الفصل الرابع والثلاثون: قبل الفجر
بينما كانت العربة تتحرك بثبات إلى الأمام، كسر حارس ممتطٍ جواداً الصمت أخيراً.
"أيها الشمس العاشرة، اغفر لي هذا التدخل، لكنه ليس آمناً فوق العربة،" قال بنبرة محترمة.
فتح آشر عينيه ببطء، وكانتا مغمضتين في تفكير هادئ. التفت نحو الحارس وأومأ برأسه برهة. وبخفة بلا تكلف، انزلق عائداً إلى داخل العربة، وكانت حركاته سلسة وغير متسرعة.
"كيف كانت لحظة السلام الخاصة بك، أيها الشاب النبيل؟" استفسرت ليرا من مقعدها المقابل له، وكان صوتها هادئاً.
"منعشة،" أجاب آشر باختصار.
لم يكن لديه الكثير ليضيفه، رغم أنه استمتع حقاً بلمسة الريح اللطيفة ولمحة عابرة عن العالم الواسع وهو يمر بجانبه.
غاصت الشمس تحت الأفق، وبدأ رداء الليل هبوطه البطيء، ملقياً بالعולם في الظلال. ولم يتوقفوا للاستراحة ولا مرة واحدة طوال الرحلة، ولكن مع سيطرة الظلام الآن، لم يكن أمامهم خيار سوى التوقف.
خطا آشر إلى خارج العربة، والتقط الضوء الفضي للقمر خصلات شعره البنفسجي، مانحاً إياها توهجاً أثيرياً.
في اللحظة التي لامست فيها حذاؤه الأرض، وضعت ليرا نفسها على بعد خطوة واحدة خلفه إلى اليمين، بينما قلدها حارس على اليسار.
لم يبدِ آشر أي ملاحظة بشأن اليقظة الإضافية. لقد حل الظلمة، ولم يعد الحذر مجرد مجاملة، بل أصبح ضرورة.
انجرف نظر آشر إلى الخيول، ولوحة خافتة من الفضول في عينيه. لقد كانت تركض منذ الصباح دون توقف، ومع ذلك، حتى الآن، لم تُظهر سوى أضعف علامات الإرهاق، مجرد لهاث ناعم وهي تمددت برشاقة فوق العشب.
من حوله، تحرك الحراس بكفاءة متمرسة، وكانت حركاتهم سلسة ودقيقة، كما لو أنهم أجروا هذا الروتين مائة مرة تحت مائة قمر مختلف. وتحت الضوء الفضي الهادئ، بدأت الخيام ترتفع.
بهزة خفيفة من رأسه، استدار آشر وخطا داخل خيمته. تتبعت ليرا بصمت، وكان حضورها ظلاً دائماً. اتخذ حرسان موقعيهما عند المدخل، وكانت ظلالهما تقف صامدة ضد خلفية الليل.
بلفتة رشيقة من يدها، استحضت ليرا سريراً كبيراً تجسد في الهواء قبل أن ينزل برطوبة على الحصيرة التي فرشها حارس في وقت سابق.
"هل أحضرتِ هذا معك؟" سأل آشر، وميض مفاجأة حقيقية في صوته. لم يكن يتوقع مثل هذه الراحة هنا في البرية.
"راحتك هي أولوياتي، أيها الشاب النبيل،" أجابت ليرا بابتسامة هادئة.
بلفتة أخرى من يدها، ظهرت طاولة مصقولة، يرافقها انتشار من الأطباق المرتبة بأناقة، دافئة وعطرة.
رمش آشر. "متى كان لديك الوقت حتى لتحضير كل هذا؟ بالكاد حزمنا أي شيء بعد أن أعلن البرايمارك مغادرتنا. لم يكن بإمكان الطهاة طهي هذا في مثل هذا الوقت القصير."
جلس على حافة السرير، ساحباً الطاولة أقرب، وظل فضوله مستمراً حتى عندما دفعته رائحة الطعام لتناول الطعام.
"في يوم صحوتك، أيها الشاب النبيل،" أجابت ليرا بهدوء. "بما أنك قضيت اليوم بأكمله في عزلة، فقد انتهزت الفرصة لزيارة المطابخ. أعد الطهاة مجموعة واسعة من الأطباق من الصباح حتى الليل."
أخذ آشر قضمَة، وكان تعبيره متفائلاً. "لماذا تذهبين إلى هذه المدى؟"
"لأن صحوتك شكلت نقطة تحول،" قالت بجدية. "كان الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن نغادر العقار. كنت بحاجة إلى أن أكون مستعدة، لليالي في الغابة، أو النزل التي قد لا تلبي طعامها معاييرك."
ضحك آشر بخفة، وابتسامة تجذب شفتيه. "يجب أن يسلم لك الأمر، يا ليرا. أنت حقاً جيدة جداً."
"إنه واجبي، أيها الشاب النبيل،" أجابت، مرددة ابتسامته بفخر هادئ.
آشر، ملاحظاً ليرا تقف بصمت كتمثال بينما كان يأكل، شعر برغبة هادئة في دعوتها للانضمام إليه. كان يعلم ما ستكون إجابتها، سترفض.
