الفصل الأربعون: منتفخ
مع سعي ليرا بأناقة على يمينه وعربة الحوذي على يساره، نزل آشر الدرج بخطوات متزنة.
تحركت عيناه بسرعة نحو الحوذي، ملاحظاً ببهجة خافتة نظافة الرجل التي تحسنت بشكل مدهش ونعومة بشرته التي لا تخطئها العين، وهو تحول بين عشية وضحاها لم يمر دون ملاحظة.
عند الوصول إلى الطاولة الأمامية، استقام الموظف بتوازن متمرس ورحب بهم على الفور: "صباح الخير، الشاب السيد، سيدتي، سادتي. كيف يمكنني خدمتكم؟"
كانت نبرة الموظف مؤدبة للغاية، كما هو متوقع. ففي نهاية المطاف، أي شخص قادر على تحمل تكلفة مئة قطعة ذهبية في الليلة كان إما من النبلاء، أو مرتبطاً ارتباطاً وثيقاً بأحدهم، أو ببساطة غنياً بما يكفي للوقوف بينهم.
"دعنا نرى قائمة الطعام،" قال آشر بهدوء.
مع إيماءة محترمة، خفض الموظف يده تحت المنضدة، وأحضر قائمة مطوية بدقة، وقدمها إلى آشر بكلتا يديه.
درسها آشر للحظة، بينما كانت نظراته تمر بسرعة على الخيارات المعروضة بأناقة. ثم، بنبرة حسم هادئة، بدأ في الطلب.
"بالنسبة للطبق الرئيسي، سأتناول شرائح لحم الضأن مع هريس البازلاء بالنعناع. أما بالنسبة للأطباق الجانبية، فأحضر خبز إكليل الجبل ومسطح الملح البحري. وبالنسبة للنبيذ... يجب أن يكفي نبيذ العليق المعتق."
للقول الحقيقة، لم يكن قد سمع بأي من هذه الأطباق من قبل. لكن الذكريات التي لا تحصى والمغروسة بداخله، المليئة بمعرفة المأكولات الغريبة والأذواق الراقية، جعلت فعل الطلب يبدو بلا عناء.
مرر آشر القائمة إلى الحوذي الذي بجانبه، والذي تقبلها بابتسامة قاربت الألفة. عادة، شخص بمكانته لم يكن ليقف بهذه القرب أبداً، ناهيك عن التصرف بمثل هذا العفوية، حول الشمس أو القمر.
ولكن بعد ثلاثة أيام في صحبة آشر، توصل إلى استنتاجه الهادئ الخاص: كان هذا الشاب السيد مختلفاً عن البقية. حتى الحراس وصلوا إلى إدراك الفرق الخفي الذي لا يُنكر فيه.
ليرا أيضاً لاحظت التحول. منذ أن خرج آشر من فترة احتجازه التي استمرت عاماً كاملاً، كان هناك شيء تغير في سلوكه، أهدأ ربما، ولكنه أيضاً مختلف جداً.
أرجعت ذلك إلى عزلته المفروضة على نفسه، وإلى الندوب التي غالباً ما تتركها الوحدة خلفها. إلى جانب ذلك، ما هو الحق الذي تمتلكه لتشكيك التغيير فيه؟ كانت، في نهاية المطاف، مجرد خادمته.
لم يضيّع الحوذي وقتاً، طالباً وليمة حقيقية دون أدنى تردد. حتى آشر رفع حاجبها، بقلق خفيف عما إذا كان الرجل سيكون قادراً على المشي بعد استهلاك الكثير.
أما بالنسبة لنفسه، فقد اختار آشر عمداً شيئاً أخف، فقد كان ينوي استكشاف شوارع المدينة لاحقاً، متذوقاً أياً من الأطباق المحلية التي تصادف أن تلفت انتباهه.
"كم التكلفة؟" سأل آشر، بنبرة عادية ولكن مقاسة.
"وجبات الإفطار مشمولة مع إقامتك، الشاب السيد،" أجاب الموظف بأدب.
مع إيماءة خفيفة، استدار آشر دون كلمة أخرى وشق طريقه إلى طاولة قريبة، متخذاً مقعداً بثقة هادئة لشخص معتاد على الخدمة. وتبع الآخرون خطاه.
في غضون دقائق، بدأ موكب من الأطباق في الوصول، كل منها مرتص بعناية فائقة وبراعة عطرية.
انغمس الجميع في الطعام.
