الفصل 39: التوازن
وصل الصباح التالي بسرعة. رفعت عيون آشر جفنيهما بخفة، واستقبلهما اللطف الهادئ لأشعة الشمس المتسللة عبر النافذة. جلس ببطء، وتمدد متثائباً، مستمتعاً بالراحة الهادئة لتلك اللحظة.
مرت نظراته عبر الغرفة، الفاخرة في كل تفصيل فيها، وكانت دليلاً على الثراء الذي وعد به سعرها الباهظ البالغ مئة قطعة ذهبية. ومع ذلك، حتى بكل روعتها، ظللت باهتة بالمقارنة مع غرفته في إقطاعية وورغريف.
بقى آشر جالساً على السرير لفترة وجيزة قبل أن ينهض أخيراً على قدميه. ومع ذلك، في اللحظة التي لمست فيها باطن قدميه الأرض، دقدق طرْقٌ حاد في أرجاء الغرفة.
"أيمكنني على الأقل أخذ خطوة قبل أن تطرقي، ليرا؟" فكر وهو يتنهد داخلياً في إزعاج خفيف.
"ادخلي، يا ليرا"، نادى.
انفتح الباب بأناقة متمرسة، ودخلت ليرا، بتعبير هادئ وابتسامة رقيقة.
"صباح الخير، أيها الشاب النبيل. أأمل أنك نمت جيداً؟" سألته بدفء هادئ.
"لقد نمت بالفعل"، أجاب آشر بسلاسة. "فبعد كل شيء، النوم في غابة والنوم في بلدة لائقة هما عالمان مختلفان، ألا توافقينني الرأي؟"
خفّت نظرات ليرا، كما لو كانت تستشعر بديهياً القلق غير الكامن خلف كلماته، والاضطراب الناشئ عن التهديدات المتربصة في الظلال.
"مهما يكن ما سيأتي، أيها الشاب النبيل، فاعلم أننا سنكون دائماً بجانبك لحمايتك"، قالت بيقين هادئ.
ابتسم آشر بخفت، وفي عينيه سكينَة.
"هذا القدر أعرفه، يا ليرا. ليس لدي أدنى شك في قوتك."
خلال إحدى محادثاتهما في الطريق إلى العاصمة، وهي هواية كان آشر يلجأ إليها غالباً كلما حلّ الملل، نظراً لكون الوحوش الضعيفة لا تظهر بتواتر يمكن التنبؤ به، فقد استفسر عرضاً عن رتبة حياة ليرا.
لمفاجأته، كشفت أنها قد بلغت رتبة حياة نجمة التوهج الثابتة.
وجد آشر صعوبة في استيعاب كيف لشخص بمثل هذه القوة أن تخدم لمجرد كونها خادمة. وقد أثار هذا الكشف مزيداً من الفضول في عقله، فكم يا ترى يجب أن يكون زاريك قوياً، الرجل المعروف باليد اليمنى للملك الأب؟
في الحقيقة، لم يكن لدى آشر أي إدراك حقيقي لقدراتهم، سواء كانت ليرا، أو زاريك، أو حتى الملك الأب نفسه. لم يسبق لأي منهم أن أظهر قوته في القتال أمامه، ناهيك عن التبارز.
بتنهيدة هادئة، هز آشر رأسه، طارداً تلك الأفكار. لم تكن هناك فائدة من التفكير في ما لا يستطيع استيعابه بعد.
"ما هي خططنا لهذا اليوم، يا ليرا؟" سأل آشر، مستقراً أمام مرآة.
علقت نظراته على انعكاسه الخاص، وابتسامة واثقة ترتسم على شفتيه بينما كان يؤكد بهدوء ما آمن به طويلاً، فوجهه لم يكن أقل من جائزة كبرى.
"لا خطط، أيها الشاب النبيل"، أجابت ليرا بهدوء، واقفة باتزان هادئ إلى جانبه. "الحفلة الملكية تبدأ غداً. وحتى ذلك الحين، يظل جدولك الزمني فارغاً."
"إذن، لا شيء للعمل سوى الاسترخاء في الداخل"، تمتم آشر، ضارباً بأصابع خفيفة ضد الطاولة أمامه. ومع تنهيدة، نهض من مقعده وشق طريقه إلى الحمام لشطف سريع.
كما هو دأبها دائماً، توقعت ليرا احتياجاته، فقد كان الحمام جاهزاً بالفعل. وبعد غسلة قصيرة، عاد آشر وارتدى طقماً جديداً من الملابس. وفقط عندما رفعت ليرا يدها لاستدعاء الفطور من خاتمها المكاني، أوقف آشر حركتها برفق.
"لقد غادرت إقطاعية وورغريف للتو للمرة الأولى منذ ولادتي"، قال ونبرته تفكيرية. "دعيني أستكشف ما تقدمه العاصمة، على الأقل لهذا اليوم."
توقفت ليرا، ثم قدمت إيماءة صغيرة من التفهم.
"ألدينا وجهة محددة في الاعتبار، أيها الشاب النبيل؟" سألت ليرا، ونبرتها تحمل مسحة من الفضول الخفيف.
