الفصل السابع والعشرون: اثنتا عشرة ساعة
جلس آشر في وضعية اللوتس، وكانت هيئته مستقرة وهادئة، بينما كان اصطدام الفولاذ يرن بحدة في الهواء حوله. ومع ذلك، فشلت هذه السيمفونية المعدنية في تعكير صفو تركيزه.
في عائلة دوقية وورغريف، لم يتم تدليل المتدربين أبداً بنسخ خشبية طبق الأصل. فمن البداية تماماً، كان متوقعاً منهم استخدام أسلحة حقيقية، من الفولاذ، ومسنونة، وغير مقيدة.
لم يكن خطر الإصابة مدعاة للقلق؛ فدائماً ما كان هناك أشخاص يتمتعون بقدرات شفاء استثنائية حاضرين لإصلاح اللحم والعظم. فالتفوق، بعد كل شيء، يتطلب عواقب حقيقية.
لم يعد المتدربين يختلسون النظرات في اتجاه آشر. كان هذا الوقت مخصصاً للتدريب، لا للإعجاب الخامل. وربما بإلهام، أو حتى بضغط، من عرض آشر السابق، دفعهم كلينتون إلى حدودهم القصوى.
جالساً بسكون تام، تحرك آشر أخيراً. رفت جفناه مفتوحتين، كاشفتين عن عينين بنفسجيتين عميقتين تفرستا بهدوء في العالم من حوله. وفي اللحظة التي عاد فيها نظره إلى الحاضر، رن صوت كلينتون.
"سيستأنف التدريب غداً."
بهذا الأمر البسيط، انتهى التدريب. واحداً تلو الآخر، تحرك المتدربون وشرعوا في مغادرة الفناء المفتوح. وكان الإرهاق مخيماً بثقله على خطواهم.
كانت الشمس قد بدأت بالفعل في النزول، ملقية بظلال طويلة عبر ساحة التدريب الأولى، لقد كان المساء، وكان الظلام يتسلل بثبات فوق الأفق.
مشى آشر متقدمًا المجموعة، وكانت خطوته هادئة لكنها واثقة. لقد كان قد أَلِف بالفعل تصميم ساحة التدريب الأولى، ولم تكن هناك حاجة للسير في الخلف مثل الآخرين.
إلى الأمام، تحرك الثلاثي من المتدربين الأوائل بثقة هادئة تليق بمهارتهم. وعند ملاحظتهم اقتراب آشر، توقفوا على الفور وقدموا تحية محترمة.
"مساء الخير، الشمس العاشرة."
أصبحت كلماتهم بمثابة تذكير مفاجئ. لقد أهمل باقي المتدربين، المتعبين والشتتين بسبب التدريب، المجاملة المعتادة. ولكن الآن بعد أن انتهى التدريب، لم يكن بالإمكان تجاهل الرسميات، وخاصة ليس مع شخص في مكانة آشر.
كانت الفكرة وحدها كافية لإثارة القلق. فبعد كل شيء، من يستطيع الجزم بما قد يحدث إذا اعتبر الشمس العاشرة عدم احترامهم متعمدًا؟
دون تأخير، انحنى كل متدرب بتوافق تام.
"مساء الخير، الشمس العاشرة،" رددوا باحترام، وتخللت أصواتهم الرهبة والوجش على حد سواء.
وقف آشر متجمداً لفترة وجيزة، غير مأقلم مع كيفية الرد. لقد تركته التحية الجماعية، الرسمية والمتزامنة، مضطرباً قليلاً. لم يكن يتخيل تحمل هذا الروتين كل يوم فقط لمجرد دخول ساحة التدريب.
ومع ابتسامة خافتة ترتسم على شفتيه، تحدث بهدوء، "من الآن فصاعداً، داخل ساحة التدريب، لا توجد حاجة للتحيات الرسمية. توجهوا فقط إلى وجهاتكم وانتعشوا."
