الفصل الخامس والأربعون: الرهان الأول
قبل أن تتمكن عربة آشر من التحرك حتى، ظهر شخص فجأة أمامها، مما جعل السائق يوقف العربة بحدة.
وقبل أن يتمكن الشخص من تلفظ بكلمة واحدة، حاصره الحراس الخمسة وليرا فوراً، وكان جميعهم قد أسلّحوا أنفسهم ووقفوا في وضعية استجابة قتالية، مستعدين للمواجهة دون تردد.
كان الشخص الذي يحاصرونه يرتدي زي خادم شخصي. لقد افترضوا أنه قد يكون خادماً للقصر، وربما خادماً شخصياً حقيقياً. ولكن في النهاية، ظل ذلك يشكل جلالة هائلة. كانت هناك فرصة في أن يكون عدواً متتنكراً، ولم يكن أي منهم مستعداً لتحمل مثل هذه المخاطرة بخفة.
"من أنت، وماذا تريد؟" دوي صوت ليرا. ولم يكن لها أثر للصوت الناعم واللطيف الذي تخصصه لآشر. كانت نبرتها باردة كالثلج، متطابقة مع تعبيراتها الحادة وغير القابلة للاستقراء.
لقد تعرفت على الخادم الشخصي. ففي النهاية، كانت عيناها مثبتتين على مدخل قاعة الاحتفالات منذ اللحظة التي خطا فيها آشر قدمه داخلها. لقد كانت تعلم أن الشخص الذي أمامهم هو أحد الخادمين الشخصيين اللذين كانا يعلنان عن النبلاء والأشخاص ذوي الأهمية لدى وصولهم إلى قاعة الاحتفالات.
لكن ليرا لم تكن تهتم البتة بهذه الحقيقة في الوقت الحالي. لم يكن للتعرف أي معنى في مكان يمكن أن يتربص فيه الخيانة خلف وجوه مألوفة.
انحنى الخادم الشخصي ببساطة، ضاغطاً بيده اليمنى على صدره بينما وضعت يده اليسرى باحترام خلف خصره. وتحدث بأناقة رسمية واحترام هادئ.
"اعذروا تداخلي، يا فرسان وورغريف، لكن الإمبراطور يطلب حضور شمس العاشرة."
عند ذكر الإمبراطور، قطب كل من ليرا والفرسان جباههم فوراً. ففي النهاية، كان ذلك الرجل يتربع على الإمبراطورية بأكملها. ولم يكن عصيان أوامره سوى خيانة عظيمة.
ومع ذلك، لم تتحرك ليرا. وظلت ثابتة بينما ردت ببرود، "بدون أمر ملكي، لسنا ملزمين بفعل أي شيء. عند العد لثلاثة، إذا كنت ما زلت تقف في طريقنا، فسوف يتم اعتبارك قاتلاً."
وعند كلمات ليرا، استعد الفرسان مرة أخرى. ورغم أنهم ما زالوا داخل القصر الملكي، وكان من المفترض أن يكون الفرسان الملكيون مسؤولين عن هذه الأرض، إلا أنهم لم يكونوا يثقون بأحد خارج دائرتهم.
"واحد،" بدأت ليرا العد.
"اثنان."
"لا حاجة لإحداث ضجة في الحفل الملكي، يا ليرا،" جاء صوت آشر بهدوء من العربة بينما ترجل منها بخطوات متزنة.
"شمس العاشرة، لا يمكننا التأكد مما إذا كان قد تم إرساله بالفعل بواسطة الإمبراطور نفسه،" تحدث أحد الفرسان فوراً، متجسداً جواره بجانب آشر تحسباً لانطلاق سهم من العدم. لقد صقلت سنوات الخدمة غرائز الفارس.
"تقدّم وتولّ القيادة،" قال آشر ببساطة للخادم الشخصي، دون أن يعير أي اهتمام للتوتر المحيط.
وملتفتاً إلى ليرا والفرسان، تحدث مرة أخرى. "لقد أديتم ما عليه للب اليوم. سوف أعود." وبهذه الكلمات، مشى عائداً نحو قاعة الاحتفالات بخطى ثابتة.
قبل بضعة دقائق.
فوق قاعة الاحتفالات الكبرى حيث كان يُقام الحفل الملكي، وقفت كائنات مختلفة بصمت، ناظرة إلى أسفل حيث كان أولئك الذين يشربون ويتحادثون ويضحكون في الأسفل.
لقد كانت غرائز آشر صحيحة طوال الوقت. فالحفل الملكي الرئيسي كان يُقام بالفعل فوق الحشد. وفي هذا المكان المرتفع، اجتمع نبلاء من جميع الرتب في روعة صامتة، يناقشون أمور السلطة والإرث. ومن البارونات إلى الدوقات، كان الإمبراطور نفسه حاضراً أيضاً، وكان هاله آمراً.
وخارج طبقة النبلاء، لم يكن لأحد آخر حق الوصول إلى هذه الطابق. كان هذا التجمع الخاص محصوراً حصرياً بالنبلاء، وبأوامر مباشرة من الإمبراطور نفسه.
"ابنك يمتلك حواس جيدة." هكذا علق الإمبراطور زولثمير لوكس فانتَلمور بينما تشابكت عيناه مع عيني آشر عبر الزجاج السحري الذي فصل الطابق العلوي عن السفلي.
فمن الأسفل، لم يستطع أحد رؤية أي شيء في الأعلى. ولكن من الأعلى، استطاعوا رؤية كل شيء في الأسفل، كل حركة، وكل كلمة، وكل تغير في التعبير.
لم يرد الدوق أزيرون وورغريف. لقد وقف هناك ببساطة، ناظراً بصمت إلى أسفل نحو آشر بوجه تعبيري لا ينم عن أي عاطفة ولم يكشف عن أي شعور.
