الفصل 36: النزيف الأول
قف آشر بصمت متزن، وكان نبض قلبه محسوباً، وكل نفس يُستنشق بهدوء مركز. وفي لمح البصر، تجسد فيريلاس في كفه، وكان نصله يصدح بطنين هادئ، وهمس متلهف، كأنه متعطش لتذوق دم حقيقي وشق لحم حي للمرة الأولى.
ظل نظره ثابتاً وهو يستمع، وادت الأوراق تحذر، وتصدر حفيفاً بلحاح متزايد. أياً كان القادم فقد كان سريعاً، وكان يقترب.
في اللحظة التي خرجوا فيها من غطاء الغابة وخطوا على الدرب المفتوح، رآهم آشر.
"ذئاب؟ كم هو متوقع. إنهم دائماً ذئاب أو غوبلين، أول من يظهر، وأول من يموت." فكرة مشوبة بالسخرية.
انقض الذئب الأول، وفكاه مفتوحان على وسعهما، وأيابه تلمع وهو يستهدف تمزيق رقبة آشر في عضة واحدة شرسة. لكن آشر تحرك، بلا عناء، وبدقة، منتقلاً بجسده جانبياً في اللحظة الأخيرة، مجارياً سرعة المخلوق بخفة مربكة.
انطبق فم الوحش بفرقعة حادة، ليقضم فراغ الهواء لا غير حيث كانت حنجرة آشر قبل قليل.
ثم، وقبل أن يتمكن حتى من التعافي، رسم وميض فضي قوساً عبر رؤيته.
تجمد الذئب في منتصف خطوته.
وبعد نفس، انزلق رأسه بنظافة عن كتفيه، مقطوعاً بأناقة شديدة لدرجة أنه بالكاد استوعب الضربة قبل أن يرتطم بالأرض.
لكن آشر كان قد اختفى بالفعل.
في لمح البصر، كان في حركته مجدداً. جاءت الذئاب في أمواج، تندفع من المقدمة، وتلتف من الجوانب، وتتجمع من الخلف. صيد منسق.
ومع ذلك لم يرف لآشر جفن. لم يفزع. استجابت جوارحه بغريزة.
انحنى قليلاً عند ركبتيه، لتنقبض عضلاته بإحكام، ثم انطلق كزنبرك مفكوك، دالفاً إلى الهواء برشاقة متفجرة.
وفي منتصف التحليق، التوى جسده. غنى فيريلاس مرة أخرى، وارتفع طنينه بترقب.
ثم، مسترشداً بالجاذبية والدقة، هبط آشر. وبطعنة أمامية واحدة، اخترق الرابير اللامع جمجمة ذئب آخر تماماً، مسكتاً زمجرته قبل أن تصله حتى.
في اللحظة التي لامست فيها قدما آشر الأرض، ملأت المخالب رؤيته، من اليسار، واليمين، دفعة واحدة.
لكن فيريلاس تحرك أسرع.
بحركة واحدة سلسة، تصدى للضربة، ليشق رابيره أطراف الذئب الأمامية الممتدة، قاطعاً إياها بنظافة. أطلق الوحش صرخة ألم، لكن الصرخة لم تدم طويلاً.
وقبل أن يتسنى له حتى الانهيار، كان آشر متحركاً بالفعل، وشق نصله جذعه، مقسماً المخلوق إلى نصفين. أعقب ذلك رذاذ قانٍ، ليصبغ فيريلاس بالأحمر بينما كان يتقدم للأمام.
انفجرت المساحة حوله بالحركة.
قطع. طعن. تفادي. خطوة جانبية. حركة أقدام.
كانت كل خطوة دقيقة، وكل حركة متعمدة.
حتى مع كبح إحصائياته، تحرك آشر كفارسة بين فرائسه، كذئب فضي وسط قطيع من الدجاج المذعور.
تساقطت الجثث في أعقابه. تشبعت الأرض بالدم القانٍ، ملطخة التربة البنية والعشب الأخضر على حد سواء. لكن آشر لم يبطئ. لم يتردد.
كان لا يزال يتحرك. ظل متحركاً.
