين."
عقدت شو شويينو حاجبيها.
شعدت بعدم ارتياح ساحر، كما لو أنه كلما اقتربت من هذا الجبل، كلما تمزق جسدها أكثر بآلاف السيوف من حولها.
ومع ذلك، ضغطت على شفتيها بقوة، وقبضت على يديها، وتحملت دون إصدار أي صوت.
عندما هبطتا أخيراً، وقفتا أمام كهف جبلي.
وقفت لوحة حجرية أخرى عند مدخل الكهف، منحوتة بأربعة أحرف:
"جيانكسين داو مينغ"
("قلب السيف يكشف الطريق").
"بعد ذلك، قد تموت."
سحبت جيان لويو نظرتها من اللوحة الحجرية وخفضت رأسها لتنظر إلى شو شويينو، متحدثة ببطء ولكن بحزم.