الحوذي، الذي غمرته النكهات، أكل بحماس شديد لدرجة أنه دمعت عيناه في نقطة ما، وهي لحظة كوميدية ومؤثرة بشكل غريب. ومع ذلك، ظل الحراس متوازنين وغير متأثرين.
كان من الواضح أنهم معتادون على المأكولات بهذا المستوى، وربما كان تساهلاً منتظماً خلال فترة خدمتهم في عقار وورغريف.
بمجرد انتهاء الوجبة، نهض آشر من مقعده، مما دفع الآخرين للمتابعة. انزلق نظره إلى الحوذي، الذي جعلت بطنه المنتفخة كل خطوة صراعاً. مع تلميح خفيف من التسلية، قدم آشر توجيهاً بسيطاً: عد إلى غرفتك واسترح. لقد استحقرت ذلك.
على الرغم من أن آشر كان قد فكر مبدئياً في إعطاء الرجل قطعة ذهبية والسماح له باستكشاف المدينة بمفرده لاحقاً، إلا أنه فكر بشكل أفضل في الأمر. من يدري نوع المشاكل التي قد يتعثر فيها الحوذي؟ قد يذهب جيداً لطلب الموت قبل غروب الشمس. كان من الأمان بكثير جعله يظل خلفه، مخبئاً في غرفته لبقية اليوم.
لم يعترض الحوذي. مع تنهيدة راضية ويد تستقر على بطنه المتورمة، استدار على عقبيه وسار ببطء مرة أخرى إلى الأعلى دون احتجاج.
هز رأسه بتسلية هادئة، خرج آشر من النزل بخطوة متزنة وحريصة. على الرغم من الهدوء على السطح، كانت هناك شرارة ترقب في عينيه، لقد كان مستعداً أخيراً لرؤية العاصمة بنفسه.
اللحظة التي عبر فيها عتبة الباب، بدا العالم وكأنها تنفجر من حوله.
اكتسحت العاصمة حواسه. غمرته جلبة من الأصوات، دردشة حيوية، صرير العجلات، طقطقة الحوافر، والنباح العرضي لبائع يعرض البضائع. اختلطت الأصوات من كل اتجاه، سيمفونية حية للحياة والحركة.
الناس من جميع الاشكال، والأطوال، والمكانة الاجتماعية كانوا ينسجون عبر الشوارع المزدحمة، التجار يتفاوضون على الأسعار، النبلاء يحيط بهم الحراس، الأطفال يندفعون بين السيقان بالضحك.
العربات مرت صاخبة، بعضها تجرها خيول أصيلة تحمل ركاباً يرتدون ملابس أنيقة، والبعض الآخر تجره وحوش عبء قوية محملة بالصناديق، والبراميل، وأكياس السلع.
لم تكن الهندسة المعمارية أقل تنوعاً، فقد امتدت المنازل والمتاجر إلى الخارج وإلى الأعلى، المصنوعة في مجموعة مذهلة من الأنماط. بعضها كانت مساكن حجرية بسيطة ذات إطارات خشبية، والبعض الآخر تفاخر بواجهات مزخرفة بتفاصيل منحوتة وزجاج مطلي. نبضت العاصمة بتنوع حيوي، حيث يحمل كل ركن نكهته الخاصة.
سار آشر إلى الأمام بحماس هادئ، بينما كانت ليرا تمشي بخطى ثابتة بجانبه. لقد ذاب الحراس بالفعل في محيطهم، متفرقين بين الحشد، وعيونهم اليقظة تتبع كل حركة له، مستعدين للاستجابة في لحظة إشعار.
اجتاحت نظراته كل مبنى وكشك، وميض من الفضول يرقص في عينيه وتعبيره مثل عامي للتو ترك القرية للمرة الأولى ودخل العاصمة عن طريق الحظ المحض الظاهر.
"تعالي يا ليرا. هناك عالم من النكهات في الانتظار،" قال آشر، متسارعاً خطاه بحماس مفاجئ.
"منذ متى أصبح الشاب السيد خبيراً في فن الطهي؟" فكرت ليرا صامتة، لكنها سقطت في خطوة دون احتجاج.
اقترب آشر من كشك على جانب الطريق حيث كانت رائحة اللحم المشوي معلقة بكثافة في الهواء. أسياخ من مختلف الأنواع كانت تئن بإغراء فوق النيران المكشوفة.
خلف الكشك وقف رجل منتصف العمر، يرتدي مئزراً مهترئاً، والذي أشرق لحظة رأى آشر.