انقض ذئب من الخلف، مستهدفاً نقطة عمياء، لكن آشر كان قد رآه بالفعل. لقد حددت الإدراك الشامل وجوده قبل وقت طويل من ضربه.
بدون تردد، انخفض آشر إلى الجانب، منتقلاً بمركزه الثقلي بسلاسة مع الحركة. وفي التواءة واحدة سلسة، استدار ليواجه خاصرة الوحش.
تحرك ذراعه، وتحرك فيريلاس كجزء منه.
من الأسفل، تشكل قطع صاعد وحشي على شكل قوس. وبتمزق رطب مقزز، شقت حافة الرابير بطن الذئب، مفترقة اللحم والعضل كالحرير تحت أسنان فيريلاس.
ارتفع آشر ببطء، وكانت هندامه متزناً، وتنفسه منتظماً.
كان قميصه الأبيض، الذي كان ناصعاً في السابق، مغموراً الآن بالأحمر. لطخ الدم ذراعيه، وتناثر عبر إطاره، لكن عينيه ظلتا هادئتين.
كانت الذئاب المتبقية قد أوقفت هجومها بالفعل، وتلاشى عواءها إلى أنين.
صرخت فيها الغريزة، لقد اختارت الفريسة الخاطئة.
الآن، تقف متجمدة، وذيولها مطوية لأسفل، وأعينها واسعة بخوف بدري. تفكك تكوين قطيعها، وانتشر التردد كالنار في الهشيم.
اكتسحت نظرة آشر البنفسجية عليهم، باردة وبلا رمشة.
رأى ذلك بوضوح، لقد غادر القتال قلوبهم. لقد تشتت إرادة القتال لديهم، محطمة تحت ثقل حضور إنسان واحد.
لم تكن هناك حاجة لكبح نفسه بعد الآن. لم يبق شيء ليكسبه من التراجع.
إذن... لماذا لا يختبر شيئاً آخر؟
بالكاد أتيحت للذئاب الفرصة للارتعاش قبل أن يختلاش آشر.
تلاشى شكله إلى خط من البنفسج، وأحاط البرق جسده، مفرقعاً بشدة خامة.
تردد صدى فرقعة رعدية حادة عبر الغابة، محرقاً الهواء، ومفرقعاً في آذن الجميع.
تحرك آشر، لا، بل محا المسافة بينهم، قاطعاً البعد في لحظة واحدة، وكأنه لم يكن موجوداً من الأساس.
قبل أن تتمكن الذئاب حتى من الرمش، كان وجودها قد انتهى بالفعل.
طعنة واحدة. قطعة واحدة.
كان هذا كل ما يتطلبه الأمر. لكن آشر لم يتوقف.
تحرك عبر القطيع كعاصفة حية، وضباب من الفولاذ والبرق البنفسجي. رقص فيريلاس معه، نظيفاً، فعالاً، بلا رحمة.
انفجر الدم في الهواء كحبر مسكوك على لوحة. تناثرت الأحشاء. تدحرجت الرؤوس. سقطت الأطراف بصوت رتيب ورطب بينما كان يشق طريقه عبرهم.
في أقل من ثلاث ثوان، انتهى الأمر.
قف آشر تماماً في المكان الذي كان فيه من قبل، وكأنه لم يتحرك على الإطلاق. تراجع البرق البنفسجي المفرقع عبر جسده ببطء، ليهدأ إلى طنين قبل أن يختفي تماماً.
لم يكن هناك ما يُكسب إضافياً من هذه المخلوقات، لا قوة، لا معرفة، لا نمو. لقد استخدمها ببساطة لاختبار برقه في معركة حقيقية.
كانت وحوش رتبة الهمس الأدنى على الإطلاق لسبب ما. لم تكن تمتلك قدرات حقيقية، ولا تحكماً عنصرياً، ولا قوى فطرية. مجرد مخالب، وأنياب، وحواس أساسية مثل حاسة الشم والسم المعززتين، والتي كانت تمتلكها بالفعل حتى قبل أن يطورها لمس أسترا.
لم تكن سوى وحوش مطورة، مفترسات للأغلبية، وفريسة لآشر.
