الفصل الثلاثون: الوهم المكسور
على وقع الصوت، اندفع كايل إلى الأمام دون تردد، بينما شق خنجره الهواء في قوس سريع موجه مباشرة نحو بطن آشر.
لم يكن آشر ينوي بدء القتال. لقد كان ذلك أول نزال حقيقي له، وكانت استراتيجيته هي المراقبة، ودراسة إيقاع خصمه قبل الاشتباك الكامل.
ومع وضع ذلك في الاعتبار، رفع سيفه الرفيع لصد الهجمة. دوت رنين حاد عندما التقى الفولاذ بالفولاذ، وأضاءت شلالة قصيرة من الشرارات الفضاء بينهما، معلنة بداية صدامهما.
لم يتردد كايل. انطلق خنجره الثاني إلى الأمام، سريعاً، حاداً، وبلا رحمة. لقد احترم طلب آشر، ولم يبقِ شيئاً للصدفة.
مع خفض وقفته، دفع كايل النصل نحو ركبتي آشر بحركة مرنة ومميتة. لكن آشر ظل هادئاً. برشاقة ودون عناء، انقلب إلى الأمام، محلقاً فوق الضربة وفوق كايل، وكانت حركته سلسة كالمياه الجارية.
بينما انقلب آشر من فوقه، استجابت حواس كايل في نبضة قلب. التوى خصره، وتدحرجت كتفاه في حركة متصلة واحدة بينما انطلق الخنجران إلى الأمام، مستعدين لاعتراض ضربة قادمة من الأعلى. لكن الهجمة لم تأتِ قط، فقد اكتفى آشر بالـتفادي، دون أن يقدم أي رد.
لم يتوقف كايل طويلاً عند السبب. ظل عقله حاداً ومركزاً. ودون توقف، تقدم إلى الأمام بكفاءة أكبر. لمع خنجراه كخطين متوازيين من الفضة، أحدهما يتجه نحو كتف آشر، والآخر يستهدف ضلعيه بنية قاسية.
اتخذ آشر خطوة واحدة إلى الوراء، متجاوزاً كلا الضربتين بلا عناء.
لكن كايل لم يرتدع، فقد كانت حركاته مرنة وأفعوانية، مثل أفعى مستعدة للضرب مرة أخرى. ودون تفويت أي إيقاع، انزلق إلى الهجوم التالي، حيث اندفع خنجره نحو معصم آشر، محاولاً تجريده من فيريلاس.
أجاب وهج فضي على التهديد. اعترض فيريلاس الضربة في منتصف قوسها، مصدراً رنيناً حاداً. غنى الفولاذ ضد الفولاذ.
التحقت عيناهما ببعضهما.
التقت العيون البنفسجية بالسوداء.
لم تتبادل أي كلمات، ولم تكن هناك حاجة لأي منها. في تلك اللحظة الصامتة، انتقل التفاهم بينهما.
ثم، في نبضة قلب، انفجرا في حركة خاطفة.
تحولت هيئاتهما إلى ضباب، واختفتا عن الرؤية العادية مع تولي السرعة زمام الأمور. تتبعت ذلك عاصفة من الحركات، حيث لمعت النصال، وانزلقت الأقدام، واصطدمت الغرائز.
تردد صدى سيمفونية الفولاذ الحاد على الفولاذ كصوت الرعد المتدحرج، معلناً إيقاع نزالهما المتصاعد.
التقات السرعة بالسرعة.
التقى القوة بالقوة.
التقى المعدن بالمعدن.
غرق الفضاء بينهما في شرارات قرمزية بينما اصطدمت نصالهما ونسجت أجسامهما عبر أمتار من التضاريس في حركة سلسة. كل اصطدام رسم الهواء بوميض أحمر، عابر وشرس.
مع ذلك، لم يضرب آشر رجوعاً ولا مرة واحدة.
لم يكن هنا ليحود أو يفوز، بل كان هنا ليتعلم. مع عدم وجود خبرة قتالية حقيقية يستمد منها، فقد رحب بالهجمات، مستخدماً إياها كفرن لصقل الخبرة.
