الفصل الأول: المحاضرات
كان شاب، لا يتجاوز الثالثة والعشرين من عمره، غارقاً في نوم عميق فوق سريره. وفجأة، مزق رنين منبه حاد الص sắc الصامت، ساحباً إياه من أعماق الكرى وعائداً به إلى الواقع.
مع تثاؤب كسول، نهض، وانجرفت عيناه نحو النافذة المجاورة له، حيث بدأ ضوء الصباح يتسلل عبر الزجاج.
"أتساءل ما الذي تخبئه لي جلالة اليوم،" تمتم، بينما كان صوته لا يزال مثقلاً بالنعاس وهو يشق طريقه نحو الحمام، دالكاً الإرهاق من عينيه.
وعند دخوله، استقبله مرآة كبيرة مثبتة على الجدار. توقف أمامها، متحصياً انعكاسه للحظة.
طويل القامة ونحيل، بطول قدمين وست بوصات، كان يمتلك شعراً أسود حالكاً وعينين متطابقتين، ملامح أطرت وجهاً يفوق المتوسط في مظهره، رغم تواضعه في عينيه الخاصتين.
مع هزّة خفيفة برأسه، خفض نفسه نحو المغسلة، امتدت يده لفرشاة الأسنان ومعجون الأسنان بسهولة مكتسبة من الممارسة.
وبعد بضع دقائق، دلف إلى حمام الرشاش، تاركاً تيار الماء الثابت يغسل بقايا النوم.
وخرج من الحمام بمنشفة ملفوفة بارتخاء حول خصره. بالنسبة للعين العادية، قد يبدو بنيانه رياضياً، عريض المنكبين مع عضلات محددة، ولكن بالنسبة للرياضيين المتمرسين، لم يكن الأمر استثنائياً البتة.
مجرد جسد آخر صاغه الجهد وليس التفوق؛ النوع الذي يشتركه عدد لا يحصى من الطامحين الذين يلاحقون المثل ذاته.
وعبر الغرفة، اقترب من خزانة الملابس واختار زياً بسيطاً ولكنه نظيف، مرتدياً إياه دون تفكير طويل. وبعد فترة قصيرة، شق طريقه نحو المطبخ لتناول وجبة سريعة وغير رسمية.
ومع انقضاء وجبة الإفطار، عاد إلى غرفته، ملتقطاً هاتفه ومفاتيح سيارته من الطاولة الجانبية للسرير.
"لقد أصبحت الساعة التاسعة وثلاث وعشرين دقيقة صباحاً. لا يزال لدي بعض الوقت قبل أن تبدأ المحاضرة،" تمتم بصوت خافت، ملقياً نظرة سريعة على شاشة هاتفه.
ومع ذلك، شق طريقه نحو الباب، خطواً إلى الخارج ومتجهاً نحو المصعد. وما إن أصبح بالداخل، ضغط على زر مستوى مرآب السيارات. كان الهبوط سريعاً وصامتاً، وفي غضون لحظات، انزفت الأبواب بهدوء مع رنين خفيف.
وبدون تردد، مشى مباشرة نحو سيارته. استجابت الآلة للمسته بهمهمة ناعمة وخافتة، محشورة بالحياة. مستقراً في مقعد السائق، انسل إلى خارج مساحة وقوف السيارات وبدأ القيادة المألوفة نحو الحرم الجامعي، وكانت المدينة تستيقظ ببطء من حوله.
وفي غضون دقائق، وصل إلى الحرم الجامعي وشق طريقه إلى قاعة المحاضرات. غمره همس المحادثات المنخفض، عشرات الطلاب يدردشون بكسل، ممتزجة أصواتهم في جوقة من الترقب بينما كانوا ينتظرون بدء المحاضرة.
مسحت عيناه الغرفة، منجرفة فوق صفوف الوجوه. لم يبدُ أي منها مألوفاً له. وبزفرة هادئة، شق طريقه نحو مقعد فارغ قرب الخلف.
ولكن تماماً عندما كان على وشك الجلوس، اخترق صوت الضجيج، منادياً باسمه.
"مهلاً إيثان. إلى هنا!"
أدار إيثان رأسه نحو الصوت، متعرفاً عليه فوراً، لوغان. وبدون تردد، عدل مساره وشق طريقه نحو هناك. كان لوغان جالساً بالفعل، محاطاً ببضع من أصدقائهما المشتركين.
"صباح الخير، جميعاً." حيّا إيثان بينما كان يقترب.
قابلت كلماته جوقة من الإيماءات والتحيات العادية، وبالكاد أوقف المجموعة محادثتهم. تحرك لوغان قليلاً، مفسحاً المجال على المقعد المجاور له لكي يجلس إيثان.
"إذن، هل أنجزت الواجب؟ تبدأ المحاضرة في غضون عشرين دقيقة، دعني أنسخ خاصتك،" قال لوغان بكسل، ماداً يده بالفعل نحو حقيبة إيثان.
"لماذا تكون دائماً خاصتي هي التي تريد نسخها؟ اذهب واسأل شخصاً آخر مرة واحدة،" رد إيثان بزفرة، مبعداً يد لوغان.
ومع ذلك، مع هزّة مستسلمة برأسه، فتح سحاب حقيبته وأخرج الواجب، مسلماً إياه دون احتجاج إضافي.
وقبل أن يتمكن لوغان من الرد، تدخل صديق آخر من المجموعة، هيلز، بابتسامة عريضة.
"لأننا أصدقاء، أي سبب آخر تحتاج؟" قال، ماداً يده بالفعل داخل حقيبته لاسترجاع قلم ودفتراً.
"ليس لدينا وقت لشكواك اليوم،" أضافت إيلا، ملقية نظرة نحو كتيب إيثان. "عشرة دقائق لنسخ المعادلات، قبل أن تبدأ المحاضرة."