وبهذا، استدار وابتعد، تاركاً المتدربين مذهولين في أعقابه.
لم يكن أحد يتوقع رداً، وبالتأكيد ليس رداً لطيفاً. لقد توقعوا الصمت، وربما حتى نظرة باردة، ولكن رداً... وابتسامة؟ لقد بدا الأمر وكأنه خيال شبه مطلق. هل كان العالم على وشك النهاية؟
مع ذلك، لم يلقِ آشر بالاً لذهولهم. لم تكن لديه أي رغبة في ارتداء قناع التفوق في كل لحظة يقظة. لم تكن اللياقة بحاجة لأن تُغلف بالترهيب. وإذا كان لا بد له من ارتداء قناع، فسيفعل ذلك فقط عند الضرورة القصوى.
بينما كان آشر يمشي، سرى شعور خفيف في جسده، خافت، بالكاد يُحس، لكنه مع ذلك موجود بشكل لا يقبل الشك. لم يكن طفرة دراماتيكية في القوة، بل كان تأكيداً هادئاً على أنه قد أصبح أقوى.
كان هذا التحول الطفيف، الضئيل، كافياً. لقد كان دليلاً على أن جهوده خلال التدريب الشاق قد أتت ثمارها.
مع تذيل المتدربين الآخرين للركب، خرج آشر من ساحة التدريب الأولى، وكانت خطوته ثابتة وراسخة. ورغم أن الإرهاق كان عالقاً بعضلاته، إلا أن جسده لم يهن. فقد نظم تنفسه بسهولة معتادة، ممهداً التعب الذي هدد بالظهور.
دون إنذار، ظهرت ليرا خلف آشر كشبح يبرز من الظل، صامتة، رشيقة، ومفاجئة.
"ليرا، لقد مضى بعض الوقت." قال آشر، دون أن يلتفت أو يوقف خطواته.
"يبدو أن التدريب سار على ما يرام، سيدي الشاب،" أجابت بابتسامة خافتة. ورغم أنها مُنعت من دخول ساحة التدريب الأولى، إلا أن حواسها اخترقت الحاجز بسهولة. لقد تعقبت حضور آشر منذ البداية وحتى النهاية، وكانت تعلم، بطبيعة الحال، أنه أخفى رتبة حياته.
"أود القول إنه كان ممتعاً،" أجاب آشر بهدوء، عائداً لابتسامته وهو يشعر بالنشاط بعد كل ما حدث.
بحلول الوقت الذي عاد فيه آشر إلى غرفته، كانت الشمس قد غابت بالفعل تحت الأفق. ودون تأخير، شق طريقه إلى الحمام، فقد كان بإمكانه شم رائحة العرق العالق ببشرته بوضوح. كان لا بد من غسل أوساخ الجهد.
بعد التنظيف، ارتدى مجموعة ملابس جديدة من خزانته واستقر على مقعد، منتظراً العشاء. كانت ليرا قد تحركت بالفعل لإحضاره. كانت الرغبة الملحة في فتح لوحة نظامه تلح عليه، لكنه قرر الانتظار، مفضلاً إنهاء كل ما يتعلق بليرا أولاً.
وبعد لحظات، عادلت حاملة صينية تحمل العشاء. لم يضيع آشر وقتاً؛ وبدأ الأكل على الفور. فبعد ساعات من التدريب المكثف، نما جوعه ليصبح وحشاً صامتاً ينهشه من الداخل.
وبين لقمة وأخرى، ألقى نظرة على ليرا وسأل، "ليرا، هل تعلمين لماذا لا تقدم عائلة وورغريف تدريباً منظماً في التحكم بالعناصر بالطريقة التي تفعلها مع أسترا؟"
ليرا، التي كانت واقفة بصمت خلفه، أجابت دون تردد.
