الفصل الثامن: سلالة الدم
تنهد إيثان بخفة بينما كان يدفع كتاباً سميكاً ليستقر في مكانه على الرف. لقد أصبح مصيره واضحاً الآن، بلا رحمة ومطلقاً: اقتل أو تُقتل. في هذا العالم، في هذه العائلة، لم تكن هناك منطقة وسطى.
هز رأسه باستسلام هادئ، واستأنف مشيه البطيء عبر الممرات، بينما كانت عيناه تنجرفان فوق أهور عدد لا يحصى من الكتب. على الرغم من ذكائه الحاد، لم يكن قد كنّ قط أي مودّة تذكر للكتب. لم تكن لديه أي نية للعودة إلى المكتبة بعد اليوم.
"بعد اليقظة، أصبح الناس قادرين على سحب الأسترا من الهواء إلى عروق الأسترا الخاصة بهم. إنه باختصار استزراع،" هكذا تأمل إيثان، وهو يغلق كتاباً آخر بصوت حاد مصحوب بلمحة من الإحباط.
"مع ذلك، لا توجد أدلة استزراع يمكن العثور عليها. الجميع يسحبون الأسترا وفقاً لوتيرتهم الخاصة، بعضهم بشكل أسرع، والبعض الآخر بكفاءة أكبر، ولكن ليس هناك مسار معياري. ولا توجد تقنيات منظمة. ولا تصنيفات مثل ساحر أو معالج أيضاً؛ فالقدرات تتجلى عشوائياً أثناء اليقظة،" هكذا عكس أفكاره، بينما كانت خطواته تتردد ببطء وهو يواصل السير في الممر.
"الجميع في هذا العالم يتمتعون بلياقة بدنية طبيعية، فالأسترا تعزز الجسد بشكل سلبي منذ الولادة، والقوة، والسرعة، والقدرة على التحمل، والمتانة، كلها ترتفع بشكل افتراضي. تعمل عروق الأسترا قنواتٍ، لتعزيز الجسد باستمرار. إنه كما لو أن كل شخص هنا يولد سوبرمان." هكذا فكر إيثان وهو يمشي.
مرت الساعات دون أن يلاحظها أحد، إلى أن توقف إيثان أخيراً. استقرت نظراته على ليرا، التي كانت تقف على مسافة قصيرة، وكان حضورها هادئاً ولكنه لا يخطئ.
"يبدو أنك لم تكلفي نفسك عناء محاولة قراءة أي شيء، بل اكتفيتِ باتباعي،" قال إيثان، وهو يهز رأسه متنهداً.
"لقد كنت حية لفترة طويلة، الشاب السيد،" أجابت ليرا باتزان، متقدمة للأمام حتى تقف بدقة على بعد خطوتين خلفه. "لفترة طويلة بما يكفي لقراءة كتب أكثر مما يهمني عدها."
"صحيح،" تأمل إيثان وهو يستأنف المشي. "كلما كان الشخص أقوى، كلما تميل حياته إلى الطول. يا للأسف لعدم وجود طريق للخلود من خلال الاستزراع، وربما كنت لأفكر في الأمر. من ناحية أخرى، سمعت أنه بالنسبة للخلود، يصبح الملل أكبر أعدائهم. وربما لا تكون الحياة الأبدية صفقة رابحة إلى هذا الحد بعد كل شيء."
تراوحت أفكاره من موضوع إلى آخر، وكان عقله بمثابة عاصفة هادئة من التأمل.
وصل إيثان إلى نفس الطاولة حيث رأى آخر مرة الشيخ الأعظم جالساً.
"لقد انتهيت من القراءة؟" سأل الشيخ الأعظم، ناظراً للأعلى من كتابه. "يجب أن أقول، هذه هي زيارتك الأولى للمكتبة، وقد قضيت سبع ساعات هنا. قد يكون ذلك رقماً قياسياً جديداً."
"أشر حقاً هو من نوع ’كل العضلات بلا عقل’،" هكذا فكر إيثان في سرّه. "ليس وكأن هذا خطؤه، انظر فقط إلى العائلة التي ينحدر منها."
مقدماً ابتسامة مهذبة، أجاب إيثان: "سأستيقظ قريباً. وفكرت أنه سيكون من الحكمة معرفة القليل عن تاريخ العالم قبل ذلك الحين."
أومأ الشيخ الأعظم برأسه ببطء، ثم أرجع انتباهه إلى الكتاب الذي بين يديه، في إشارة خفية إلى أن محادثتهما قد انتهت.
مستجيباً للتلميح، استدار إيثان وخرج من المكتبة، بينما كان ثقل المعرفة والأسئلة المجابة يتبعانه من خلفه.
من خلال ما جمعه إيثان خلال ساعاته في المكتبة، كانت عائلة وورغريف تعمل في ظل تسلسل هرمي صارم للقوة. في القمة وقف البريمارك، رأس العائلة، والده.
وتحته كان الشيوخ، المؤلفين من إخوة البريمارك، مما يجعلهم أعمام إيثان وعماته. وفوقهم كان الشيوخ الأعظم، الأعمام والعمات البيولوجيون لكل من البريمارك والشيوخ، وهم أعمام جد إيثان وعمات جده.
في عائلة وورغريف، سُمح فقط للبريمارك بإنجاب وريث. أي شيخ أو شيخ أعظم يُعثر ومعه طفل سيواجه الإعدام الفوري، إلى جانب الطفل. لم يستطع إيثان سوى اعتبار ذلك قاسياً، ومع ذلك فقد فهم المنطق الكامن وراءه.
وجدت القاعدة لمنع الصراعات الداخلية، ولضمان ألا يحاول أي شيخ أو شيخ أعظم وضع نسله ليكون بريمارك المستقبل. القوة، في منزل وورغريف، لم تكن موروثة من خلال الطموح بل كانت تمليها الدم والترتيب.