وبينما كان آشر يقف في تفكير صامت، اخترق شيء حافة إدراكه الشامل، حضور متعمد، أثقل من البقيّة.
لم يكن بحاجة للتخمين. لقد كان يعلم بالفعل. لقد وصل قائد القطيع ذو رتبة الصدى. لم يكن قد نسي أمره، بل كان ينتظر فحسب.
على عكس مخلوقات رتبة الهمس، أيقظت بعض وحوش رتبة الصدى قدرات. بينما ظل الباقون عاديين، معتمدين على القوة الغاشمة والغريزة. لكن هذا... كان آشر قد شك مسبقاً في أنه يمتلك شيئاً أكثر. فقد كان قائد قطيع، بعد كل شيء.
بدون تردد، استدار آشر، ملوحاً بفيريلاس كبرق فضي لاعتراض الضربة القادمة.
ثم رآه - الريح.
التفت حول مخالب الذئب الممتدة، لتشحذها إلى شفرات دوارة من الهواء المضغوط.
جاء الاصطدام بفرقعة خفيفة لكنها قوية، كرعد وراء حرير. ترددى صدى التأثير، مع تصدعات شبكية عنكبوتية تتموج عبر الأرض تحت أقدامهما.
ضاقتا عيناها آشر.
اصطدمت المخالب المشبعة بالرياح بجسده، ليست عميقة، لكنها حادة بما يكفي لتمزيق اللحم. تدفق الدم من الجروح، واشتعل ألم خفيف في أعصابه.
ومع ذلك، لم يستسلم.
بدلاً من ذلك، زاد القوة الكامنة خلف دفاعه، دافعاً الوحش للخلف، خطوات قليلة فقط، لكنها كانت كافية لتغيير الزخم.
"يبدو أنني كنت مهملاً،" تمتم آشر، وكان صوته هادئاً لكن مشوباً بالوضوح بينما وقعت نظراته على الجروح السطحية المنحوتة عبر صدره وكتفيه، خطوط رقيقة رسمتها الهجمة القائمة على الرياح.
هذا... كان الفرق.
الفرق بين من عاش المعارك ومن لم يعشها.
الخبرة.
المقاتل المخضرم لم يكن ليقع في شيء كهذا. لكان قرأ الريح قبل أن تضرب أبداً. لكن آشر لم يمانع.
لهذا السبب كان هنا، ليكتسب تلك الخبرة بالدم، والفولاذ، والألم.
من حافة الميدان، ضاقت عيناها ليرا. في اللحظة التي رأت فيها الجروح، تبدلت هندامها. استعدت للحركة، لتفرك يدها بغريزة مقبض سلاحها. لم يكن هناك معالجون بين الحراس. إذا تعرض الشمس العاشرة لضربة أخرى، وخاصة واحدة أعمق، فقد ينزف حتى الموت قبل أن ينتهي القتال حتى. لم تستطيع السماح بذلك.
لكن قبل أن تتمكن أفكار ليرا من التبلور تماماً، رأت ذلك.
الدم الموجود على الأرض، المنسكب من الوحوش المذبوحة، بدأ يتحرك. صعد في خيوط رقيقة ومتلوية، كأنه ممتلك بإرادة، متسلحاً عبر الهواء نحو فيريلاس.
نبض الرابير بضعف، لتمتص حافة أسنانه الفضية الخيوط القانية كأثار جائع. تلألأ النصل، وفي تلك اللحظة، انغلقت الجروح عبر صدر آشر وكتفيه بسرعة غير طبيعية، ليلتئم اللحم الممزق في ثوانٍ كأن الزمن نفسه انحنى حوله.
ابتسامة صغيرة لامست شفتي آشر وهو يتابع الآثار النهائية للدم وهي تختفي من بشرته.
لكن الذئب لم يكن يراقب. تحرك، سريعاً ومتوحشاً، منقضياً لاستغلال ما تصوره لحظة تشتت.
خطأ مميت. لم يحتاج آشر للنظر.
