الفصل الثالث: الابن العاشر
كان الجسد يعود لابن دوق، وتحديداً آشر وورغريف، الطفل العاشر لسلالة وورغريف العريقة. كان آل وورغريف، دوقات إمبراطورية زارثورن، عائلة صُنعت في أتون المعارك، عشيرةً حددتها الحروب، واشتهرت ببراعتها العتيدة وتصلبت عبر أجيال من الصراعات.
كان آشر في السادسة عشرة، ووشيكاً على بلوغ السابعة عشرة. وبصفته الابن العاشر للدوق، فقد كان يفرض الاحترام والهيبة أينما حل. لكن في عائلة كان فيها التفوق هو المعيار الأساسي، لم يكن مجرد حق الولادة كافياً.
كان آل وورغريف عائلة من العباقرة؛ فكل واحد من إخوة آشر التسعة كان عبقرياً بحد ذاته، تماماً مثل والديه وأعضائه وأعمامه وعماته. لم يكن للبلادة مكان بين أفراد هذه السلالة.
لم يكن يكفي أن يكون موهوباً؛ بل كان متوقعاً منه أن يكون استثنائياً. في الحقيقة، كان آل وورغريف أقرب إلى كونهم سلالة من الوحوش المكللة بالمجد، لا مجرد عائلة نبيلة.
في هذا العالم الجديد، يخضع كل فرد، سواء كان نبيلاً أو من عامة الشعب، لعملية إيقاظ عند بلوغه الخامسة عشرة. لقد كان طقساً عالمياً للعبور، يتجاوز المكانة الاجتماعية أو النسب.
مع ذلك، ورغم حتميتها، ظلّت الطبيعة الحقيقية للإيقاظ لغزا غامضاً بالنسبة لإيثان. ومع ذلك، وبصفته قارئاً شغوفاً لروايات الفانتازيا، فقد كان يمتلك فهماً عاماً لما قد يعنيه ذلك.
حدثت عملية الإيقاظ في سن الخامسة عشرة، لكن النجاح لم يكن مضموناً. لم يكن بمقدور الجميع الاستيقاظ. مُنح كل شخص ما يصل إلى ثلاث محاولات، في أعمار الخامسة عشرة، والسادسة عشرة، والسابعة عشرة.
إذا فشلوا في المحاولات الثلاث كلها، فإن مصيرهم كان محتوماً.
سيبقون عاديين إلى الأبد، مقدرين لها أن يعيشوا حياة خالية من القوة أو الإمكانات في عالم يقدس القوة قبل أي شيء آخر.
لكن آشر ارتكب ما لا يمكن تصوره؛ لقد فشل في إيقاظه عند بلوغه الخامسة عشرة. وهناك بدأت الأمور تتداعى.
على الرغم من أن العالم منح فرصة ثانية وحتى ثالثة في السنوات التي تلت ذلك، إلا أن الفشل، مهما كان مؤقتاً، كان عاراً لا يُغتفر ضمناً داخل عائلة وورغريف.
في عائلة لم تكن القوة فيها متوقعة فحسب، بل مطلوُبة بإلحاح، كان هذا الضعف أمراً لا يُطاق.
لم تكن هذه مجرد دار نبيلة عادية، بل كانت نطاق وحوش، سلالة مُرباة خصيصاً للحروب، حيث كانت القوة إرثاً، والبلادة خطيئة.
بعد أن فشل آشر في إيقاظه الأول، بدأت السخرية. إخوته، الذين لم يضمروا له أي مودّة من الأساس، انتهزوا الفرصة للاستهزاء به والتقليل من شأنه. لم يكن للح الحب مكان بينهم، بل الطموح وحده.
كان كل واحد منهم يتنافس ليصبح الرئيس القادم لعائلة وورغريف، وقد جعل فشلُ آشر منه هدفاً سهلاً.
حتى الخدم، الذين كانوا لطفاء في السابق بحكم الواجب، بدأوا ينظرون إليه بازدراء يتسترون خلفه بصعوبة. لقد استيقظت بعض الخادمات في محاولتهن الأولى، ومع ذلك فإن الابن الأصغر لدوق، المولود في كنف الامتياز والإرث، لم يفعل.
في أعينهم، كان وصمة عار.
لكن آشر لم يستسلم. لم ينهار تحت وطأة سخريتهم أو ثقل نظراتهم المحتقرة.
بدلًا من ذلك، انكفأ على نفسه وتحمل. لقد دفع جسده إلى ما وراء حدوده، واحتضن الألم، و رحّب بالصمت.