اشتعلت حدة حدسه القتالي بشكل أكثر إشراقاً مع كل خطوة، لتزداد حدة مع كل ضربة قريبة وهجمة متغيرة.
رفرفت عيناه البنفسجيتان بالتركيز، راقصتين داخل محجريهما وهما تتبعان كل حركة لكايل. الوضعية، وضعية القدمين، تحول كتفيه مقابل وركيه، لم يفلت أي شيء من نظرة آشر.
لقد حلل كل ذلك بوضوح مخيف، وقرأ كايل ككتاب مفتوح، مستوعباً كل دقيقة كما لو كان ينقشها في ذاكرة العضلات.
وبالرغم من كل ذلك، تحرك جسده، ليس من التدريب، بل من الغريزة البحتة، نامياً مع كل نبضة قلب.
'إنه في رتبة حياة نجمة وقود الغبار.' لاحظ آشر وهو يتحرك، قורئاً قوة كايل بوضوح متزايد. لم تكن هناك مفاجأة، فقد استيقظ كايل في الخامسة عشرة من عمره، مما منحه عامين كاملين من الزراعة والتدريب والخبرة القتالية الحقيقية.
ولكن بالنسبة لآشر، لم تكن هذه الفجوة تعني الكثير.
كان جسده المطلق قوة بحد ذاته، هدية تتحدى الحدود التقليدية. لقد سد الفجوة التي كان من المفترض أن توجد بينهما، محيداً الميزة التي كان يجب أن تمنحها رتبة كايل.
صارع عقل كايل الواقع المتكشف، مجاهداً لفهم ما كان يشهده.
لقد كان ذلك مستحيلاً.
لا، كان من المفترض أن يكون مستحيلاً.
حتى بالنسبة لعبقري، لم تكن الموهبة وحدها قادرة على تعويض الخبرة. عرف كايل ذلك. وكان متأكداً من أن آشر يعرف ذلك أيضاً، وإلا لما أدلى بهذا التعليق حول عدم جعل حياته صعبة إذا خسر.
في هذه اللحظة، شعر كايل وكأنه يبارز كلينتون، مدرب الأسلحة المخضرم الخاص بهم. التوازن في وقفة آشر، والزاوية الخفية لسيفه الرفيع المستعد للصد، كشفا عن حقيقة مزعجة: كان آشر يتوقع كل حركة يقوم بها حتى قبل أن يكمل الحركة بنفسه.
لقد كان الأمر وكأن آشر يقرأ النية الكامنة وراء ضرباته. لم يكن هذا المستوي من القتال التنبئي شيئاً يجب أن يمتلكه مبتدئ. استطاع كلينتون فعل ذلك، نعم، ولكن فقط بعد عقود من الخبرة التي اكتسبها بشق الأنفس في ساحة المعركة.
مدفوعاً بواقعه الحالي، دفع كايل نفسه، السرعة، القوة، وكل شيء، إلى الحد الأقصى المطلق. ولكن بغض النظر عن مدى تصعيده، فقد جاراه آشر بسلاسة تامة.
لم يتجاوزه آشر قط، ولم يتردد قط، بل عكس شدة كايل ببساطة، محفاظاً على توازن لا عيب فيه.
بالنسبة لكايل، لم يكن الأمر منطقياً. لقد استيقظ آشر قبل ثلاثة أيام فقط. بكل منطق، كان يجب أن يظل في رتبة حياة نجمة وقود الغبار الضعيفة. وكان من المفترض أن يكون أضعف.
حتى مع الأخذ في الاعتبار التفوق الجسدي المتأصل لخط دماء وورغريف، لم يكن ينبغي أن يكون ذلك كافياً لتجاهل رتبة حياة رئيسية كاملة.
ومع ذلك، ها هو ذا، يتحدى التوقعات، ويتجاوز العقل.
فجأة، تراجع آشر، خطا إلى الوراء ببضعة أمتار بسلاسة. ظل تنفسه مستقراً، ووضعيته مرتخية، وعضلاته مسترخية، ولم يكن هناك أثر للتوتر في الأفق. راقب كايل، متردداً، بينما وقف آشر ساكناً، وكأن عقله وجسده كانا يعيدان المعايرة، متوافقين مع إيقاع خفي ما.