لقد رسم الإدراك الشامل بالفعل كل ارتعاش للذئب، كل نية عنيفة. حتى بدون إدارة رأسه، رآه، واضحاً كوضح النهار.
في اللحظة التي قفز فيها، كان مستعداً. تلاشى شكل آشر، كخط مفاجئ وعنيف من الحركة.
جاءت المخالب مرة أخرى، قاطعة عبر الهواء بقوة ممتازة، لكن هذه المرة، لم يصدها. انخفض بسلاسة وبلا عناء، ليمر الهجوم غير ضار فوق رأسه.
ثم صرخ فيريلاس عبر الهواء أثناء تحركه.
بطعنة واحدة مدمرة، شق الرابير طرف الذئب الخلفي. عوى الذئب بألم، لكن آشر لم يبطئ.
في نفس النفس، تحرك، قاطعاً لمنخفض، وبحركة واحدة نظيفة، قطع الطرف الخلفي الثاني.
انهار الذئب على الأرض، وأصبحت أرجله الخلفية الآن مجرد لحم وعظام مهشمة. لكن آشر كان قد اختفى بالفعل مجدداً، ليعاود الظهور أمام المخلوق كشبح يعبر الزمن.
كان فيريلاس في منتصف الهبوط بالفعل.
بدقة جراحية وبسهولة مرعبة، شق الرابير كلا طرفي الذئب الأماميين، بلا مقاومة، بلا صراع، مجرد لحم يفترق تحت فولاذ سماوي، كنصل عبر زبد.
زالت الأطراف الأربعة.
ارتفع عواء الذئب في الطبقة، صرخة ثاقبة ومتألمة، بينما كان يرقد بلا أطراف في الوحل. اهتز جسده، وتجمع الدم تحته في أنهار سميكة ومبخارة. وحينها، نظر للأعلى.
امتلأ الخوف الآن في عينيه.
ليس غضباً. ليس كبرياء. مجرد خوف بارد وبدري لمفترس يدرك أنه ليس سوى فريسة.
لكن آشر لم يرف له جفن. تحرك، مرتين.
طعنتان سريعتان، كوميض البرق الفضي، اخترق فيريلاس عيني الوحش كلتيهما. بلع الدم والظلام رؤيته، تاركاً إياه أعمى في لحظاته الأخيرة.
انزلق فيريلاس من قبضة آشر، غير ساقط، بل طاف. حام فوق هيئة الذئب المهشمة، مطنناً بانخفاض وحذق بتردد معدني.
في وميض من الفضة، شكل قوساً نحو الأسفل في تأرجح كامل وراقي. قطع رأس نظيف. سقط رأس الذئب عن رقبته بفرط رطب ناعم، ليتدحرج برفق قبل أن يسكن.
للحظة، مكث فيريلاس هناك، معلقاً في الهواء، كأنه يحدق في المخلوق الذي تجرأ على إيذاء سيده. حام بصمت، محكماً، وشبه واعٍ، قبل أن ينجرف عائداً إلى جانب آشر.
طنن برضى الآن، كسلاح أتم انتقامه.
ابتسم آشر بضعف لهذا المشهد. لم يقل شيئاً، تاركاً فيريلاس يطفو بجانبه ببساطة، ولا يزال نصله دافئاً بضعف بالدم والقصاص.
ألقى آشر نظرة أخيرة على الجثة، ثم استدار مبتعداً، وتعبيره غير قابل للقراءة، وعقله يتحول بالفعل إلى ما بعد المعركة.
على عكس البشر، لم تكن الوحوش بحاجة للتدريب لاستخدام قدراتها. لقد ولدت بها، خاماً، غريزية، وطبيعية. ومن النفس الأول، مارسوا قدراتهم بسهولة تنفسهم.
استطاع الذئب تغطية مخالبه بالرياح بلا مجهود.
لكن آشر... لم يستطيع بعد تغطية فيريلاس بالبرق.
ليس بعد. لقد كان قريبًا جداً.
لكن باستطاعته توجيهه عبر نفسه، تاركاً البرق يلتف حول جسده كجلد ثاني، مفرقعاً على طول إطاره، ليزيد من سرعته، ويشحذ ردود أفعاله.