هز إيثان رأسه بهدوء. كانت هذه المجموعة من الأصدقاء تستخدمه بوضوح لرفع معدلاتهم التراكمية، لكنه لم يتفوه بحرف. ألم يكن هؤلاء ما وُجد الأصدقاء من أجله بعد كل شيء؟
وبعد عشرين دقيقة، وصل المحاضر، وبدأت الجلسة. مرت ثلاث ساعات فيما بدا وكأني دهراً.
ومع تردد الكلمات الأخيرة في القاعة، نهض الجميع، متسللين نحو صفهم التالي.
وبعد يوم طويل من المحاضرات المتتالية، انتهى صف إيثان الأخير حوالي الساعة الرابعة مساءً. تبادل وداعاً سريعاً مع أصدقائه قبل أن يشق طريقه إلى مرآب السيارات وينزلق داخل سيارته.
"هذه الجامعة تقتلني،" تنهد، مسنداً رأسه لفترة قصيرة ضد عجلة القيادة.
امتدت يده لهاتفه، فمرر عبر جهات الاتصال الخاصة به ونقر على اسم صديقته. وفي غضون ثوانٍ، أجابت.
"مهلاً، يا عزيزي! كيف هي صفوفك؟ هل انتهيت لليوم؟ يمكنني القدوم لاصطحابك،" قال إيثان، وكان صوته مسترخياً بينما اتصل هاتفه بسلاسة بنظام البلوتوث الخاص بالسيارة.
"نعم، يا حبيبي. لقد انتهيت،" أجابت جينيفر بدفء. "سأنتظرك في قسمي."
لقد كانا معاً لمدة عامين حتى الآن، وكانت علاقتهما مستقرة وقوية. لم تعد خطط الزواج بعد التخرج مجرد أحلام، بل وعوداً مقدسة منطوقة بهدوء بينهما.
دوت سيارة إيثان بالحياة بينما كان يتجه نحو قسم جينيفر. كانت تقف في الانتظار بالخارج، مرتدية ملابسها الطبية، شاهداً على المسار الشاق الذي اختارته كطالبة طب.
"كيف حالك في الصمود؟" سأل إيثان بينما انزلت جينيفر في مقعد الراكب.
"مرهقة،" اعترفت بزفرة متعبة. "الأطباء حقاً ليس الأمر سهلاً عليهم. لا عجب أن الكثير منهم ينتهي بهم الأمر بعقدة ملك لاحقاً."
ابتسم إيثان، وميض لعوب في عينيه. "حسب، حتى لو طورت واحدة، سأقوم ببناء كنيسة باسمك فقط."
ضحكت بخفّة بينما كان يقود نحو شقته. وما إن أصبحا بالداخل، استحم كلاهما وتغييرا ملابسهما، وانجرفت محادثتهما نحو مواضيع أخف، لتمتلئ الضحكات المساحة بينهما.
ولاحقاً، قادا عبر حياة المدينة الليلية النابضة بالحياة، باحثين عن راحة من ضغوط اليوم. تقاسما وجبة عادية في مطعم صغير ولعبا ألعاب الشارع تحت توهج أضواء النيون، لحظات كهذه كانت هروباً مرحباً به من ضغوط محاضراتهم.
أمسكا أيدي بعضهما البعض بينما تهافتا إلى متجر مجوهرات. بالداخل، كانت القلائد الرقيقة، والخواتم، والتمائم، والأساور بكل لون وتصميم معروضة بدقة خلف خزائن زجاجية، متألقة برفق في الضوء الدافئ.
"هل نقيّس إصبع خاتمك الآن، للوقت الذي أقترح فيه الزواج أخيراً؟" سأل إيثان بابتسامة لعوب، متفرساً الخواتم المصطفة بدقة خلف الزجاج.
هزت جينيفر رأسها، مع ابتسامة مشاكسة تلوي شفتيها. "قد يفسد ذلك المفاجأة عندما تفعل."
ضحك إيثان بخفّة. "ليس وكأنك ستعرفين بدقة متى أخطط لطلب الزواج، لذا فلن تفسد أي مفاجآت."
التقط قلادة رقيقة وربطها برفق حول رقبة جينيفر. تصفحت العرض لفترة أطول قليلاً قبل أن تختار بضع قطع أحبتها. وبعد تسوية الدفع ببطاقته، عادا إلى الليل وقادا بهدوء نحو المنزل.
"هل ستبيتين في مكاني الليلة؟" سأل إيثان.
"لن أفعل،" أجابت جينيفر. "لدي ممارسة عملية في تمام الساعة الخامسة صباحاً غداً. إذا نمت في مكانك، أنا متأكدة من أنني سأستيقظ متعبة، ومع ألم في الظهر."
ابتسم إيثان بخبث، وكانت ثقته تتألق من خلاله. "حسب، ليس خطئي أنني جيد إلى هذا الحد."
"مهما يكن،" قالت جينيفر مع لفة مرحة لعينيها. "فقط أنزلني في نُزُلي."
تنهد إيثان لكنه أذعن، موجهاً السيارة نحو سكنها الجامعي. وفي غضون دقائق، وصلا.
"أراك غداً،" قالت جينيفر بهدوء، منحيّة إلى الأمام لطبع قبلة سريعة على شفتيه قبل أن تخرج.
ابتسم إيثان، مشاهدة إياها تمشي إلى الداخل. هزاً رأسه بولع، قاد عائداً إلى شقته الخاصة.
وما إن أصبح بالداخل، خلع ملابسه وانهار فوق سريره مرتدياً سراويله الداخلية فقط. وبعد التمرير عبر هاتفه لفترة من الوقت، قام بتوصيله بالشاحن وانزلق نائماً.