الفصل الحادي والثلاثون: ردود الفعل
قف كلينتون جانباً، واضعاً نصب عينه مراقبة مباراة التبارز من بدايتها وحتى نهايتها. لقد كان حريصاً على معاينة أداء الشمس العاشرة عن كثب، مع بقائه على أهبة الاستعداد للتدخل في أي لحظة للحيلولة دون تعرض آشر أو كايل لإصابات تهدد حياتهما.
لم يساوره الشك قط ولو لمرة واحدة في أن آشر يمتلك أي فرصة. لقد أدرك كلينتون طبيعة العبقرية، وشاهد مسوخاً في هيئة بشر، بل وكان هو من تولى تدريبهم بنفسه.
فعلى كل حال، كل شمس وقمر من عائلة وورغريف كانوا يمرون عبر ساحة التدريب الأولى هذه بالذات، مبتدئين في سن الخامسة عشرة وعادة ما يختمون ذلك في السابعة عشرة.
لكن هذا الوضع كان مختلفاً، سنتان من الخبرة المصقولة في مواجهة لا شيء. لم يكن كايل متدرباً عادياً؛ بل كان يتيماً مولوداً في الأحياء الفقيرة صقلته الشدائد، ومجبراً على القتال والسرقة منذ صغره لمجرد البقاء على قيد الحياة. لقد وُلدت غرائز معراكه من رحم اليأس، لا من صالة التدريب.
بدون تردد، أعطى الإشارة.
"ابدأوا."
راقب كلينتون آشر بتركيز شديد، متتبعاً كل حركة بهدف تقديم التعديلات لاحقاً. لقد حلل حركة قدميه، وسلاسة سيفه الرقيق، وإيقاع وقفته، لكنه لم يجد شيئاً خاطئاً. لقد تحركت الشمس العاشرة بدقة لم تترك مجالاً كبيراً للنقد.
كان هناك بريق مميز في عيني آشر، وميض هادئ وحاسب. لقد تعرف كلينتون على الاستراتيجية: المراقبة أولاً، ثم التكيف لاحقاً. ولكن مع تقدم النزال، تغير شيء ما.
لم تكن هذه مجرد مراقبة عابرة. لم يكن آشر يتعلم فحسب؛ بل كان يستوعب كايل برمته، وأنماطه، وحركته، وذاته بالكامل، إلى أن أصبح الصبي الواقفه أمامه ليس خصماً، بل كتاباً مفتوحاً على مصراعيه.
راقب كلينتون في صمت مذهول بينما رفعت الشمس العاشرة سيفها الرقيق لصد الضربات، قبل أن يشرع كايل في شن هجومه من الأساس.
كاد لا يصدق ما تقع عليه عيناه.
كان من المفترض أن يكون هذا مبتدئاً، شخصاً لم يستيقظ سوى قبل أربعة أيام. صبياً لم يسبق له أن حمل سلاحاً قط. وبحسب كل القواعد المنطقية، كان يجب أن يتعثر. كان يجب أن يتلقى الضربات. كان يجب أن يتم سحقه، والتفوق عليه، وسبقه في السرعة.
كان من المفترض أن يعاني.
كان من المفترض أن ينجو فحسب، لا أن ينافس.
كان من المفترض أن يحاول مواكبة الأمور...
كان من المفترض أن...
لقد تلقى كلينتون إحاطة من فيريك، وإيلوين، وهارولد بشأن مآثر آشر المذهلة خلال جلسات التدريب السابقة. ومع ذلك، لم يخصص وقتاً قط لمعاينتها بنفسه.
سواء أكان منشغلاً بتوجيه المتدربين الآخرين أو صقل مهاراته الخاصة، فهو ببساطة لم يضع ذلك على رأس أولوياته. ومع ذلك، فقد تصديق تقاريرهم، ولو لسبب واحد تمثل في فن مبارزة السيوف المذهل الذي أظهره آشر في يومه الأول ذاته.
الآن، وهو يراقبو الصبي وهو يتحرك، تجسد هذا الاعتقاد وتحول إلى رهبة.