حتى نساء العائلة مُنعن من الزواج، سواء داخل سلالة الدم أو خارجها. وإذا لم يكن المرء هو البريمارك، فإنه لم يكن متوقعاً أن يكون لديه أطفال، بغض النظر عن الظروف.
كان المقصود بسلالة وورغريف أن تظل نقية، بلا منازع، ومحكومة بإحكام.
سلالة وورغريف تبقى وتموت مع وورغريف.
"ولكن ماذا لو كان البريمارك الحالي عقيماً؟" لم يستطع إيثان إلا أن يداعب هذه الفكرة. هل كانوا ليقوموا ببساطة استبداله؟ هل كان النظام بأكمله ليقيم على أنقاض صلابته الخاصة؟
لقد صادف سجلات لبعض التمرد، لثلاثة أعضاء من عائلة وورغريف تجرأوا سراً على إنجاب أطفال. لقد كان تمرددهم قصير الأجل. تم اكتشاف كل واحد منهم وإعدامه، إلىفل جانب الطفل الذي حاولوا حمايته.
بلا رحمة. بلا فرص ثانية.
"إلى أي نوع من العائلات تقمصت؟" تساءل إيثان، بينما كانت خطواته بلا هدف وهو يتجول في الممرات.
بموجب ذكريات أشر، شق إيثان طريقه إلى ساحات التدريب. وعند وصوله، استقبله الرنين الحاد للمعادن المتشابكة، كسمفونية لا تنطوي على هوادة من الدقة والقوة.
تحرك الحراس عبر الميدان في ضبابية، وكانت سرغتهم أبعد بكثير مما تستطيع عيناه متابعته. رؤيتهم كانت تعبيراً كريماً، إذ لم يستطع سوى تسجيل صور لاحقة، ومضات شبحية من الحركة اختفت بالسرعة نفسها التي ظهرت بها.
كان إيقاع ضرباتهم، ونغمة الفولاذ وهو يلتقي بالفولاذ، المؤشر الوحيد على حركاتهم.
اشتعلت الشرر تحت ضوء الشمس، ومضات وجيزة من التألق عندما تصادمت نصولهم مراراً وتكراراً. وعلى الرغم من وصوله، لم يتوقف أي منهم. ظلوا منغمسين تماماً في ممارستهم، يرقصون عبر الميدان كأشباح محبوسة في حرب صامتة.
تألقت عينا إيثان برهبة هادئة، متألقة كالنجوم البعيدة وهو يراقبه العرض يتكشف أمامه. لقد رأى مشاهد مثل هذه عدد لا يحصى من المرات في الأفلام والأنمي، ولكن مشاهدتها مباشرة، في واقع خام وغير مفلتر، كانت تجربة مختلفة تماماً.
على الجانب الآخر من ساحة التدريب، وازن حارس آخر بلا عناء على إطراف إصبع واحد، بينما كانت الشمس الحارقة تضرب بلا حدود حيث تتبعت حبات العرق مسارات بطيئة أسفل جسده المنحوت.
لطوال ثلاثين دقيقة، ظل إيثان متجذراً في مكانه، فاتناً تماماً. لم يرمش حتى، منغمسين تماماً في رقصة القوة والمهارة والانضباط المستمرة أمامه.
وبعد فترة، توقف الحراس المتدربون عن القتال. تحولت أعينهم نحو إيثان، الذي كان يقف متجمداً، مع أثر خافت من اللعاب عند زاوية شفتيه. متفاجئاً، مسح إيثان ذلك بسرعة بينما سحبته نظراتهم الثابتة إلى الواقع.
اقتربوا بتوافق، محنيين باحترام بينما تحدثوا في جوقة، "بعد الظهر السعيد، الشمس العاشرة."
دقق إيثان في النظر إليهم بصمت لحظة قبل أن يومئ تقديراً. "عمل جيد،" أجاب باختصار، ثم استدار ومشى مبتعداً.
وفي حين أن بعض الخادمات كنّ يلقين نظرات ازدراء على أشر كلما لم يكن ينظر، فإن الحراس لم يظهروا أي قلة احترام من هذا القبيل.
كان ولاءهم أعمق، وحياتهم ذاتها متشابكة مع شرف العائلة وإرثها.
طاف إيثان حول المبنى عدة مرات، متعمداً تجنب الشمس والأقمار الأخرى لعائلة وورغريف. لم تكن لديه أي رغبة في مواجهة أي منهم قبل يقظته.
وعندما غاصت الشمس تحت الأفق، تاركة ظلالاً طويلة عبر الأراضي، عاد إيثان أخيراً إلى غرفته، وقد انتهى لهذا اليوم.
لم تضيع ليرا وقتاً. فقد وصلت بعد ذلك بوقت قصير، حاملة العشاء. ولم تكن قد أحضرت الغداء، عالمة أن إيثان قد أمضى اليوم بأكمله إما مدفوناً في الكتب أو متجولاً في العقار.
لقد كانت الساعة التاسعة مساءً بالفعل. جلس إيثان على حافة سريره، وثبت عينيه على النافذة حيث علق القمر منخفضاً، ملقياً ضوءه الشاحب توهجاً لطيفاً عبر الغرفة.
"على الرغم من أنني جئت لأقبل هذه الحياة الجديدة، وإذا غفوت الليلة ولم أستيقظ قط في عالمي القديم، فسوف أحتضن أشر بالكامل. ومن هذه اللحظة فصاعداً، سأصبح هو،" فكر بهدوء.
ومع هذا العزم، استلقى إيثان أخيراً وسحب لحاف الريش الناعم الأبيض فوق نفسه، مستسلماً لعناق النوم المهدئ.