في تلك اللحظة، ورغم أن جميع نبلاء الإمبراطورية قد تجمعوا في الطابق العلوي، إلا أنهم لم يقفوا كمجموعة واحدة. فبعد تبادل التحيات الرسمية والمجاملات، انقسم النبلاء بشكل طبيعي إلى فصائل أصغر.
وقف البارونات والبارونات مع عدد قليل من الفيكونتات والفيكونتات في زاوية واحدة.
واجتمع الكونتات والكونتات مع الماركيز والمركيزات في جانب آخر من القاعة، يناقشون أمور التجارة والأراضي والسياسة.
وقف الدوقات والدوقات بالقرب من الإمبراطور في اتجاه آخر، منخرطين في محادثات أعمق، ربما تتعلق بمصالح الإمبراطورية الكبرى.
ورغم أنهم جميعاً كانوا نبلاء وتجمعوا تقنياً في مكان واحد، إلا أنه كان هناك انقسام واضح وصارم في القوة والمكانة والنفوذ.
"من يدري... قد يكون معجباً بالسقف الزجاجي من الأسفل فقط." قال الدوق ريديان سيلفرشيد بابتسامة خافتة.
ومع ذلك، لم يقل الدوق أزيرون شيئاً. ولم يدافع عن آشر، ولم يقدم أي تفسير. لقد أخذ جرعة بطيئة أخرى من كأس النبيذ في يده ببساطة، كما لو أن آشر لم يكن ابنه حتى.
ولو لم تكن دعوة الإمبراطور الشخصية، لما جاء أي منهم، لا الدوقات، ولا الماركيز، ولا حتى غالبية الكونتات. ربما كان عدد قليل من الفيكونتات أو البارونات ليأملوا في بناء علاقات وتعزيز أسرهم، لكن النبلاء الأرفع شاناً نادراً ما اختلطوا بدون هدف.
ومع استمرار النبلاء في مراقبة أحفادهم في الأسفل، بدأ المشهد يتغير. كان رايان للتو قد اقترب من فيليرا، التي بدت متحمسة للرقص. ظهرت الابتسامات على وجوه بعض النبلاء، وكان بعضهم مستمتعاً، بينما كان البعض الآخر حريصاً على رؤية كيف ستتطور الأمور.
لقد أرادوا أن يروا ما إذا كان آشر سيستجيب مثل وورغريف نموذجي، متهوراً، فخوراً، وسريعاً في مواجهة الصدام دون طرح أسئلة. ولكن عندما رأوه يمتنع حتى عن سهر سلاحه، تحول ترقبهم سريعة إلى خيبة أمل.
لقد كانوا ينتظرون عرضاً استعراضياً.
"يبدو أن ابنك آشر يعلم أنه ليس بمستوى رايان سيلفرشيد وقرر التراجع،" علقت الدوقة سيفراين ستورمفايل من الجانب، وكانت نبرتها موافقة تقريباً. "يبدو أن عائلتك لا تتكون من وحوش فقط بعد كل شيء."
"كان ذلك مخيباً للآمال. كنت أمتوقع الغطرسة المعتادة والعرض المتهور للشباب." رد الدوق موفرِك رافنكروفت بينما كان يطعم بغرابة ويُربت على غراب استقر بلهفة على حجره.
لم يكن المخلوق استدعاء أو وحشاً مروضاً. بل كان آل رافنكروفت يمتلكون ببساطة تقارباً طبيعياً مع الحيوانات؛ حيث كانوا ينجذبون إليها غريزياً.
لقد شاهدوا آشر وهو يرقص مع فيليرا. ثم، فجأة تماماً، تحدث الدوق ريديان سيلفرشيد. "ما رأيك برهان يا أزيرون؟"
تحول نظر الدوق ريديان إلى أزيرون، الذي بدا وكأنه لا يزال غير مكترث. وتحولت نظرات الفضول إليه من جميع زوايا القاعة، متسائلين عما كان على وشك اقتراحه.
ولما رأى أن أزيرون لم يرد، استمر الدوق ريديان في الكلام، متشكلاً ابتسامة عريضة على شفتيه. "مبارزة بين أبنائنا. أما بالنسبة للمخاطر، فلنقل عشرة بالمئة من أرباح عائلتنا السنوية."
ضربت كلماته كالقنبلة في القاعة. وحتى النبلاء الذين لم يكونوا جزءاً من المحادثة كانوا يستمعون، والآن التفوا في دهشة.
بلغت عشرة بالمئة من دخل الأسرة الدوقية آلاف القطع النقدية البلاتينية. وكان الدوق ريديان سيلفرشيد قد وضع للتو ذلك من أجل رهان بسيط. ومع ذلك، فقد كانت لديه الأفضلية.
لقد استيقظ رايان في الخامسة عشرة وتلقى تدريباً قبل ذلك حتى. وكانت عائلة سيلفرشيد تعرف دائماً بما سيستيقظ عليه أطفالهم، وهم متحكمو العظام. وعلى عكس آل وورغريف، الذين لم يتمكنوا من التدرب مسبقاً لأن أسلحتهم وتقاربهم العنصري استيقظوا عشوائياً مع كل سليل.
وإضافة إلى حقيقة أن آشر قد استيقظ للتو، وفي سن السابعة عشرة لا أقل، لم يكن لدى الدوق أزيرون فرصة حقيقية للفوز بهذا الرهان. وكان كل شخص في الغرفة يعلم ذلك.
والآن، تحولت كل الأعيُن إلى الدوق أزيرون.
فهل سيقبل بدافع الكبرياء ويخسر ثروة؟
أم سيجبن ويرفض، ليوفر بضع قطع من البلاتين على حساب اسم عائلته؟