قفز آشر إلى الأمام، وتحرك جانباً مرة واحدة، وانحنى، وتصدى، وصد، ودافع، وكل ذلك بسلاسة متناهية ودقة منقطعة النظير. لم تكن هناك حركة واحدة ضائعة، وكأنه كان يمارس ذلك منذ اليوم الذي وُلد فيه.
لكن كلينتون رأى أكثر من مجرد مهارة، لقد رأى عناصر داخل حركات آشر. أصداء تقنيات مألوفة. أصداء لنفسه.
خلال الأيام الثلاثة الماضية في ساحة التدريب الأولى، لم يقم آشر تلويح بسيفه بغير هدى أثناء تدريبات الأسلحة فحسب. كلا، بل راقب، واستوعب، وتشرب الأمر في داخله. والآن، في أتون المعركة، كان يطبق ذلك.
ضاق عيناه كلينتون عندما باغتته لحظة الإدراك.
لقد كان مفتوناً إلى حد كبير بأناقة حركة سيف آشر الرقيق لدرجة أنه غفل عن المستحيل: لم يكن مفترضاً بآشر أن يتحرك بهذه السرعة.
لم يكن مفترضاً به أن يكون قادراً على رد الفعل بهذه السرعة.
بحسب كل المقاييس، القوة، السرعة، رد الفعل، كان يجب أن يتم التفوق عليه كلياً. ومع ذلك، وحتى مع زيادة كايل لحدة هجماته، كان آشر يجاريه خطوة بخطوة، وضربة بضربة.
"ما الذي جلبته سلالة وورغريف إلى العالم؟" لم يستطع كلينتون إلا أن يتساءل.
"يبدو أن حتى قيود الاستيقاظ الثالث لا يمكنها كبح جماح سلالة وورغريف،" هكذا فكر، تماماً بينما تحول آشر فجأة من الدفاع إلى الهجوم.
تحرك سيفه الرقيق بوضوح مذهل، نظيف، فعال، ودون تردد. ثم أعقب ذلك تحول مفاجئ في منتصف الحركة أثناء الهجوم، لم تكن مجرد مناورة خداعية، بل إعادة ضبط متعمدة.
اتسعت عيناه كلينتون.
لقد نفذ تلك المناورة ذاتها قبل أيام معدلة فقط ضد أحد المتدربين. ومع ذلك ها هي ذا تظهر مجدداً، مكررة بشكل لا تشوبه شائبة، لا مجرد تقليد، بل إتقاناً. لقد أخذ آشر الحركة، وحللها، ثم كيفها بسلاسة في منتصف القتال، معدلاً ضربته في الوقت الفعلي للتصدي لدفاع خصمه.
"مثل هذه البديهة القتالية" هكذا تفكر كلينتون، وعيناه مغلقتان في ارتياب.
لقد سمع عن أفراد قادرين على التطور في منتصف القتال، أولئك المقاتلين النادرين الذين يتحسنون مع كل معركة تهدد حياتهم. ويُقال إن رئيس الأسرة نفسه كان أحد هؤلاء، أشخاص يحيرون الخصوم الأقوياء بالتكيف بشكل أسرع مما يمكنهم سحقهم به.
لكن آشر... كان آشر شيئاً آخر كلياً.
لم تقتصر بديهته القتالية على مجرد منافستهم، بل تفوقت عليهم بفارق مذهل. حتى بين أولئك الموهوبين بالتكيف الغريزي، قلة قليلة، إن وجدت، استطاعت تنفيذ ما كان آشر يعرضه الآن.
ثم حدث الأمر.
ضرب آشر أولاً.
خُطّ خط قرمزي رفيع عبر بشرة كايل.
وميض آخر من الحركة، وتفتح الدم من فخذ كايل.
وبعدها، حل الصمت.
توقف السيف الرقيق عند عنق كايل، على بعد أنفاس معدودة فقط من اختراقه بالكامل.
غرقت ساحة التدريب في جمود متجمد، وكأن العالم نفسه توقف ليسأل عما إذا كان قادراً حقاً على إنجاب مثل هذه العبقرية. التوى الواقع، ومع ذلك لم يجرؤ أحد على تقبله.
لقد انضم كل متدرب إلى عائلة وورغريف خلال الشهر الماضي فقط. لم يتأهل أي منهم بعد لإخضاع المسوخ. ما زال الجميع في مرحلة الاستعداد. ونعم، لقد كانوا موهوبين، فكل واحد منهم تم اختياره لإمكانياته، ووعوده.
