الفصل الخامس والثلاثون: المعركة الحقيقية الأولى
بلغت شمس الصباح ذروة الأفق، مبددة تدريجياً حجاب الظلام الذي لف الغابة. وفي غضون سكون الخيمة الهادئ، رفرفت عينا آشر مفتوحتين، بينما التقط لونهما الأرجواني الأشعة الناعمة المتسربة عبر القماش.
"صباح الخير، سيد الشاب،" جاء صوت ليرة اللطيف من الجانب.
عرض آشر إيماءة خافتة قبل أن يسأل: "هل هناك نهر قريب حيث يمكنني الاغتسال؟"
لقد افترض أن جدولا سيكون قريبا بما يكفي لهذا الغرض، لكن ليرة هزت رأسها بابتسامة عارفة.
"لا، سيد الشاب. لقد اعتنيت بالأمر بالفعل،" قالت، مشيرة إلى الأمام.
خرج آشر من الخيمة، بينما لامست حرارة شمس الصباح وجهه كترحيب صامت.
"صباح الخير، الشمس العاشرة،" قال الحراس الخمسة بتوافق، منحنين فوراً تحية باحترام.
أعطى آشر إيماءة مختصرة. "هل حدث أي شيء خلال الليل؟ أي اضطرابات مثل قاتل مأجور؟"
"لا، الشمس العاشرة،" أجاب أحد الحراس، وكان صوته ثابتا ومحترما.
'إذن، لا شيء إذن،' فكر آشر بصمت، بينما كانت عيناه تمسحان فتحة الغابة الهادئة حيث أقاموا المعسكر.
وقف خيمتان في ضوء الصباح الهادئ. الأولى تخص آشر نفسه. الثانية، الأصغر قليلاً والأكثر تواضعاً، تضم السائس، وهو رجل عادي بين المحاربين. الخيمة الثالثة، التي كانت ليرة تقف أمامها بصمت الآن، كانت مألوفة لآشر.
دون كلمة، بدأ المشي نحوها.
بينما سحب الغطاء إلى الجانب وخطا إلى الداخل، قوبل برؤية هيكل كبير يشبه الحوض، حمامه المؤقت، معداً ومنتظراً. ومرتبة بدقة بجانبه كانت أساسيات الاستحمام الخاصة به والملابس المختارة لهذا اليوم.
هز آشر رأسه، مع بابتسامة خافتة تشد شفتيه. 'بالطبع... لا توجد طريقة أن يغتسل هؤلاء النبلاء أبداً في جدول أو نهر.'
بهذه الفكرة، اغتسل بسرعة، وتغير إلى الملابس الموضوعة له، وخطا إلى الخارج مرة أخرى. وبالعودة إلى خيمته الخاصة، تناول إفطاراً بسيطاً ولكنه معد جيداً قبل صعود العربة مرة أخرى.
دون تأخير، استؤنفت رحلتهم.
'اليوم الثاني بالفعل. يجب أن نصل إلى العاصمة بحلول ليلة غد،' فكر آشر، بينما كان نظره ينجرف بكسل من نافذة العربة، وكان تعبيره غارقاً في الملل.
الصمت، السكون، كل ذلك ضغط عليه.
'هل أنا حقاً مقدر لي الجلوس داخل عربة لمدة ثلاثة أيام، لا أفعل شيئاً سوى الحدق في الأشجار والسماء؟'
بقت الفكرة كضباب. شعرت هذه القطعة من الرحلة بلا نهاية بالملل، كما لو أن الوقت نفسه قد تباطأ إلى زحف.
انزلق ساعات دون ملاحظة، والشمس الآن متربعة عالياً عند خط الاستواء، ملقية أشعة حادة عبر مظلة الغابة. اهتزت العربة برفق أثناء تحركها على المسار غير المستوي، وللمرة الأولى منذ بدء الرحلة، لاحظ آشر تحول نظرة ليرة نحو النافذة.
صوت من الخارج كسر السكون.
"أوقفوا العربة،" أمر أحد الحراس.
دون تردد، أطاع السائس، ساحباً الأئمة ومحضراً العربة إلى توقف مفاجئ.
استدار آشر إلى ليرة، التي بقي وضعها دون تغيير، هادئاً وغير مهزوز.
"هل هو قاتل مأجور؟" سأل، وكانت نبرته عادية، تقريبا غير مبالية.
ثم، بعد لحظة، رمش وأطلق نفساً خفيفة، مستምتاً باعتدال.
'لماذا بدا ذلك وكأنني كنت أأمل في محاولة اغتيال؟'
تسللت ابتسامة ساخرة إلى وجهه عند الفكرة.
"لا، سيد الشاب،" أجابت ليرة بهدؤ. "مجرد مجموعة من الوحوش منخفضة المستوى، مخلوقات بلهاء جداً لتعرف متى تهاجم ومتى تهرب."
عند كلماتها، نهض آشر من مقعده وخرج من العربة. أثار فضول هادئ داخله. منذ انتقاله، لم ير بعد وحشاً واحداً، ولم يشهد بعد مخاطر العالم مباشرة.
ولم يخترق حتى إيموفيرا، وهو مخلوق قرأ عنه، طريقه. لم يختبر معركة واحدة، ليس بعد. لا يزال عليه الانتظار لأكثر من ثلاثة أسابيع لرؤية أي عمل داخل أرض التدريب الأولى.
تابعت ليرة عن كثب خلفه، مشية مباشرة خلف آشر بجمال الظل الصامت.