يماً تلو يوم، اتبع روتينًا لا يرحم: استيقاظ، أكل، تدريب، نوم، ثم تكرار. بلا تشتيت. بلا أعذار. مجرد انضباط صارم.
عندما بلغ آشر السادسة عشرة، حانت فرصته الثانية للإيقاظ. كانت كل العيون مثبتة عليه، مترقبة، منتظرة، لا تعرف الرحمة. هل سيتمكن من استعادة كرامته؟ هل يمكنه أخيراً أن ينفض عنه وزر فشله الأول؟
حتى لو نجح، فإن الهمسات لن تختفي. سيبقى ظل ذلك الفشل الأول مخيماً. لكن ما أعقب ذلك أسكت حتى تلك الهمسات، مستبدلاً إياها بدهشة ذاهلة.
فشل آشر مرة أخرى.
فشل ثانٍ، وهو أمر لا يصدق. ولا يغتفر.
هذه المرة، حطمه ذلك.
شعر بنظراتهم الثاقبة، الساخرة، والمثقلة بالازدراء. لقد سحقه ثقل حقدهم، وكانت النشوة القاسية في أعينهم، أي الشماتة، أمراً لا يُطاق.
لم يعد بإمكاني التظاهر بأنه لم يتأثر. انسحب إلى غرفته، ليغلق الباب بوجه العالم بأسره.
لأيام، وربما لأسابيع، لم يفعل شيئاً سوى البكاء، والأكل، والشرب. أغرق حزنه في الكحول، مستميتًا ليمحو الحواف الحادّة لواقعّه.
في تلك الغرفة المظلمة، محاطاً بالصمت ورائحة الفشل المريرة، لم يعد آشر الابن العاشر لدوق. لقد كان مجرد فتى مكسور، يتشبث بقاع بئر لم يعد قادراً على التسلق خارجها.
لكن شيئاً من ذلك لم يجلب له الراحة.
فالشرب، والدموع، والعزلة، لم تحل أي شيء. بل إنها على العكس من ذلك، دفعته بشكل أعمق نحو الهاوية، مبتلعة ما تبقى من عزيمته. يومًا بعد يوم، كان نفس الروتين القاسي يتكشف.
لم يعد إخوته بحاجة لتحريك ساكن ضده. كانت كلماتهم الجارحة والتي لا تُهادن أكثر فاعلية بكثير من القبضات. وكل تعليق عابر كان يقتطع جزءاً مما تبقى لديه من قوة ضئيلة.
في النهاية، انهار آشر.
في ذات صباح، وغير قادر على تحمل الأمر أكثر من ذلك، قام بدفع أجر لخادمة لتأمين مخدر. لم تسأله شيئرة. لم تجرؤ على ذلك. لم يكن ذلك من شأنها، فهي لم تكن سوى خادمة حقيرة.
في تلك الليلة، اتخذ آشر قراره.
لقد تجرع المخدر، لا بدافع التهور، بل بيقين هادئ ومقصود نهائي. بالنسبة له، لم تكن صرخة استغاثة، بل كانت مخرجاً. طريقة لإسكات الأصوات، والأحكام، والفشل. طريقة للاختفاء من عالم لم يمنحه يوماً مكاناً لنفسه داخله.
آشر وورغريف، الابن العاشر لدوق، لم يمت في ساحة المعركة، بل في غرفة وحيدة، مهزوماً ليس على يد الأعداء، بل بثقل التوقعات والصمت.
شعر إيثان بمشاعر آشر تتداعي عليه مثل موجة عارمة، لحظات عابرة من الفرح، وعزم شرس، وتصميم هادئ... ثم حزن، ويأس، وفي النهاية، الموت.
"على الأقل لم يكن موتاً مؤلماً"، فكر إيثان بينما كانت خطواته ثابتة وهو يقترب من طاولة صغيرة. استقرت فوقها زجاجة، نصف ممتلئة بذات المخدر الذي استخدمه آشر، وبجانبها رسالة مطوية ملطخة ببهتان عند الأطراف.
لم يكلف نفسه عناء قراءتها. لقد كان يعرف محتواها مسبقاً. كانت الذكريات حية وكأنها تخصه هو نفسه.
دون تردد، ألقى إيثان الزجاجة جانباً ومزق الرسالة، تاركاً الشظايا الممزقة تتطاير على الأرض مثل ندوم مهملة.