"ليست حقاً"، أجاب آشر بكتفين مرفوعين بخفة. "سنمشي ببساطة في الأرجاء الآن."
في الواقع، لم يكن لديه أي فكرة عن مكان أي شيء. لكن ذلك لم يكن يهم بالكثير. فقد كان ينوي التجوال في العاصمة بلا هدف، متأملاً المعالم قبل العودة لاحقاً.
لقد افترض أنه يمكن أن يقضي اليوم في التدريب، محسناً مهاراته ودافعاً بحدوده إلى أقصاها. لكن آشر كان يؤمن بقوة بالتوازن. فالحياة المكرسة حصرياً للانضباط، بلا لحظات من الاستمتاع، كانت جوفاء.
وبينما كان يحدق في نفسه بالمرآة، كان مظهر آشر يصرخ بالنبل حرفياً. ليس مجرد أي نبيل، بل بالتأكيد أمير أو ما يقرابه.
"احضري لي شيئاً أبسط"، قال وصوته هادئ، ونظراته لا تزال مثبتة على المرآة.
لم تكن لديه أي نية لقضاء اليوم في صد الأحداق من كل اتجاه مثل كلوت نادر معروض للعرض. كان اليوم مخصصاً للترفيه، لا للاستعراض. ومع ذلك، لم يكن ذلك يعني أنه سينحدر لارتداء ملابس العامة.
لا، سيلائم نفسه بأزياء تليق بنبيل، فقط تكون أقل جودة بقليل. ما يكفي لتخفيف انطباع المكانة والحضور الطاغي... ولو قليلاً فقط.
لقد كان يعلم، بالطبع، أن ملامحه المذهلة وحدها ستظل تجذب الانتباه. فبعض الأمور، بعد كل شيء، لا يمكن إخفاؤها.
بعد بضع دقائق، عادت ليرا بمجموعة من الملابس الأبسط. تغير آشر إليها بيسر محسوب، وما إن ارتداها، حتى أنزل نفسه على مقعد.
"نادِ الحراس المتمركزين في الخارج"، قال.
أعطت ليرا إيماءة صغيرة وخرجت، عائدة بعد لحظات وبصحبتها الحراس. مرتدين دروعاً ثقيلة ومسلحين حتى الأسنان، كان حضورهم مهيباً، وبدا بارزاً بشكل مفرط بالنسبة لنوع اليوم الذي كان آشر يضعه في اعتباره.
في اللحظة التي رأاهم فيها، تنهد آشر داخلياً. 'إن تجولت بهذه الطريقة، لربما كان أجدر بي أن أحمل راية ملكية وأنا أفعل ذلك.'
"سأستكشف جزءاً من العاصمة اليوم"، بدأ وصوته منتظم. "أدرك أن واجبكم هو حمايتي، لكني أفضل ألا أجذب انتباه المدينة بأكملها أثناء القيام بذلك."
ترك كلماته لتستقر لنفَس قبل أن يتابع.
"لذا اليوم، ستغيرون ملابسكم إلى أزياء عادية وبسيطة. ستتبعونني من مسافة، بتكتم، ويتموضع كل واحد منكم بشكل منفصل في جميع أنحاء المنطقة. أريد حمايتكم، ولكن من دون إعلان."
كانت نبرته واضحة ولكنها لم تكن قاسية، حازمة، ومع ذلك متفتحة على الثقة.
الحراس وفهمهم لكلماتهم، أومؤوا. أخبر آشر إياهم بالتوجه إلى الحمام والتغيير هناك.
متحولاً إلى ليرا، تحدث: "وأنتِ أيضاً. لن ترتدي ملابس خادمتك اليوم. وأيضاً، لن تمشي بخطوة خلفي. ستمشين بجانبي اليوم."
أعطت ليرا إيماءة إقرار، ثم تلاشت. وفي غضون ثلاث ثوانٍ، ظهرت مجدداً مرتدية زياً مختلفاً تماماً.
"كم من النقود لدينا لننفقها؟" سأل آشر، غير الراغب في المجامرة بإفراغ جيوبه قبل انتهاء اليوم.
"لقد عُهد إليّ بثلاث قطعت معدنية من البلاتين قبل مغادرتنا"، أجابت ليرا بنبرة هادئة.
توقفت خطوات آشر فجأة عند ذكر المبلغ.
'ثلاث قطع بلاتينية؟ حقاً إنها سمة منزل دوق، لتوزيع مثل هذه الثروة كأنها منتج شائع. ومع ذلك، فمن أكون أنا لكي أشتكي؟' ومع تلك الفكرة، استأنف المشي.
"لا تنسي إحضار الحنطور معك"، قال آشر وهو يخطو للخارج. "مهمتنا الأولى اليوم بسيطة، تذوق المأساة التي يقدمها هذا الفندق... النزل. الجميع يطلبون."
مشَت ليرا إلى جانبه بسهولة عادية، تماماً كما أمرها. أما الحراس، فبدوا في الوقت الحالي كمسافرين عاديين، متواضعين، وغير ملفتين.
لكن اللحظة التي خطوا فيها إلى ما بعد عتبة النزل، ستتغير أدوارهم. ومن تلك النقطة فصاعداً، سيبدأ واجبهم في الحماية بكل جدية.