بينما اقترب من الحراس المتمركزين في الأمام، اجتاح نظر آشر عبر الغابة، لكنه لم ير شيئاً. بقيت الفتحة هادئة. لا حركة. لا صوت أبعد من حفيف الأوراق.
مع ذلك كان متأكداً، إنهم قادمون. لقد وثق أن الحراس، وليرة، قد استشعروا وجودهم من مسافة بعيدة.
نزل حارس واحد فقط، بينما بقي البقون ممتطين خيولهم، بوضوح، لم يستدعي التهديد تعبئة كاملة.
"ما هي رتبة الوحوش المقتربة؟"
سأل آشر، واقفاً بالقرب من العربة، وكان نظره مثبتاً في نفس الاتجاه الذي كان الحراس يراقبونه.
"إنها مجرد وحوش برتبة همس، يقودها قائد قطيبة واحد برتبة صدى، الشمس العاشرة،" أجاب الحارس النازل، معداً بالفعل لاعتراضهم.
طوى آشر ذراعيه، وكان تعبيره متأملاً. 'إذن، وحوش برتبة همس، مع صدى واحد.'
استذكر الهرم الذي قرأ عنه.
'في هذا العالم، تصنف الوحوش عبر عشر طبقات: همس — صدى — حجاب — ناب — علامة — قبر — تاج — خرافي — فراغ — نهاية.'
لكن بعد ذلك، ضربته فكرة، حادة وواضحة.
كانت هذه فرصة. فرصته.
بالعودة إلى أراضي تدريب وورغريف الأولى، كان مقيداً بالبروتوكول، مجبراً على انتظار شهر كامل قبل السماح له بمواجهة وحش. ولكن هنا، وراء تلك الجدران المنظمة، لم يكن لمثل هذه القيود أي قوة. هنا، كان العالم غير مروض.
صحيح، أنه لم يقتل من قبل. حتى هذه المخلوقات برتبة همس كانت تقاتل للبقاء على قيد الحياة منذ الولادة. ستكون أكثر خبرة، أكثر غريزية، وأكثر قسوة. لكن آشر كان يمتلك شيئاً لا يملكونه، إحصائيات متفوقة.
'قد لا تكون هناك فرصة أخرى مثل هذه،' استنتج. 'حتى لو تعرضت لإصابة بالغة، فهناك خمسة حراس هنا جاهزون لمسحهم وسحبني للوراء. وليرا أيضاً، لن تدعني أموت.'
وبينما لم يكن هناك معالجون حاضرون، فإن التجدد السلبي من ميثاق فيريلاس القرمزي سيرمم جراحه إذا وصل الأمر إلى ذلك.
تصلب القرار في عقله. سيواجه الوحوش.
بقوته الحالية، كان بإمكانه على الأرجح القضاء عليهم في لحظة، وعدم ترك واحد واقف دون أخذ خدش. لكنه لم ينوي ذلك. لم تكن هذه هي النقطة.
سيقاتلهم مثلما قاتل كايل.
بشكل متعمد. وبغرض.
كانت الخبرة أكثر ما يفتقر إليه، ولا شيء، لا الإحصائيات ولا الموهبة، يمكن أن يحل محل ذلك.
سراقب. ينتظر الثغرات.
بغض النظر عن مدى ضعف العدو، سيستخلص كل ما بوسعه من كل معركة... حتى يتم تشكيل أساسه.
لكن هذا لم يعن أنه خطط للإصابة.
بهذه الفكرة المتصلبة، استدار آشر إلى ليرة، التي كانت تقف بصمت خلفه. أزل معطفه وسلمه لها. قبلته بلا كلام، وعقدت حاجبها بفتور في ارتباك، لكنها لم تقل شيئاً، مختارة بدلاً من ذلك المراقبة بفضول هادئ.
دون كلمة أخرى، تقدم آشر إلى الأمام، متوقفاً قبل خطوة واحدة فقط من الحارس الذي كان يستعد لللاشتباك.
"سأتولى أمرهم،" قال، وكانت نبرته هادئة وثابتة. "إذا ساء أي شيء، فأنت حر في التدخل. هذا أمر."
لم ينظر إلى الوراء أثناء حديثه. لم تترك نبرته أي مجال للنقاش.
فتح الحارس شفتيه للاعتراض، لكن الكلمات لم تأت أبداً.
لقد كان أمراً مباشراً من شمس.
مع ذلك، إذا تعرضت الشمس العاشرة للإصابة تحت مراقبته، ستكون النتائج وخيمة.
تردد، ممزقاً بين الواجب والطاعة، ثم تراجع ببطء. على الأقل، منحه آشر الإذن للتدخل إذا اتخذت الأمور منعطفاً نحو الأسوأ.
في اللحظة التي تراجع فيها قدمه، حذو بقية الحراس حذوه، نازلين بسرعة من خيولهم. حامت أيديهم بالقرب من أسلحتهم، وعيونهم حادة، وعضلاتهم متوترة، مستعدين للقفز للعمل بأدنى علامة خطر.
تحركت ليرة إلى الأمام أيضاً، موقعة نفسها بضع خطوات خلف آشر. بقي تعبيرها غير مقروء، لكن هالتها تحولت، صامتة، مراقبة، مستعدة للحماية.
لم يتحدث أحد. لم يجرؤ أحد.
كانت كل العيون مثبتة على الشاب الذي وقف في مقدمة المجموعة.
كانوا على وشك شهود ذلك، المعركة الحقيقية الأولى للشمس العاشرة.