ولكن هذا؟
هذا؟
ثلاثة أيام. كان هذا كل ما تطلبه الأمر. ثلاثة أيام لكي يتحدى آشر كل معيار، ولكي يقلب كل افتراض رأساً على عقب، ولكي يتجاوز ما ظن أي منهم أنه ممكن.
خرج كلينتون من ذهوله، فالصوت الحاد لحذائه وهو يرتطم بالأرض كسر السمود الذي خيم على ساحة التدريب.
"هنيئاً لك فوزك الأول، أيها الشمس العاشرة،" قال بابتسامة موزونة وهو يتقدم نحوه.
تحولت عينا آشر البنفسجيتان من كايل لتلتقيا بنظرات كلينتون، بهدوء وحِدة.
"إنه بفضل تعاليمك، أيها المدرب،" هكذا رد آشر، وابتسامة خافتة ترتسم على شفتيه.
اختلجت شفتا كلينتون بخفة شديدة.
"تعاليمي؟" ردد في ذهنه، غير مصدق تقريباً. "لم أعلمك شيئاً واحداً قط."
لقد نوى توجيه آشر طوال الأيام الثلاثة الماضية. كانت تلك هي الخطة. لكن في كل مرة كان يراقب فيها، لم يجد شيئاً لتعديله، ولا شيئاً في غير مكانه. والآن، ليتم نسب الفضل إليه في أمر لم يفعله؟
لم يكن يدري حقاً ما يقوله، لقد أُبكم تماماً وعجز عن الكلام.
قفز كايل جانباً، مشدوهاً، حائراً. لقد بات كبرياؤه بأسره، وأساس هويته، حطاماً متناثراً أمام الكيان المعروف بآشر وورغريف.
لقد طالما افتخر بكونه الأقوى بين الوافدين الجدد، أولئك الذين تواجدوا هنا لأقل من شهر. ولم تكن موهبته موضع شك قط. حتى أن كلينتون نفسه أثنى عليه في مناسبات متعددة.
من الأحياء الفقيرة وحتى هذه اللحظة بالذات، تمسك كايل بالقوة التي زرعها بيديه الاثنتين. لقد حمل خنجراً قبل استيقاظه بفترة طويلة، ناجياً بالغرائز المحضة والشجاعة.
لكن الآن، بات يفهم بوضوح تام ما جرى.
لم يواجه مجرد عبقري نابغة.
بل ساعد مسخاً على اتخاذ خطوته الأولى.
أطلق تنهيدة خافتة، دافعاً بقايا الصدمة والمشاعر المضطربة جانباً. وعلى الرغم من أنه غذي قدراً من الكبرياء والثقة في قوته، لم يكن كايل ساذجاً لدرجة الاعتقاد بأنه يقف في قمة المواهب في هذا العالم.
لقد كان على دراية تامّة بأن المسوخ تجوب هذا الكوكب، وبعضهم يتواجد حتى داخل العائلة ذاتها التي يخدمها.
ما لم يكن يتوقعه هو مواجهة أحدهم بهذه السرعة، ناهيك عن التبارز معه.
"مباراة جيدة، يا كايل. شكراً لك على هذا،" اخترق صوت آشر الهادئ الصمت المستمر.
التفت كايل، لتستقر عيناه السوداوان على آشر، الذي اقترب بابتسامة خافتة ويد ممدودة. وبعد توقف لبرهة، أمسكها كايل وأومأ برأسه إيماءة خفيفة.
"شكراً لك، أيها الشمس العاشرة. يبدو أنني سأحتاج للتدرب بجدية أكبر إن أردتُ الأمل في مواكبتك."
لم يرد آشر. بل أومأ برأسه مرة واحدة فحسب، واستدار على عقبيه، وشق طريقه نحو ركن هادئ. وهناك، جلس مغمض العينين، غارقاً في أفكاره. لقد أصبح هذا بمثابة طقس خاص به، لحظة سكون بعد كل إنجاز جديد.
مرت الدقائق. وقريباً بعد ذلك، شارب التدريب اليومي على نهايته.