الفصل السادس والأربعون: الرهان الثاني
وقَف الدوق أزيرون صامتاً. كان يستطيع أن يشعر بثقل نظرات الجميع عليه، حتى أن البارونات كانوا يراقبون، في انتظار رد الدوق.
ماذا سَيقول؟ ماذا سيفعل؟
بينما حافظ أزيرون على وجه عديم التعبير، كان في داخله يضحك بقوة. لم تكن لديه أي مشكلة شخصية أو عداوة قديمة مع الدوق ريديون سيلفرشايد، ولكن بدا أن الرجل أراد منه أن يتكبد نوعاً من الخسارة خلال هذا الحفل الملكي.
"بما أنه اقترح ذلك، فلْنحقق مكاسب طائلة هذه المرة، أليس كذلك؟" فكر أزيرون بابتسامة خبيثة خفية، وهو يعد بالفعل مبلغ المال الذي كان على وشك ربحه في عقله.
ومع ذلك، ظلت أفكاره مدفونة في الأعماق. من الخارج، ظل وجهه ساكناً تماماً، بارداً، لا يمكن قراءته، وخالياً من أي مشاعر.
تماماً عندما بدا أن الدوق أزيرون لن يتكلم، انفرجت شفتاه أخيراً.
"خمسون بالمائة."
تجمدت الغرفة بأكملها عند كلماته.
هل سمعوا ذلك حقاً بشكل صحيح؟ خمسون بالمائة؟ خمسون بالمائة من إيرادات عائلة دوقية بأكملها لعام كامل؟
إذا كانت كلمات الدوق ريديون قنبلة، فإن رد الدوق أزيرون وورغريف كان انفجاراً نووياً.
حتى الإمبراطور زولثيمير لوكس فانثيلمور شكك في أذنيه. حتى هو، كإمبراطور، وعلى الرغم من ثرائه الذي لا يصَدق، لم يكن ليقامر بهذا المبلغ في مجرد رهان على مشاجرات أطفال. لكنه لم يقل شيئاً. ففي النهاية، لم يكن ماله. ولم يكن هو من يتحمل أي خسارة محتملة. وعلاوة على ذلك، تحول الحفل للتو إلى شيء أكثر إثارة بكثير مما بدأ به.
تحولت جميع العيون فوراً من الدوق أزيرون إلى الدوق ريديون مثل المغناطيس، كما لو كانوا في انتظاره لتقديم رهان مضاد ورفعه إلى سبعين بالمائة.
لم تتغير تعبيرات وجه الدوق ريديون سيلفرشايد بشكل جذري، ولكن كان يمكن رؤية عبوس خفيف إذا نظر المرء عن قرب بما يكفي. تلك التجعدات الخفيفة على جبينه كشفت عن انزعاجه.
كانت عائلة الدوق تعمل دائماً بناءً على الدخل السنوي، مع تخصيص أي أرباح يحققونها للطوارئ. وأي عائلة نبيلة تخسر خمسون بالمائة من دخلها السنوي ستصاب بالشلل المالي، سواء كانت دوقاً، أو إمبراطوراً، أو حتى باروناً.
على الرغم من أن هؤلاء النبلاء يمتلكون مدخرات ضخمة، وهي أموال يمكن أن تجعل دخلهم السنوي يبدو وكأنه أموال ضئيلة، إلا أن تلك المدخرات لم تكن مخصصة أبداً للرهانات التافهة. لقد كانت مخصصة للحرب. ففي النهاية، لا يخوض أحد حرباً بدون مال. كانت الحرب استثماراً. تبدأ بالثروة، وإذا فزت، فإنك تحصد أكثر مما خاطرت به. ولكن إذا خسرت، يتحول كل شيء إلى رماد.
مما يعني: إذا خسر هذا الرهان، فسيتعين قطع الكثير من أسلوب حياة العائلة الباذخ إلى النصف، إن لم يكن أكثر.
لكن الدوق ريديون لم يستطيع التراجع الآن. لقد كان هو من بادرة بالرهان للضغط على الدوق أزيرون. ولكن الآن، انقلبت الآفة. أصبح الضغط عليه هو. إذا تراجع في هذه النقطة، فسيفقد ماء وجهه أمام جميع النبلاء الحاضرين.
"انتظر. هل هذا تمويه لإلغاء الرهان بأكمله؟ لكي ينقذ عائلته من العار ويوفر بعض العملات البلاتينية في نفس الوقت؟" فكر الدوق ريديون فجأة.
تحولت عيناه بحدة إلى الدوق أزيرون بينما استمرت أفكاره في التخبط.
"حتى لو كنت وحشاً، ما زلت ماكراً. لكنك ما زلت وحشاً يا أزيرون."
على الجانبين، شعر البارونات والفيسكونتات بمزيج من الرهبة والاستياء. سيحتاجون إلى سنوات، وربما عقود، فقط لتوفير مبلغ المال الذي يتم استخدامه عرضياً لهذا الرهان. ومع ذلك، ها هم الدوقات يرمونه وكأنه لعبة.
شعروا فجأة بأنهم أفقر من أن يتواجدوا حتى في نفس الغرفة مع هؤلاء الناس.
"ريديون، أنصحك باتخاذ قرارك. لقد خرج آشر بالفعل من المأدبة."
قال الدوق موفريك رافنكروفت بابتسامة مسترخية، وكان واضحاً أنه يستمتع بالعرض الجاري.