'إذاً هذا هو مدى ما يمكن أن يقدمه الأفضل حالياً في الوقت الحالي.' فكر آشر صامتاً.
استقرت نظراته البنفسجية على الصبي ذي الشعر الأحمر أمامه. ثم، دون تزيُّد أو غرور، تحدث.
"سأهجم الآن. جهز نفسك."
لم يستطع كايل أن يفهم سبب تحذير آشر له، فقد كانت هذه مباراة مبارزة، وليست مبارزة شرف. ومع ذلك، عملت غرائزه. انخفض جسده قليلاً بينما كان يستعد للرد، وكانت ركبتاه ملتفتين للحركة.
لكنه لم يحصل على الفرصة قط.
قبل أن تتمكن عضلاته من الانخراط بالكامل، كان آشر يتحرك بالفعل، حيث كانت هيئته تندفع إلى الأمام بسرعة مرعبة.
تحرك فيريلاس، سيفه الرفيع، بتزامن لا عيب فيه، شاقاً الهواء في قوس هبوط نظيف موجه نحو كتف كايل.
تحولت حركات قدمي كايل بشكل منعكس وهو يتحرك لاعتراض الضربة، ولكن لدهشته، لم تهبط الهجمة أبداً في المكان المتوقع. في منتصف الضربة، انحنى نصل آشر بالتواء غريب، مغيرًا مساره تحدياً للقصور الذاتي.
'خدعة؟ لا... ليس تماماً. لقد أعاد ضبط نفسه في منتصف الحركة.' تسابقت أفكار كايل بينما التوى، محاولاً اعتراض النصل الذي كان ينحرف الآن نحو خاصرته.
لكنه كان بطيئاً بجزء من الثانية.
شقق سيف آشر الرفيع جانبه ب نظافة، القبلة الباردة للفولاذ تلتقي باللحم. اخترق الصوت الحاد للعضلات الممزقة الهواء، يليه ضباب دقيق من القرمزية بينما انحنى الدم إلى الخارج في تزهر قصير وعنيف.
اتسعت عينا كايل صدمة. اشتعل الألم، حاداً، فورياً، لكنه لم يوقفه. لقد أصيب في مباريات مبارزة من قبل. لم يكن هذا جديداً. وفي الحقيقة، كان الألم محتملاً... بل ومبطلاً تقريباً.
رد كايل فوراً، حيث شق خنجراه الثنائيان الهواء في قوس سلس وصافر. تحركا كواحد، حادين، مبردين، مميتين.
لكن آشر لم يصد.
اكتفى بالابتعاد بخطوة جانبية، بسلاسة وبدون عناء، وكأنه رأى الضربة قادمة من سنوات ضوئية.
'كيف يمكن أن يكون هذا ممكناً حتى؟' صرخ عقل كايل.
لكن لم يكن هناك وقت للإجابات. لم يسمح آشر بأي توقف، ولا مجال للتنفس.
لمع فيريلاس إلى الأمام مرة أخرى، خط فضي من الموت.
مزق النصل فخذ كايل بنظافة، واندلع رشاش من الدم، ملطخاً الأرض أدناه. تصاعد الألم في ساقه، ولكن قبل أن يتمكن حتى من الارتعاش، كان آشر يتحرك بالفعل، متغيراً في شكله بسلاسة وهو يتحرك لتوجيه الضربة القاضية.
تلاشى السيف الرفيع مرة أخرى، همس من الفولاذ يشق الهواء — ثم توقف.
حامت مقدمته على بعد سنتيمترات قليلة فقط من رقبة كايل.
تجمد كايل.
تحرك تفاحة آدم الخاصة به وهو يبتلع بقوة، بينما كانت عيناه السوداوان مثبَتتين على النظرة البنفسجية الثابتة التي كانت تحدق به بوضوح مرعب.
لم تكن هناك أي غضب في تلك العيون. لا شماتة.
فقط هدوء منفصل.
مثل قاضٍ يصدر حكماً.
قبل لحظة، كانا يقفان كمتساويين، متوازنين وجهاً لوجه.
الآن، تم تحطيم ذلك الوهم.
لم يكونا سوى أي شيء غير ذلك.