لكنه سأل مع ذلك. من الأفضل العرض والرفض بدلاً من عدم قول أي شيء على الإطلاق.
"لا داعي لأن تقفي هناك فقط مثل التمثال. انضمي إلي، على الأقل لهذه الليلة،" قال، وعيناه تركزان على الأطباق الموضوعة أمامه.
التفتت ليرا رأسها نحوه، وميض مفاجأة في عينيها. كان الاقتراح لا يُتصور تقريباً، فالخدم لا يتناولون العشاء مع أسيادهم. مع ذلك، أجابت برباطة جأن.
"أنا أقدر العرض، أيها الشاب النبيل. ولكن بالنظر إلى رتبة حياتي، يمكنني قضاء عدة أسابيع دون تغذية."
لم يضغط آشر على الأمر. اكتفى بإيماءة صغيرة، وكانت إجابتها تماماً ما توقعها. على الرغم من التقارب الذي تقاسموه، كانت هناك خطوط غير مرئية مرسومة بينهم، حدود لن تتخطاها ليرا أبداً، بغض النظر عن الظروف.
'إذن ليس الأمر مبالغاً فيه كما تَدّعي تلك الروايات. الشخصيات ذات الزراعة العالية تقضي سنوات بدون طعام، أو تتخلی عنه تماماً، وتدعم نفسها بالكامل بالطاقة.'
فكر آشر بصمت. بدا أن الواقع كان أكثر تراباً بكثير.
استقرت الخيمة في صمت هادئ، لم يكسره سوى رنين ناعم لأدوات المائدة بينما أنهى آشر وجبته. ومض ضوء ذهبي لطيف داخل الخيمة، ملقياً ظلالاً دافئة على الجدران القماشية.
ربت آشر بمنديل على شفتيه. ودون تأخير، أعطت ليرا تلويحة صغيرة بيدها، واختفت الأطباق بصمت في خاتم مساحتها.
"تصبحين على خير، يا ليرا،" تمتم آشر، مستقراً على السرير، وكان الغطاء لا يزال منسدلاً بأناقة فوقه.
"تصبح على خير، أيها الشاب النبيل،" أجابت برقة.
بحركة خفية، أطفأت الضوء، واحتضن الظلام الخيمة كستارة مخملية.
لكنها لم تخرج إلى الخارج للوقوف كحارس عند مدخل الخيمة. لا، بل بقيت في الداخل، منتقلة بهدوء إلى موقع مختلف. بدا حضورها وكأنه يذوب بسلاسة في الظلام، كما لو كانت جزءاً منه.
لن تخاطر ليرا بمغادرة جانب آشر، ليس هنا، وليس في غابة ابتلعها الليل. كان هذا هو نوع المكان الذي يتنفس فيه الصمت خطراً، حيث يمكن للمجموعة المناسبة من المهارات أو القدرات أو التقارب العنصري أن تحول قاتلاً إلى شبح.
وبذلك، لم يبقَ سوى حفيف الأوراق الناعم، وهمسات في الظلام، متأرجحة على إيقاع أغنية الريح الهادئة. وفي الخارج، وقف الحراس صامتين، وكانت حواسهم مشحونة حتى حد الحفرة، ومستعدين للتفاعل حتى مع أبسط اضطراب.
عرف الجميع حقيقة واحدة، إذا عاد الشمس العاشرة ولو بخصلة شعر واحدة غير مضبوطة، فإن عائلة وورغريف ستُمزق الإمبراطورية لمعرفة السبب.
قد يرتدي آل وورغريف تعبيرات باردة ويتحدثون بعداء مبطن تجاه بعضهم البعض، لكن هذا البرود كان محجوزاً بأنفسهم. وإذا تجرأ أي شخص خارج سلالتهم على إظهار نفس اللامبالاة، أو ما هو أسوأ، العداء، تجاه شخص من وورغريف، لم يُعتبر ذلك أقل من عقوبة إعدام.
نعم، قد يشن شموس وأقمار منزل وورغريف حروباً هادئة فيما بينهم، متنافسين على مقعد البرايمارك، لكن تلك المعارك انتهت عند بوابات العائلة. وخارج تلك الأسوار، وقفوا كواحد، لا يُهزَمون ولا يرحمون.
لكن آشر لم يكن يعلم هذا. لم يكن يعلم أنه إذا ضرب قاتل الليلة، حتى لو قُتل قبل الوصول إليه، وأسكته حارس واحد، فإن آل وورغريف ما زالوا سيطاردون منظمة القاتل ويدمرونها حتى تحول إلى رماد قبل الفجر.
ملاحظة المؤلف: لاحظ أن القليل فقط بين الشموس والأقمار يُظهرون مظهراً بارداً تجاه بعضهم البعض أثناء تنافسهم على منصب البرايمارك. أما الشيوخ والشيوخ الكبار، لعدم وجود ما يكسبونه من الصراع، فيبقون منفصلين إلى حد كبير، وهناك القليل من الصراع بينهم أو لا شيء. ومع ذلك، فحتى في انفصالهم، فإنهم يرتدون باستمرار تعبيرات إما غير مبالية أو باردة.