"كان يكسب الوقت بينما يهرب ابنه"، فكر، قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"لننفذها إذن."
عند كلماته، تحرك الإمبراطور فوراً. أخرج أُرة من خاتمه المكاني، وتحدث بحزم:
"أوقفوا آشر وورغريف عن المغادرة. أخبروه أنني أطلب حضوره."
سرت صدمة في الغرفة بينما بدأ النبلاء في التحرك. وشرعوا في التوجه نحو الطابق السفلي. كان رهان القرن على وشك البدء.
الوقت الحالي.
مشى آشر بهدوء إلى قاعة المأدبة مرة أخرى. عندما خطو للداخل، ومضت نظراته نحو الجانب وهو يسمع الأبواب تفتح، نفس الأبواب التي دخلت من خلالها التوأمان الملكيتان في وقت سابق.
"لقد وصل الإمبراطور زولثيمير لوكس فانثيلمور. وقد وصل الدوقات أزيرون وورغريف، وموفريك رافنكروفت، وسيفراين ستورمفايل لحضور الحفل إلى جانب الشخصيات النبيلة الأخرى."
بينما مزق الإعلان أرجاء القاعة، توقفت الموسيقى التي كانت تُعزف فوراً. توقفت الأفكار. تجمدت الحركات. ثم تحولت كل العيون إلى الباب بصدمة جماعية.
شكك الكثيرون في حواسهم الخاصة. لم يستطيعوا إلا أن يفكروا: هل حضر الإمبراطور شخصياً؟
لم يكونوا ليتوقعوا أبداً أن الإمبراطور نفسه يحضر هذا الحفل شخصياً.
انحنى الجميع فوراً بتوافق، ملقين التحية بخشوع مُعتاد،
"نحيي صاحب السمو الملكي، الإمبراطور."
وقف الإمبراطور زولثيمير لوكس فانثيلمور بالرشاقة التي تليق بمكانته. وخلفه، وقَف الدوقات والنبلاء الآخرون بصمت، مشعين بحضور مهيب سيطر على الغرفة.
"أشكركم جميعاً على تلبية دعوتي الملكية"، تحدث الإمبراطور بينما كان صوته، الهادئ والمهيب، يتردد صداه عبر القاعة. "آمل أن نواصل العمل معاً لجعل هذه الإمبراطورية عظيمة."
"لكن"، تابع بعد توقف، "في هذه اللحظة، نحن هنا من أجل طفلي، ابني وابنتي. ولجعل الحفل أكثر إثارة، سنخوض مباراة مبارزة بين الشمس العاشرة، آشر وورغريف، وريان سيلفرشايد، واللذين يبدوان مهتمين جداً بابنتي."
عند كلمات الإمبراطور، تحولت العيون فوراً إلى ريان وآشر. لقد رأى الجميع أنهما تشاجرا قليلاً في وقت سابق، ربما بسبب الأميرة. والآن، بدا أنهما على وشك القتال بسبب ذلك.
"بالطبع، لن أستخدم سلطتي الإمبراطورية لفرض هذه المبارزة"، أوضح الإمبراطور. "لقد اقترح هذه المعركة الدوق ريديون سيلفرشايد وقبلها الدوق أزيرون وورغريف."
توقف مرة أخرى، متاحاً للنبلاء والضيوف استيعاب ما قاله للتو، موضحاً أن هذه لم تكن مواجهة قسرية تحت الأمر الملكي.
"وبالطبع"، أضاف بابتسامة طفيفة، "هناك رهانات متضمنة. ستدفع العائلة الخاسرة خمسون بالمائة من دخلها السنوي للعائلة المنتصرة."
عند كلمات الإمبراطور زولثيمير، شعر الكثيرون في الغرفة بضعف في ركبهم. بدأوا عقلياً في حساب مبلغ المال على المحك في هذا الرهان الشنيع. لكن الإمبراطور لم يولِ أي اهتمام لردود أفعالهم.
"ستجري هذه المبارزة في الخارج، وسأقوم شخصياً بإدارة المباراة"، هكذا اختتم الإمبراطور حديثه.
ثم استدار وخرج من القاعة. تبعه النبلاء بهدوء خلفه، ويبدو أنهم غير مهتمين بأن الإمبراطور قد جعل الرهان علنياً. ففي النهاية، الجانب الخاسر وحده هو من سيعاني من ردود فعل عنيفة وإهانة هائلة.
فوراً، بدأ الجميع يتدافعون نحو الباب، متسابقين لتأمين أفضل المقاعد للمبارزة القادمة بين عائلتين دوقيتين.
"إذن لهذا تم استدعائي، أه؟ يبدو أن أي حفل نبيل لا يبدأ أبداً بسلام ولا ينتهي بسلام"، فكر آشر بتنهيدة متعبة بينما كان الناس يندفعون أمامه بحماس وعدم تصديق.
"إضافة إلى ذلك، لم أكن أعرف حتى أن أبي سيأتي. وبالنسبة له للموافقة على رهان خمسون بالمائة... هل هو واثق إلى هذا الحد مني؟" لم يستطع آشر إلا أن يبتسم بضعف على فكرة أن البارماك لديه مثل هذه الثقة في قدراته.
يا ليت آشر كان يدري...
لقد كان البارماك هو من اقترح حصة الخمسون بالمائة بنفسه، وكان ببساطة يستخدم ابنه لتحقيق ثروة سريعة.