على الرغم من عيشه للحظات آشر الأخيرة، لم يشعر إيثان بأي وزر دائم. فالحزن، والخوف، واليأس، كانت تخص آشر، لا إيثان. وعلى الرغم من أنها لامسته، إلا أنها لم تملكه.
"أتساءل لماذا لم تحمل أي من ذكريات آشر أي تاريخ لهذا العالم"، تأمل إيثان بينما كان يتجه نحو النافذة.
في الخارج، كان المجمع يفيض بالانضباط والنظام. حراس مدرعون يقومون بدوريات على المحيط بدقة ميكانيكية، عيونهم حادة وحركاتهم مدروسة.
كان الخدم والحجاب ينزلقون عبر الممرات بأناقة متمرنة، خطواتهم صامتة، وتعبيراتهم هادئة. كان كل شيء يتحرك بتناغم آلة مُزيتة جيداً.
وخلفهم، امتدت أشجار طويلة وأنيقة نحو السماء، وتلتوت أغصانها مثل أحيال من الأخضر والذهبي. لقد كانت تزين المشهد بتشكيلات لولبية، مما منح العقار جمالاً غريباً ومزرعاً، وكأن حتى الطبيعة هنا قد تم تدريبها على الطاعة.
مع ذلك، ورغم روعته كلها، بدا غير مألوف. غريب. جميل، لكنه ليس ملكه.
"لو قفزت من هنا... فهل سأموت حقاً؟"، تساءل إيثان، بينما كانت عيناه مثبتتين على الأرض البعيدة في الأسفل. "أم أن الزمن سيعيد لف نفسه ببساطة، جارفاً إياي عائداً إلى اللحظة التي استيقظت فيها في هذا الجسد؟"
كانت فكرة غريبة، فكرة ربما لم تخطر قط ببال أولئك الذين تفاءلوا بتخيلات التقمص.
بينما قد ينغمس الآخرون في إثارة فرصة ثانية، سافر عقل إيثان في مسار أكثر ظلمة وأشد فضولاً.
"ماذا لو أن شخصاً، مُنح حياة جديدة في عالم جديد، اختار التخلص منها فوراً؟ فهل ستتدخل القوة الكامنة وراء التقمص؟ هل ستوقفه، مستميتة لحماية أي خطة أو تصميم كانت ترسمه له؟ أم... هل ستدعهم يموتون؟ هكذا ببساطة. بلا مقاومة. بلا غاية. مجرد نهاية."
كان السؤال ينخره من الداخل.
لم يشعر بأي تعلق بهذه الحياة. ليس بعد. كانت المشاعر التي ورثها من آشر قد تلاشت بالفعل في الخلفية مثل قصة قُرئت مرات عديدة.
ولكن في مكان ما في مؤخرة عقله، ظل السؤال الحقيقي عالقاً:
"هل ستنتهي؟"
"هل سأعود إلى جينيفر؟"
"هل سأستيقظ مرة أخرى في فراش آشر وكأن شيئاً لم يكن؟"
كانت إغراءات اختبار هذه النظرية حقيقية، خطيرة، لكنها حقيقية. لم تكن نابعة من اليأس... بل من الفضول.
ذلك النوع من الفضول القادر على قتل إنسان بالسرعة ذاتها التي تفعلها أي سيف.
"أليس هذا هو الجزء المفترض أن أسمع فيه ذلك الصوت الرنان، صوت تفعيل النظام، مباشرة بعد أن أحصل على ذكرياتي؟"، تمتم إيثان بصوت خافت، لنفسه أكثر من أي شخص آخر.
عقد حاجبيه، غارقاً في تفكير أعمق. "لا تخبرني أنني على وشك أن أكون المتقمص الوحيد بدون نظام."
توقف مؤقتاً، موازناً الاحتمالات.
"حسناً، في بعض القصص، لا تنشط الأنظمة إلا أثناء الإيقاظ. أظن أنه سيتعين عليّ فقط انتظار نظامي الخاص."
بتنهيدة استسلام، ابتعد إيثان عن النافذة، نافضاً عن نفسه الانزعاج الملح.
"لقد كنت مستيقظاً لأكثر من ثلاثين دقيقة. لماذا لم تأتِ خادمة لتتفقد أحوالي؟ أو على الأقل لترحبي بي فحسب؟"، تساءل بصمت.
وقبل أن يستقر هذا السؤال لفترة أطول قليلاً، تردد صدى طرق خفيف على الباب، وكأنه يجيب عن فضوله غير المبرر.