"سيدي الشاب، في حين توفر العائلة الدوقية التعليم، إلا أنها لا تُعلّم كل شيء. فغرضها هو توفير أساس، وبعد ذلك، يرجع الأمر للفرد ليبني عليه بالطريقة التي يراها مناسبة. والفرق في هذه الحالة هو أن العائلة اختارت عدم تقديم أساس رسمي للتحكم بالعناصر. ويرجع هذا إلى أن السيطرة المكتسبة من التحكم في أسترا يمكن، مع الفهم، تكييفها للسيطرة على طاقة العناصر أيضاً."
استوعب آشر كلماتها بصمت متعمق. لقد توقع دروساً منظمة في التحكم بالعناصر، ومع ذلك لم يأتِ شيء منها، حتى إن بوريس لم يتحدث عن ذلك.
"إذن متوقع مني أن أتعلمها بمفردي،" قال بهدوء.
"نعم، سيدي الشاب،" أجابت ليرا بهدوء. "رغم أنه يمكنك طلب التوجيه من الآخرين من وقت لآخر، إلا أن معظم الأفراد يتدربون على تقاربهم العنصري بشكل مستقل. لا توجد تعقيدات كبيرة متضمنة. ومع قليل من الذكاء والموهبة، يمكن حتى لأولئك الذين يمتلكون القليل من الهبة الطبيعية تحقيق تقدم ملموس."
أومأ آشر برأسه قليلاً. لقد أدرك جيداً أن كريمورا لم تكن مثل العوالم الأخرى في الروايات التي قرأها، العوالم التي يتعمق فيها السحرة في الدراسات الغامضة، فك رموز المعقدة، وحفظ التعاويذ، وإتقان النظريات المعقدة الكامنة وراء إلقاء التعويذات والتحكم بالعناصر.
لا شيء من ذلك ينطبق هنا.
في كريمورا، لم يكن التحكم بالعناصر يتطلب ذكاءً عميقاً ولا صرامة أكاديمية مكثفة. لقد كان أكثر غريزية، حرفة يتم صقلها من خلال الممارسة، لا الدراسة... أو مع القليل من الدراسة.
وبعد فترة قصيرة، أنهى وجبته، واضعاً أدوات المائدة جانباً تماماً كما دخلت ليرا مجدداً. جمعت الأطباق الفارغة بكفاءة معتادة.
"طابت ليلتك، سيدي الشاب،" قالت بهدوء قبل أن تنسل خارج الغرفة. كان الوقت قد بلغ بالفعل الثامنة والنصف مساءً. كان التدريب يستمر من السابعة صباحاً وحتى السابعة مساءً كل يوم، ولم يترك الروتين مساحة تذكر للترفيه.
استند آشر إلى الوراء قليلاً، وتاهت عيناه نحو السقف بينما ملأت الأفكار عقله.
’مع الجسد المطلق، أشك في أنني سأحتاج إلى ثماني ساعات كاملة من النوم. خمس، ربما، أو حتى أقل، قد تكون كافية لإعادتي إلى حالتي القصوى. مع ذلك، سأضطر لاختباره، نوم الليلة سيكون هو الاختبار’
كان هناك الكثير مما يجب فعله ببساطة.
اثنتا عشرة ساعة من التدريب اليومي في ساحة التدريب الأولى، يتبعها نظام شخصي تضمن التحكم بالعناصر، إتقان النصل، والزراعة. لقد كانت دورة لا تنتهي من الجهد مع بالكاد أي وقت للراحة، وتيرة لا تنكسر محفورة في كل يوم.
’إذن لهذا السبب غالباً ما يبدأ أطفال العائلات القوية برتب حياة متواضعة. إنه ليس إهمالاً، بل هو متعمد. فقضاتهم السنوات المبكرة في بناء أساس متين. فبعد كل شيء، رتبة حياة عالية بدون الجوهر لدعمها لا معنى لها. وبغض النظر عن العالم، فإن القوة بلا عمق هي سطحية، ويمكن تحطيمها بسهولة.’
فكر آشر.