"أيها الشاب، ماذا سيكون؟" سأل البائع بهجة متمرسة. "لدي كل شيء، أسياخ الضأن المبهرة، كبد الدجاج مع البصل، لقم بطن الخنزير. قطعتان نحسيتان لكل منها."
رقصت عيون آشر عبر العروض، كل منها أكثر إغراء من السابق. دون تردد، أجاب: "سأأخذ اثنين من كل منها."
للثروة امتيازاتها، لماذا يحد نفسه بالخيارات؟
أومأ البائع بحماس، واكتمل صباحه بالفعل. اثنتا عشرة قطعة نحاسية قبل الظهر، الحظ كان يبتسم اليوم. لفا الأسياخ في ورق البرشمان بكفاءة سريعة وسلمها.
لحسن الحظ، ببعض ضربات النعمة، كان لدى ليرا القليل من التغيير معها. تم إنقاذ آشر من حرج رمي قطعة ذهبية على بائع متجول والانتظار للتغيير الذي ربما لم يكن موجوداً.
الأسياخ في اليد، تنزه آشر وليرا إلى الأمام، متذوقين أثناء المشي. ابتسامة أزهرت على وجه آشر، مشرقة، فتيّة، بلا قيود، وهو ينتقل من كشك إلى كشك، منغمساً في كل طبق دقيق لفت انتباهه.
في نقطة ما، تجول آشر في نقابة المغامرين، أكثر من الفضول بدلاً من الغرض. أراد رؤية لوحة المهام الشهيرة ومراقبة المغامرين المزعومين الذين بدا أنهم يقضون وقتاً أطول في غرق أنفسهم في الجعة بدلاً من قبول المهام الفعلية.
بطبيعة الحال، حاول عدد قليل منهم فرض الهيمنة، ملقين نظرات عدائية ومتمتمين بالتهديدات تحت أنفاسهم. ومع ذلك، ظل آشر غير متأثر تماماً.
أعطى إيماءة خفيفة لليرا، التي ردت بوحشية عادية، وضعت عدداً منهم في مكانهم عن طريق تحطيم الكراسي وطاولات منشقة على رؤوسهم. رن قاعة النقابة بصوت طقطقة الأثاث المنهار وأنين الندم.
ألم يكن القتال في قاعة نقابة المغامرين سمة مميزة لكل مغامر مبتدأ متناسخ؟ كان يضع علامته فحسب.
بعد لحظة من دراسة لوحة المهام، أكثر لتسلية نفسه بدلاً من أي شيء آخر، خطا آشر مرة أخرى إلى الخارج، راضياً. وجهته التالية: منطقة التسوق والملابس، قطاع مخصص عادة للنبلاء.
على الرغم من أن خزانة ملابسه كانت مزودة بالفعل جيداً، إلا أن هذا التفصيل الطفيف لم يردعه. اليوم، كان آشر ينوي حرق قطعتين من البلاتين.
ففي نهاية المطاف، سيقضى غداً في تحمل شركة هؤلاء الطاووس المتكبرين المغطين بالجواهر والمعروفين بالنبلاء. سيغادر في اليوم التالي، ولم ير أي نقطة في الحفاظ على الأموال السخية الموهوبة له.
بطبيعة الحال، لم تمر كلمة إنفاق آشر البذخ دون أن يلاحظها أحد. على طول الطريق، حاول عدد قليلو اليأس، بلطجية الشوارع الذين يأملون في دفع نقدي سهل، ضرب الغنى على حسابه.
ولكن لسوء ححظهم، لم يصلوا أبداً إلى مسافة الضرب. الحراس، اليقظون دائماً رغم أنهم غير مرئيين، تعاملوا معهم بسرعة وصمت، تاركين وراءهم حتى تموجاً في نزهة آشر السلمية.
بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى النزل، كان الليل قد استقر بالفعل على العاصمة، وتزينت شوارعها بالوهج الناعم لضوء الفانوس.
دفع مرة أخرى لغرفته، دون تردد أو قلق، قبل أن يجر نفسه إلى الأعلى، وبطنه منتفخ من يوم من التساهل بلا قيود، ليس بخلاف وليمة الحوذي السابقة.
سقط على سريره بسهولة غير منزعجة لرجل غزا مملكة من الطعام واللهو. رسمت ابتسامة راضية شفتيه حيث طالبه النوم، وكانت ذكريات اليوم لا تزال دافئة في عقله.